Віра щойно зайшла з дитиною у квартиру і скинула пальто. Потяг скасували через хуртовину, квитки пропали, але вона не засмутилася — вирішила повернутися додому і влаштувати Аркадію сюрприз. Подумала, зрадіє.
Степан уже стояв у коридорі. Мовчав, але з обличчя Віра зрозуміла — щось не так.
Вона увійшла у ванну. У піні з рожевими пелюстками розвалилася дівчина з нафарбованими губами та довгими нігтями. На бортику — келих ігристого. Дівчина навіть не здригнулася, тільки вигнула брову:
— А ви хто взагалі?
Віра не встигла відповісти. Зі спальні вийшов Аркадій у халаті, з пляшкою в руці. Побачив дружину — зупинився. Потім усміхнувся.
— Віро. Ти маєш бути в потязі.
— Рейс скасували.
— Шкода.
Варя заридала десь у дитячій. Степан мовчки взяв сестру за руку і зачинив двері. Дівчина вилізла з ванни, загорнулася в рушник і пройшла повз Віру, зачепивши стегном. Віра стояла, не маючи сил поворухнутися.
Аркадій налив собі ігристого, випив повільно.
— Ну що тепер? Скандал влаштуєш?
— Ти зараз серйозно?
— А що я такого зробив? Трохи відпочив. П’ятнадцять років терпів. Троє дітей. Думаєш, легко?
Віра відчула, як усередині все обірвалося. Вона подивилася на нього і не впізнала.
— Мудра дружина зателефонувала б заздалегідь. Або повернулася б завтра. Ти ж завжди все псуєш своєю тупістю, Віро.
— Діти, збираємося. Одягаємося і виходимо. Зараз же.
Аркадій засміявся:
— Куди ти підеш? На які гроші?
— Знайду.
— Ну давай, спробуй. Зателефонуєш за два дні. На колінах приповзеш.
Степан заштовхав речі в сумки. Віра вивела дітей із квартири, не озираючись. Сіла в машину, завела мотор. Руки тремтіли. Павлик запитав:
— Мам, ми до бабусі?
— Ні. До дідуся в село.
— Але дідусь же пішов із життя…
— До нього додому. Там піч, дрова. Переночуємо, а там видно буде.
Степан сидів поруч, стиснувши кулаки. Віра бачила, як він намагається не заплакати.
Дорога зайняла три години. Сніг валив, двірники ледь справлялися. Будинок зустрів їх темрявою і крижаним повітрям. Віра відчинила двері, увімкнула ліхтарик на телефоні. Степан мовчки пішов у сарай, приніс дрова, затопив піч. Варя забилася в куток дивана під стару дідову ковдру, Павлик ліг поруч.
Віра відкрила телефон. Три повідомлення від Аркадія.
Перше: «Одумайся».
Друге: «Не дурій».
Третє: «Усі твої картки заблоковані. Грошей немає. Повертайся, поки діти не замерзли».
У неї в гаманці було тисячу сімсот гривень готівкою — заначка на чорний день. Цього вистачить днів на десять, якщо економити. Далі — незрозуміло. Вранці Віра пішла на ферму. Господар Сергій Іванович зустрів її біля воріт, оглянув з ніг до голови.
— Доїти вмієш?
— Ні. Але навчуся швидко.
— Платитиму мало. Зате молоко бери скільки треба, яйця теж. У погребі картопля, морква. Дітей прогодуєш.
— Згодна.
— Завтра на п’яту ранку. Запізнишся — не приходь взагалі.
Степан теж не сидів. Ходив по сусідських будинках, пропонував чистити сніг за продукти. Старі охоче погоджувалися — хлопець роботящий, не ледарює.
Павлик почав кашляти на четвертий день. Спочатку несильно, але до вечора температура підскочила. Віра приклала долоню до чола — палав. Викликала швидку. Приїхав фельдшер, літній, послухав, похитав головою.
— Пневмонія. Везти треба в районну лікарню. Зараз.
Віра похолола. У лікарні Павлика поклали в палату ще з трьома дітьми. Він схопив її за руку:
— Мамо, не йди. Я боюся.
— Я приїду завтра, сонечку. Обіцяю.
— Ні, не йди, будь ласка!
Він почав плакати, чіпляючись за її рукав. Віра ледь розтиснула його пальці. Підійшла до жінки біля сусіднього ліжка, зняла обручку, простягнула їй:
— Догляньте за ним. Я завтра повернуся.
Жінка взяла каблучку, кивнула. Віра вийшла в коридор. За спиною Павлик кричав:
— Мамо! Матусю!
Вона дійшла до сходів, сіла на сходинку і закрила обличчя руками.
Віра набрала номер Аркадія. Скинув. Набрала ще раз. Скинув знову. На третій раз узяв слухавку. На фоні музика, жіночий сміх.
— Чого тобі, Віро?
— Павлик у лікарні. Пневмонія. Приїжджай, побуть із ним. Мені на роботу треба, інакше Степану та Варі не буде чого їсти.
Тиша. Потім регіт:
— Ти хотіла незалежності? Ось і справляйся сама, дорога. Я тебе попереджав.
— Аркадію, це твій син. Йому шість років.
— Мій син зі мною б зараз був, якби ти не влаштувала істерику через дурницю. Перший же дзвінок пішов не за планом, так, Віро? Думала, я приповзу? Не дочекаєшся.
Він поклав слухавку. Віра дивилася на телефон. Сльози висохли самі — їх просто не залишилося.
Минуло три тижні. Павлика виписали. Віра щодня їздила до нього після ферми. Степан вправлявся з Варею, топив піч, варив картоплю. Одного вечора зателефонувала мати Аркадія.
— Віро, вибач, що турбую. Ти не знаєш, де Аркадій? Я до нього приїжджала — квартира відчинена, речі розкидані, його немає.
— Не знаю. Ми не спілкуємося.
— Він на роботу не ходить уже тиждень. Мені дзвонили, питали, що сталося. Віро, що між вами відбулося?
— Запитайте у сина.
Свекруха зітхнула:
— Він завів інтрижку?
Віра промовчала.
— Я так і думала. Пробач йому, Віро. Він дурень, але…
— Ні.
— Але діти…
— Діти зі мною. І їм тут краще, ніж із ним.
Через п’ять днів почувся стук у двері. Віра відчинила. На порозі стояв Аркадій. Неголений, у пом’ятій куртці, пахнув тютюном і міцними напоями. Очі червоні.
— Віро, можна увійти?
— Ні.
— Послухай, мені треба поговорити.
— Говори тут.
Він потовкся на місці, сунув руки в кишені.
— Мене звільнили. За прогули. Контракт розірвали, без виплат. Та дівка… вона виставила мене, коли гроші закінчилися. Віро, я схибив. Розумію. Але ми ж сім’я.
— Були.
— Пусти мене назад. Я все виправлю.
Віра подивилася на нього. Ця людина заблокувала їй картки, залишила з трьома дітьми без шеляга в кишені, відмовилася приїхати до хворого сина. Сміявся в слухавку, коли вона просила про допомогу.
— Ні.
— Віро, я на вулиці залишуся.
— Це твій вибір був. Ти сам усе вибрав.
— Діти хочуть мене бачити!
— Степане! — гукнула Віра в будинок.
Син вийшов. Став поруч із матір’ю. Високий, широкоплечий. Подивився на батька мовчки.
— Степане, синку, — почав Аркадій. — Ти ж розумієш…
— Я нічого не розумію. Йди геть.
Аркадій позадкував.
— Віро, ну дай мені шанс…
Вона зачинила двері. Через вікно бачила, як він постояв на ґанку, потім розвернувся і пішов до дороги. Сутулий, розгублений.
Степан обійняв матір за плечі.
— Усе правильно зробила, мам.
Весна прийшла швидко. Сніг розтанув, на галявині перед будинком здалася трава. Віра отримала першу нормальну зарплату на фермі, Сергій Іванович підвищив оплату за хорошу роботу. Степан влаштувався допомагати в магазині після школи. Варя навчилася пекти хліб у дідовій печі. Павлик зміцнів, бігав по двору з місцевими хлопчиками.
Одного вечора Віра сиділа на ґанку. Діти гралися на траві. Степан ганяв м’яча з Павликом, Варя плела вінок із кульбаб. Вони сміялися.
Телефон завібрував. Повідомлення від Аркадія: «Віро, прости. Я зрозумів. Дай повернутися. Хоч до дітей».
Віра подивилася на екран. Видалила повідомлення. Заблокувала номер. Поклала телефон у кишеню.
Встала, пішла до дітей. Степан підняв голову:
— Мам, ходімо з нами!
Вона кивнула. Павлик підбіг, схопив за руку. Варя одягла їй на голову вінок. Віра засміялася — вперше за багато місяців.
Дідів будинок став їхньою фортецею. Не багатою, не легкою, але чесною. Тут не було брехні.
А Аркадій залишився в порожній квартирі — без роботи, без сім’ї, без грошей. Його карма наздогнала сама. Він загнав себе в кут, з якого виходу не було. Дівчина, заради якої він усе зруйнував, давно знайшла іншого спонсора. Роботу він втратив сам. Сім’ю теж.
Віра більше не думала про нього. Вона навчилася жити не озираючись на того, хто не цінував. Діти виросли тут, у селі, зміцніли. Степан став опорою. Варя — господинею. Павлик забув, як плакав у лікарні.
А вона сама зрозуміла головне: іноді піти — це не слабкість. Це єдиний спосіб залишитися собою.
Аркадій чекав, що вона приповзе на колінах. Але перший же дзвінок пішов не за планом. І всі інші теж.
– Я закінчила розмову з чоловіком, але не поклала слухавку. Ця випадковість врятувала мене