Лада не відразу помітила сльози, розмазані по почервонілих щоках. У відображенні мигнуло обличчя, не схоже на її власне — із запаленими очима й набряклими губами. Вона провела долонею по дзеркалу, ніби намагаючись стерти марево.
Мрія вимагала жертв.
Бабусина дача дісталась Ладі несподівано. Родичі зітхнули з полегшенням, коли вона погодилася взяти старенький будиночок із ділянкою. Ніхто не чекав, що Лада так вчепиться в цю спадщину.
Лада думала, що хоч чоловік її підтримає. Але не тут-то було.
— Ну що, подорослішала нарешті, будівельний магазин відвідала? — Артем зустрів її насмішкою, коли вона повернулася з черговою партією матеріалів. — Може, продамо цю розвалюху? Користі жодної!
Лада дивилася на чоловіка, не розуміючи, як пояснити йому, що бабусина дача — це не просто дерев’яні стіни й заросла ділянка.
— Ні, — твердо відповіла вона. — Не продам.
Артем фиркнув і пішов у кімнату. А Лада зачинилася у ванній. Сльози полилися градом.
Кожні вихідні Лада приїжджала на дачу. Руки нили від незвичної роботи, але це був приємний біль — біль творення. Вона навчилася забивати цвяхи, шпаклювати стіни, чистити старі дошки.
— Чудова картина! Попелюшка на грядках! — Таня, зовиця, не упускала нагоди підколоти. — Артем одружився з селянкою! Хто б міг подумати!
Таня оглядала ділянку з таким виглядом, ніби Лада здійснювала найбільшу дурницю у своєму житті.
— Я роблю те, що мені подобається, — спокійно відповіла Лада, витираючи піт із чола. — Коли все закінчу, тут буде чудово.
— Якщо закінчиш, — хихикнула Таня. — Тобі років десять знадобиться.
Але Лада була впертою. Три тижні відпустки вона витратила на те, щоб вирівняти стіни, перестелити підлогу, полатати дах. Частина зарплати йшла на будматеріали. Чоловік тільки хитав головою, називаючи це все примхою.
— Коли ми востаннє кудись вибиралися? — сердився Артем. — Усі вихідні на твоїй дачі, всі гроші туди ж!
— Це мої гроші, — нагадувала Лада. — Я ні копійки не беру з сімейного бюджету.
Навесні Лада взялася за ділянку. Розчистила хащі, скопала грядки, посадила перші квіти. Щовечора вона падала від утоми, але прокидалася з нетерпінням — що зробити сьогодні?
Якось на дачу завітала свекруха, Марина Петрівна. Висока, з ідеальною укладкою і манікюром, вона здавалася недоречною серед грядок і недоробленого ремонту.
— Ти викидаєш гроші на вітер, — заявила вона, спостерігаючи, як Лада фарбує веранду. — Мій син міг би жити у пристойній квартирі, а не на орендованій, якби ти була розумнішою.
— Ми винаймаємо квартиру, бо вирішили збирати на власну, — заперечила Лада, не припиняючи роботу. — Дача тут ні до чого.
Марина Петрівна стиснула губи.
— Жодна нормальна людина не стала б гарувати на цих шести сотках, коли є важливіші справи, — відрізала свекруха. — Чому ти хочеш навчити мого сина?
— Творити, а не руйнувати, — тихо відповіла Лада.
На початку літа дача змінилася. Старий будиночок пофарбували в блакитний колір. Ґанок прикрасили різьбленими поручнями. На ділянці розцвіли троянди й піони. З’явилася зручна альтанка для вечірніх посиденьок. Лада купила розкладний столик, стільці й парасолю від сонця.
— Шкода тільки, що чоловік цього не бачить, — зізналася вона своїй подрузі Ксенії. — Я його кликала, але він жодного разу не приїхав.
— Не всі здатні оцінити красу, створену власними руками, — відповіла Ксенія, з захопленням озираючись. — А ти молодець, справжню казку зробила!
Лада працювала віддалено, тому все літо провела на дачі. Чоловік залишився в місті, посилаючись на зайнятість і спеку в електричках. Вони телефонували один одному раз на день. Розмови ставали дедалі коротшими.
Марина Петрівна ще кілька разів заїжджала, діловито оглядала змінену дачу, фиркала і їхала, не кажучи жодного слова похвали.
Але Ладі подобалося проводити час на самоті. Вона снідала на веранді, спостерігаючи за пробудженням природи. Працювала на свіжому повітрі. Вечорами читала книжки в альтанці. Вперше за довгий час вона відчувала себе… собою.
Коли почало холодати, довелося повертатися в місто. Орендована квартира здалася тісною й чужою. Артем зустрів її дивним поглядом — ніби чекав побачити іншу людину.
— Радий, що ти нарешті схаменулася й повернулася, — сказав він за вечерею. — Тепер усе буде, як раніше?
— Не думаю, — чесно відповіла Лада.
Він не спитав, що вона мала на увазі. Холод оселився не лише на вулиці, а й у їхніх стосунках.
Час пролетів непомітно. Лада вже рахувала дні до літа, передчуваючи повернення на дачу. Щовечора вона гортала садівничі журнали, купувала насіння квітів, планувала нові грядки.
Артем спостерігав за її приготуваннями з неприхованим роздратуванням.
— Знову одна на все літо поїдеш? — спитав він, коли вона складала список потрібних інструментів.
Лада підняла очі.
— Не обов’язково. Міг би цього разу поїхати зі мною.
Артем мовчки похитав головою. Розмова не клеїлася.
Наприкінці травня на вечерю напросилася Марина Петрівна. З’явилася при повному параді — в новому костюмі, з ретельно укладеним волоссям.
— Дорогі мої, як добре, що ми зібралися! — голос свекрухи звучав занадто солодко. — Ладочко, в тебе ж скоро день народження? Через три тижні, якщо не помиляюся?
Лада насторожилася. Марина Петрівна ніколи не проявляла інтересу до її свят.
— Так, двадцять першого червня, — відповіла вона, накладаючи свекрусі салат.
— І як плануєш святкувати? — продовжувала цікавитися Марина Петрівна.
— На дачі, — усміхнулася Лада. — Покличу подруг, проведемо там усі вихідні. Шашлики, свіже повітря, ніякої метушні.
Обличчя свекрухи змінилося. Усмішка зникла, очі звузилися. Щоки стали багряними, ніби вона затримала подих.
— Це буде проблематично, — прошипіла Марина Петрівна, відсуваючи тарілку.
— Чому? — Лада насупилася. — Щось сталося з дачею?
Свекруха випросталася, розправила плечі.
— Я поселила на твоїй дачі племінницю з дітьми на все літо! — випалила вона.
Кімната ніби зменшилася до розміру сірникової коробки. Ладі стало важко дихати.
— Що означає «поселила»? — тихо спитала вона. — Як ви могли це зробити без мого дозволу?
— Ти все одно там одна прохолоджуєшся, — фиркнула Марина Петрівна. — А у Ріти троє дітей, їм потрібне свіже повітря. Я дала їй ключі від хвіртки та будинку. Вони переїдуть за тиждень.
Лада стисла кулаки під столом.
— Марино Петрівно, це моя власність. Моя! Ви не мали права розпоряджатися нею без моєї згоди.
— Треба ж, яка власниця знайшлася! — Марина Петрівна сплеснула руками. — У нашій родині завжди було заведено ділитися! Діти важливіші за твої квіточки!
— Ви не розумієте, — Лада ледь стримувала себе, щоб не зірватися на крик. — Я вкладала в цю дачу душу, сили, гроші. Я створила там свій світ. А ви вирішили, що можете просто так віддати його стороннім людям?
— Ріта не стороння! — обурилася свекруха. — Вона моя племінниця! І в неї проблеми з грошима. Вона не може дозволити собі орендувати дачу.
— А запитати мене — не подумали?
— Я була впевнена, що ти погодишся! Ти ж така правильна, добра дівчинка, — сарказм у голосі свекрухи різав вухо.
— Лада нікому нічого не винна, — несподівано втрутився Артем. — Мамо, ти не права.
Марина Петрівна завмерла. Подивилася на сина так, ніби бачила його вперше.
— Що ти сказав?
— Я сказав, що ти не права, — повторив Артем упевненіше. — Це дача Лади. Вона сама все там зробила — ремонт, грядки, квіти. Уся краса, яку ти бачила — її заслуга. І ти не маєш права розпоряджатися чужим майном.
— Ось як ти заговорив! — задихнулась від обурення Марина Петрівна. — Дружина навчила? А я, значить, погана? Я ж тільки хотіла допомогти бідній жінці з дітьми!
— Допомагай своїми силами, — відрізав Артем. — Подзвони Ріті просто зараз і скажи, що помилилася. Дача не здається.
Марина Петрівна підвелася, тремтячи від обурення.
— Ви ще пошкодуєте, — кинула вона, прямувавши до виходу. — Я думала, що в цій родині цінують доброту й взаємодопомогу. Видно, помилилася!
Двері зачинилися гучніше, ніж слід було. Лада й Артем залишилися самі.
— Дякую, — нарешті сказала Лада.
Артем винувато всміхнувся.
— Пробач мені, — несподівано сказав він. — Я поводився як останній егоїст. Вважав твою дачу примхою, не цінував твій труд. Навіть не спромігся приїхати, щоб побачити результат.
Лада здивовано подивилася на чоловіка.
— Що раптом змінилося?
— Таня показала мені фотографії, — зізнався Артем. — Вона заїжджала на твою дачу. Зробила знімки, щоб посміятися. А я побачив… і не зміг. Це було прекрасно. Ти створила щось особливе, а я не вірив у тебе.
Артем підійшов ближче, взяв її за руку.
— Розумієш, я нічого не вмію робити власноруч. Мати завжди все вирішувала за мене, батька не було. Нікому було навчити. Я злився на тебе, бо заздрив. Ти могла, а я — ні.
— Цього можна навчитися, — тихо сказала Лада.
— Навчиш мене? — спитав Артем. — Цього літа ми могли б поїхати разом.
Вони провели літо на дачі вдвох. Лада терпляче показувала чоловікові, як копати грядки, як забивати цвяхи, як фарбувати паркан. Він виявився здібним учнем.
Марина Петрівна й Таня телефонували майже щодня. Докоряли Ладі за черствість, намагалися присоромити, вмовляли «пустити дітей хоч на місяць». Артем твердо припиняв ці спроби.
— Не бери слухавку, — казав він Ладі. — Нехай охолонуть.
Увечері вони сиділи в альтанці, пили чай і милувалися заходом сонця. Лада спостерігала, як змінюється чоловік — стає спокійнішим, упевненішим у собі, м’якшим.
— Знаєш, — сказав він якось, — я вперше відчуваю себе по-справжньому потрібним. Не як краватка до костюма, а як людина, яка щось уміє.
Лада усміхнулася. Дача стала їхнім спільним світом, місцем, де вони знову відкрили одне одного.
— Добре, що ти тоді не погодилася продати дачу, — Артем обійняв дружину за плечі. — Без цього місця ми б ніколи не знайшли дорогу одне до одного.
Лада притулилася до нього. Усередині розлилося приємне тепло. Нарешті вона була по-справжньому щаслива.
— Будинок для батьків на півдні купила? Чудово! Тільки жити там буде моя мама — їй потрібніше, для здоров’я! — заявив чоловік