Катерина прокинулася від різкого дзвоника у двері. Наполегливий, вимогливий звук — так дзвонять або офіційні особи, або непрохані гості. Годинник на стіні показував пів на одинадцяту ранку.
— Мам, хто там? — зі спальні визирнула заспана Маша.
— Залишайся в кімнаті, люба, — Катерина накинула легкий халат і попрямувала до дверей.
На порозі стояли дві жінки з теками в руках та Людмила Василівна — колишня свекруха. Її губи кривилися в самовдоволеній усмішці.
— Добрий день, служба у справах дітей. Нам надійшла скарга про неналежне утримання неповнолітніх, — сухо повідомила одна з жінок.
Катерина похолола. З коридору донісся легкий тупіт — допитлива Маша все-таки вибралася з кімнати.
— Погляньте самі! — з театральним пафосом вигукнула Людмила Василівна, сплеснувши руками. — Діти занедбані, недогодовані…
— Машо, повернись у кімнату! — Катерина обернулася до доньки. — І розбуди брата.
— Бачите, як вона поводиться з дітьми? — не вгавала свекруха. — А ви ще просили документи! Я ж попереджала — заходів потрібно вжити негайно!
Семирічна Маша, злякано кліпаючи, відступила назад, переводячи погляд із матері на бабусю. Катерина глибоко вдихнула, намагаючись зберегти спокій.
— Проходьте, — вона відступила вбік, пропускаючи перевіряльників. — Дайте мені десять хвилин, щоб одягнутися та зібрати дітей.
У спальні Катерина квапливо натягувала штани та светр, а в голові вихором кружляли думки. Чотири роки після розлучення вона сподівалася, що Людмила Василівна дасть їм спокій. Але, схоже, свекруха весь цей час плекала плани помсти.
Повернувшись до вітальні, Катерина застала інспекторів за оглядом квартири. Одна щось записувала в зошит, інша робила знімки на телефон.
— Холодильник порожній! — пролунав із кухні тріумфальний голос Людмили Василівни.
— Тому що сьогодні день закупівель, — рівним тоном відповіла Катерина. — Я збиралася після обіду заїхати в супермаркет.
— А документи на житло у вас у порядку? — уточнила жінка із зошитом.
— Звісно. Зараз принесу.
Поки Катерина шукала теку з паперами, в коридорі з’явився десятирічний Артем.
— Бабусю! — радісно крикнув хлопчик, кидаючись до Людмили Василівни.
— Моє золотце! — свекруха з показною ніжністю обійняла онука. — Зовсім змарнів, бідолаха. Мама тебе зовсім не годує?
Катерина стиснула зуби, стримуючи гнів. Чотири роки тому, коли вони з Олегом розлучалися, свекруха намагалася вмовити сина забрати дітей. Але Олег лише відмахувався:
— Мам, куди мені з двома дітьми? Я з ранку до ночі на роботі. Нехай живуть із матір’ю, я аліменти плачу.
Тоді Людмила Василівна переключилася на онуків. На кожній зустрічі вона розписувала, який чудовий у них батько і яка нездара мати. Катерині довелося скоротити їхнє спілкування з бабусею — надто важко було бачити, як після таких візитів Артем і Маша дивляться на неї з недовірою.
— Документи в порядку, — інспектор закрила теку. — Тепер покажіть кімнати дітей.
— Вони ділять одну, — Катерина провела жінок у дитячу.
— Затісно, — зауважила Людмила Василівна. — У мене б у кожного була своя кімната.
— У трикімнатній квартирі? — не стрималася Катерина.
— Бачите, яка вона різка? — тут же підхопила свекруха. — А діти все це переймають!
Перевірка тривала три години. Людмила Василівна прискіпувалася до дрібниць: десь пил, десь іграшки не на місці, штори у вітальні час змінити… Катерина мовчки показувала документи, відкривала шафи, діставала медичні картки дітей.
Нарешті, інспектори почали збиратися.
— У звіті ми вкажемо, що умови проживання… — почала одна з жінок.
— Зачекайте! — перебила Людмила Василівна. — А синці? Ви не запитали про синці!
Катерина завмерла:
— Які синці?
— Артемко, любий, — свекруха присіла перед онуком. — Покажи тітці, що в тебе на нозі. Не бійся, мама більше не буде тебе ображати.
Хлопчик здивовано подивився на бабусю:
— Це я вчора з роликів упав…
— Ну звичайно, — із сарказмом кивнула Людмила Василівна. — Усі так кажуть. Але ми ж знаємо правду, так?
Катерина відчула, як підкочує нудота. Невже свекруха здатна на таку ницість?
— Мабуть, варто призначити повторну перевірку, — повільно промовила одна з інспекторів. — Із залученням психолога…
У цей момент пролунав дзвінок у двері. На порозі стояв Олег — колишній чоловік Катерини.
— Що тут діється? — нахмурився він, оглядаючи присутніх.
— Синочку! — просяяла Людмила Василівна. — Нарешті ти побачиш, у якій скруті живуть твої діти!
— Який цирк ти влаштувала? — Олег увійшов до квартири, похмуро оглядаючи всіх. — Навіщо викликала службу у справах дітей?
— Тату! — Артем і Маша кинулися до батька.
— Хіба не очевидно? — Людмила Василівна розвела руками. — Діти голодні, змучені…
— Досить, — обірвав Олег. — Я сюди раз на два тижні заїжджаю. У них усе нормально.
Катерина здивовано подивилася на колишнього чоловіка. За чотири роки після розлучення Олег жодного разу не підтримував її у суперечках із матір’ю.
— Вибачте, — звернувся Олег до інспекторів. — Моя мати… трохи перегинає. Можна відкликати скаргу?
— Сину, ти про що? — Людмила Василівна побагровіла. — Я дбаю про онуків! Подивися, у якій тісноті вони живуть! А ця… — вона тицьнула пальцем у Катерину, — навіть їжу їм нормальну приготувати не може!
— Мама готує смачно! — дзвінко випалила Маша. — І оладки, і суп, і навіть пироги пече!
— І з уроками допомагає, — додав Артем. — І на хокей мене водить.
Людмила Василівна зблідла:
— Вона вас проти бабусі налаштувала! Я ж бачу!
— Досить, — старша інспекторка зачинила теку. — Підстав для занепокоєння немає. Діти доглянуті, нагодовані, відвідують школу та садок. Медичні документи в порядку.
— Але синці! — не здавалася свекруха. — У хлопчика синці!
— Я з роликів упав, — насупився Артем. — Ти ж сама бачила, як я у дворі катався.
— Скарга буде відхилена, — підсумувала інспекторка. — І попереджаю: за неправдивий донос передбачена відповідальність.
Людмила Василівна задихнулася від обурення:
— Який неправдивий донос?! Я правду кажу! Запитайте сусідів! Віра Миколаївна підтвердить — тут щовечора галас…
— Це ми з мамою танці розучуємо, — тихо сказала Маша. — Я готуюся до виступу.
Катерина обійняла доньку, поцілувавши її у скроню. На очі навернулися сльози — не від образи, а від гордості за своїх дітей.
— Нам час, — інспекторки попрямували до виходу. — Усього найкращого.
— Стійте! — Людмила Василівна кинулася за ними. — А як же повторна перевірка? Психолог? Ви ж казали…
— Мамо, поїхали додому, — Олег взяв матір за лікоть. — Досить.
— Нікуди я не поїду! Я маю захистити онуків від цієї…
— Від кого? — Олег повернув матір до себе. — Від їхньої матері? Яка працює на двох роботах, щоб у дітей було все? Знаєш, чому я не судився за опіку? Тому що вона — найкраща мати.
Катерина приголомшено подивилася на Олега. Уперше за чотири роки він сказав про неї щось хороше.
— Ти нічого не розумієш! — Людмила Василівна висмикнула руку. — Вона тебе обвела навколо пальця, а тепер і дітей проти мене налаштовує…
— Ні, це ти не розумієш, — похитав головою Олег. — Ти раниш своїх власних онуків. Ходімо. Нам треба поговорити.
Коли вони пішли, Катерина опустилася на диван, відчуваючи тремтіння в колінах.
— Мам, ти чого? — занепокоївся Артем.
— Усе гаразд, мій хороший, — Катерина обійняла сина. — Просто втомилася.
— А бабуся більше не прийде? — запитала Маша.
— Не знаю, сонечко. Давай краще снідати? Я спечу оладки.
Увечері зателефонував Олег:
— Вибач за цей спектакль. Я не думав, що мама дійде до такого.
— Нічого, — Катерина стомлено потерла скроні. — Головне, що діти в порядку.
— Слухай… — Олег зам’явся. — Я давно хотів сказати. Ти велика молодець. І з дітьми, і в усьому…
— Дякую, — тихо відповіла Катерина.
— І ще… Я серйозно поговорив із мамою. Вона більше не буде вас турбувати.
Пролунав дзвінок у двері. На порозі стояла сусідка, Світлана Григорівна:
— Катю, не хвилюйся. Ми все бачили, що тут улаштували. Якщо що — усім будинком підтвердимо, яка ти чудова мати.
Катерина, розчулена, обійняла сусідку. У коридорі почулися кроки — на майданчик вийшло ще кілька сусідів.
— Точно, — підтримала Ганна Петрівна з третього поверху. — Ми бачимо, як ти дітей до школи водиш, як із ними займаєшся. А ця… — вона похитала головою, — зовсім совість утратила.
Знизу пролунав гучний голос Людмили Василівни:
— Ви всі змовилися! Ніхто не хоче бачити правду!
Свекруха підіймалася сходами, розмахуючи руками:
— Я ще дійду до суду! До міністерства! Ви помиляєтеся!
— Помиляєтеся тільки ви, — спокійно сказала Катерина. — І за це доведеться відповісти.
— Мені відповідати? — Людмила Василівна розсміялася. — За те, що я рятую онуків? Це ти зруйнувала мою сім’ю! Забрала сина, налаштувала дітей проти мене!
— Ні, — Катерина ступила ближче. — Це ви зруйнували свою сім’ю. Своєю злобою, ненавистю, прагненням усе контролювати. І знаєте що? — вона знизила голос до шепоту. — Ви більше не побачите онуків.
Людмила Василівна завмерла, не знаходячи слів. Уперше невістка дала їй відсіч.
— Ти… ти не посмієш! — видихнула свекруха.
— Ще і як посмію, — Катерина випросталася. — У мене є свідки вашого сьогоднішнього шоу. Є висновок служби у справах дітей. І головне — ваш неправдивий донос. Як думаєте, що скаже суд?
— Який суд?
— Завтра я подаю позов про обмеження вашого спілкування з дітьми. Через суд, офіційно.
Людмила Василівна зблідла:
— Олег цього не допустить!
— Олег? — Катерина гірко посміхнулася. — Запитайте у свого сина, коли він востаннє цікавився дітьми, окрім аліментів. Це він вам каже, що приїжджає кожні два тижні.
Телефон у кишені завібрував — Олег телефонував, немов за сигналом. Катерина скинула виклик.
— Прощавайте, Людмила Василівно. Сподіваюся, це наша остання зустріч.
Катерина зачинила двері, залишивши свекруху в заціпенінні. У передпокої стояли Артем і Маша.
— Мам, ми справді більше не побачимо бабусю? — тихо запитав Артем.
— Тільки якщо ви самі цього не захочете. Коли підростете.
Маша притулилася до матері:
— А можна зараз оладки поїсти? Я так і не поснідала…
Через десять днів відбулося перше засідання суду. Адвокат був упевнений в успіху:
— Після такого зі службою у справах дітей у неї немає шансів. Тим паче сусіди готові свідчити.
Людмила Василівна на суд не прийшла. Зате з’явився Олег — блідий, виснажений.
— Може, не треба? — попросив він у перерві. — Мама вже все усвідомила…
— Усвідомила? — Катерина похитала головою. — Вона чотири роки мене труїла. Налаштовувала дітей. А тепер ще й службу у справах дітей нацькувала. Ні, Олеже. Досить.
— Але ж це моя мати…
— А це твої діти. Яких ти не захистив.
Олег відвів погляд:
— Я плачу аліменти…
— Звісно. Цього цілком достатньо, чи не так?
Суд виніс рішення на користь Катерини. Людмилі Василівні заборонили контактувати з онуками без письмової згоди матері.
Минуло дев’ять місяців. Життя Катерини та дітей змінилося. Артем посів друге місце на обласних змаганнях із хокею. Маша перемогла в танцювальному конкурсі. А сама Катерина нарешті могла спати спокійно, не побоюючись нових витівок свекрухи.
Людмила Василівна намагалася передавати подарунки через Олега, але той дедалі рідше з’являвся. А потім і зовсім перестав приїжджати, обмежившись переказами аліментів.
— Знаєш, — якось сказала Світлана Григорівна, — твоя свекруха зовсім сама залишилася. Навіть син тепер рідко заходить.
— Це її вибір, — знизала плечима Катерина. — Кожен отримує те, на що заслужив.
Увечері, вкладаючи дітей спати, Катерина розмірковувала про те, як химерно влаштоване життя. Вона втратила чоловіка та його родину, але знайшла вірних друзів — сусідів, які стали на її захист.
А головне — вона відчула себе по-справжньому сильною. Достатньо сильною, щоб захистити своїх дітей від будь-якої загрози. Навіть якщо ця загроза походить від найближчих людей.
Новорічний бізнес рідні не задався