Ірина ще раз окинула поглядом батьківську квартиру та скромний скарб, що підготувала із собою на вихід. На кухні близнюки допивали чай — дві її улюблені солодкі парочки. Мар’яна з Вірою гризли один бублик на двох. Солодкоїжки Ванько і Глібчик макали інший рум’яний бублик у вінтажну миску з абрикосовим варенням.
За пів години за ними мала приїхати машина. Ще є час перевірити, чи все зібрано в далеку дорогу, в її нове життя, яке абсолютно невідомо, яким боком до неї обернеться. Жінка важко сіла на маленький табурет у коридорі, зітхнула, спробувала зібрати думки докупи, щоб не розплакатися, не намотувати сльози.
Слабких вона не любила, а тут самій хотілося заридати так, щоб до кісток пробрало.
Тридцять років коту під хвіст.
Дитинство, юність, тато і мама, горе-чоловік. Невже все це сталося у стінах цього дому? Квартира у відповідь похмуро мовчала. Лише на сходовій клітці глухо ухнув, як сова, робітник-ліфт.
Ірина за жодних обставин не продала б цю батьківську спадщину, якби не фатальні обставини. За все в житті треба платити, зокрема й за шалене пристрасне кохання. Ось доля й виставила їй тепер рахунок за повною ставкою, на всю котушку. Своє житло в тихому районі на околиці Києва дісталося батькам Ірини чесно після копіткої роботи на кондитерській фабриці.
Батько дівчини був налагоджувачем виробничих ліній. Саме завдяки його світлій голові по конвеєру плавно котилися пишні зефіри, покривалися шоколадною глазур’ю пастила, манив своїми цукровими боками різнокольоровий мармелад.
До матері Ірини солодкі скарби трохи згодом потрапляли на пакування. Робітниці акуратно вкладали тендітні вироби в яскраві коробки з маркуванням «Зроблено на найстарішій в Україні фабриці солодощів». Душа радіє навіть без премії, а якщо ще й премію дадуть — так узагалі ось воно, просте щастя. У магазинах товар миттєво зникав із полиць.
По всій країні ящики з продукцією роз’їжджалися, даючи персоналу кондитерського царства змогу отримувати гідні зарплати за тими мірками та користуватися соціальними благами. Так і отримали майстри солодкої справи цю двокімнатну квартиру. Обставили новими меблями: тахта, телевізор, кілька крісел, торшер, сервант із кришталем — це у вітальні. У спальні, де вони ще довго спали втрьох, поки Ірина остаточно не виросла й не перебралася до зали, поставили три ліжка.
Тато завжди жартував:
— У нас прямо, як у трьох ведмедів із казки. Найбільше ліжко для тата-ведмедя, трохи менше — для мами-ведмедиці, а найменше — для їхнього ведмежати Ірочки.
Донька уявляла цю картину й вибухала довгим щасливим сміхом. Вона тоді через юний вік не замислювалася над тим, чому її батьки спали на окремих ліжках.
У сім’ї вже тоді жила невідворотна біда, але в той ведмежий період Ірина мало що розуміла в тому, що відбувалося. Їм було нескінченно добре втрьох. Здавалося, що інакше й бути не може. Матері Ірини не можна було мати дітей у тому сенсі, що самостійно народжувати. Але вона так хотіла дитину, що все-таки наважилася.
На світ з’явилася Іринка, а самій Марії зробили після пологів складну операцію. Нічого всередині дитячого не залишили. Тато-ведмідь терпів чесно й довго. Дружині навіть близькі стосунки з чоловіком були не рекомендовані. А потім, ніби зірвався з ланцюга, жодну спідницю пропустити не міг.
Голод вирвався з прихованого нутра, як пробка з пляшки шампанського.
Андрій до подій, пов’язаних із народженням Іринки, був зразковим сім’янином. Та й потім старався не віддалятися від дружини. Чоловіча природа виявилася сильнішою за всі дані собі обітниці. Перший роман із Наталею, яка була у відрядженні, випустив джина на волю. Тепер йому хотілося все нових і нових пригод, нових емоцій і перемог.
Марія не витала в хмарах і не стискала скорботно губи, коли вперше знайшла на комірі чоловікової сорочки сліди губної помади, не падала в обморок від постійного шлейфу жіночих ароматів, які тепер завжди супроводжували Андрія, коли той пізно ввечері повертався додому. Для неї не стало шоком, коли зрозуміла, що чоловік серйозно захопився іншою. Він навіть перестав разом із нею та Іринкою ходити в кіно чи парк на вихідних.
Додому Андрій повертався пізньої ночі. Довго й запекло змивав у ванній кімнаті всі сліди, потім годинами міг курити на балконі, затягуючись однією сигаретою за іншою, про щось болісно розмірковуючи. Марія знала, що зараз Андрій робить вибір, і відчувала, що цей вибір буде не на її користь. Серйозна розмова відбулася на піку розквіту весни за вікном.
Щебетали пташки, у дворі пахла бузок. Крізь відчинену кватирку аромати наполегливо проникали на кухню, де Андрій зізнавався Марії.
— Я зустрів іншу жінку, і це сильніше за мене. Не живу, не дихаю, не існую, якщо її немає поруч хоча б кілька годин. Аліменти на Іринку буду надсилати справно, але залишатися в нашому домі, далеко від коханої, більше не можу.
Речі Андрія зібрали разом, поки Ірина була на заняттях у школі. Марія розуміла, що чоловік витримав ад північної постелі цілих вісім років, що його чоловічий вік також короткий, і все було неминуче відтоді, як її забрали з операційного столу вже неповноцінною жінкою. На диво, сліз і внутрішніх страждань не було.
Вона була надто втомлена від постійного почуття провини, а ще знала про себе дещо важливе.
Постав її зараз знову перед вибором: мати дочку чи чоловіка — вона б знову обрала Іринку.
За кілька місяців Марія дізналася, що Андрій зі своєю новою дружиною поїхав на роботу вахтовим методом на північ. Їхній слід досить швидко загубився серед снігових заметів, адже це був майже полярний круг.
Свою обіцянку Андрій виконав: гроші на дочку він надсилав чітко, до першого числа кожного місяця. Марія з дочкою почали жити вдвох. Ірина беззаперечно стала на бік матері під час розлучення, у свої вісім років по-дорослому сказала:
— Мамо, я завжди буду поруч із тобою. Чоловіки іноді йдуть до інших жінок, така вже їхня порода.
Марія тоді щиро засміялася, обійняла свою вже майже дорослу доньку і відповіла:
— Колись, моя хороша, ти зустрінеш свою людину, свою половинку, і зміниш своє іронічне ставлення до чоловіків. Ми ще не раз обговоримо це з тобою.
Як у воду дивилася.
Іринка з незграбного підлітка вже в 15 років перетворилася на справжню красуню. Хоч бери й малюй картину з неї. Струнка, витончена, з величезними синіми очима, рівним довгим волоссям кольору вугільного антрациту, жіночною, рано сформованою фігурою.
Однокласники закидали її записками з пропозиціями піти в кіно чи на дискотеку, але серце красуні несподівано виявилося зайнятим. У сусідньому під’їзді жив трохи зухвалий, але дуже симпатичний хлопець на ім’я Артем. Той випадок, коли жінки будь-якого віку мліли й кидали услід томні погляди.
Артем був іронічним і зухвалим, з чудовою статурою, із чоловічою брутальністю в манерах. При цьому до жінок він чомусь ставився байдуже. На побачення не ходив, порогів не оббивав. Працював юристом в одній із київських адвокатських контор, займаючись переважно цивільними справами, без криміналу чи інших сумнівних справ.
І все ж у ньому було щось невловимо слизьке, туманне. Марія навіть собі не могла пояснити, чому її серце так стислося, коли вона побачила свою вже 17-річну доньку, яка чергувала біля вікна. Іринка не одразу зрозуміла, що мама вже поруч і також дивиться на Артема, який недбало прямував до новенької іномарки.
Цей юнак народився із золотою ложкою в роті. Батько — дипломат, мати — акторка театру. Батьки в Києві були публічними особистостями. У їхньому домі вони займали цілий поверх, викупивши й зробивши ремонт одразу в двох сусідніх квартирах. Не житло, а хороми в тихому зеленому районі столиці. Марія тоді подумала:
— Господи, чому ж Ірині сподобався саме він?
Щось у ньому мене невиразно насторожує. А що? Поки що не можу зрозуміти.
Артем був старший за Іру на цілих 10 років. Між ними лежала глибока прірва його вже певного життєвого досвіду, диплома про вищу освіту, початку кар’єрного зростання та її дівочої наївності й чистоти випускниці 10-го класу.
— Дива не може статися, і це добре, — думала Марія.
Він ніколи не зверне уваги на таку дитину. Скільки дівчат — місцевих і приїжджих — відкривали на нього полювання, усе дарма.
Ще як звернув. Набігу раптом зупинився, коли Марія з Іриною йшли, навантажені покупками з продуктового магазину. Галантно відчинив перед ними двері, оцінювально глянув на Іру й щось хмикнув собі під ніс.
Дівчина від його присутності миттєво заціпеніла, завмерла перед сходами, як статуя, поки Марія мало не ткнулася носом їй у спину.
— Іро, цей молодий чоловік із іншого світу. Не твоя він ягідка. Розіб’є серце, ти й оговтатися не встигнеш.
Донька зніяковіла, але швидко опанувала себе.
— Я кохаю його, мамо. Кохаю настільки сильно, що цього разу навіть тебе не послухаю. Покличе за собою хоч на край світу, я піду, не думаючи ні секунди. Це мій вибір, і тобі доведеться із цим змиритися.
— Справжня донька свого батька, — подумала Марія. — Той теж закохався без пам’яті й знаходити компроміси відмовлявся. Хоча б моя недосвідчена дівчинка в якусь неприємну історію не потрапила зі своїм небесним коханням.
Що ж, якщо доля вирішила так, їй потрібно лише сказати, що коли вона обпечеться й наб’є гулі, двері цього дому для неї завжди відкриті.
Із роздумів про те, яким було її життя з красенем-чоловіком, Ірину вирвав оклик дітей.
— Мамо, ми там усе на кухні прибрали, коли за нами машина приїде? Ти казала, що наш новий будинок у заміському селищі стоїть майже на березі річки, що довкола густий ліс із зайцями та білками.
— Вісім і шість років уже моїм архаровцям, а все про пригоди мріють, — подумала Іра з любов’ю. — Хоч щось світле залишив по собі Артем. Що б я робила, як би жила, якби в мене не було моєї чудової четвірки?
Ірина погладила голови старших синів, підтягнула кольорові резинки у дівчаток на хвостиках, розчесала їм чубчики маленькою гребінцем, яку завжди носила в усіх кишенях.
— Уперед, мої юні принцеси й лицарі! На нас чекають великі справи!
Біля під’їзду пихтів найнятий нею мікроавтобус. Вона озирнулася на рідний дім, у якому прожила 35 років, і сміливо ступила на підніжку.
Сьогодні закрилася велика, яскрава сторінка її життя. До вечора вони будуть на місці, у своєму нещодавно придбаному житлі за триста кілометрів від Києва. Меблі й начиння Ірина розпродала, справедливо вирішивши, що якщо починає своє життя з нуля в новому місці, нехай і навколо все теж буде новим.
У старій квартирі все нагадувало про колишні невдачі й радощі, які також були. Нарікати на долю, що в її житті не було щасливих днів, вона не буде. Це було б несправедливо до долі-злодійки.
Ірина відкинулася на м’яку, зручну спинку сидіння в мікроавтобусі й знову поринула у спогади.
Позаду про щось своє воркотіли близнючки. На якийсь час вона навіть забула про трагічні події останніх двох років і повернулася думками в той час, у їхній неймовірний роман із Артемом.
Перший хлопець двору вже наступного дня чекав на неї біля під’їзду. Крутив на пальці ключі від машини й усміхався своєю неймовірною усмішкою саме Ірині.
Поки вона йшла від під’їзду, він метнувся до задніх сидінь, дістав звідти розкішний букет ніжно-бордових троянд із красивими рожевими прожилками.
— Тебе ж, Ірина, звуть, сусідко?
Він торкнувся її руки, і Ірі здалося, що в цьому місці на шкірі залишилися опіки.
— Ірою, — заїкаючись, відповіла дівчина, — а вас?
Вона задала це дурне питання, чудово розуміючи, що він знає, що вона знає, як його звати. Артем ще раз усміхнувся своєю чарівною усмішкою і раптом запропонував:
— А давай я тобі покажу свій Київ, той, від якого я в захваті, той, який добре знаю, той, де інколи навіть половина мешканців столиці за все життя не побуває?
Іра проковтнула слину і винувато відповіла:
— Зараз я ніяк не можу. Йду до школи на консультацію з фізики. За тиждень у нас випускний іспит.
Артем навіть бровою не повів. Нехотя простягнув їй у руки цей неймовірної краси букет і відповів:
— Тоді відкладемо наше побачення на час після твоїх випускних іспитів.
Він заскочив на переднє сидіння, спритно втиснувшись між кермом і спинкою крісла.
Мотор м’яко загарчав, як задоволений березневий кіт, і машина зникла в мить. Іра залишилася стояти у дворі, болісно намагаючись вирішити: піти на консультацію прямо з шикарним букетом троянд і встигнути вчасно, чи повернутися додому й поставити букет у їхню найдорожчу вазу з чеського кришталю, але спізнитися. У внутрішньому спорі із собою було обрано третє рішення.
Від нахлинулих вражень і емоцій її обличчя палахкотіло, як у вогні. У такому вигляді показуватися в школі було немислимо, а вдома зараз нікого не було. Вирішивши, що питання і відповіді, які сьогодні обговорюють із викладачем у школі, вона спише в подруги, Іра побігла додому й майже дві години милувалася на самоті своїми першими в житті квітами, подарованими чоловіком.
Потім було ще дуже багато всього захопливого. Артем не дуже любив ходити містом пішки, зате катав її Києвом нескінченну кількість разів. Вів себе бездоганно. Нічого, окрім легкого дотику її губ своїми після зустрічі чи на прощання, не дозволяв. Навіть коли Марію відправили із кондитерської фабрики до санаторію за пільговою путівкою, у гості не напрошувався.
Так вони й прогулювалися цнотливо до 18-річчя Ірини. Після закінчення школи Іра, цілком поглинена несподівано зваленим на її голову першим коханням, із вибором вишу особливо не мудрувала й пішла до педагогічного університету. Точні науки вона любила не дуже, зате обожнювала читати книги. Усе підряд, що тільки можна було купити, виміняти, дістати.
Їй здалося, що професія «учителька української мови та літератури» звучить і гідно, і культурно. А престиж? Ну, що престиж? Так, не жінка-космонавт, не директорка торгового центру, не телеведуча. І так зійде. Артем до її вибору поставився трохи іронічно, але потім пожартував:
— А що, будеш наших дітей вчити писати твори, красиво говорити й поводитися в товаристві. Хороша професія, і хліб який-не-який.
Почувши з вуст Артема фразу «наших дітей», Іра широко розплющила очі, а потім уперше сама не витримала й кинулася до нього на шию.
— Ти зрозумів, що ти зараз сказав? Ти сказав, що я буду вчити наших дітей. Це ти так пожартував, так? Скажи мені, Артем, ти ж так пожартував?
Чоловік поблажливо обійняв Іринку за плечі, заглянув їй в очі, а потім припав до її губ довгим поцілунком. Скільки часу вона чекала цієї миті. Скільки мріяла про перший дорослий поцілунок, і все-таки виявилася до нього не готова. Земля пішла з-під ніг. Небо впало на землю. Чи це їй лише здалося.
У цю саму мить Іра зрозуміла, що цей чоловік — її особистий бог. Її владар, її повелитель, вона піде за ним і в огонь, і у воду. Майбутні події були вирішені наперед.
Навчання в університеті Ірині несподівано сподобалося. Група зібралася душевна. Усе, як зазвичай, на типовому жіночому факультеті.
Тривалі гарячі суперечки щодо чергового класичного літературного шедевра, семінари з української мови. Іноді після занять її зустрічав Артем і відвозив у захоплюючі подорожі по області. За навчальний рік вони відвідали архітектурні перлини й маєтки, прогулювалися музеями, а одного разу навіть влаштували пікнік із бутербродами на березі річки.
Артем здавався таким собі витонченим естетом, що занурював її у світ солодких дворянських мрій. Чоловік без вад, лицар зі старого книжкового минулого, який усіляко догоджав своїй дамі.
Іноді Артем несподівано зникав на кілька днів і повертався щасливий.
— Службове відрядження було неймовірним, суцільний адреналін! — пояснював він. — Але це лише додало мені енергії й сил.
Після першого курсу, коли Ірина склала сесію, Артем дістав із бардачка машини конверт.
— Малятко, у мене сюрприз для тебе. Тур на двох до Венеції. Ти ж не відмовишся скласти мені компанію в цій вишуканій країні, сповненій диковинок?
Іра охоче погодилася. Шепотіла матері на вухо:
— Люблю його до мурашок. Так не буває, щоб стільки щастя припало одній людині.
В Італії Іра одразу втратила голову від краси. Вона, як заворожена, трималася за руку Артема. Сполохано відскакувала, коли на шляху траплялися темношкірі люди, що пропонували перехожим сувеніри чи жіночі сумочки. Артем забронював номер у готелі неподалік від будинку Казанови.
Це чи то атмосфера Венеції, чи сам Артем стали причиною, що їхня перша ніч залишилася в пам’яті Ірини як солодкий туман, гостре відчуття падіння у прірву. Коли до ранку вона ледь не заснула, спитала:
— Артеме, чому я ніколи не бачила поруч із тобою інших жінок? Ти чарівник?
— Чекав на тебе, — відповів він. — Таку от недосвідчену, тендітну дівчинку, щоб самому провести її дорогою в рай.
Наступні дні у Венеції Іра пам’ятала, як у тумані: кава й піца на затишних літніх майданчиках, довгі вечері з келихом вина, похід до магазинів за подарунками для матері. Вони купили їй розкішну венеціанську маску, прикрашену червоними та чорними пір’їнами й кольоровими камінцями.
Самій Ірині теж дісталися вбрання й прикраси. Артем не шкодував на свою супутницю ні грошей у бутиках, ні ніжності вночі. Щодо появи дітей він був обережний, і на питання в її очах вагомо відповів:
— Наших дітей ти будеш учити потім. Зараз будь ласка, отримай диплом.
Іра змінила положення у сидінні мікроавтобуса. До кінцевого пункту залишалося менше 50 кілометрів. Позаду мирно посапували діти.
Можна було б і далі згадувати «солодке життя» з Артемом, але на пам’ять прийшли інші події — удар і шок, які вона відчула, дізнавшись, що її теперішній чоловік — гравець.
На весіллі батьки Артема, серед галасливого святкування, як здавалося Ірині, дивилися на неї якось дивно. Суть цих поглядів вона зрозуміла пізніше, після відвертої розмови зі свекрухою.
— Ти навіть не уявляєш, дитинко, в яку історію вплуталася зі своїм неземним коханням. Наш Артем хворий. Він — азартний гравець. Як і в кожного гравця, у нього бували злети й падіння. Великі виграші чергувалися з тимчасовими фінансовими провалами.
Свекруха розповідала про навчання Артема в юридичній академії, яку він закінчив із червоним дипломом, і про його успішну кар’єру.
— Ми зітхнули з полегшенням лише тоді, коли він зустрів тебе. Не могли повірити своїм очам — ти змогла підкорити серце нашої неприступної фортеці.
На межі 2009 року, коли всі подібні заклади гучно закрили, Артем, здавалося, навіть зітхнув із полегшенням. Але потім почав вирушати у фіктивні службові відрядження в зони, які вважалися проблемними, наприклад, у Карпати, Закарпаття та під Одесу.
Вирушав туди зрідка, повертався натхненним, але йому дедалі частіше не щастило.
— Якось мій чоловік виявив, що з дому почали зникати дорогі речі, — розповідала свекруха. — У своїй скриньці я недорахувалася прикрас із діамантами та смарагдами. Розмова батька з Артемом була суворою. Він поставив йому ультиматум: або він припиняє свої ігри, або залишає дім.
Тоді Артем і заявив, що терміново одружується й житиме з дружиною.
Ірина не вірила своїм вухам. Уся ця історія, розказана новоспеченою свекрухою, не могла бути правдою. Її кумир, її чоловік, її Тьомочка ніяк не міг бути азартним гравцем.
Вони вже не перший рік були разом, і, крім рідкісних відряджень, із яких він дійсно повертався натхненним, не було жодного натяку на це безумство.
Після весілля молодята стали жити у матері нареченої. Артем не скаржився, що умови скромні й біднуваті. Якщо потрібні були якісь речі, зривався до батьків і приносив повні сумки разом із продуктами та елітними напоями.
Спали вони в невеликій спальні — колишній «барліг трьох ведмедів», яку тепер займало велике подружнє ліжко. Ірина, як і раніше, забувала про все на світі, щойно чоловік зачиняв двері їхньої спальні. Через пів року вона зрозуміла, що чекає на дитину. А коли на УЗД лікар оголосив, що буде двійня, була страшенно здивована.
— Боже мій, Артемко, звідки на нашу голову звалилося це чудо?
Чоловік заспокійливо посміхнувся.
— Так у мене ж мати з двійнят, гени. Тепер і нас нагородили цим щастям.
Перший час після появи на світ Вані та Гліба Артем був найтурботливішим і найуважнішим батьком.
Ділив із нею домашні обов’язки порівну. Навіть мити посуд навчився і кашу варити. Через рік Іра знову відчула щось недобре. Вечорами її хилить до сну, від запаху смаженої риби нудить. Вердикт лікарів — ви знову в цікавому положенні. Вони з Артемом зустріли новину з ентузіазмом. До того часу батьки Артема поїхали надовго за кордон за дипломатичним контрактом.
Тісно їм тепер не буде. Родина вирішила переселитися в хороми батьків у сусідній під’їзд. Тим більше Марія останнім часом щось почала занепадати здоров’ям, швидко втомлювалася від клопотів із онуками, усі якісь пігулки нишком ковтала, щоб діти не бачили.
Могутність генів матері Артема виявилася досить сильною. У належний термін у сім’ї з’явилися ще одні двійнята, цього разу дівчатка — Мар’яна та Віра.
Треба віддати належне матері-природі — відпочивати на дітях Артема й Ірини вона не стала. Малюки зуміли успадкувати від батьків усі найкрасивіші риси у зовнішності. У братів сині очі й чорне волосся, як у матері. У сестер величезні очиська на пів обличчя із золотими іскрами в зіницях, що тонули в коричневому шоколаді їхнього кольору.
Фігури, гарно скроєні від самого раннього дитинства. Болячки до них ніколи не липли. Норов добродушний, характер бешкетний, люблячий витівки й вигадки. Зате всі четверо — ні нитіки, ні капризулі.
Думки Ірини перервало різке гальмування мікроавтобуса. Водій вибачився, що ледь не проскочив потрібну адресу.
Розсердитися на нього підстав не було. У селищі всі будинки стояли далеко один від одного, як люди, іноді демонструючи таку собі міську самотність. Повз їхній мікроавтобус, шкутильгаючи, пройшов якийсь чоловік, що кинув на їхню експедицію уважний погляд.
— Якийсь похмурий дідок, — подумала Іра. — Знайшовся мені тут місцевий прикордонний контроль.
Речі в нове житло перенесли швидко, і діти пішли оглядати будинок. Іра ж раптом відчула нестерпний голод і гарячково почала шукати в сумках зв’язку бубликів. Поки вона вгризалася в бублик, у двері постукали. Іра пішла відчиняти незваним гостям. На порозі стояв той самий «прикордонник» і тримав у руках кошик.
— Добрий вечір, господарям. Мене звати Назар, я староста селища. Документи на будинок із усіма печатками ви зможете отримати завтра в селищній адміністрації. А поки що я вам приніс молоко, сметану, яйця, свіжий хліб із нашої пекарні. Магазин сьогодні вже закритий, а вам це з дороги знадобиться, тим більше ви з дітьми.
Ірина трохи розгубилася. Нікого ще не знала на новому місці проживання, а тут така гостинна зустріч.
Ламатися не стала, прийняла з рук Назара кошик із харчами. Вона так поспіхом і нервово збирала речі в квартирі, що, окрім кількох бубликів і половини банки із застиглим абрикосовим варенням, у них у запасах нічого й не було.
Зайти в будинок Назар відмовився. Трохи незграбно розвернувся на ґанку й мовив наостанок:
— Пічка в будинку працює, я перевіряв. Яєчню чи омлет у два рахунки зможете приготувати для малих.
Ірина безпорадно озирнулася. Звідки підійти до української печі, вона гадки не мала. Назар усе зрозумів без слів.
— Як тебе звати, господине?
— Іриною, — відповіла жінка.
— Відступися, Іро, я тобі покажу, як із пічкою працювати. Це нескладно.
Через пів години в пічці затишно потріскували сухі дрова, які Назар спритно склав у якусь химерну композицію. На столі диміла яєчня, а вся четвірка малих розбишак уже намазувала на хлібний м’якуш сметану, запиваючи це розкішне частування теплим парним молоком із кружок, які Ірина знайшла в найближчій коробці. Після ситної вечері дітвора гуртом потяглася до дальньої кімнати, де стояли широкі ліжка.
Постільна білизна була розпакована похапцем, і куди в цій метушні подівся її помічник, Ірина навіть не помітила. Самій їй дісталося ліжко, яке, на диво, виявилося досить широким і зручним. Лягаючи, вона думала, що засне, ледь торкнувшись головою подушки, але зрадливі спогади знову оточили її натовпом.
Артем раптово засумував за грою. Відвівши погляд убік, повідомив:
— У мене командировка в Одесу, там новий об’єкт у передмісті відкривають.
Ірина, звісно, гадки не мала, про який об’єкт йдеться. Залежність, яка до цього дрімала в ньому, тепер вирвалася на волю й тягла його до зеленого сукна.
У відрядженні Артем пробув цілий тиждень. Повернувся, як на крилах: купив Ірині й дітям подарунки, сказав, що отримав премію за успішну роботу. Ірині й на думку не спадало, що чоловік нахабно бреше, витрачаючи черговий великий виграш. Після цієї поїздки в Одесу була низка інших. Із них Артем незмінно повертався похмурим і мовчазним. Ірина навіть не припускала, що фортуна остаточно відвернулася від її чоловіка.
Грім серед ясного неба прогримів, коли з’ясувалося, що в Марії онкологія. Операцію бралися зробити в Німеччині, але лікарі назвали непомірну ціну. В Іри таких грошей не було й близько, а Артем відмовився:
— На роботі немає нових замовлень. Де я тобі знайду такі гроші?
Хвороба вчепилася в Марію мертвою хваткою.
Жінка слабшала на очах. Ірина розривалася між двома будинками, але зрештою не витримала. Попросила грошей у борг у свекрів. Ті не відмовили. Задоволена результатом переговорів, вона поспішала розповісти цю новину Артему. Його реакція була дивною. Звідки тільки бралися ці слова?
— Моя крихітко, моя дівчинко, моя богине. Я сам зніму всю суму в банку, ти тільки в батьків код дізнайся. Яка ж ти в мене розумниця, моє золото, моя нагорода.
Як на зло, у той час усі близнюки одночасно підхопили вірусну інфекцію. Температурили, капризували, сильно кашляли й ледь не захлиналися від нежитю. Іра дізналася всі дані у свекрухи щодо переказу грошей і відправила чоловіка до банку зі своєю карткою. Він зник на два дні.
Додому повернувся чорніший від ночі й заявив із порога:
— Ірко, мене підставили, тепер я винен серйозним людям купу грошей. Їду з Києва на деякий час. Навіть тобі поки не скажу куди. Усе зайшло надто далеко.
Заховатися від кримінальних осіб Артему не вдалося. Через тиждень до квартири батьків Артема приїхали слідчі органи.
Ірину запросили на впізнання тіла невідомого чоловіка, знайденого у Дніпрі. У морг вона йшла, мов у напівсні, з ватними ногами. Жахливий заклад із синьо-фіолетовими й неоновими лампами, ряди блискучих металевих столів. На одному з них лежав Артем. Вона впізнала його одразу, бо серце обірвалося у прірву.
Красиві карі очі були прикриті. Упала в око родимка на шиї, яку вона так любила.
— За що мені ця мука? — кричала її душа. — Мій коханий, найкращий, єдиний, рідний…
Сльози чомусь не текли. Здавалося, що всередині все перетворилося на крижаний камінь. Не розтопити, не зрушити з місця.
Ірина автоматично підписала всі необхідні папери. Сухо запитала, коли можна буде поховати тіло чоловіка.
— Тривають слідчі дії. Ми повідомимо вам пізніше, коли буде дозволено поховання.
Цей довгий день на страшній новині про смерть чоловіка не закінчився. Спершу Ірина зателефонувала батькам Артема і повідомила їм трагічну звістку.
Дипломатичні справи свекра, навіть у такий скорботний момент, не відпустили його з далеких країв на батьківщину. Мати Артема від горя навіть говорити не могла. Відмовилася прилетіти, сказавши:
— Я хочу запам’ятати мого хлопчика живим. Подбай сама про достойні проводи…
Просити ще раз грошей у свекрів Ірина не наважилася. Її мати тим часом лежала в лікарні, жила лише на знеболювальних препаратах.
На кремації Артема було багато людей. Ірина знала лише кількох його колег, але зібралася добра сотня. Обличчя здебільшого були їй незнайомі. З похованням допоміг близький друг її чоловіка, точніше, напарник у юридичних справах.
Як не крути, Артем був справді непоганим фахівцем. Прозвучало багато відповідних до ситуації промов, а Ірина все думала про питання слідчого.
— У нього були вороги?
Ірина не знала відповіді на це запитання, але була впевнена, що смерть чоловіка пов’язана з його ігровою залежністю.
Питання, куди поділася велика сума грошей, яку надіслали батьки Артема, вона навіть не ставила.
Мати Ірини після смерті Артема протрималася зовсім недовго. У Ірини, яка залишилася з чотирма дітьми на руках, не було можливості відправити матір до закордонної клініки. Лікарі казали, що час безповоротно втрачено. Вона забрала вмираючу матір додому.
Мати дуже змінилася, стала крихкою, мов пушинка. Вже давно майже нічого не їла, лише кілька ложок рідкого бульйону. Всередині всі органи поразила зловісна пухлина. Кожен рух був подвигом. Марія не витримала, хворобу здолати не змогла.
Ще до цього Ірина переїхала назад до матері.
Велика квартира свекрів без чоловіка здавалася їй мертвим склепом. Усе нагадувало про нього. Це було нестерпно. Після втрати двох дуже близьких людей вона деякий час жила з відчуттям вакууму.
Виявилося, що Артем усе-таки доволі добре утримував сім’ю, адже вчителькою української мови та літератури Ірина так і не стала.
Вона була домогосподаркою. Їй чомусь стало зовсім нестерпним їхнє колишнє «ведмеже господарство». У квартирі, яку вона колись любила, стіни давили на неї, а стеля здавалася низькою й незручною. На кухні дратували старі тюлеві фіранки й штори в квіточку.
Хотілося зірвати їх додолу й топтати ногами. В один прекрасний день Ірина зрозуміла: якщо вона не переїде кудись подалі, її життя залишиться похмурим і безпросвітним. Квартира, хоча й на околиці Києва, вже майже в престижному районі, коштувала чималих грошей. Заощаджень у Ірини не було, спадок від багатих родичів не передбачався.
Рішення продати квартиру та знайти житло десь у радіусі 300 кілометрів від столиці виникло швидко. Будинок у селищі Березове рієлтор, який шукав покупця на її квартиру, знайшов миттєво. Ірина навіть відмовилася їхати подивитися його, чомусь одразу повірила фотографіям спеціаліста. Її привабила річка, що текла за пів кілометра від майбутнього будинку.
Здався симпатичним ліс і рівні ряди берізок на його околиці. Документи оформили за лічені дні, проволочок ніде не виникло. Ірина прикинула, що вирученої суми їй із дітьми вистачить на перший час, а далі вона знайде роботу вчителькою в місцевій школі або вихователькою в дитячому садку.
Згадавши дітей, Ірина усміхнулася.
Так, у її житті було багато хорошого, лише останні два роки видалися неймовірно важкими й трагічними. Тепер усе обов’язково налагодиться.
Назар прямував до свого будинку, на душі шкребли коти. Побувавши в компанії одразу чотирьох жвавих дітей, він заглибився в сумні роздуми.
Здоровий, плечистий, на вигляд суворий і неприступний чоловік із добрими променистими очима ніколи б не зізнався, що самозречено любить дітей. Тільки ось йому самому так і не вдалося стати батьком до сорока з лишком років. Усе, що в його житті було пов’язане з дітьми, залишалося трагічним і болючим.
Після 2004 року, коли він разом із товаришами свого підрозділу брав участь у визволенні заручників, його життя змінилося назавжди. Туди він потрапив випадково разом із другом Генком, із яким уже брав участь у не одній операції й разом навчався в академії. Про службу десь у центрі боротьби за справедливість Назар мріяв із юності, навіть із дитинства.
Його батьки — лихі байкери, які обожнювали мотоцикли, дістати які в СРСР було непросто. Батько — фанат важкого року. Навіть сина назвав на честь перших букв назви шотландського рок-гурту. Гладячи бік свого залізного друга, натягував шолом, вмикав музику, саджав іззаду вірну подругу й мчав містами та селами величезної країни.
Побут не налагоджений? Дрібниці.
Після народження Назара його матері довелося осісти в одному з невеликих південних містечок. Зняли будиночок на березі моря, голова сім’ї з’являвся наїздами. Вітер мандрів у його голові переміг думки про відповідальність за свою родину.
Усі свої візити він, правда, присвячував виключно синові. Назар, який ріс під шум морських хвиль серед степового різнотрав’я, вже в дитячому садку міг дати відсіч будь-якому старшому, якщо той зачепив його чи когось із друзів. У шість років потрапив у секцію самбо. Тренер, який привів свого сина до їхнього садка, звернув увагу на забіякуватого хлопчика, що завжди захищав усіх слабких у групі.
На всіх дитячих ранках Назару вічно діставалися ролі богатирів і відважних космонавтів. У секції він швидко став своїм, і навіть старші хлопці його поважали.
З роками змінювалися лише кольори поясів, з’являлися змагання, у яких він часто виходив переможцем, і вдосконалювалася майстерність. У 15 років Назар уже міг повністю сам себе обслуговувати: чудово готував, тримав у чистоті себе й усе домашнє господарство. Батьки, заїжджаючи час від часу, дивувалися: будинок у порядку, в щоденнику лише «добре» й «відмінно», а в холодильнику — свіжий суп і котлети з кашею.
Не хлопець, а завидний наречений.
Дівчата почали мліти від харизматичного, привабливого Назара ще в середніх класах. Зовнішність цікава, хлопця ніби зі скелі вирубали великим різцем. На додачу до мужнього торсу, стальні очі й густе волосся.
Щоб образ не був зовсім суворим, матінка-природа наостанок усміхнулася й нагородила його щоки ямочками. Усі жінки в селищі були переконані: за таким, як за кам’яною стіною. І вони не помилялися.
У 16 років Назар закохався. Його потягнуло на недосяжне, вибрав дівчину не по своїй «шапці». Його увагу привернула Настя, яка займалася у тому ж клубі, що й їхня секція хореографії.
Ефемерна, витончена, з виглядом аристократки, Настя мала губи бантиком, блакитні очі та світле волосся, перев’язане стрічкою того ж кольору. Говорила повільно, розтягуючи слова й роблячи значущі паузи.
— Назаре, ну що це за майка у вас? Чоловікові з вашою мускулатурою носити жовтий колір не пасує.
На «ти» вони перейшли лише за місяць. Про те, щоб поцілувати свою пасію, Назар навіть не мріяв, кружляв навколо Насті й мовчки страждав. На кожне побачення носив оберемки польових квітів, які вона прихильно ставила на стіл на веранді в розписний глечик.
Потім погоджувалася на кілька годин прогулянок, але завжди поспішала назад до хореографічного станка. За руку вони проходили два роки. Інший на місці Назара вже давно б втратив голову від бажання. Назар усе мужньо терпів. Пару разів майже як піонери поцілувалися — і це був увесь його «врожай» у любовних стосунках.
Коли Насті виповнилося 18 років, Назар сам, без друзів і батьків, пішов свататися. Дівчина жила з доволі чепурними матір’ю й бабусею, які завжди носили трохи старомодні сукні, сарафани й дивні зачіски, а їхні обличчя були без жодного натяку на макіяж. Назар тоді подумав:
— Несучасна рідня — це не біда. Мені ж не з ними жити, а з моєю Настею. Усякі люди бувають, це ще не найхимерніший варіант.
На пропозицію вийти за нього заміж Настя, на повне здивування Назара, відповіла згодою, а її мати й бабуся кивнули з розумним і врочистим виглядом. Пишне весілля одразу відкинули. Вирішили, що краще на ці гроші організувати медовий місяць. Так молодята зможуть краще пізнати одне одного.
Назар до призначеної в серпні дати рахував не дні, а години. Замовив готель на морському курорті. Два тижні в готелі молодятам оплатили його батьки, вирішивши, що це буде найкращим подарунком. Наречений після школи вже працював муляром на будівництві, наречена була вся в мистецтві: після отримання атестата вступила до училища культури на танцювальний відділ.
Великими заробітками обидва похвалитися не могли. Розписалися вони в сільській адміністрації. Святковий стіл накрили у дворі батьків Назара, де була затишна альтанка, мангал і великий дерев’яний стіл. Гостей було небагато: п’ятеро хлопців із секції Назара, дівчата з танцювальної групи Насті та батьки з обох сторін, включаючи бабусю.
Назар, нарешті, мріяв, що зможе бути зі своєю обраницею. Здавалося, внутрішнє хвилювання Назара щодо першої шлюбної ночі Настю зовсім не хвилювало, наче це й не була важлива складова міцного шлюбу.
Обговорювати з нею це Назар, рішучий у багатьох інших питаннях, не наважувався. Він впадав у ступор, коли йшлося про цю сторону їхніх стосунків. Щиро вважав Настю небожителькою, а себе — неотесаним мужланом. Мучився: як я зможу бути з цим ніжним, тендітним створінням? А раптом я щось зроблю не так?
Перед весіллям хлопці з секції кепкували з нього.
— Ей, Назаре, як ти впораєшся зі своєю балериною?
Дехто знав, що Назар одного разу з’їздив у вихідні до іншого міста, де познайомився у барі з веселою дівчиною й провів із нею два дні в її невеликій квартирці. Аліса не мала жодних комплексів у любовних справах.
За 48 годин Назар освоїв усю «науку» від «А» до «Я», бо боявся показатися перед Настею невмілим простаком. Свій вояж він приховав навіть від найближчих друзів. Він не був бабієм чи ловеласом. Це був його єдиний «прокол». Він і сам собі не міг пояснити, чому не хотів, щоб Настя була його першою.
Внутрішнє чуття Назара, здавалося, весь час сигналізувало про щось недобре.
Готель вразив молодят своєю розкішшю. Перший поверх був заповнений кафе, ресторанами, магазинчиками, салонами краси. Із їхнього двокімнатного люксу з видом на море відкривалися такі зачаровуючі краєвиди, що аж дух перехоплювало. А басейн під відкритим небом був настільки привабливим, що здавалося, на море йти зовсім не потрібно.
Настя, як завжди, не проявляла жодних бурхливих емоцій щодо декорацій навколо. У ресторані на вечері лише трохи поковиряла виделкою смачно зажарену рибу й зробила кілька ковтків білого вина. Назар не міг думати ні про що, окрім того, що скоро залишиться зі своєю коханою наодинці. Але все, що сталося потім у номері, залишило у нього двояке враження.
З одного боку, те, чого він чекав понад два роки, сталося, але якось прісно. Настя в усьому підкорялася йому механічно, без жодних емоцій на ляльковому обличчі. Вона встала, як робот, і сказала:
— Усе виявилося зовсім не так, як я собі уявляла. І навіщо було стільки таємниць навколо цього?
З іншого боку, Назар безкінечно запитував себе:
— Невже я був настільки поганим? Що так розчарувало мою юну дружину?
Озадачив його й попередній розмову перед першою шлюбною ніччю:
— Я чудово розумію, Назаре, що виконання подружнього обов’язку — це моя відповідальність. Але, заради Бога, ніяких розмов про дітей. Не забувай про запобіжні заходи й сам дбай про це. Моя професія не дозволяє мати дітей. Вагітність і пологи назавжди зіпсують мою бездоганну фігуру.
Назар усе ще дуже любив свою витончену танцівницю, але крихітні зерна сумнівів пустили перше коріння в його душі.
Вони багато купалися в морі й у басейні, гуляли набережною, як мріяв Назар, каталися на канатній дорозі. У кафе й ресторанах Настя замовляла виключно дієтичні страви й могла задумливо жувати один листок салату весь вечір. Вона розповідала, що жирне м’ясо й чебуреки шкідливі для танцівниць, і навіть від виноградного вина товстіють — он скільки в ньому калорій. Іронічно дивилася на великі порції їжі, які замовляв Назар, і тяжко зітхала:
— Ну, гаразд, нехай буде так. Тобі, як чоловікові, ці надмірності не зашкодять, а я утримаюся.
По ночах Настя була не те щоб холодною, радше байдужою. Вона сприймала це як неминучу рутину. Не хмурилася, але й задоволення не отримувала. Назар перебував у повному замішанні:
— Ми знаємо одне одного так довго, а я, виявляється, був таким сліпим. Дурний закоханий осел… Я зовсім не знайомий із цією дівчиною, що сидить навпроти мене за столиком у ресторані.
Два тижні, які повинні були стати вершиною їхнього тривалого роману, несподівано перетворилися на випробування. Додому молодята приїхали не в сварці, але у натягнутих стосунках, ніби між ними пробігла чорна кішка.
До всіх своїх дивних, нехарактерних для багатьох жінок звичок Настя виявилася абсолютно непристосованою до домашніх справ. Єдине, що їй вдавалося, — це кава, зварена в турці, яку вона принесла із собою. Яєчня й смажена картопля у неї не підгорали, вони перетворювалися на вугілля. Супи були водянистими й без смаку, а в раковині вічно «сумував» брудний посуд. Після прання гардероб Назара було страшно дивитися.
Побачивши це, Назар схопився за голову:
— Настю, краще не готуй нічого на вечерю. Я сам прийду з роботи й усе зроблю.
Настя тільки зраділа цьому рішенню.
Вона прилітала додому після занять в училищі культури, задоволена, і сипала новинами про вистави, афіші, прем’єри. Чи голодний її чоловік після важкої зміни, її абсолютно не хвилювало. У цей час у житті Назара намітилися зміни. На тренування в секцію приїхав давній бойовий товариш їхнього тренера, довго про щось шепотів із ним у роздягальні, а потім запросили Назара й ще трьох хлопців до кабінету.
Гість уважно оглянув четвірку хлопців і зробив пропозицію, яка багатьох здивувала, але одразу привернула увагу.
— Ми шукаємо молоді кадри з ідеальною фізичною підготовкою. Навчання триватиме п’ять років. Вчитись доведеться в Києві, — сказав він, підкресливши, що рішення вступати — суто добровільне.
Скупі слова армійського друга і тренера Назара вразили його так, ніби їх кувалдою вбили у свідомість. Він одразу зрозумів, що хоче вступити до академії, навіть якщо це означатиме розлучення з Настею.
Найдивовижніше було те, що дружина, здається, зовсім не зрозуміла серйозності його намірів. Вислухала мовчки, легенько тряхнула світлими кучерями, змахнула віями й побігла міряти костюм для чергової прем’єри.
Через три місяці після початку навчання Назар уже був у Києві, а Настя від нього розлучилася заочно. Батьки продовжували свої подорожі країною на мотоциклах, а колишня дружина розучувала нові па в училищі.
На фоні особистих змін Назар освоював нове ремесло: бути сміливим, стійким, безжальним до ворогів, як найміцніший сплав металу.
Після завершення навчання Назар отримав призначення на Закарпатті разом із близьким другом Геною. Гена був тим хлопцем, який завжди ліз у саме пекло. Він загинув, рятуючи двох дітей із палаючого спортзалу. Назар кинувся йому на допомогу, підхопив хлопчика і дівчинку та поніс до виходу.
Куля знайшла Назара вже в коридорі. Він відчув, як коліно підломилося, і осів на підлогу, притискаючи до себе малих. Хтось підхопив дітей і поніс далі, а Назар, залишившись на місці, дивився у стелю. Обличчя Генки, застигле в останньому погляді, переслідувало його в найтемніші ночі.
У госпіталі лікарі спочатку наполягали на ампутації ноги. Але в операційну зайшла літня лікарка, яка взяла відповідальність на себе.
— Ніякої ампутації. Я зроблю, що вважаю за потрібне, а час покаже, хто мав рацію.
Завдяки її рішенню Назар зберіг ногу, хоч і з постійними болями та обмеженнями. Його комісували, надали інвалідність, і він певний час викладав, але довго стояти у класі не міг.
Батьки Назара, які до останнього залишалися невгамовними, загинули три роки тому в аварії на своєму старенькому мотоциклі. Вирушили на зустріч байкерів-ветеранів, але мокра дорога та крутий поворот стали фатальними. Вони загинули в один день: мати — на місці, батько — через кілька годин у лікарні.
Назар розумів: вони не побажали б собі іншої смерті. Разом, поруч, в обіймах зі своїм «залізним другом».
Назар не захотів залишатися в рідному селищі. Перебрався ближче до Києва, де оселилося багато його товаришів по службі. У невеликому селі він не бідував: отримував гідну виплату, а ще багато самотніх літніх жінок часто запрошували допомогти на присадибних ділянках. Вони розплачувалися натуральними продуктами — свіжими яйцями прямо з-під курки, молоком від корів, домашніми пирогами.
Жив Назар справно, не тужив, але при вигляді дітей серце стискалося. Бог не дав йому власних дітей, а тепер уже, мабуть, запізно.
Ірина з близнятами швидко освоїлася в новому будинку, ніби вони прожили там багато років. Спершу це дивувало жінку.
Будинок не вона будувала, але було таке відчуття, що кожен його сантиметр знайомий. Говірка сусідка розповіла, що колишні власники були дуже приємними людьми — інтелігенцією «до мозку кісток». Потімки якихось російських аристократів, але про минуле вони воліли не говорити.
Колишні господарі коротали в цьому будинку свою спокійну старість, але згодом, відчувши, що сил уже не вистачає, перебралися ближче до дітей. Сусідка додала, що ніби й до них у домі жили їхні предки, але більше деталей у неї не було.
Сім’я Ірини переїхала до селища на початку літа. Привівши будинок до ладу, жінка вирушила шукати роботу в місцевій школі та дитсадку. На неї чекало розчарування: вакансій за її фахом не виявилося. Місцевим і так бракувало робочих місць.
Поміркувавши, Ірина вирішила не пасти задніх. Та ж сусідка поділилася з нею курми-несучками, навіть відмовилася брати гроші.
— Ти що, здуріла? Колись розрахуємося. Це ж якщо в мене сіль чи цукор закінчаться, ти мені відмовиш? — жартома сказала сусідка. — Ходімо, покажу, як краще облаштувати курник.
З Назаром у Ірини склалися дивні відносини. Він охоче приходив до їхнього дому, допомагав з близнятами, і діти радісно відповідали йому взаємністю. Спершу разом лагодили ганок, коли Мар’яша поранила ногу, знайшовши на старій дошці скалку. Потім щось майстрували на даху, і Назар сказав:
— Їхню безпеку я беру на себе.
Ірина раптом відчула себе спокійною поруч із цим чоловіком. Після клопотів усі разом вирушили до річки. Назар показав, де в очеретах є зручний вхід у воду з м’яким піщаним дном. Після купання Ірина милувалася, як Назар упевнено плив далеко від берега, залишаючи за собою рівну лінію хвиль від сильних рук.
Вона вперше відчула дивовижний спокій поруч із цим трохи похмурим, небагатослівним чоловіком. Іноді вона ловила себе на тому, що прислухається до його розмов із дітьми. Без насмішок і сарказму він учив їх правильно триматися на воді чи працювати молотком.
Дівчаток він терпляче наставляв, як підійти до курки, щоб легко взяти яйце.
Найбільше захоплення викликав похід у ліс за суницею. Назар показав їм щедру галявину, де було стільки ягід, що всі мовчки збирали їх і ласували. Не менш вражаючим був і похід за грибами ближче до серпня. Під корягами, листям і гілками було стільки грибів, що у близнят і самої Ірини очі розбіглися.
Спершу в кошики летіло все підряд, але Назар усміхнувся, посадив усіх на товсту колоду й влаштував «урок». Він виклав на плед увесь урожай, знайомив із кожним видом і суворо сортував на їстівне й неїстівне.
Вечері всі разом смажили гриби на великій пательні, а потім чекали, поки вони протушкуються в домашній сметані, набудуть того самого неповторного смаку, який буває тільки у лісових грибів із галявин. Назар окинув поглядом піч і сказав до Ірини:
— Давайте-но трішки оновимо цю стареньку. Не встигнемо озирнутися, як осінь підкрадеться. Треба її до ладу привести, щоб не мати клопотів.
— Так, я б і сама була рада її оновити. От тільки нічого в тих печах не розумію. Топити й готувати навчилася, а решта для мене — темний ліс, — відгукнулася Ірина з готовністю.
Ремонт печі вирішили зробити наступного дня. Сьогодні Ірина мала приготувати щось гаряченьке, щоб вистачило на кілька днів.
Назар наступного ранку прийшов раніше.
Йому останнім часом не сиділося вдома, коли йшлося про зустріч із Іриною та її дітьми.
— Біжу, як на побачення, — зауважив сам собі, а потім додав: — Зізнайся, що тобі вперше за стільки років добре, тепло й затишно поруч із жінкою. Коли ти взагалі востаннє звертав увагу на жіночий рід, мабуть, і не згадаєш?
У домі Ірини все було готове до важливого процесу. Назар приніс інструменти, щоб почистити димар.
Робота спорилася. Ваня, Гліб, Мар’яна й Віра заливалися радісним сміхом щоразу, коли Назар, забруднений сажею, повертався до них. Завершивши перевірку внутрішньої частини, взялися за оновлення зовнішнього вигляду.
Назар уважно оглянув майже рівну поверхню печі, і його погляд зачепився за ледве помітний виступ.
— А це що ще за непорядок? — здивувався він уголос.
Ірина підійшла ближче, а поки Назар пішов мити руки, взяла кухонний ніж і почала розколупувати бугорок. За мить на підлогу посипалася стара штукатурка, відкривши невеликий отвір.
Цікавість взяла верх, і жінка продовжила розширювати дірку. За кілька хвилин у кімнату повернувся Назар. У печі вже зяяла невелика порожнина.
— Що це таке? У конструкції української печі таких заглиблень бути не повинно, — сказав він, здивовано хитаючи головою.
Тим часом Ірина просунула руку в отвір і намацала щось холодне й запилене. Вона обережно витягла круглий предмет і побачила, що це стара монета. Назар узяв її, протер від пилу й присвиснув.
— Це схоже на золоту монету. Колись ми таке бачили на заняттях.
Розібравши кладку, вони знайшли 67 монет. Навіть крізь пил видно було, що вони різного номіналу. Ірина, попри подив, залишалася спокійною. Жодної жадоби в її очах не було, навіть роздумів про можливу цінність.
Назар згадав, як одного разу на Закарпатті, під час навчань, їхня група натрапила на старий горщик із золотими монетами. Місцева жінка приготувала мильний розчин, і монети після очищення засяяли, як нові.
Він швидко дав команду близнятам принести тазик, а сам тим часом завершив роботи з піччю. Зняв усі старі цеглини, очистив їх і замурував місце, де був знайдений тайник.
Іра тим часом настругала шматки мила, склала монети на дно великої миски й залила їх теплою водою з чайника. Що робити далі з цією несподіваною знахідкою, вона навіть не думала. Її від господарських турбот відволік несподіваний запит Назара:
— Що робитимеш, пані, з таким спадком із минулого?
Іра навіть не замислилася.
— Це не мої монети, не мені ними тішитися… Давай відмиємо їх дочиста й передамо державі, як годиться.
Назар лише хитнув головою. Він і сам вчинив би так само. Їхні погляди на життя та його цінності збігалися, немов дві краплі води. У його свідомості раптом сплив образ пташки, яку він часто зустрічав у лісі, — іволги. Ірина здавалася йому такою самою турботливою та ніжною матір’ю, яка постійно кружляє біля свого затишного гнізда.
«Золоте гніздо цієї іволги», — несподівано подумав Назар.
Більшість жінок одразу б приховали знахідку, діставали б монети по одній у випадках потреби. А Ірині першою на думку спала правильна, безкорислива ідея: чужий скарб не принесе щастя.
До вечора вся родина з ентузіазмом працювала над очищенням монет. Назар завершив роботи з піччю, а діти захоплено спостерігали, як у мисці поступово проступають візерунки на монетах. Здавалося, ніби монети очищалися не тільки від пилу, але й від тягаря століть.
Після вечері, коли діти вже пішли спати, Назар залишився допомогти Ірині. А коли вона проводжала його до дверей, сталося те, чого він ніяк не чекав. Ірина обережно обійняла його за плечі й запитала:
— Залишишся?
Назар остовпів. Його серце закалатало так голосно, що, здавалося, це чула вся кімната. Він підхопив Іру на руки й поніс до дивана, як у тумані, відчуваючи, що в його житті нарешті з’явилася справжня, глибока любов.
Через два дні, ретельно відмивши всі 67 монет, Назар та Ірина разом вирушили до місцевого відділення поліції. Вони робили це разом — як справжня команда, як родина. Назар заздалегідь вивчив закон, щоб зробити все правильно. Він підготував фотографії печі, документував кожен крок, а монети розклав акуратними рядами на кухонному столі.
Щоправда, свідчення дітей як очевидців не могли бути прийняті через їхній вік.
В поліції на знайдений скарб зібралося подивитися все відділення. Акт передачі монет було складено, і Ірині повідомили, що після оцінки знахідки експертами їй буде виплачена грошова сума в розмірі 50% від доходу, який надійде до казни.
За найскромнішими підрахунками, розмір винагороди був солідним. На зворотному шляху з районного центру Назар і Ірина мовчали. Кожен думав про своє. Заговорили одночасно, ніби обоє дійшли до одного й того ж рішення.
— Я хочу взяти дітей із дитячого будинку, — почала Ірина.
— А я взагалі хочу бути поруч із тобою, твоїми близнятами і всіма тими дітьми, які в нас ще будуть, — відгукнувся Назар.
Ірина підняла тему дитячого будинку неспроста. Наприкінці літа вони їздили в сусіднє містечко за рюкзаками та канцтоварами. Мар’яна і Вероніка цього року йшли до першого класу, а хлопці — до третього.
Біля магазину тоді зупинився невеликий автобус. У ньому було багато дітей різного віку, а супроводжуючих — лише двоє. Ірина відразу зрозуміла, що це вихованці дитячого будинку приїхали по необхідне. Вона б і забула цю зустріч, але її зупинив погляд одного хлопчика. Він так жадібно дивився на її дітей і на неї саму, коли вона обіймала їх за плечі.
Стільки невисловлених мрій і прихованої туги було в його очах, що Ірина швидко повела своїх школярів до іншого магазину. До розмови про дитячий будинок вони з Назаром повернулися після отримання грошей.
— Чи всі готові проголосувати за те, щоб наша сім’я стала більшою? — запитала Ірина.
Пропозиції сипалися різні.
— Давайте пошукаємо в дитячому будинку також близнюків, — запропонували хлопці.
— Брати будемо тільки хлопчиків, — наполягали дівчата.
— Можливо, не будемо наперед встановлювати правила? Серце підкаже, — сказала Ірина.
— У мене є ідея, — несміливо додав Назар. — Треба дізнатися, кому найважче в нашому районному дитячому будинку.
У кабінеті завідувачки дитячого будинку Назар і Ірина почувалися трохи ніяково. Пів години тому вони озвучили свої наміри, на що директорка відповіла:
— Не приховую, ви мене здивували. Від дітей із важкою долею і проблемами потенційні усиновлювачі зазвичай одразу відмовляються. Всі хочуть, щоб їхні майбутні вихованці були «ідеальними».
Вона надовго пішла до архіву і повернулася з п’ятьма папками.
— Це мої найбільш обділені діти. Ознайомтеся з їхніми історіями, я вийду, щоб ви могли прийняти рішення.
Ірина рішуче взяла верхню папку. З першої сторінки на неї дивилися серйозні очі десятирічного хлопчика. Навіть на фото в них читалася така гіркота, що жінці стало моторошно.
Ім’я — Кирило. У дитячому будинку він жив три роки. Батьки загинули в автомобільній аварії, а самого хлопчика тоді викинуло під колеса фури. Ногу трохи нижче коліна довелося ампутувати. Кирило добре адаптований до протеза, самостійно обслуговує себе в побутових питаннях. У характеристиці зазначалося: замкнутий, важко йде на контакт, іноді буває агресивним.
Назару, якому вона це читала вголос, пробіг холод по спині від власних спогадів. Він подивився на Ірину, а та лише тепло посміхнулася, зрозумівши все без слів.
— Ось і перший кандидат до нашої дружної компанії. Ти за, любий?
— Я за. Думав, тебе злякає його травма?
— Ні краплі. Упевнена, ми зможемо допомогти йому змінити свій характер і налаштування. Наші діти теж зрозуміють цей вибір. Я в цьому анітрохи не сумніваюся.
Наступну папку Ірина чомусь витягнула з самого низу. Розв’язала зав’язки. На цей раз це було особисте досьє дівчинки на ім’я Катерина. З фотографії на неї дивилися уважні очі, сильно збільшені специфічними окулярами.
Сім років, потребує серйозної офтальмологічної операції, чекає квоти на місце в клініці. Відмінниця, захоплюється малюванням, ліпленням із пластиліну, випалюванням по дереву.
— Що скажеш? — запитав Назар. — Близнюки щойно віднесли на горище всі запаси чистих альбомів, пластиліну та фарб.
— Треба буде злізти та все назад принести, — миттєво вирішила Ірина.
Наступна папка одразу викликала посмішки. У ній лежала справа одного з двох братів-близнюків. Поруч відзначилася біографія другого.
Власне, вони були як дві краплі води. Біда цих двох хлопчаків полягала в тому, що, хоча вони осиротіли дуже давно, брати одразу двох бешкетників, схильних до дрібного хуліганства у свої 10 років, ніхто не хотів.
— Наші хлопці й дівчата будуть у захваті. Виконаємо їхні побажання, — одразу вирішила Ірина.
— Так точно, товаришу командир, — підтримав її Назар.
У цей час до кабінету зайшла директорка.
Вона подивилася на папки й, зітхнувши, сказала:
— Я ж говорила вам, що краще обрати дітей не з цього списку. Від цих усі одразу відмовляються. Навіщо такі клопоти, коли є багато інших варіантів?
— Ви нас не зрозуміли, — спокійно відповіла Ірина. — Ми хочемо всиновити всіх цих дітей. Забрати до нашого сімейного будинку в селищі Березовому. У нас є середня школа, дитячий садочок теж. Які документи потрібно зібрати, щоб швидше завершити всі формальності?
Директорка здивовано замовкла, а коли змогла говорити, на куточках її очей з’явилися сльози.
— Ви неймовірні. Якби не стала свідком цієї події, ніколи б не повірила.
У затишному будинку біля річки в селищі кипить робота.
Навколо високої фігури Назара метушаться хлопчаки. Вони починають будівництво своєї власної лазні на дровах!
— Тато обіцяв, що кожен матиме свій фронт робіт. Кирило призначений бригадиром. Його завдання — розподіляти будівельні матеріали, роздавати інструменти малим працівникам, вести облік колод, цвяхів та іншого приладдя.
Гордість хлопця за доручену справу така велика, що він навіть майже перестав накульгувати. Решта четвірки близнюків уже не можуть дочекатися початку робіт, адже тато Назар обіцяв увечері після роботи зводити всю гвардію до річки.
У тіні яблуні на гойдалці сидить Катруся. Нещодавно їй зробили операцію на очах, обличчя ще повністю в бинтах, але лікарі кажуть, що після зняття пов’язок у неї буде майже стовідсотковий зір.
Мар’яна й Вероніка допомагають мамі замішувати тісто. Вирішили напекти пирогів із різними начинками: картоплею, капустою, грибами, які вчора разом принесли з лісу, яблуками, що хлопці ще зранку дістали з верхівки старого дерева.
Ірині останнім часом нелегко давалося господарство. До кінця осені в їхній родині очікується поповнення. Назар стане татом удев’яте, а Ірина — мамою, звісно.
На товстій гілці яблуні, сховавшись серед зеленого листя, за людьми спостерігає іволга. У її маленькій голівці визріває думка: «У цих людей усе як у нас. Велике гніздо, пташенята, он мама корм для них готує».
Добро притягує добро. Цей закон навіть маленька пташка знає.
Але вчити нікого не збирається. «Вони й самі зрозуміли», — думає вона, змахуючи крильми. У будинку все ладно та складно. А їй пора до своїх малюків — роботи чимало. Зачарувалася, залюбувалася…
Справжній плетений паркан для прикраси ділянки: 40 найкращих варіантів для натхнення