Пес не розумів, чому його завезли так далеко від дому й навіщо прив’язали до дерева. Раніше його залишали на повідку біля магазину чи аптеки — там він чекав спокійно, знав: скоро повернуться. А тут — ліс, ні людей, ні дороги, лише шелест хвої та москіти біля вух.
Він ще не міг усвідомити, що відбувається, коли почув голос господині — холодний, різкий, сповнений незрозумілої для нього злості:
— Він небезпечний. Міг убити нашу Мію! Мені його не шкода.
Чоловік усе тягнув час. Навіть у машині намагався заперечити: — Може, це непорозуміння… Не варто так…
Але жінка була невблаганна. Ще зранку вона твердо вирішила позбутися собаки, вважаючи його винним. Вона вимагала суворого покарання, і тепер їй було замало просто відвезти тварину подалі — вона хотіла, щоб Роджер зник назавжди.
Спочатку пес сидів спокійно, як завжди, навіть махав хвостом. Він думав, що це просто довга прогулянка. Вони поїхали кудись у справах, а потім повернуться. Навіть коли почув, як двигун машини стихає вдалині, вирішив: «Повернуться. Треба потерпіти».
Господар міцно прив’язав його до дерева, погладив за вухом, трохи затримав руку на голові, ніби прощаючись, і пішов до дружини. Два силуети повільно зникали між деревами — ті самі люди, яких він колись називав своєю родиною.
Роджер озирнувся. Уважно принюхався, прислухався до звуків хащі. Час від часу пробігали звірі, десь у далині каркали ворони. Коли з’явився заєць, пес навіть весело загавкав — ніби нічого не сталося.
Але до вечора стало ясно: голод приходить першим. Потім — спрага. А за ними — холод. І страх.
Шкіра під нашийником уже почала кровоточити. Він намагався вирватися, смикався з боку в бік, але ланцюг був міцним. Обмежений простір, у якому його залишили, став його кліткою. Кожен крок по колу був знайомим до болю. Він навіть вигадав собі гру: обходити дерево у зворотному напрямку — хоча б здавалось, що кудись рухається. Але це не допомагало.
До ночі він перестав боротися. Згорнувся біля коріння дерева й жалібно завив. Не від голоду й не від болю — від самотності. Від того, що ніхто не прийде.
В його діях не було жодної провини. Навпаки. Саме він урятував дівчинку. Він бачив, як Мія, однорічне немовля, залізла на табурет і потягнулась до гарячої каструлі. Почувши скрип і відчувши небезпеку, Роджер кинувся вперед і зіштовхнув табурет, щоб дитина не отримала опік.
А господиня побачила лише падіння дочки й перекинуті меблі. Їй здалося, що собака напала на дитину. Що він ревнує до нового члена родини. Так почалася ця несправедливість.
Він любив їх усіх. Любив, коли Мія намагалася його чіпати, коли кидалася в нього ложками зі свого стільчика. Він терпів, бо знав: діти не вміють себе контролювати. А він — навчився.
Мія росла на очах. Тепер вона впевнено стояла на ногах, ходила по кімнаті, досліджувала світ. І Роджер слідував за нею тінню, передбачаючи кожну небезпеку. Він був її невидимим захисником.
Але одна секунда — і все змінилося.
Тоді, після падіння, мати вибігла з ванної, побачила картину, яку зрозуміла по-своєму:
— Він її збив з ніг! Притиснув табуретом! Я ж казала, він ревнує! Не можна було тримати його в домі!
— У неї коліна в крові! — кричала вона чоловікові, вимагаючи дій. — Ти маєш щось зробити!
Ідея залишити собаку в лісі народилась у її розлюченому розумі. Вона настояла на цьому, довго й судомно плакала, уявляючи загрозу там, де був рятівник.
— Я поїду з тобою, — рішуче заявила вона. — Треба бути впевненою, що він не повернеться. А що як знову нападе?
Роджер більше не смикався. Просто сидів і вив, задерши голову догори, наче вовк у безмісячну ніч. Його голос дзвенів болем, якого ніхто не почує.
Він майже втратив свідомість, коли його знайшла інша людина — хлопчик Антон.
Для Антона ліс теж став прихистком. Після трагедії, що сталася рік тому, він втратив зв’язок зі світом. Його день народження, феєрверк, що вибухнув надто рано — все закінчилося страшним опіком обличчя. Лікарі констатували серйозні пошкодження очей. Сітківка, рогівка — діагноз був невтішний.
Перші два тижні він взагалі нічого не бачив. Потім зір частково повернувся — у вигляді темних силуетів і розмитих плям. Усе, що відбувалося довкола, здавалося йому далеким і чужим.
Голос мами, що плакала в кабінеті лікаря, закарбувався в пам’яті назавжди:
— Мінімум рік потрібно чекати, поки стабілізується стан. А операція — не гарантує відновлення…
Усе, що раніше наповнювало сенсом життя Антона — прогулянки з друзями, ігри на комп’ютері, плавання і навчання в школі — тепер залишилося в минулому. Одного дня все змінилося. Тринадцятирічний підліток, який мріяв про велике майбутнє, втратив зір і, разом із ним, звичне життя.
Антон сильно змінився. Колишній енергійний і життєрадісний, він став замкненим, апатичним і дратівливим. Виявилося, що більшість його захоплень вимагали зору. Без нього світ звузився до звуків і запахів. Він обожнював спорт, читав фантастичні книжки, відвідував курси програмування для школярів. Тепер йому належало вчитися в спеціалізованому інтернаті для дітей з вадами зору — зовсім нова реальність, повна невизначеності та самотності.
Цілий рік в інтернаті не приніс йому друзів. Вдома він намагався ні з ким не спілкуватися, проводячи час із музикою, аудіокнижками або просто сидячи на балконі, вслухаючись у звуки навколишнього світу.
Він відмовився їхати в літній табір для дітей з порушенням зору, наполягаючи на тому, щоб залишитися вдома. Літо почалося якось неочікувано тьмяно — Антон майже не виходив із квартири. Лише з великим зусиллям мамі вдалося вмовити його поїхати на дачу на кілька днів.
— Навіщо мені це? Я ж не побігаю по лісу чи до річки, — заперечував він.
— Усього на два дні. Ми будемо поруч, підемо туди, куди ти скажеш, усе організуємо зручно.
— От саме — «будемо поруч», — сердито відповів Антон. — Мої однолітки вже давно ходять без дорослих, а я тепер інвалід. Я більше не такий, як усі.
Дача була в мальовничому місці за міською окружною дорогою. Через глибокий лісистий яр між трасою та селищем, тут було дуже тихо. Їхній будиночок стояв на самому краю, далі починався безкрайній ліс.
З дитинства Антон обожнював грибні прогулянки. Він чудово знав кожну стежку, міг годинами блукати в лісі. До того випадку. Тепер же він міг лише сидіти на гойдалці, яку встановив тато біля самого лісу, й слухати шелест листя, щебет пташок і шарудіння лісових мешканців.
Але з часом навіть це набридло, і він знову вмикав навушники. За допомогою голосового помічника він легко обирав музику або переглядав улюблені фільми, які вже знав напам’ять.
— Та щоб тебе… Знову розрядився телефон! — невдоволено пробурмотів він. — Як за ним стежити, якщо ти нічого не бачиш?
Він зняв навушники, взяв білу тростину й попрямував до будинку за зарядкою. Але раптом почув дивне виття з лісу. Хлопець зупинився.
Спершу здалося, що це вітер колише дерева. Але за хвилину виття повторилося — протяжне, жалібне. За останній рік його слух став надзвичайно гострим. Він навчився розрізняти звуки й приблизно визначати їхнє джерело.
За приблизними підрахунками, звук лунав метрів за сорок п’ять. Якщо пройти знайомою стежкою, можна вийти на галявину.
«Можна сходити на хвилину, перевірити й повернутись. Я ж добре знаю цю місцевість», — вирішив Антон і, взявши тростину, повільно рушив уперед.
Ліс був темніший, силуети зливалися в суцільну пляму. Доводилось намацувати стежку тростиною, щоб не заблукати. Проте він упевнено дійшов до галявини, де зміг розрізнити туманні контури предметів.
Мовчки прислухаючись, він чекав, що знову почує виття, але навколо панувала тиша, порушувана лише шелестом листя.
А тим часом зовсім поруч, за кілька кроків, лежав непритомний, виснажений пес, на ім’я Роджер, що втрачав останні сили.
Антон, щоб не втратити орієнтир, розвернувся й присів на траву. Саме тоді він почув слабке дихання, схоже на свист.
«Невже це вовк?» — промайнуло в нього в голові. Шум доносився праворуч, буквально за кілька метрів. Напруживши слух, він розрізнив невидимий силует.
Зважившись, хлопець обережно підповз ближче й руками намацав шерсть тварини, потім повідець і нашийник, що врізався в шкіру. Собака не рухався.
Антон обережно перевірив повідець і зрозумів, що собаку прив’язано до дерева. Спроби розв’язати вузол руками ні до чого не призвели, і він згадав про складний ніж, який завжди носив із собою. З його допомогою хлопець акуратно перерізав мотузку, згорнув залишок повідка й обережно підняв пса. При цьому однією рукою довелося тримати тростину.
Трохи збитий з пантелику, але намагаючись зберегти рівновагу, Антон почав рухатися вздовж краю галявини, намагаючись знайти зворотну стежку. Зворотна дорога зайняла значно більше часу, ніж шлях туди. Тим часом батьки, занепокоєні його тривалою відсутністю, вже почали обходити весь дачний масив у пошуках сина.
Вдома Антон поклав змученого пса у дворі. Перше, що відчув Роджер, отямившись, — це чиїсь турботливі руки, що підносили до його морди воду. Цей момент надовго залишиться найтеплішим спогадом для тварини.
— Можна, я його залишу? — запитав Антон, коли собака почав їсти з його рук.
— Звісно, любий. Адже ти його врятував. Як він тепер без тебе?
На нашийнику було вишите ім’я — Роджер, тож кличка залишилася та сама. Пес швидко освоївся в новому домі й став справжньою опорою і вірним другом для хлопчика.
За літо Антон помітно змінився. Він знову став життєрадісним і активним. Мама не змогла стримати сліз, коли вперше після трагедії побачила на обличчі сина щиру усмішку.
Тепер Антон міг гуляти у дворі з Роджером, кидати йому м’яч. Виявилось, що пес знає безліч команд і має неабиякий розум. Але головне — Роджер мав природне чуття. Якщо хлопчик надто близько підходив до краю сходинки або бордюру, пес різко відводив його вбік, запобігаючи падінню, й підставляв голову під його руку.
Коли Роджер був поруч на повідку, Антон почувався впевнено. Він міг спокійно йти, спираючись на тростину в іншій руці. Собака нікуди не рвався, а повільно й обережно обирав безпечний маршрут, зупиняючись перед небезпечними ділянками — наприклад, біля краю тротуару.
Батьки навіть замислювались про навчання Роджера на спеціальних курсах для собак-поводирів, але згодом зрозуміли, що це зайве — інтуїція і зв’язок між ними були сильнішими за будь-яке навчання.
Наприкінці літа лікарі вирішили провести операцію, і зір Антону частково вдалося повернути. Коли хлопець вперше вийшов із палати, його головною думкою було:
«А як же виглядає Роджер?»
Він знав кожну його рису на дотик, але ніколи раніше не бачив його очима.
— Раз ти віддав усю свою премію своїй матері, то у відпустку я поїду одна, без тебе, дорогенький! Я не збираюся спонсорувати твій відпочинок!