Рита завмерла перед невеличким, але затишним кафе. Саме цей заклад так хвалила бабуся. Він працював недавно, і, схоже, персонал уже був укомплектований. Але, можливо, знайдеться місце і для неї?
Вона глибоко вдихнула, зібралася з духом і, долаючи внутрішнє хвилювання, несміливо відчинила двері.
Сім років тому…
Хоча для Рити з того часу минула ціла вічність.
Їй було всього вісімнадцять. Вона стояла на сцені під яскравими софітами, даючи свій перший сольний концерт. Глядачі аплодували стоячи, а вона думала лише про майбутнє, яке здавалося таким безмежним і сяючим.
Але все змінилося в одну мить.
Дорогою додому їхній автомобіль потрапив у жахливу аварію — на повній швидкості його протаранила вантажівка.
Батьки загинули миттєво.
Рита отримала серйозні травми, але залишалася при свідомості. Вона бачила, як життя її мами й тата обривається просто на її очах…
А потім ще один удар. Бабуся, дізнавшись про трагедію, перенесла інсульт. Її ноги відмовили.
Світ Рити розділився на «до» і «після».
Вона провела три місяці в лікарняній палаті.
Роки болісного лікування, нескінченних операцій. Лікарі робили все, що могли, але кістка зрослася неправильно, і тепер вона кульгала. Помилки медиків прирекли її на це назавжди.
Лікування вимагало чималих коштів. Довелося продати всі сімейні коштовності.
Бабуся плакала ночами, а Рита мовчки складала речі в коробки.
Знайти роботу виявилося майже неможливим. Люди бачили її кульгаву ходу, її сумні очі – і відверталися.
Вона чудово грала на роялі, але хто візьме на роботу піаністку, яка не може рухатися без болю?
Коли гроші остаточно скінчилися, довелося продати рояль.
Інструмент, який батьки купували в кредит, заощаджуючи на всьому.
Рита дві ночі плакала перед тим, як наважитися на цей крок.
Прийшли незнайомі люди, розрахувалися і забрали рояль.
Тепер бабуся вже могла пересуватися квартирою, хоч і лише за допомогою ходунків.
Рита оформила їй пенсію по інвалідності, але грошей катастрофічно не вистачало.
Про кафе бабуся дізналася від сусідок.
Жінки часом заходили на чай, приносили смаколики, розповідали останні новини.
А що, як їй вдасться влаштуватися туди на роботу?
Повернення до реальності
Двері кафе відчинилися безшумно, але над головою дзенькнули невеликі дзвіночки.
З глибини залу вийшов молодий чоловік.
— Добрий день. Ми ще не відкрилися.
— Добрий… Я знаю. Я з приводу роботи, — тихо промовила Рита.
— Яку вакансію розглядаєте?
— Будь-яку… У мене лише середня освіта.
— Офіціанткою не хочете спробувати?
Рита нервово стиснула пальці.
— Ні… Я не підійду.
Хлопець підняв брови, окинувши її здивованим поглядом.
— Тоді можу запропонувати лише посаду прибиральниці. Графік — з обіду до закриття закладу.
— Це мене влаштовує.
Він більше не виявляв цікавості й просто гукнув у глиб приміщення:
— Валеро, підійди! Тут кандидатка на прибирання.
За хвилину вийшов кремезний чоловік, років сорока.
Його очі ковзнули по Риті, оцінюючи її з голови до ніг.
— Алкоголь — звільнення без розрахунку. Прогули – теж. Сподіваюся, тобі не доведеться вигадувати поважні причини для відсутності?
— Ні, звичайно… — ледь чутно відповіла вона.
— Гаразд, ходімо.
Він повів її залом, швидко пояснюючи, що і де слід прибирати.
Рита слухала, уважно киваючи, аж раптом зупинилася, мов вкопана.
Перед нею стояв він.
Її рояль.
Вона впізнала б його з тисячі.
Рита зробила крок уперед і тремтячими пальцями торкнулася знайомої кришки.
Закривши очі, вона ніби знову почула ті самі ноти, що колись лилися з-під її пальців…
Але цей чарівний момент перервав насмішкуватий голос:
— Чого стоїш, рот відкривши? Бери швабру, до рояля тобі як до зірок!
Рита різко відсмикнула руку.
Сльози підступили до очей, але вона не дозволила їм упасти.
На мить вона наче побачила себе збоку – дешева одежа, кульгава хода, згаслий погляд.
— Вибачте… Може, дасте мені якусь корисну пораду?
— Вибач…
Валерій був старшим серед персоналу. У це кафе його привів друг Олексій, той самий хлопець, що зустрів Риту при вході. Льоша працював головним адміністратором, а Валерій мріяв зайняти його місце.
Цей заклад був далеко не простим кафе. Подейкували, що власник володів цілою мережею подібних ресторанів і не тільки в цьому місті.
О, якби ж йому випав шанс очолити хоча б один із них!
До відкриття кафе залишалося три дні, і часу на роздуми не було – усе мало виглядати ідеально.
Валерій уважно оцінював персонал. Начебто все складалося добре: офіціанти моторні, дівчата привабливі…
Але ця кульгава…
Вона вибивалася із загальної картини.
Якби він першим зустрів її того дня – вона б просто розвернулася й пішла.
Але Олексій виявився надто м’яким.
Ну що ж… Раз узяли – нехай працює.
Такі, як вона, зазвичай беруть на себе всю найважчу роботу. Головне – одразу показати їй її місце, тоді проблем не буде.
Шість місяців потому
Рита працювала в кафе вже пів року.
І, що найдивніше, почувалася щасливою.
Зарплата була прийнятна, колектив дружний.
Тільки ось Валерій її не переносив.
Він постійно шукав привід прискіпатися, але жодного разу не зміг нічого знайти – Рита працювала бездоганно.
І саме це дратувало його найбільше.
— Що це відро робить у центрі зали?! — гримнув він.
Рита сперлася на швабру і з ледь помітною усмішкою відповіла:
— А куди його поставити, якщо я мию підлогу?
— Мені байдуже! У куток! Воно всім заважає!
— Кому саме? — здивувалася вона. — Кафе зачинене. Хто на нього скаржиться?
У залі почулося приглушене хихотіння.
І справді, ситуація виглядала абсурдно.
Відро стояло на танцполі, де його можна було обійти з будь-якого боку.
Валерій помітив усмішки й почервонів від люті.
Він не міг накричати на офіціанток – вони йому не підпорядковувалися.
Залишалося виплеснути свою злість на Риту.
Але саме в цей момент у зал увійшов Олексій.
— О, Валеро, шукаю тебе.
— Щось трапилося?
— Ні, просто попереджаю: у вихідні кафе не працює для відвідувачів. Буде закритий банкет.
— Ого… Хто замовник?
— Нікіфоров.
— Той самий?
— Так, відомий банкір. Був у нас раніше, каже, що йому дуже сподобалося.
— Дивно… Чому не ресторан?
— Каже, що тут затишніше. Та й гості будуть поважні, жодних проблем.
— Ну, якщо так…
Валерій миттєво втратив інтерес до розмови й пішов.
Рита полегшено зітхнула.
Робочий день добігав кінця.
— Ох, Рит, він від тебе не відчепиться! — засміялася Світлана, сідаючи за столик.
— Та нічого, потерплю…
— Треба тобі, як Сергіївна! Вона його мало не за двері винесла!
Рита розсміялася.
— Молодець!
— Та ще і яка! Шкода, що я так не можу – мене б одразу звільнили.
Переддень банкету
Кафе кипіло від напруження.
Офіціантки перевіряли сервірування по кілька разів, Рита ретельно протирала меблі, шукаючи навіть невидимі плями.
Навіть Валерій цього разу нікого не чіпав – занурився в підготовку.
Але Риту не покидала одна думка…
Нікіфоров.
Десь вона вже чула це прізвище.
Можливо, воно просто знайоме, ось і запам’яталося.
Розв’язка наближалася
На парковці почали зупинятися дорогі авто.
Місць майже не залишалося.
Дівчата з цікавістю виглядали у вікно, обговорюючи гостей.
— Ого, це ж Олеся Кірова! У неї мережа салонів краси по всьому місту!
— А он той чоловік – власник найбільшого торгового центру.
— А ось і сам господар вечора…
Рита відчула, як у неї завмерло серце.
Вона мала залишатися за лаштунками, виходити лише в разі потреби – якщо щось розіб’ють або проллють.
Але щось підказувало їй: цей вечір змінить усе.
Пройшла вже година, коли до підсобки увірвався Олексій, виглядаючи розгубленим.
— Валеро, дівчата, у нас проблеми! Хазяїн мене вб’є!
— Що сталося?! — напружився Валерій.
— У нас немає музиканта! А банкір думав, що, крім діджея, буде ще й жива музика. Він же бачив у нас рояль! Що робити?!
Олексій пробігся поглядом по персоналу, але навіть не помітив, як Валерій самовдоволено всміхнувся.
— Ну, хтось уміє грати на роялі?
— Та хто ж тут уміє? — миттєво відповів Валерій.
Але в тиші пролунав тихий, але впевнений голос:
— Я можу.
Усі обернулися до Рити.
Валерій розреготався.
— Ти?! Ти хіба що шваброю керувати можеш, а не роялем!
Але Олексій не звернув уваги на його слова.
— Рито, ти впевнена? Ти розумієш, що якщо провалишся, ситуація стане ще гіршою?
— Я знаю. Але не хвилюйтеся. Просто… мені потрібно щось інше, я не можу вийти так…
Олексій ляснув у долоні.
— Дівчата, допоможете?
— Звичайно! Ми зробимо з неї справжню зірку вечора! — підморгнула Світлана.
Рита зніяковіло глянула на Олексія та обережно запитала:
— Будь ласка, коли я сідатиму за рояль, приглушіть світло…
Олексій спочатку здивувався, але швидко зрозумів причину її прохання і мовчки кивнув.
Минуло лише десять хвилин, і, ніби орієнтуючись у темряві з народження, Рита вже сиділа за роялем.
Її очі блищали від сліз, що так і не змогли впасти.
Пальці обережно торкнулися знайомих клавіш.
У приглушеному світлі залунала музика – глибока, пронизлива, сповнена болю і краси.
Зал затих.
Рита більше не помічала нікого довкола.
Вона грала із заплющеними очима, повністю розчиняючись у мелодії, у кожній ноті, яка несла її в інший світ – туди, де ще були її батьки, де вона не кульгала, де музика належала лише їй.
Її щоки були мокрі від сліз, але вона не зупинилася.
— Вона плаче… Чому? — тихо запитав Олексій, не зводячи з неї погляду.
Світлана зітхнула.
— Тому що цей рояль колись був її.
— Що ти маєш на увазі?
— Після аварії їй довелося продати його, щоб купити ліки.
Олексій завмер.
Він подивився на Риту зовсім інакше.
Як він раніше не помічав її граційної постави, її довгих, витончених пальців?
Чому він, як і всі, бачив лише її ходу, а не талант?
— Ти зачарувався? — усміхнулася Світлана.
— Це неймовірно… Вона стає іншою, коли грає.
Останні ноти ще не встигли згаснути в повітрі, а зал вже вибухнув оплесками.
Гості підвелися, аплодуючи стоячи.
Олексій повільно видихнув і, навіть не дивлячись на Валерія, кинув:
— Валеро, шукай нову прибиральницю. Музиканта я вже знайшов.
Валерій зціпив зуби, але промовчав.
Його надії знову розсипалися в порох.
Але в цей момент до Рити підійшов один із гостей.
Господар вечора.
— Добрий вечір… Я вас впізнав. Ви ж Маргарита Полицька, правда?
Рита розгублено подивилася на нього.
— Так… Але ми знайомі?
— Авжеж! Я був на вашому першому концерті. Дружина вмовила мене піти, хоча я ніколи не був прихильником класичної музики.
Він посміхнувся.
— Але тоді… я був вражений.
— Ви… справді пам’ятаєте мене?
— Так! Я навіть намагався знайти інформацію про ваші подальші виступи, але ніхто нічого не знав. Казали, що ви зникли або виїхали…
Рита опустила погляд.
— Вибачте… Я не хочу про це говорити.
Але Олексій не стримався.
Він розповів усю її історію. Усю несправедливість, біль і боротьбу, які вона пережила.
Обличчя банкіра затверділо.
— Це безглуздо… Винуватці аварії мали виплатити компенсацію!
— Нам нічого не заплатили… — ледь чутно сказала Рита.
Наступного ранку
Дзвінок у двері змусив Риту піднятися з ліжка раніше, ніж хотілося.
— Хто це міг бути в такий час?..
Відчинивши двері, вона застигла.
Перед нею стояв її рояль.
А поруч – Олексій та кілька співробітників кафе.
— Ритко, приймай гостя! — весело вигукнула Світлана.
— Що… Як?! — її голос здригнувся.
Олексій простягнув їй конверт.
— Нікіфоров купив для кафе новий інструмент, а цей наказав повернути тобі.
— Мені?.. — прошепотіла вона, не в змозі повірити.
— Ну не реви, — зітхнула Світлана, — краще прочитай.
Рита тремтячими руками відкрила лист.
«Дякую за дивовижний вечір. Ваша музика нагадала мені, що в житті має бути баланс. Ваш рояль має бути у вас. Крім того, у приватній клініці вас чекає консультація. Всі витрати на операцію я беру на себе. Гроші не головне.»
Рита не стримала сліз.
Вона погладила знайому кришку.
Її рояль.
Він повернувся додому.
Рік потому
Те саме кафе.
Місце, де почалося її нове життя.
Рита та Олексій кружляли у весільному танці.
Вона більше не кульгала.
Вона знову була собою.
А музика…
Вона звучала в її серці так само, як і тоді – коли все тільки починалося.
— Не бурчи, стара. Дівка мені дружиною буде, і вже сьогодні. Моєму Льоні мама потрібна