Валерій ще раз пройшовся по ресторану. Сьогодні він розпустив увесь персонал, а все, що залишилося, — це трохи продуктів. Він вирішив, що днями повернеться, щоб зібрати їх і передати до якогось притулку.
Його ресторан проіснував лише п’ять років. Спочатку справи йшли добре, ресторан привертав відвідувачів. Але рік тому неподалік відкрився заклад фастфуду, і клієнти почали переходити туди. Швидка, дешева їжа стала популярнішою за вишукані страви, які пропонував Валерій. Він вірив, що інтерес до фастфуду швидко мине, адже не можна ж постійно харчуватися лише такою їжею. Але виявилося, що все не так просто: гості зникали не через фастфуд, а тому, що шеф-кухар задумувався про перехід до іншого закладу і перестав дбати про якість страв.
Валерій гірко корив себе за те, що давно перестав сам куштувати страви перед їх включенням до меню. Коли він, нарешті, зрозумів проблему і скуштував їжу, ресторан уже був майже порожнім. Валерій одразу звільнив шеф-кухаря, але ситуація не покращилася. Він сам пробував готувати, і хоча виходило непогано, але до рівня ресторану все ж не дотягував.
Зрештою йому довелося прийняти непросте рішення: закрити або продати заклад. Він обрав продаж, адже вже був обтяжений кредитом, узятим на початковому етапі, і без продажу у нього не було б коштів для його погашення. У ресторані все виглядало сумно і запущено. Потрібно було знайти когось, хто приведе приміщення до ладу, інакше жоден покупець не запропонує гарної ціни.
У дворі він згадав, як ще недавно офіціантки весело збиралися там на перекур, теревенили і сміялися, і він чув це, сидячи у своєму кабінеті, вікна якого виходили у двір.
Краєм ока він помітив рух за кущем і попрямував туди.
— Доброго дня, вибачте… — пролунало з-за куща.
На нього дивилася жінка з настороженим поглядом, поруч із нею стояла дівчинка років п’яти.
— Чому ви тут ховаєтесь?
Жінка зітхнула:
— Пробачте нас, ми не знали, що ресторан більше не працює. Дівчата завжди щось виносили нам… Ми підемо.
Вона збиралася йти, але Валерій зупинив її:
— Зачекайте. У вас немає житла?
Вона ледь помітно посміхнулася і відповіла:
— Ні, але це тимчасово. Я щось придумаю.
Йому хотілося запитати, що сталося, адже жінка з дитиною явно не виглядала як безхатьки. Він помітив біль у її очах і вирішив не ставити зайвих запитань.
— Хто з дівчат вам допомагав? — запитав він.
— Ви хочете їх покарати?
— Ні, звісно. Просто хотів дізнатися. Це були Тамара, Оля та Світлана?
Вона кивнула, підтверджуючи його здогад.
— А ви вмієте наводити порядок?
Жінка здивувалася запитанню, але все ж відповіла:
— Думаю, кожна людина це вміє.
— Ходімо, — запропонував Валерій, вказуючи на ресторан. — Подивіться самі: тут усе сумно і запущено. Я міг би запропонувати вам пожити тут і поступово привести все до ладу. Продуктів вистачить надовго.
— Ми можемо залишатися тут і готувати?
— Так, на той час, який буде потрібен. Я залишу вам ключ від чорного входу, щоб ви могли вільно виходити. У кабінеті є диван, там же подушка і ковдра.
Жінка усміхнулася:
— Обіцяю, тут все буде сяяти.
Валерій показав їй кухню, продукти і все необхідне для прибирання, а потім, вагаючись, поставив останнє запитання:
— Пробачте за прямоту, але… ви не схожі на безхатька…
Жінка, яку, як виявилося, звали Лера, опустила очі й кивнула у відповідь.
— Мій чоловік привів іншу жінку, і для повного щастя їм не вистачало лише дитини — нашої донечки. Йому ніколи не було до неї діла, він більше дбав про свій статус. Усе, що його хвилювало, — це щоб сім’я виглядала гарно. Зараз у мене немає можливості боротися за Риточку, тому довелося втекти й скитатися.
Валерій похитав головою: такі історії він чув не вперше. У його голові виникло питання: «Де ви всі були, коли обирали собі чоловіків?».
Лера наче прочитала його думки:
— Я знаю, що ви думаєте, але він не завжди був таким. Або, можливо, я цього не помічала. Ми познайомилися, коли мені було лише двадцять. У мене було житло, яке держава надала сироті, і ми продали його, щоб купити великий будинок. Звичайно, чоловік теж вклав свої гроші, але тепер у нього є де жити, а у мене — нічого.
Валерій взявся за ручку дверей і сказав:
— Гаразд, не буду вас більше турбувати. У моєму кабінеті в шухляді столу є візитівки з моїм номером. Якщо що, телефонуйте.
Лера лагідно торкнулася його руки:
— Скажіть, а чому ви вирішили закрити ресторан? Він же був таким популярним, гарним місцем.
Валерій сумно посміхнувся:
— Так склалося. Думаєте, лише жінок зраджують? Друзів і партнерів також. Мені потрібно ще кілька тижнів, щоб знайти покупця.
Він пішов, намагаючись не заважати Лері та маленькій Риточці відпочивати. Йдучи, Валерій відчув, що вони стали для нього не чужими. Йому стало не байдуже, що з ними буде.
Через три дні він знову заглянув, щоб дізнатися, як у них справи. Всередині ресторану кипіла активна прибирання: усі столи були акуратно посунуті до стін, штори зняті для прання.
— У вас тут справжня робота кипить, — помітив він.
Лера виглядала набагато краще, її очі світилися енергією.
— І обід готовий? — здивувався Валерій, побачивши накритий стіл.
— Так, — збентежено відповіла Лера. — Тут стільки продуктів, і все таке смачне.
Маленька Риточка допомагала мамі накривати на стіл, старанно висунувши кінчик язика від напруження. Валерій дивився на них і посміхався, розуміючи, що за ці кілька днів не їв нічого смачнішого.
— Ви навчалися кулінарії? — запитав він.
Лера розсміялася:
— Навчалася, звичайно. Та й взагалі, якби можна було, я б готувала цілодобово. Мені дуже подобається перетворювати прості продукти на дивовижні страви.
Валерій зітхнув:
— Шкода, що ми не зустрілися раніше. Ми могли б вивести ресторан на новий рівень.
Лера уважно подивилася на нього:
— А чому не спробувати зараз?
— Це надто ризиковано. Якщо не вийде, у мене залишаться борги, які я не зможу погасити, — зізнався Валерій.
Лера зітхнула:
— Дуже шкода. Мені завжди подобалося це місце. Ми з чоловіком приходили сюди в перші роки після весілля. — Вона відвернулася й витерла сльози. — Не переймайтеся, я встигну все привести до ладу. Тільки попередьте мене заздалегідь.
Валерій ще кілька разів заїжджав, але не заходив усередину. Кожного разу, коли думав про майбутній продаж, його серце обливалося кров’ю. Настав день угоди, і Валерій разом із покупцем і кількома помічниками вирушив до ресторану. З покупцем приїхав і власник банку, який надавав великий кредит для покупки.
Вони домовилися, що спочатку оглянуть ресторан із середини, а потім обговорять ціну. Валерій розумів: він хоче продати місце за гідну суму, але покупець поки що не погоджувався з його умовами.
У ресторані панувала ідеальна чистота: на бокових столиках стояли свіжі квіти. Власник банку здивовано глянув на Валерія:
— Ваш ресторан точно закритий? Тут атмосфера, як у найкращих закладах.
— Сьогодні зробили виняток, спеціально для вас, — відповів Валерій і запропонував присісти.
Потім він вирушив на кухню. Маленька Рита малювала в його кабінеті, де був увімкнений мультфільм. Леру він знайшов на кухні: вона виглядала напруженою і блідою.
— Щось сталося? — занепокоєно запитав він.
— Так… серед ваших гостей мій колишній чоловік, той, хто намагався позбавити мене дитини і залишив нас без даху над головою.
— Справді? Хто з них?
— У синьому костюмі.
— Це і є покупець.
— Цікаво, звідки у нього гроші на купівлю ресторану?
— Він бере кредит. Не переймайся, я сам усе владнаю, щоб він тебе не бачив.
Через п’ятнадцять хвилин у залі панувала тиша, поки всі зосереджено їли. Нарешті, один із гостей вигукнув:
— Боже, це так смачно, що я навіть не помітив, як усе з’їв.
Власник банку, кивнувши, додав:
— Якщо ви вирішите купити цей ресторан, умовте того, хто це приготував, залишитися з вами. Інакше буде складно знайти когось такого рівня.
Усі погляди спрямувалися на Валерія, який лише зміг зам’ятися, ніби не знав, що сказати. Але тут Лера зробила крок у зал.
— Добрий день, — м’яко промовила вона.
Покупець підхопився, шокований її присутністю:
— Лера! Що ти тут робиш?
— Я тут готую. Не кричи, — спокійно відповіла вона.
— Як?.. Звідки в тебе така сміливість?
Лера знизала плечима:
— Можливо, із того моменту, як ти привів у наш дім іншу жінку? Або коли залишив мене і нашу доньку на вулиці?
— Як ти смієш! — покупець вибухнув. — Ти її викрала!
Власник банку, спостерігаючи за сценою, перевів погляд на Валерія, який лише кивнув:
— Я в курсі. Якщо хочете, потім усе розповім у деталях.
Власник банку підвівся і спокійно сказав:
— Перепрошую, але з такими людьми я справ мати не хочу. Кредит не буде схвалено.
Валерій, усміхнувшись, звернувся до покупця:
— Знаєте, я передумав продавати ресторан. Із таким шеф-кухарем ми повернемо йому колишню славу.
Покупець обурився:
— Ви про це ще пошкодуєте. І ти, Лера, також. Я позбавлю тебе доньки. У тебе немає ні грошей, ні житла.
— Тут ти не правий, — твердо сказав Валерій. — Лера тепер моя наречена, і Рита буде під моїм захистом.
Покупець вийшов, кинувши злобний погляд, а Лера тихо заплакала від полегшення. Власник банку, усміхнувшись Валерію, запропонував:
— Готовий надати вам кредит на найкращих умовах. Лише б для мене у цьому закладі завжди було місце.
Минуло три місяці. У залі ресторану зміни були мінімальними, але на кухні відбулася повна реконструкція. Валерій зателефонував своїм колишнім офіціанткам, і ті, хто могли, повернулися на свої посади.
Напередодні відкриття на кухні вирувала робота. Валерій кілька разів зазирав туди, але його відразу ж виганяли. Він сів у залі, озираючись довкола — все виглядало ідеально, і він розумів, що це заслуга Лери, ніби вона відчувала кожну деталь.
Поруч підсіла Рита і, підтримуючи розмову, сказала:
— Не пускають тебе туди?
— Не пускають, — зітхнув Валерій.
— Не засмучуйся, мене теж не пускають, — Рита усміхнулася, показуючи дорослу серйозність. — Коли мама готує, вона взагалі нікого навколо не помічає.
Валерій усміхнувся:
— Навіть тебе?
— Навіть мене, — серйозно відповіла Рита. — Але я не ображаюсь. Мама — захоплена натура.
Валерій зрозумів, що Рита, можливо, й не до кінця розуміла всі вирази, але її старання звучали настільки щиро, що він не міг не усміхнутися.
Рита і Лера оселилися у Валерія. Він забрав їх одразу після того, як Рита зустрілася з колишнім чоловіком. Валерій найняв адвоката і зайнявся поділом майна Лери, хоча її колишній всіляко заважав цьому процесу. Лера ще не знала, але сьогодні вона офіційно стала вільною, і колишній перерахував їй на картку компенсацію за її частку в квартирі.
— Рит, як щодо морозива? — запропонував Валерій.
— Давай! А то чого просто так сидіти? Ми ж і так на кухню не можемо зайти. Тільки щоб мама не побачила! Вона завжди каже, що солодке ввечері шкідливе, — відповіла Рита.
Через годину Лера зайшла до кімнати і, усміхаючись, спостерігала за Валерієм і Ритою, помітивши, як вони з задоволенням їли морозиво. Її погляд упав на стіл, і вона ледь не втратила дар мови:
— Ви що, зовсім з глузду з’їхали? Ви ж усе з’їли!
Рита швидко поглянула на Валерія і захихотіла, потім кинулася навздогін за ним, коли він весело попрямував до виходу. Вони разом дійшли до набережної, де Лера, наздогнавши їх і перевівши подих, йшла поруч із Валерієм. Раптом він несподівано зупинився і, усміхнувшись, подивився на неї, сказав:
— Знаєш, сьогодні ти офіційно вільна. Все закінчилося. Мабуть, тепер ти будеш скептично ставитися до заміжжя? — пожартував він.
— Не знаю, про це навіть не думала, — відповіла Лера.
— Тоді подумай. — Валерій повернув її до себе і ніжно поцілував. — Тільки не надто довго. Я вже купив каблучку.
Рятуючи вовків із клітки, дівчинка й подумати не могла, чим це для неї обернеться пізніше