Христина зняла з вішалки пальто і почала натягувати його.
— Чого ти завжди так поспішаєш? — поцікавилася колега.
— Машо, ти ж знаєш, удома на мене чекає Анна Федорівна, — відповіла Христина, озирнувшись до подруги.
Маша усміхнулась:
— Дивна ти, Христино. Вона ж тобі не родичка, а її син добряче зіпсував тобі життя. Тепер усі твої дні йдуть на догляд за старенькою?
Христина тепло усміхнулася:
— Анна Федорівна — чудова людина. Вона одна, крім мене, в неї нікого нема. Я не залишу її, попри те, що ти думаєш. А тобі що з того?
— Та просто так… По суті, неважливо. Просто шкода тебе — ось-ось сорок стукне.
— І що? Мене все влаштовує.
Христина вийшла на вулицю й вдихнула свіже морозне повітря, думаючи про Анну Федорівну. Якщо її стан сьогодні в нормі, вона й сама натопить грубку. А раптом знову піднявся тиск? Треба поспішати.
Христина пришвидшила ходу до зупинки.
Її будинок був невеликим, але своїм. Добре, що вдалося його придбати після того, як покійний чоловік залишив їх без квартири.
Поглянувши на годинник, Христина побачила, що маршрутка приїде через двадцять хвилин. Значить, можна встигнути зайти в аптеку. Сьогодні отримала зарплату, треба купити ліки. В Анни Федорівни дещо в запасі є, але краще мати більше.
— Добридень, Христиночко! Як справи в Анни Федорівни? — запитала літня фармацевтка, яка колись жила по сусідству зі свекрухою.
— Привіт, Ніно Петрівно. Все як завжди.
— Ой, Христиночко, ну й «пощастило» тобі — піклуватися про свекруху…
— Все нормально, — відповіла Христина з легкою усмішкою.
Отримавши ліки та подякувавши фармацевтці, Христина вийшла з аптеки й мимоволі глибоко зітхнула. Анна Федорівна якось зізналася їй, що Степан не був її рідним сином, а прийомним. Дізналася Христина про це вже після його смерті.
Христина добре пам’ятала той трагічний день. Тоді вони жили в маленькому будиночку, бо Степан вмовив продати квартиру й вкласти гроші в ризиковану справу, яка обернулася втратою всіх коштів і великими боргами.
Анна Федорівна і Христина не стримували сліз. Погрози телефоном змушували діяти. Степан виїхав вранці й не повертався цілий день. Христина вирішила, що щойно гроші повернуться — подасть на розлучення.
Але доля розпорядилася інакше. Близько восьмої вечора у двері постукали люди в формі. Замість того щоб віддати борг, Степан спробував відігратися в казино, але програв ще більше, і при виході з закладу його збила машина.
Людей, винних у його загибелі, затримали, але це не змінило головного — Степана не стало, грошей чекати марно, квартиру втрачено.
Христина добре пам’ятала сльози Анни Федорівни. Потім вони сіли навпроти одна одної, і свекруха почала розповідати свою історію.
— Тридцять п’ять років тому, коли мені мало виповнитися тридцять, я була заручена з надзвичайним чоловіком. І була в мене подруга Саша — ближчої не було нікого. Я збиралася вийти заміж за Миколу, але вона теж його вподобала. Вирішила нас посварити. Коли Микола поїхав на вахту, Саша завагітніла й заявила, що це від нього. Якби ти знала, Христино, як я його любила! Я зібрала речі, написала йому листа, що виходжу заміж, і поїхала. Повернулася лише через п’ять років, коли дізналася, що Коля покинув її й виїхав далеко. Саша жила неспокійним життям: чоловіки змінювались часто. Але мені було шкода її й сина. Потім Саша захворіла, лікарі не давали надій. Я забрала її Степана до себе, бо не могла лишити хлопця самого. Перед смертю Саша попросила мене пообіцяти, що я не залишу хлопчика. Але я й без того не покинула б його — прив’язалася до дитини. Уже коли Саша заплющила очі, вона прошепотіла: «Пробач, Аню, дитина не від Колі».
Христина була приголомшена, сльози не текли. Ганна Федорівна ж тихо плакала, ніби звільняючи душу від тягаря.
— Відтоді ми зі Степаном почали жити разом, — розповідала жінка. — Не можу сказати, чому він став таким, яким був. Я старалася з усіх сил, але, мабуть, гени зробили своє. Пробач, Христиночко, слід було розповісти тобі про це раніше.
На похороні в Ганни Федорівни стався інсульт. Усі знайомі радили Христині влаштувати її в спеціалізований заклад, запевняючи, що вона вже ніколи не одужає, а чужа людина не зобов’язана доглядати за нею. Навіть сама Ганна Федорівна, коли до неї повернулась мова, наполегливо це пропонувала. Але Христина нікого не хотіла слухати. Вона вірила, що Ганна Федорівна ще одужає, і вони залишаться разом. Лікарі лише знизували плечима, вважаючи це нереальним.
Після розмови Христина поставила лише одне запитання:
— Ви колись намагалися знайти Миколу?
Ганна Федорівна лише похитала головою:
— У цьому немає сенсу. Можливо, він давно вже має іншу родину.
Коли Христина дісталася зупинки, приїхала маршрутка. Вмостившись біля вікна, вона нарешті змогла трохи розслабитися.
Мороз посилювався, і на околиці це відчувалося особливо гостро. Христина підняла комір пальта й пішла швидше додому.
Завернувши за ріг, вона з полегшенням побачила дим із димаря — отже, Ганна Федорівна затопила піч.
Але її увагу привернув дорогий автомобіль біля воріт. Машина, ймовірно, стояла там уже деякий час — капот був укритий інеєм. Хто це може бути?
Після зникнення Степана понад три роки тому було малоймовірно, що кредитори знову нагадають про борги. Хоча… могли й згадати.
Христина пришвидшила крок, а потім побігла. Ганна Федорівна не могла протистояти непроханим гостям. Чому вона не подзвонила? У голові крутилося безліч тривожних думок.
Розчинивши двері, Христина увірвалася в будинок. Те, що вона побачила, було далеко від її гірших передчуттів. На кухні, рум’яна і посвітліла, сиділа Ганна Федорівна з чашкою чаю. Навпроти — чоловік, який, попри вік, зберіг харизму й шляхетність. А ще один — молодий, ровесник Христини. Усі обернулися до неї, і Ганна Федорівна радісно вигукнула:
— Христиночко, от ти й прийшла! Коля нас знайшов. Уявляєш? Той самий Коля! А це його син — Едік.
Христина завмерла, а потім тихо сказала:
— Добрий день… Дуже рада вас бачити.
Минуло лише кілька хвилин, як вона вже ставила на стіл. Едік запропонував допомогу.
— Ви не уявляєте, як тато хвилювався дорогою! Я ще ніколи не бачив його таким, — сказав він.
Христина усміхнулася:
— Я цю історію чула лише раз. Але, здається, Ганна Федорівна її досі пам’ятає.
Едуард відповів з усмішкою:
— Якщо чесно, я ніколи не вірив у кохання. Тепер усі мої переконання зруйновано. Скільки ж часу минуло? Христино, ви ж їй не рідна донька, правда?
— Ні, я їй… не зовсім рідна. Потім поясню.
***
Гості пробули з ними тиждень. Коли настав час їхати, Микола сказав:
— Через місяць я повернуся за тобою, Аню. І не обговорюється. Хай у нас залишилось п’ять, десять років, хоч один рік — але ми будемо разом. Я все влаштую. Христино, розраховую, що ви поїдете з нами. Тут вас нічого не тримає, правда? А в нас можливості великі.
Христина похитала головою й помітила пильний погляд Едуарда, від якого тілом пробігли приємні мурахи. Що це означало? Її здивувало власне ставлення до майже незнайомого чоловіка.
***
За кілька днів на роботі Христину здивував візит кур’єра, який з’явився на порозі з величезним кошиком квітів.
— Ви Христина Савельєва? — уточнив кур’єр, і вона трохи ніяково кивнула у відповідь.
— Підпишіться тут, будь ласка, — сказав він, залишив квіти на її столі й швидко зник у коридорі.
Щойно він пішов, колега Маша підійшла, уважно оглянула букет і усміхнулась:
— Оце так! Христино, а ти, виявляється, ще та штучка. Що це все означає?
Маша з легкою іронією дивилася на Христину. Вона була переконана, що в житті Христини вже давно нічого особливого не відбувається, а тут — квіти! Романтика!
— Не знаю, можливо, це якась помилка, — відповіла Христина, знизуючи плечима.
Потім вона виявила маленьку картку, прикріплену до квітів, і зрозуміла, що подарунок від Едуарда. Христина почервоніла від зніяковіння.
Тієї ночі, ближче до світанку, вона усвідомила, що час сну добігає кінця, а вона пролежала в мріях майже до ранку.
Наступного ранку квіти знову доставили до офісу. Колеги вже дивилися на Христину з підозрою, думаючи, що вона сама собі замовляє букети, щоб створити враження, ніби в неї є залицяльник.
Маша делікатно не розпитувала, і Христина вирішила нічого не пояснювати — нехай думають, що хочуть.
Перед Новим роком на роботі вирувала метушня, і Христина теж була втягнута в рутину. Але звіт ніяк не складався, а керівник чітко дав зрозуміти, що його потрібно завершити будь-що, навіть якщо доведеться залишитись до півночі. Раптом хтось вигукнув: «Знайшла!» Усе завершили за лічені хвилини. Колеги радісно вибігли на вулицю, і Христина кинулась додому, намагаючись встигнути підготуватися й завершити передсвяткові справи.
Побачивши знайоме авто, Христина зупинилася, трохи здивувавшись. Маша підозріло примружилась, коли побачила, як Едуард вийшов із машини з білими трояндами. Колеги спостерігали з цікавістю.
Едуард простягнув Христині букет:
— Роботи у вас, бачу, чимало! Ми з Анною Федорівною вже змучились салати різати, а тато цілий день місить тісто на торт.
Христина розсміялася і несподівано обійняла Едика.
— Ну, якщо не в цьому, то в наступному році точно все встигнемо!
Едуард допоміг їй влаштуватися в машині, і вона плавно рушила, залишаючи слід у снігу. Маша вигукнула:
— Танько, ну ти справді думала, що вона сама собі квіти купує?
Танька мовчала. Маша додала:
— Радій за інших — і щастя обов’язково прийде і до тебе. У Христини, схоже, буде незвичайне свято цього року.
Христина більше не повернулася на роботу і написала заяву на звільнення. Начальник пішов їй назустріч і звільнив її без відпрацювання. Вона вирішила продати будинок, а перед від’їздом навідала могилу Степана:
— Пробач… більше не прийду, — тихо прошепотіла вона.
Анна Федорівна з Едуардом стояли трохи осторонь. Анна запитала:
— Едику, а чого ми приїхали раніше? Ми ж через місяць домовлялись…
Позаду пролунав голос Миколи:
— Та він зовсім місця собі не знаходив, ні їсти, ні спати не міг — тільки й балачки були, що про Христину. Я й подумав: краще їхати раніше, поки не з’їхав з глузду.
«Скільки вже можна, врешті-решт?» — Ліза з гнівом кинула рушник на стіл, усвідомлюючи, що сімейна вечеря обернеться справжнім хаосом