Марина сиділа на підвіконні, розмірковуючи про швидке закінчення школи та невизначене майбутнє. Варіанти здавалися примарними: навчатися десь було ні за що, мріяти про раптове багатство — безглуздо. Батько пропивав останнє, мати ледве зводила кінці з кінцями на пенсію по інвалідності, підробляючи прибиранням. Цих грошей ледь вистачало на виживання, а коли мати бралася за чарку, Марину охоплювала лють сильніше, ніж до батька.
Звісно, дівчині було шкода батьків. Все зруйнувалося з приходом нової епохи. Батька, майстра своєї справи, вигнали з заводу за принциповість — він відмовлявся закривати очі на брак. Мати залишилася без роботи, коли фабрику раптово закрили, не виплативши зарплат. Життя, спершу сіре, з кожним роком занурювалося в темряву.
Нових речей Марина не бачила роками. Її батьки не вписалися в нові реалії, на відміну від однокласників — дітей успішних підприємців.
— Чого зажурилася? — Голос однокласника Валерки вивів її з роздумів. Він єдиний у класі не ділив людей за товщиною гаманця.
— Чекаю класної години, — відповіла вона, піднімаючи куточок губ. — Мабуть, про випускний розкажуть.
Він сів поруч, грайливо підморгнувши:
— Тоді почекаю з тобою. А то зібрався додому втекти.
— Тобі що, не цікаво? — здивувалася Марина. — Це ж єдине свято в житті!
— Мені цікавіше отримати атестат і назавжди забути цю контору, — Валерка махнув рукою в бік кабінетів. — Ти хіба не бачиш? Тут давно не школа, а філія пекла.
— Перебільшуєш! — засміялася вона. — Ми ж іще діти. Не варто так серйозно до всього ставитися. Розслабся!
Валера усміхнувся. Він давно симпатизував Марині, непомітно підкидаючи їй то зошити, то булочки в їдальні.
— Тоді перший танець на випускному — мій, — заявив він раптово.
— Усі танці твої! — розсміялася дівчина.
До класу зайшла вчителька, за нею потягнулися учні. Марина затамувала подих, слухаючи план свята — він перевершив усі очікування. Але коли почали розподіляти ролі, її ім’я так і не прозвучало.
— Маріє Семенівно, а мені що робити? — несміливо запитала вона.
Учителька фиркнула, оглянувши її з голови до ніг:
— З чого б тобі брати участь? Люди здають гроші на дорогі вбрання, а тобі тут не місце. Атестат забереш достроково.
Клас вибухнув сміхом. Марина вибігла в коридор, затуляючи вуха. Валера пішов за нею.
— Севастянов! — гаркнула вчителька. — Ти ж медаліст! Для тебе окрема програма!
Він озирнувся на порозі:
— Засуньте свою програму… — Жест не залишив сумнівів у продовженні фрази.
Марія Семенівна зблідла. Батько Валерки — головний спонсор вечора — погрожував позбавити премій учителів, якщо син не прийде.
— Повертайся! — зойкнула вона.
У відповідь — грюкнули двері.
— Як ти мене знайшов? — здивовано запитала Марина, коли Валера сів поруч на лавці біля стадіону.
Він мовчав, поки вона не порушила тишу:
— Поїду. Заберу атестат і зникну. Знайду роботу, потім, може, заочне…
— Візьмеш мене? — перебив він.
— Навіщо тобі? — Вона округлила очі. — У тебе ж усе є!
Вдома батьків застала за звичним заняттям — розпиттям дешевого вина.
— Приєднуйся, Маришко! — захмеліла мати, мотнувши головою.
— Вам не набридло? — дівчина вчепилася в одвірок. — Топити горе в пляшці, чекаючи смерті?
— Що? — Батько впустив чарку. — Розумувати надумала? Пів країни так живе!
— А чому ви не в іншій половині? — вигукнула Марина. — Мене на випускний не пускають! Для них я — жебрачка!
Вона кинулася до кімнати, схопила стару сумку… і заплакала. Поруч тихо опустився на ліжко батько.
— Ти права, — прошепотів він, дивлячись у стіну. — Слабак я. Біжи звідси.
У її долоню лягла зім’ята пачка гривень:
— Заховав, коли було зовсім зле. Вистачить на перший час.
Йдучи, він кинув через плече:
— Гей, стара! Чого не наливаєш?
Ранковий автобус віз Марину геть із рідних місць. Напередодні дівчина завітала до завуча, вигадала історію про хвору родичку, щоб отримати документи. Директорка, ніби скинувши важкий тягар, вручила заповітну теку й навіть побажала щасливої дороги.
Одразу після офіційної церемонії вручення атестатів Валера безслідно зник. Персонал навіть не намагався його шукати. Навіщо? Його батько щедро профінансував свято та подарунки вчителям, а решта губилося в тумані неважливого.
Минуло десятиліття. Шкільні коридори готувалися до традиційного вечора випускників.
Марія Семенівна трохи округлилася у формах, але зберегла шарм жінки елегантного віку. Особливо приємною була увага нового вчителя трудового навчання, чиї галантні жести прикрашали її будні. Заміжній статус не заважав кокетству — шлюб із вічно буркотливим чоловіком давно став формальністю.
— Усе підготовлено? Здається, вийшло достойно. І головне — мінімум клопоту. Батько нашого Валери, як і раніше, взяв усі витрати на себе, — директорка схвально кивнула.
— Вам пощастило з благодійником. До речі, а де зараз сам Валерій?
Педагог розвела руками:
— Точних відомостей немає. Ходили чутки про життя за кордоном і шлюб, але хто їх знає. Решта здебільшого місцеві. Навіть ця… як її… Соловій натякнула. Зустріла її в супермаркеті — ледве впізнала. Вбралася, наче вищий світ штурмувати збирається.
— І вона прийде?
— Ви не повірите! Ця особа подивилася на мене поглядом лихваря, що вимагає борг, і мовчки пішла. Слава богу, обійдемося без скандальних персонажів.
Випускники, що залишилися в містечку, поступово збиралися біля ґанку. Перша красуня курсу Світлана виділялася нездоровою блідістю.
— Дорога, ти погано себе почуваєш? — стурбовано запитала педагог.
Дівчина криво всміхнулася:
— Поки що так, але після першого тосту обов’язково оживу.
Марія Семенівна відсахнулася від алкогольного амбре, розгублено оглядаючи колишніх учнів. Павло, колись жвавий інформатор, стояв осторонь, схудлий, із похмурими татуюваннями. Наталя голосно жалілася на трьох дітей і пияцтво чоловіка.
— Ніхто особливо не досяг успіху, але змінилися всі до невпізнання, — зітхнула жінка.
Шум двигуна перервав роздуми. Біля входу зупинилася преміальна іномарка.
— Здається, наш медаліст завітав! — пожвавішала директорка, спускаючись сходами.
Валера галантно допоміг вийти супутниці. Шепіт пробіг натовпом:
— Та це ж Марго! Власниця косметичної імперії, обличчя всіх міських реклам!
— Дружина Валери?
— Зачекайте… Марго… Невже?..
Пара наближалася. Марія Семенівна вдивлялася в риси бізнеследі. Аристократична постава, дорогий гардероб — разючий контраст із присутніми.
— Вітаю, Маріє Семенівно, — пролунав знайомий тембр.
Педагог не зовсім природно усміхнулася Валерію:
— Рада бачити, дорогий! Не представите даму?
— Дивно, що потрібно представлення. Невже не впізнаєте?
Жінка холодно всміхнулася:
— Вітаю знову. Не скажу, що ця зустріч мене надихає, але ваша присутність незамінна для антуражу.
— Соловій… — вирвалося у директорки. Тиша зависла важким покривалом.
— Невже так змінилася? Чи ви судите за ярликами, а не по суті?
Педагог забелькотіла:
— Ні, що ви! Просто тоді… Спонсор наполягав на бездоганності заходу.
Замовкла, згадавши про присутність Валери. Той іронічно підняв брову:
— Даруйте, але сьогоднішній вечір фінансую я. І компанія певних персон мені небажана.
Пара пройшла повз заціпенілу директорку. Натовп потягнувся за ними, залишивши жінку наодинці з приниженням.
— Конфуз… Чим заслужила таке ставлення? — з’явився вчитель праці, простягаючи пляшку вина для «аналізу ситуації».
Марина чекала цього тріумфу роками, але радість виявилася попелом на губах.
— Почуваюся брудною, — зізналася вона Валері.
— Повернемо її за стіл?
— Навряд чи погодиться, але спробуємо.
Умовляння не знадобилися. Розкаяна вчителька ридала на плечі у Марго, та ж, киваючи, відчувала, як гнів змінюється полегшенням. В останній момент вона уникнула спокуси уподібнитися кривдниці.
Вечір удався. Валера нарешті запросив на танець найпрекраснішу випускницю — хоч і через десять років. Оркестр грав старий вальс, змішуючи минуле й сучасність в єдиному кружлянні.
— Моя тітка хотіла б, щоб ми залишилися на ніч. І бажано, щоб ти спав не зі мною, а з її донькою, — сказала Тамара чоловікові