— У вас немає онука. Ви ж самі хотіли, щоб я зробила аборт, пам’ятаєте?..

— Маргарито, ти знову не помила чашки? — різкий голос Олени Миколаївни розрізав тишу на кухні, мов ніж масло.

Невістка здригнулася, ледь не порізавши палець. Вона повільно підвела погляд від обробної дошки, де рівними рядками лежали нарізані овочі. Її темно-карі очі зустрілися з холодним поглядом свекрухи.

— Я їх мила зранку, — тихо відповіла Маргарита, намагаючись зберігати спокій.

Олена Миколаївна сиділа за столом, випрямившись, ніби проковтнула палицю. Її сиве волосся було зібране в суворий пучок, а тонкі губи стиснуті у виразі вічного незадоволення. Поруч із нею влаштувалася її подруга Зоя — повна жінка з пофарбованим у рудий колір волоссям і цікавим поглядом дрібних очей.

— Ти це називаєш чистотою? Подивися, тут же розводи! — обурилася свекруха, з огидою вказуючи на чашки, що стояли на столі.

Зоя похитала головою й прошепотіла подрузі:

— Бідний Тимур, навіщо тільки він одружився з цією нечупарою?

Олена Миколаївна важко зітхнула, ніби несучи на плечах тягар цілого світу:

— Глузду не збагну. Прийшла в наш дім з одним пакетом, нахлібниця.

Маргарита стиснула губи, відчуваючи, як до горла підкочується клубок образи. Вона згадала, як уперше переступила поріг цього дому — молода, закохана, повна надій на щасливе сімейне життя. Тоді вона й уявити не могла, що на неї чекає за цими стінами.

— Маргарито, завари нам чаю, і дивись — наливай у чисті кружки! — наказала свекруха тоном, що не допускає заперечень.

— Добре, — покірно відповіла невістка, ставлячи чайник.

За вікном шелестіли листям високі тополі, ніби перешіптувалися про щось своє. Теплий літній вітер приносив аромат троянд, що цвіли в палісаднику. Але Маргариті було не до краси природи — вона механічно виконувала звичні дії, намагаючись не привертати до себе зайвої уваги.

За кілька хвилин вона розлила духмяний чай по кружках і обережно поставила їх на стіл перед жінками.

— А молоко де? — незадоволено поцікавилася Олена Миколаївна, кидаючи на невістку презирливий погляд.

— Тимур усе випив зранку, — винувато пояснила Маргарита, опускаючи очі.

— Ну то піди й купи! — гаркнула свекруха. — Що за господиня без молока в домі?

— Але ліфт не працює, а я на сьомому місяці… — спробувала пояснити невістка, машинально поклавши руку на округлий живіт.

— Нічого, прогуляєшся заодно. Давай, рухайся! — безапеляційно заявила Олена Миколаївна.

Маргарита важко зітхнула й, знявши фартух, вирушила до магазину. Вона вже звикла до постійних докорів і принижень від свекрухи, але зараз, у стані вагітності, все сприймалося особливо болісно.

Спускаючись сходами, вона розмірковувала про своє життя. Гарна брюнетка з виразними темно-карими очима, Маргарита завжди привертала увагу чоловіків. Але її серце назавжди підкорив Тимур — високий, світловолосий красень із пронизливо блакитними очима. Їхнє кохання спалахнуло яскраво й стрімко, як полум’я. От тільки одного Маргарита не врахувала — між нею та її щастям стала владна й деспотична свекруха.

«За що вона мене так ненавидить? — думала Маргарита, обережно ступаючи обшарпаними сходами. — Невже я настільки погана дружина для її сина?»

Сльози образи котилися по її щоках, але вона вперто йшла вперед, знаючи, що вдома на неї чекає чергова порція принижень. Вона любила Тимура й заради нього була готова терпіти все, але іноді так хотілося втекти світ за очі…

Повернувшись із молоком, Маргарита застала свекруху й Зою за жвавою розмовою. Вони навіть не помітили її появи — були надто захоплені обговоренням останніх пліток.

— Уявляєш, Танька застукала свого чоловіка з коханкою! — ділилася новинами Зоя, збуджено розмахуючи руками.

— Та ну? І що тепер? — жадібно спитала Олена Миколаївна, подаючись уперед.

— Та що… Склала його речі й виставила за двері, — хихикнула Зоя. — Правильно, нічого всяким пройдисвітам потурати.

Маргарита мовчки поставила молоко на стіл і вийшла, не бажаючи слухати плітки. Вона знала, що Тимур любить тільки її та ніколи не проміняє дружину на якусь коханку. На відміну від своєї свекрухи, яка була готова повірити в будь-яке брудне оббріхування.

Рік до цих подій.

Сутінки огортали кімнату, коли пролунав схвильований голос Тимура:

— Мамо, ви знову за своє? Маргарита — моя дружина, і я її кохаю! — обурився він, стискаючи кулаки.

Олена Миколаївна стиснула губи, її погляд став гострим, мов лезо:

— Синочку, вона тобі не пара. Згубить твоє життя — от побачиш, — просичала вона крізь зуби.

За дверима завмерла Маргарита, брюнетка з темно-карими очима, повними тривоги. Її серце стиснулось, мов його схопила крижана рука.

Пізніше, коли тіні ще більше згущалися, вона прошепотіла чоловікові:

— Тимуре, твоя мама знову мене принижує, — її голос тремтів, як осінній листок.

Блакитні очі Тимура залишалися холодними, як зимове небо:

— Сама винна. Не вмієш з нею порозумітися, — відрізав він.

Дні тяглися, мов густа патока. Коли Тимура не було вдома, Олена Миколаївна не добирала слів:

— Забирайся з мого дому, нахлібнице! — її крики луною розліталися порожніми кімнатами.

Маргарита почувалася пташкою в золотій клітці. Одного разу, зібравши всю свою сміливість, вона запропонувала чоловікові переїхати:

— Ні! І не смій так говорити про мою маму! — вибухнув Тимур.

— Але вона мене принижує, коли тебе немає… — намагалася пояснити Маргарита, її голос тремтів, як струна.

— Не вигадуй. Моя мама — свята жінка, — різко відповів чоловік.

А тим часом Олена Миколаївна виливала душу подрузі Зої:

— Ця недолуга невістка — справжня королева драми. Бідний мій син!

— Ох, свекрухо, свекрухо… — зітхала темно-руда Зоя. — Може, познайомиш Тимура з моєю донькою?

Маргарита почувалася в пастці, мов муха в павутинні. Ні чоловіка, ні свекруху вона не могла переконати. Лишалося лише терпіти й сподіватися, що одного дня лід розтане. Адже в них із Тимуром ще будуть діти — онуки й онучки Олени Миколаївни. Може, тоді її серце пом’якшає?

Сонячні промені ледь пробивалися крізь важкі штори, коли повітря в кімнаті прорізав пронизливий крик:

— Ах ти, недолуга! Тільки й знаєш, що по хаті тинятися! — Олена Миколаївна, наче розлючена фурія, накинулась на невістку.

Маргарита, згорнувшись, мов перелякане звірятко, намагалася виправдатись:

— Мамо, припиніть! Я ж щойно отримала диплом, скоро знайду роботу, — її голос тремтів, як осінній листок.

— Яка я тобі мама? Нахлібнице! Забирайся з мого дому! — слова свекрухи били, мов удари батога.

Маргарита вилетіла з квартири, мов підхоплена бурею. Надворі її зустріла подруга Юлька, чиї руді кучері палали в променях західного сонця.

— Що трапилось? — запитала Юлька, тривожно вдивляючись у заплакане обличчя подруги.

— Свекруха знову… Більше не можу це терпіти, — схлипнула Маргарита.

— Ходімо, провітришся, — Юлька взяла подругу під руку.

Раптом Маргариту скрутив напад нудоти.

— Тобі зле? — стривожилась Юлька. — Ходімо до лікаря.

У лікарському кабінеті, що пахнув ліками, лікар оглянув Маргариту й промовив чарівні слова:

— Вітаю, ви вагітні!

— Я стану мамою? — прошепотіла Маргарита, не вірячи власним вухам.

Вдома на неї чекав Тимур, чиї блакитні очі сяяли коханням.

— Тимуре, в мене новина… Я вагітна! — видихнула Маргарита.

— Це правда? Як я радий! — Тимур обійняв дружину.

Їхнє щастя перервалося появою Олени Миколаївни:

— Що я чую? Ти вагітна? — її голос дзвенів від люті. — Ні, тільки не це! Позбався дитини негайно!

— Мамо, що ви таке кажете?! — обурився її син. — Ми з Ритою давно хотіли дитину.

— Синочку, ти не розумієш! Ця жінка не гідна бути матір’ю твоєї дитини! — очі свекрухи метали блискавки.

— Досить, мамо! Ріта буде чудовою матір’ю, — твердо заявив Тимур.

— Ти ще пошкодуєш про це! — прошипіла Олена Миколаївна і зникла, мов примара.

— Не слухай її, кохана, — Тимур ніжно провів рукою по волоссю дружини. — Скоро в нас буде малюк, ми станемо справжньою родиною.

— Дякую, що підтримав мене, — усміхнулася крізь сльози Маргарита.

— Я завжди буду на твоєму боці. Ти — моя королева, — прошепотів Тимур, обіймаючи дружину, ніби захищаючи її від усього світу.

Минуло кілька місяців, і осінь знову розфарбувала місто в золото й багрянець.

У квартирі Олени Миколаївни знову вибухнула буря:

— Ти знову забула купити молоко, недолуго! — голос свекрухи розрізав повітря, наче гострий ніж.

Маргарита, чий округлий живіт нагадував стиглий плід, тихо відповіла, погладжуючи його:

— Перепрошую, зараз піду.

— Забирайся з очей моїх, нахлібнице! — не вгамовувалась Олена Миколаївна, її слова жалили, як рій розлючених ос.

Маргарита вийшла з дому, зітхнувши з полегшенням. На сьомому місяці вагітності кожен крок давався важко, але свіже повітря було бальзамом для її змученої душі.

У магазині світ раптом закрутився перед очима Маргарити, мов карусель.

— Дівчино, вам погано? — долинув до неї чийсь стривожений голос.

Відповідь застигла на вустах, коли темрява поглинула її свідомість.

— Викликайте швидку! — пролунало крізь повітря.

У лікарні, що пахла антисептиками, лікар оглянув Маргариту і виніс вердикт:

— Вам потрібно лягти на збереження.

Тим часом у квартирі Олена Миколаївна, як шуліка, знайшла медичні документи невістки.

— Тимуре, йди сюди! — наказала вона синові, й у її голосі звучала переможна нотка.

— Що сталося, мамо? — озвався Тимур.

— Твоя дружина народить інваліда! Ось, дивись, — вона простягла документи, мов доказ на суді.

— Як таке можливо?.. — Тимур зблід, мов полотно.

— Синочку, тобі треба негайно розлучитися з нею. Інакше все життя тягтимеш на собі хвору дитину, — шепотіла Олена Миколаївна, як змія-спокусниця.

Тимур замислився, його обличчя скам’яніло. Останнім часом він і так дивився на дружину, як на чужу.

— Ти права. Я поїду до лікарні.

У палаті Маргарита побачила чоловіка, і її обличчя засяяло, мов сонячний промінь:

— Тимуре, як я рада тебе бачити!

— Ріта, — почав він, і його голос був холодний, як лід, — я хочу розлучитися.

— Що? Чому?.. — слова Маргарити повисли в повітрі, мов розбиті мрії.

— Так буде краще для всіх. Ось, підпиши заяву.

Маргарита зрозуміла, що програла цю битву, а задоволена свекруха, напевно, вже святкує перемогу. Вона мовчки взяла ручку, ніби підписуючи собі вирок.

— Гаразд, я підпишу, — сказала вона тремтячим голосом. — Але знай: ти відмовляєшся не тільки від мене, а й від своєї дитини.

— Це твої проблеми, — кинув Тимур і вийшов із палати, мов закривши двері у минуле життя.

Маргарита залишилась одна, гладячи живіт і ковтаючи сльози, гіркі, як полин.

— Нічого, малюче, — прошепотіла вона, і її голос був повен ніжності. — У нас усе буде добре. Мама тебе ніколи не покине.

Маргарита народила без ускладнень.

Її виписали, але йти було нікуди.

Золоті промені весняного сонця лагідно торкалися обличчя Маргарити, коли вона, притискаючи до грудей новонародженого сина, стояла на порозі дому чоловіка. Її серце тремтіло, мов крила впійманого птаха, а в очах застиг безмовний розпач.

— Забирайся з мого дому, недолуго! — пронизливий крик Олени Миколаївни розітнув повітря, мов лезо ножа.

— Будь ласка, нам нікуди йти… — шепотіла Маргарита, її голос тремтів, як осінній лист на вітрі.

— Мені байдуже! Ти тут не потрібна, нахлібнице! — свекруха випльовувала слова, ніби отруйні стріли.

Раптом, мов тінь, з’явився Тимур. Його погляд, холодний як лід, ковзнув по дружині й дитині.

— Що ти тут робиш? — запитав він тоном, від якого холонула кров у жилах.

— Тимуре, допоможи нам… — благально прошепотіла Маргарита, її очі блищали, мов краплі роси на траві.

Чоловік, не сказавши більше ані слова, дістав гроші й простягнув їх, ніби подачку:

— Ось, візьми й іди. Негайно.

Маргарита, ковтаючи сльози, гіркі як полин, узяла гроші й пішла. Вона купила квитки й поїхала до батька, який років десять тому почав пити, через що її мама захворіла й незабаром померла.

— Тату, це я, — несміливо мовила вона, стоячи на порозі його будинку, як мандрівник, що знайшов оазис у пустелі.

Батько, побачивши доньку з немовлям, розцвів у посмішці, теплій як літнє сонце:

— Донечко! Внук! Заходьте скоріше!

Час летів, як пісок крізь пальці. Пів року промайнуло непомітно, аж раптом тишу розірвав пронизливий дзвінок телефону.

— Алло, — відповіла Маргарита, її голос був м’який, як шовк.

— Це я… — почула вона тремтячий голос Олени Миколаївни, схожий на осінній листопад. — Тимур потрапив в аварію.

— І що? — холодно запитала Маргарита, її тон був гостріший за лезо.

— Як це — що? Він же твій чоловік! — вигукнула Олена Миколаївна, її голос тремтів, як струна.

— Колишній чоловік. Ви ж самі вимагали розлучення, пам’ятаєте? — відповіла Маргарита, і кожне слово падало, як камінь у тихе озеро.

— Як ти можеш! — закричала свекруха, її голос злетів, мов полум’я. — Щоб ти була проклята!

Маргарита вимкнула телефон, відсікаючи себе від минулого, як садівник обрізає сухі гілки.

Минуло ще пів року, й звістка про смерть Тимура дійшла до Маргарити, мов відлуння далекого грому. Вона зітхнула з полегшенням, наче скинула важкий тягар із плечей.

Минув місяць — тихий і спокійний, як гладь озера у безвітряну погоду. Але раптом у двері постукали, порушивши затишну тишу.

— Добрий день, — сказала Олена Миколаївна, її голос був тихішим за шелест листя. — Я хочу бачити онука.

Маргарита розсміялася, і її сміх задзвенів, як кришталеві дзвіночки:

— У вас немає онука. Ви ж самі хотіли, щоб я зробила аборт, пам’ятаєте?

Вона одразу ж зачинила двері перед носом заплаканої свекрухи, відрізаючи минуле, як відсікають хвору кінцівку.

Олена Миколаївна залишилася одна, покинута всіма, як зів’ялий квіт. Хвороба, немов отруйний плющ, оплела її тіло й душу. Незабаром вона згасла, як догоріла свічка.

Маргариті надійшов лист від нотаріуса, ніби звістка з минулого життя.

— Ваш син — єдиний спадкоємець квартири Олени Миколаївни, — повідомив нотаріус, його голос був сухий, як шелест осіннього листя.

«Хоч щось добре вона зробила», — подумала Маргарита, і ця думка промайнула в її голові, мов сонячний промінь крізь хмари.

Маргарита усміхнулась, і її усмішка була яскрава, як перші весняні квіти. Попри всі труднощі, схожі на бурхливий потік, вона була щаслива. У неї був улюблений син — дорогоцінний, як алмаз, підтримка батька — міцна, як дуб, і нові друзі — вірні, як північна зірка.

А колишній чоловік і свекруха залишилися в минулому, розчинившись у тумані часу, як страшний сон, що зникає з першими променями світанку. Життя Маргарити тепер було наповнене надією й радістю, немов чисте полотно, на якому вона могла малювати нову, прекрасну картину свого майбутнього.