— Що означає «твоя мама вже їде до нас»? — Регіна різко розвернулася до чоловіка, не вірячи своїм вухам. Коробки з речами ще стояли нерозпакованими, а в новому будинку, що пахнув свіжою фарбою, вони провели всього кілька годин.
Костя завмер із коробкою в руках. Його широкі плечі опустилися.
— Мама сказала, що хоче допомогти з переїздом. Я подумав, що так буде простіше, — він невпевнено поставив коробку на підлогу в передпокої їхнього нового будинку.
— І ти не вважав за потрібне це зі мною обговорити? — Регіна намагалася говорити спокійно, але голос зрадницьки тремтів.
Позаду них з’явилася Марина Павлівна з валізою і сумками.
— Ось і я! — гучно оголосила вона, широко усміхаючись. — О, Регіно, не стій у проході, дай матері зайти до хати.
Регіна запитально підняла брову, дивлячись на чоловіка. Той відвів погляд.
— Марино Павлівно, ви надовго до нас? — обережно спитала вона.
Свекруха пройшла в передпокій, озираючись довкола.
— Як це «надовго»? Назавжди, звісно! — вона розсміялася так, ніби почула чудовий жарт. — Костенька вже все зі мною обговорив. Місця тут багато, два поверхи, літня кухня. Мені й маленької кімнатки вистачить. Я ж допомагатиму з онучками.
Регіна перевела погляд на чоловіка. Той стояв, опустивши голову, як школяр перед директором.
— Костю, нам потрібно поговорити, — твердо сказала вона.
— Ти мав спочатку це зі мною обговорити, — Регіна намагалася стримати емоції, але їй погано вдавалося. — Це наш дім, ми стільки років до нього йшли!
Вони стояли в недоробленій ванній кімнаті на другому поверсі — єдиному місці, де їх не могла почути Марина Павлівна, яка вже розкладала свої речі в кімнаті на першому поверсі.
— Регіно, мама старіє, їй потрібна допомога, — Костя говорив тихо, уникаючи дивитися дружині в очі. — Та й нам з дітьми допоможе. Катя й Аліна до школи ходять, а ти працюєш. Хто за ними догляне?
— І чому ти вирішив усе за мене? За нас? — Регіна похитала головою. — Тобто ми ще й не заїхали до будинку, а ти вже віддав ключі своїй матері?
— Я просто… — Костя спіткнувся. — Мама сказала, що їй важко самій, а ми тепер у великому домі. Я не міг відмовити.
Регіна глибоко зітхнула.
— Добре. Якщо вона справді допомагатиме з дівчатами, можливо, у цьому є сенс. Але надалі такі рішення ми приймаємо разом, зрозумів?
Костя кивнув і обійняв дружину. Але вона не могла позбутися відчуття, що щойно пропустила серйозний удар.
Минув місяць. Регіна сиділа за ноутбуком у своїй кімнаті, намагаючись зосередитись на робочих таблицях, коли почула голос молодшої доньки.
— Мамо! Мамо! Я їсти хочу! — Аліна з’явилася у дверях, тримаючи в руках маленького плюшевого зайця.
— Любонько, а де бабуся? — спитала Регіна, зберігаючи файл.
— Вона пішла. Сказала, що до тьоті Рити пішла.
Регіна глянула на годинник. Була друга година дня — час, коли вона зазвичай працювала над найскладнішими звітами. Марина Павлівна обіцяла забрати Аліну зі школи й нагодувати її обідом.
— А де Катя?
— Вона сама підігріла суп і пішла робити уроки, — знизала плечима восьмирічна Аліна.
Регіна зітхнула й закрила ноутбук. Черговий дедлайн доведеться перенести.
Увечері, коли Костя повернувся з роботи, Регіна вирішила поговорити з ним.
— Твоя мама знову була у Рити цілий день, — сказала вона, помішуючи вечерю на плиті. — Аліна прийшла голодна, я роботу відклала.
Костя втомлено опустився на стілець.
— Може, у Рити якісь проблеми? Треба у мами спитати.
— Проблеми в Рити щодня, — зауважила Регіна. — А як же наша домовленість? Марина Павлівна обіцяла допомагати з дівчатками, коли переїжджала до нас.
Костя потер скроні.
— Я з нею поговорю.
Але розмова, як завжди, ні до чого не призвела. Марина Павлівна лише розводила руками й казала, що у Рити складніше — вона сама з двома дітьми, без чоловіка.
— Але ж у мене теж двоє дітей, і я працюю, — заперечувала Регіна.
— Ти не сама, у тебе є чоловік, — відповідала свекруха з таким виглядом, ніби цього досить для пояснення.
Так минуло ще два місяці. Марина Павлівна повністю обжилась у їхньому будинку. Її речі займали половину кухонних шаф. Вона дивилася телевізор на повну гучність, коли Регіна працювала, і ніколи не питала в дівчат, як у них справи в школі.
Зате тричі на тиждень вона їздила до Рити, забирала її дітей — Максима й Варю — зі школи й садочка, готувала їм обід, допомагала з уроками, водила на гуртки.
— Я не розумію, чому для одних онуків вона готова на все, а інших ледве помічає, — жалілася Регіна подрузі Наталі, з якою вони зустрілися в кафе у рідкісний вихідний.
— Може, річ у тому, що Катя й Аліна — твої діти? — припустила Наталя. — Деякі свекрухи так поділяють онуків: рідні й нерідні.
— Але ж усі вони її рідні онуки! — обурилася Регіна. — І скільки я не намагалася з нею поговорити — все марно. «Риті важче, вона одна». А те, що я працюю вдома, при цьому займаюся дітьми, домом і готуванням — це, мабуть, не враховується.
— А що Костя?
— Костя… — Регіна похитала головою. — Він боїться образити маму. Каже, що треба потерпіти, що вона все ж таки нам допомагає.
— І в чому ця допомога виявляється? — спитала Наталя.
— Іноді купує дівчаткам шоколадки чи дешевий пластилін, — гірко усміхнулася Регіна. — Це при тому, що живе в нашому домі, їсть нашу їжу і не платить за комуналку.
Ситуація загострилася, коли в компанії, де працювала Регіна, розпочалась перевірка, і їй доручили терміновий проєкт. Вона попросила свекруху посидіти з дітьми після школи впродовж тижня.
— Лише кілька годин на день, поки я не закінчу звіти, — пояснювала вона Марині Павлівні. — Потім я все компенсую.
— Добре, — неохоче погодилася та. — Але тільки цього тижня.
На другий день проєкту, коли Регіна була у самому розпалі роботи, пролунав дзвінок.
— Регіночко, я маю терміново їхати до Рити, — сказала свекруха. — У Варі температура, а Риті треба на роботу. Ти ж впораєшся сама?
— Але ж у мене дедлайн… — почала Регіна.
— Робота не вовк, у ліс не втече, — відрізала Марина Павлівна. — А в дитини температура!
Вона поклала слухавку, не дослухавши відповідь.
Того ж вечора, вигулюючи собаку, Регіна зустріла сусідку — Зінаїду Петрівну.
— Які у вас активні онуки, — усміхнулася літня жінка. — Сьогодні в парку бачила, як вони з вашою свекрухою гралися. Дівчинка така мила, мов дзвіночок — усе сміялась. І морозиво їли, попри осінню погоду.
— У парку? — перепитала Регіна. — Коли це було?
— Та десь о третій годині. Я на лавці сиділа, а вони на дитячому майданчику грались.
Регіна відчула, як у горлі підступає клубок. Марина Павлівна збрехала їй. Жодної температури в Вари не було — вони весело проводили час у парку, поки вона розривалася між роботою і дітьми.
Останньою краплею стала ситуація за тиждень. Готуючись до важливої відеоконференції, Регіна виявила, що її нова сукня, яку вона спеціально купила для цього випадку, зникла зі шафи.
Запитавши у дівчат, вона дізналася, що бабуся взяла її «на годинку, до подруги сходити». Коли ввечері Марина Павлівна повернулася, на сукні красувалася жирна пляма.
— Ой, вибач, — сказала вона, недбало кидаючи сукню на стілець. — Я в Клавдії Сергіївни чай пила, трохи капнуло. Але не переймайся, відіпреться.
Регіна мовчки взяла сукню й пішла у ванну. Пляма була такою, що врятувати вбрання вже було неможливо.
Під час вечері атмосфера була напруженою. Костя це відчував і намагався розрядити обстановку розмовами про роботу, але Регіна відповідала коротко.
Коли дівчата пішли робити уроки, вона зрештою не витримала.
— Марино Павлівно, я хочу прояснити ситуацію, — почала Регіна, намагаючись говорити спокійно. — Коли ви переїжджали до нас, була домовленість, що ви допомагатимете з дітьми.
— Я ж і допомагаю, — свекруха здивовано підняла брови.
— Чим саме? Тим, що іноді купуєте їм дешеві солодощі? — Регіна відчувала, як всередині закипає злість. — За три місяці ви жодного разу не приготували їм обід, не допомогли з уроками, не вивели на прогулянку. Зате для дітей Рити ви й няня, і кухарка, і репетиторка!
— Що ти собі дозволяєш? — Марина Павлівна підвелася з-за столу. — Тобто, я маю «відпрацьовувати» своє проживання? Як вам не соромно! Я мати вашого чоловіка, бабуся ваших дітей!
— Мамо, заспокойся, — втрутився Костя.
— А ти мовчи! — свекруха повернулась до сина. — Я тебе ростила, ночей не спала, а тепер твоя дружина мені дорікає шматком хліба!
— Ніхто вам не дорікає, — Регіна намагалася тримати себе в руках. — Я говорю про справедливість. Чому для одних онуків ви готові на все, а інших майже не помічаєте?
— Риті важче, вона сама…
— Я це чую щодня! — перебила Регіна. — Але в мене теж двоє дітей, і я теж працюю. Різниця лише в тому, що мої діти — від вашого сина, а не від доньки.
— Регіно! — Костя підвищив голос. — Не можна так говорити з мамою! Вона багато для нас зробила.
— Для нас? — Регіна перевела погляд на чоловіка. — Що саме вона зробила для нас за ці місяці, Костю? Назви хоч щось.
Костя відкрив рота, але не знайшов, що сказати.
— Так і знала, — гірко мовила Регіна. — Вона живе в нашому домі, користується всім, але навіть елементарної поваги до нас не проявляє. Бере без дозволу мої речі, ігнорує наших дітей і постійно бреше.
— Бреше? — Костя насупився.
— Так, бреше! — Регіна вже не стримувалась. — Минулого тижня вона сказала, що у Варі температура, і їй терміново треба до Рити. А сама весь день гуляла з ними в парку і їла морозиво! Їх бачила Зінаїда Петрівна.
Марина Павлівна побіліла.
— Це неправда! — запротестувала вона. — Та стара все наплутала!
— Мамо, це правда? — тихо спитав Костя.
— Ти що, віриш цій… цій… — вона вказала на Регіну, не знаходячи слова, — більше, ніж рідній матері?
У цей момент пролунав дзвінок у двері.
На порозі стояв Павло Іванович — батько Кості й колишній чоловік Марини Павлівни. Вони розлучились багато років тому, і відтоді він рідко з’являвся в їхньому житті.
— Тату? — здивовано вимовив Костя.
— Привіт, сину, — Павло Іванович усміхнувся. — Вирішив провідати вас у новому домі. Внучок давно не бачив.
Він зайшов у передпокій і завмер, побачивши колишню дружину.
— Марино? Ти тут живеш?
— А ти думав, я сина в біді залишу? — з викликом відповіла вона. — Комусь же треба про дітей дбати.
Павло Іванович хмикнув, але промовчав. Його візит зупинив скандал, але напруга в домі тільки зросла.
Наступні кілька днів пройшли в холодному мовчанні. Марина Павлівна демонстративно не розмовляла з Регіною й намагалась якомога більше часу проводити в доньки. Костя був розгублений і не знав, на чий бік стати.
Несподівано Павло Іванович, який зупинився в готелі неподалік, став частим гостем у їхньому домі. Він приходив пограти з онучками, допомагав Кості ремонтувати сарай і спілкувався з Регіною, поки та готувала вечерю.
— Знаєш, Марина завжди була такою, — сказав він якось увечері, коли вони залишилися на кухні вдвох. — Рита для неї завжди була на першому місці, а Костя — так, другорядним.
— Чому? — здивувалась Регіна його відвертості.
— Рита — копія Марини, і зовні, і характером. А Костя — більше схожий на мене, — Павло Іванович знизав плечима. — Так склалося. Це була одна з причин, чому ми розійшлися. Я не міг дивитися, як вона виділяє одну дитину, а іншу ігнорує.
Регіна зітхнула.
— А тепер історія повторюється з онуками.
— На жаль, люди рідко змінюються, — кивнув Павло Іванович. — Але Костя має це усвідомити. Заради своїх дітей.
Він не знав, що Костя в цей момент стояв у коридорі й чув кожне слово.
Увечері Костя зайшов до кімнати матері.
— Мамо, нам треба поговорити, — серйозно сказав він.
— Про що, синочку? — Марина Павлівна відірвалась від телефону, яким переписувалась з донькою.
— Про те, як ти ставишся до моїх дітей у порівнянні з дітьми Рити.
Марина Павлівна насупилась.
— І ти туди ж? Наговорила тобі ця…
— Мамо, — перебив її Костя. — Я сам усе бачу. Ти проводиш з Максимом і Варею набагато більше часу, ніж з Катею та Аліною. Ти готуєш для них, гуляєш, возиш їх на гуртки. А моїм дівчатам навіть «як справи в школі?» не скажеш.
— Це неправда! — запротестувала Марина Павлівна. — Я всіх онуків люблю однаково!
— Тоді чому ти збрехала про хворобу Варі, коли Регіна просила побути з нашими дітьми?
Марина Павлівна відвела погляд.
— Ти не розумієш…
— Ні, це ти не розумієш, — Костя сів на край ліжка. — Ми пустили тебе жити в наш дім, бо ти обіцяла допомагати. Але допомоги від тебе немає, лише проблеми. І це несправедливо щодо моєї родини.
— Тобто ви мене виганяєте? — одразу пішла в наступ Марина Павлівна. — Рідну матір — на вулицю?
— Ніхто тебе не виганяє, — втомлено сказав Костя. — Але якщо ти хочеш жити з нами, маєш ставитись до всіх онуків однаково. Це моя умова.
— Умова?! — Марина Павлівна схопилася з ліжка. — Ти мені ставиш умови? Я тебе ростила, ночей не спала, а ти…
Вона не договорила, схопила телефон і почала поспіхом збирати речі.
— Що ти робиш? — спитав Костя.
— Іду! До доньки, яка мене цінує! — Марина Павлівна кидала речі в сумку з такою силою, ніби вони були в чомусь винні. — Поживу в неї, поки ви не отямитесь!
Костя не став її зупиняти. Він водночас відчував і полегшення, і гіркоту.
Через годину пролунав дзвінок. Це була Рита.
— Як ти міг, Костянтине? — її голос тремтів від обурення. — Вигнати рідну матір з дому!
— Я її не виганяв, Рито, — спокійно відповів Костя. — Вона сама вирішила піти.
— Після того, як ти поставив їй ультиматум! — у слухавці було чути схлипування Марини Павлівни. — Вона ж усе життя вам віддала, а ви…
— Рито, давай не зараз, — перебив її Костя. — Мама засмучена, ти теж. Поговоримо, коли всі заспокояться.
Він поклав слухавку й зітхнув. День був важким.
Регіна підійшла й обійняла його за плечі.
— Ти вчинив правильно, — тихо сказала вона.
— Я знаю, — кивнув Костя. — Але легше від цього не стає.
Минув місяць. Марина Павлівна все ще жила в Рити й відмовлялася розмовляти з сином і невісткою. Костя кілька разів навідував матір і сестру, але стосунки залишались напруженими.
— Мама більше не повернеться, так? — якось запитала Катя під час вечері.
— Не знаю, люба, — чесно відповів Костя. — Бабуся дуже образилась.
— Через мене й Аліну? — в очах дівчинки блиснули сльози.
— Ні, що ти! — вигукнула Регіна. — Це дорослі проблеми, вони до вас не мають жодного стосунку.
— Але ми ж можемо навідувати бабусю, правда? — спитала Аліна.
— Звісно, — кивнув Костя. — Цими вихідними поїдемо до неї в гості, гаразд?
Дівчатка радісно закивали.
У суботу Костя повіз доньок до Рити. Регіна залишилась вдома — їй треба було закінчити проєкт, та й зустрічатися зі свекрухою поки не хотілося.
Повернулися вони ввечері — втомлені, але задоволені.
— Бабуся напекла нам пряників! — похвалилася Аліна, показуючи пакет із випічкою. — І сказала, що я дуже виросла!
— А мені подарувала книжку! — не відставала Катя. — І пообіцяла допомогти з проєктом з біології.
Регіна здивовано подивилась на чоловіка. Той усміхнувся й знизав плечима.
— Здається, мама щось почала розуміти, — сказав він пізніше, коли дівчатка пішли спати. — Тато з нею поговорив.
— Твій тато? — здивувалась Регіна.
— Так, уявляєш? Тепер він часто буває в Рити. Каже, хоче надолужити згаяне з онуками.
Регіна усміхнулась.
— Це добре. Дітям потрібні бабусі й дідусі.
— Так, — кивнув Костя. — Щоправда, твоя мама не дуже активна.
— Але принаймні не намагається жити з нами, — розсміялася Регіна. — І на тому дякуємо.
Минуло ще два місяці. Марина Павлівна потроху відтавала. Вона не повернулась жити до сина, але стала частіше запрошувати онучок у гості й навіть кілька разів приходила до них сама — щоправда, коли Регіни не було вдома.
— Мама досі вважає, що ти її вигнала, — якось сказав Костя. — Але хоча б з дітьми почала нормально спілкуватися.
— Це вже прогрес, — усміхнулась Регіна. — І в домі стало набагато спокійніше.
— Так, — погодився Костя. — Я тільки зараз зрозумів, наскільки ми були напружені весь цей час.
Він обійняв дружину.
— Дякую, що не побоялась сказати правду. Я мав побачити це сам, але… не зміг.
— Ти просто любиш свою маму, — Регіна поклала голову йому на плече. — І в цьому немає нічого поганого.
— Але я мав захистити нашу родину, — серйозно сказав Костя. — І я радий, що зрештою зробив це, хай і з запізненням.
Їхній новий дім нарешті став саме тим місцем, про яке вони мріяли — фортецею, де кожен почувався захищеним і улюбленим. Регіна завершила важливий проєкт і отримала підвищення. Костя став більше часу проводити з доньками й навіть записався з ними в секцію плавання.
Стосунки з Мариною Павлівною залишались прохолодними, але ввічливими. Вона, як і раніше, жила у Рити й, на подив усіх, почала знову зустрічатися з колишнім чоловіком.
— Ніколи б не подумала, що вони можуть зійтися знову, — сказала Регіна, дізнавшись про це.
— Я теж, — Костя похитав головою. — Але тато каже, що мама змінилась. Стала м’якшою, чи що.
— Люди змінюються, коли стикаються з наслідками своїх вчинків, — зауважила Регіна.
— Так, — кивнув Костя. — І іноді для цього потрібен добрий урок.
Він подивився на дружину з вдячністю.
— Ти мала рацію. В усьому.
Регіна усміхнулась і взяла його за руку.
— Я просто хотіла, щоб наш дім був справді нашим. Місцем, де добре всім — і нам, і дітям.
— Так і буде, — пообіцяв Костя. — Відтепер так і буде.
Вони стояли на ґанку свого дому, дивлячись на захід сонця. Дівчатка гралися на галявині, а з відкритого вікна долинала їхня улюблена музика. Усе було саме так, як вони мріяли всі ці роки.
І навіть якщо Марина Павлівна ніколи повністю не прийме Регіну як невістку — тепер це вже не мало значення. Вони відстояли свій дім, свою сім’ю і свої кордони. І в цьому була їхня головна перемога.
Лісник побачив замерзаючих вовченят у лісі й захотів їх врятувати. Такої вдячності він не очікував…