Олена довго ламала голову над подарунком для чоловіка. Жодна ідея не здавалася достатньо гарною. У відчаї вона запитала його прямо. Відповідь Артема прозвучала несподівано й різко:
— Абонемент у фітнес-клуб. Преміум.
— Але ж ти терпіти не можеш спорт? — щиро здивувалася вона, насупивши брови.
— Мені й не треба! Купи собі. А то зовсім розпустилася. Перед друзями соромно — бачать, на що я зарплату витрачаю, — кинув він.
Олена почервоніла, на очі навернулися сльози. У пам’яті сплив мамин наказ: «Чоловіка слухайся, Оленочко, він — голова сім’ї». Раз Артем сказав — значить, у ній справді щось не так. Вона мовчки прибрала зі столу, вичистила кухню до блиску й пішла у ванну. Там висіло велике дзеркало на всю стіну. Олена уважно розглядала своє відображення: округлі стегна, м’який живіт, щоки… «Він правий. Потрібно схуднути. Але тільки після свята. Не гостям же на порожній стіл дивитися? Я стільки всього запланувала приготувати… дієта зачекає», — вирішила Олена і, повернувшись у спальню, погасила світло та лягла спати. Їй відчайдушно хотілося тепла, бодай якогось знаку уваги, але Артем лише щось буркнув у відповідь на її несміливе «на добраніч» і відвернувся.
— Втомився. Ну й добре, — знову знайшла йому виправдання вона, закусивши губу.
Наступного дня Олена повернулася з роботи, ледве несучи важкі пакети з продуктами, і відразу заходилася коло плити. Аромати спецій і випічки швидко наповнили квартиру. Вона була чудовою кондитеркою. Її вишукані торти та тістечка охоче купували в місцевій кав’ярні, деякі знайомі навіть замовляли оптом на свої заходи. Але Артем, певно, давно звик до її таланту і не помічав. Приймав як належне. Зате обожнював вихвалятися її вмінням перед друзями, видаючи її працю за свою турботу про «дім — повну чашу». Тож напередодні свята він склав чималий список страв, який вручив дружині як наказ: «Щоб усе було, та пожирніше, та смачніше! Не підведи!»
Олена вибилася з сил. Руки нили, спина гуділа від напруги. Але на прихід гостей на столі красувалося все: від вишуканого холодцю та заливної риби до кількох видів салатів і гори випічки. Здавалося, свято вдалося на славу. Гості, розсілися, питально подивилися на господиню, шукаючи поглядом господаря.
— А Артем де? Знову затримується? — запитав Роман, давній друг сім’ї, з легкою іронією в голосі.
— Казав, робота… — виправдовувала вона відсутнього винуватця торжества, намагаючись усміхатися. І він нарешті з’явився, гучно грюкнувши дверима.
— На роботі затримали. А Наталю на зупинці зустрів, підвіз, — пояснив він недбало, пропускаючи вперед Наталю. Вона була давньою подругою Олени, і її присутність нікого не здивувала, хоча легкий, явно не святковий одяг і занадто яскравий макіяж викликали в декого здивовані погляди.
Наталя, усміхаючись на всі зуби, одразу зайняла місце поруч з Артемом, відсунувши стілець. Олені довелося тулилися на краю столу, на незручній табуретці, яку зазвичай ставили в кут.
— Тобі все одно бігати, подавати, — відмахнувся Артем від дружини, коли вона невпевнено підійшла до столу. — Та й сідати навіщо? Ти ж на дієті! Наклади салату. Наталю, холодець будеш? Чи фігуру бережеш? — додав він із підкресленою турботою, звертаючись до подруги.
— У мене все ідеально, нічого зайвого, — розсміялася Наталя, самовдоволено випрямляючись. — Але від твого холодцю не відмовлюся, Артеме! Знаю, Олена старалася.
— Зараз принесу… — Олена пропустила колючі слова чоловіка повз вуха й пішла по закуски. — Тарілки, будь ласка, передайте.
Гості із задоволенням їли холодець. Він вийшов щільним, м’ясним, з ідеальним прозорим бульйоном… але Артем любив, щоб желе було більше.
— Щось сьогодні одне м’ясо, дружино… розучилася варити? — голосно зауважив він, відсуваючи тарілку.
— Хіба погано, що в холодці багато м’яса? — здивувався Роман, відклавши виделку. — Мені здається, він чудовий. Консистенція ідеальна.
— Звісно, погано! Я желе люблю. Це ж не заливне зі свинарника, щоб одним м’ясом забивати, — дошкульно парирував Артем. — Естетика важлива.
— Причіпляєшся, Артеме, — м’яко, але твердо сказала Аня, сестра Олени.
— Гаразд, гаразд. У Олени це професійне. Вдома готує, як на продаж. Ось, пиріжок з яйцем, наприклад… — Артем узяв пиріжок і театрально розламав його навпіл. — Бачите?
— Що? — не зрозумів хтось із гостей.
— Тісто товсте! Начинки — кіт наплакав. Економія, чи що? — заявив він, демонстративно відкусивши шмат тіста й кинувши решту на край тарілки.
Олена подивилася на чоловіка, потім на пиріжок. Стало прикро до сліз. Вона ж старалась! Не її вина, що Артем схопив саме той, де начинки найменше — останній на деку, який вона хотіла залишити собі, але загубила серед інших і випадково подала.
— А в мене начинки дуже багато, — голосно сказала Аня, показуючи свій пиріжок. — Олено, не слухай його. Все дуже, дуже смачно. Ти — чарівниця!
— Так, так. Неймовірно смачно, — хором підтримали гості.
— Дякую… старалась, — прошепотіла Олена.
— Я теж пекла минулого тижня. Пам’ятаєш, Артеме? Ви до мене на чай заходили, — не втрималась Наталя, прагнучи переключити увагу на себе. — Пиріжки з вишнею.
— От, там пиріжки були ідеальні. Домашні, справжні, — з теплотою в голосі кивнув Артем, дивлячись на Наталю. — Не те, що магазинна підробка.
Олені стало ніяково. До їжі вона так і не торкнулась, виправдовуючись клопотами. Вона зібрала брудний посуд і пішла на кухню. Там, у холодильнику, чекав її найбільший страх і надія — торт за новим рецептом. Легкий, з йогуртовим кремом і ягодами, не такий жирний і солодкий, як любив Артем. Часу не вистачило на його звичний шоколадний «Наполеон», і тепер вона картала себе за цей експеримент. «Він точно скаже, що я пошкодувала масла чи вершків», — думала вона з відчаєм.
Вона внесла чай і з тривогою взяла тацю із десертом. Руки тремтіли. Вона боялася розчарувати чоловіка, хвилювалася й не помітила кота, який кинувся під ноги з гучним нявканням. Олена оступилась, торт вислизнув з рук, і вона впала на стіл усім тілом. Торт розсипався жалюгідною кашею, чай полився на нову, осліплююче білу скатертину, заливаючи серветки та кілька тарілок.
За столом запанувала гробова тиша. Порушив її Артем. Його голос був крижаним і гучним:
— Як можна бути такою незграбною, Олено?! Навіть торт донести не можеш?! Ноги заросли жиром, координація зникла?! Хоч би повзати навчилася, раз ходити не здатна! — Він не соромився гостей, сварив дружину, як провинну школярку, його обличчя палало злістю.
Олена була бліда, як папір. Їй було нестерпно соромно і боляче. Палець на нозі страшенно нив і розпухав на очах, сльози душили горло, не даючи вдихнути.
— Треба ганчірку, — діловито промовила Наталя, встаючи. — Інакше все промокне. Вже на штани потрапило…
— Допоможу, — одразу зголосилася Аня, кидаючись до сестри. Гості заметушилися. Хтось пішов по ганчірку, хтось забирав посуд, хтось намагався підняти Олену. Лише Артем не вгамовувався:
— Нову скатертину зіпсувала! Торт у багно перетворила! Ідіотка! Вічно все псуєш!
Олена не витримала. Вирвавшись із рук сестри, вона, накульгуючи, побігла до ванної, зачинила двері й, опустившись на кришку унітаза, дала волю сльозам. Нога нила нестерпно, але душа боліла сильніше. Слова чоловіка дзвеніли у вухах. Вона почувалася приниженою, розбитою, непотрібною. «Як же так? Я ж старалася…» — шепотіла вона крізь ридання.
— Олено, ти як? Допомогти? — згодом, коли шум за дверима стих, пролунав спокійний голос Романа.
— Нормально… — видушила вона, намагаючись, щоб голос не тремтів.
— Гості йдуть… тебе питають. Вийдеш попрощатися?
— Так… звісно, — спробувала встати, але різкий біль пронизав ногу. — Ой-ой-ой!
— Що там? Відкрий.
— Палець… розпух жахливо. Не можу встати.
— Зараз відкрию. — Роман впорався із замком і зайшов. Він уважно глянув на розпухлий, почервонілий палець. — Тобі в травмпункт. Терміново. Схоже на перелом або сильний вивих.
— Думаєш? — перелякано спитала Олена.
— Так. Такий набряк — не жарти. Треба зробити знімок.
— Хто ж мене відвезе так пізно? — в голосі чулося розгублення і сором.
— На таксі. Я допоможу тобі дійти й доїхати. Не бійся, — його голос був твердим і підбадьорливим.
Вони вийшли в передпокій. Гості вже розійшлися. Лише Аня мила посуд. Побачивши кульгаву дружину, Артем вибухнув:
— Вирішила свято добити?! Зовсім розуму не вистачило обережнішою бути?
— У неї, можливо, перелом… — втрутився Роман, підхоплюючи Олену під руку. — Бачиш, як вона на ногу стати не може?
— Ще б пак! На казенних харчах, як на дріжджах, ростеш — ноги й підвести можуть, — прошипів Артем, дивлячись на Олену з відвертою зневагою. Від цього погляду її знудило.
— Гаразд, досить. Поїхали, — різко обірвав Роман, викликаючи таксі й допомагаючи Олені сісти в машину, що під’їхала. — Артеме, ти з нами?
— А що, моя присутність принципова? — єхидно кинув він, навіть не зрушивши з місця. — Ви й без мене чудово впораєтеся.
Роман промовчав, стиснувши зуби. Він і Аня відвезли Олену. У лікарні підтвердили сильний забій, наклали пов’язку і відпустили. Повертатися в дім, де її щойно принизили, не хотілося. Олена поїхала до сестри.
***
Вранці до неї приїхав Роман. Привіз не тільки квіти й ліки, а й сніданок. Його тиха, ненав’язлива турбота вразила Олену. Раніше він так не виявляв уваги.
— Олено… — почав він обережно, коли сестра вийшла. — Давно хотів сказати… Дивись на речі тверезо. Може, вам з Артемом варто… розійтися? Жити в постійному приниженні — себе не поважати.
— І куди мені одній? — насупилася вона, відводячи погляд. — Кому я в тридцять з гаком, та ще… така, потрібна? — Вона ніяково поправила складки на халаті.
— Мені потрібна. — Роман сказав це твердо, дивлячись їй прямо в очі. — Я тебе давно кохаю. А він… Олено, він за твоєю спиною з Наталею вже кілька місяців. Невже сліпа?
— Ти, мабуть, помиляєшся… — розгублено прошепотіла Олена, але в серці защеміло крижане передчуття. Вона подякувала Роману за допомогу, тепло попрощалася з сестрою і, набравшись сміливості, поїхала додому. Дзвонити чоловікові не стала — вирішила відкрити своїм ключем. І пошкодувала.
***
Артема не було. Зате в її ліжку, на її подушках, спала Наталя. І явно не чекала господиню так рано.
— Як ти могла?! — вирвалося в Олени пошепки, коли кров відхлинула від обличчя. Вона відступила, спершися на одвірок.
— Думала, тебе в лікарню поклали… — потягнулася Наталя, сонна і нахабна. — Хоча, чесно кажучи, на краще. Тепер не треба ховатися і викручуватися. Все просто.
— Саме так. На краще, — Олена почула свій голос, дивовижно спокійний. Вона не стала кричати, не стала плакати. Розвернулася і пішла до ліфта. Не озираючись. У ліфті набрала номер Романа. Рука не тремтіла.
— От бачиш, — його голос звучав не як докір, а як гірке підтвердження. — А не вірила.
— Твоя пропозиція… вона ще в силі? — спитала Олена, дивлячись на цифри ліфта.
— Більше ніж актуальна. Зараз приїду, — відповів Роман без вагань.
***
Слова він дотримав. Спочатку вони стали жити разом. Потім, після швидкого і цинічно-ділового розлучення з Артемом (той тільки й спитав, чи не претендує Олена на його колекцію годинників), Роман одружився з нею. І одного разу, обіймаючи її за талію, яка ніколи не стане осиною, суворо, але з теплом у голосі сказав:
— Забудь про дієти. Ти — красуня! Неймовірна, розумна, добра жінка… Артем — засліплений дурень, що проміняв скарб на блискітки. Ну й гаразд, його втрата — мій чистий прибуток. Мені більше дістанеться тепла.
Олена всміхнулася, притулившись до його плеча. У її житті більше не було їдких докорів, крижаних образ, постійного відчуття своєї «неправильності». Новий чоловік цінував її — всю, без застережень, з усіма достоїнствами та м’якими округлостями. І вона відповідала йому глибокою, спокійною взаємністю. Вперше за довгі роки дихати стало легко. А квартира, у якій жила Олена та Артем, усе ж за рішенням суду відійшла їй, тоді Артем і завив, як побита собака, але було вже пізно.
— Я не дозволю твоєму сину ображати мою матір! — крикнув чоловік, хапаючи мене за плечі