Двері квартири родини Петренків безшумно відчинилися, і на порозі з’явилася невисока струнка дівчина з засмаженою шкірою й елегантною сумочкою в руках.
Валентина Миколаївна виглянула з кухні й принишкла, важко впізнавши в незнайомці рідну доньку.
Багато років тому Наталя вирішила покинути Україну. Разом із подругою, нічого не кажучи родичам, вона полетіла до Англії.
Після цього з нею перестали спілкуватися всі, крім молодшої сестри, з якою Наталя говорила раз на місяць.
— Доню моя рідненька, то це ти?! О боже мій, жива-здорова! Де ти пропадала вісім років? Чому не писала й не телефонувала? А може — паспорт вкрали, а пам’ять втратила? — затараторила жінка.
Наталя не встигла нічого відповісти на свою виправдання, як із вітальні, гучно позіхнувши, вийшов батько.
— То це ти повернулася. Цікаво, яким вітром тебе сюди занесло? Скільки років жили нормально, а тепер раптом така честь від емігрантки?
— Давно не бачилися, Наталочко. Подорослішала ти, зміцніла. Чим там займаєшся? Виглядаєш як олігархиня. Працюєш у посольстві? — з усмішкою промовив Іван Іванович, не дочекавшись відповіді.
— Майже, — Наталя вирішила не реагувати на їдкі слова батька й брата. — Допоможіть мені хто-небудь занести сумки з подарунками…
Повторювати десять раз не довелося. Брат із племінником кинулися до дверей і понесли у квартиру кілька пакетів.
Саме в цей момент із ванної з мокрим рушником на голові виглянула Ірина.
— Ой-ой, Наталю, я думала, ти не приїдеш! Мені дуже потрібна твоя допомога. Чоловік знову почав пити, кредити накопичилися, донька на дієту сіли — схудла страшенно, волосся сиплеться. Грошей треба терміново, інакше жах почнеться, — на Наталю миттєво перелили купу проблем.
Маленький племінник підбіг до Ірини й неодноразово смикнув її за поділ халата:
— Мамо, а дядько Боря сказав, що тітка Наталя багата. Може, вона дасть мені грошей на новий телефон?!
— Ой, відстань! — роздратовано буркнула жінка. — Зовсім не до твого телефону зараз.
Валентина Миколаївна змахнула руками й побігла на кухню накривати стіл. Через пів години вона покликала всіх до обіду.
Настрій у домі миттєво змінився, щойно почали з’ясовувати подробиці перебування Наталі за кордоном.
— Кажуть, дівчата їдуть за кордон переважно за іноземним чоловіком, бо українські хлопці — погані? І ти за цим поїхала? — запитала Валентина Миколаївна.
— Мамо, я не збираюся розповідати подробиці свого особистого життя. Скажу лише, що все добре, я працюю і живу гідно…
— Ха, ясно. А приїхала за чим? Сум за Батьківщиною скучив? — презирливо захихикала Ірина.
— Ні, мене Іра запросила, — спокійно відповіла Наталя.
— Подарунків натикаєш… Та ще й закохалася там у якогось товстосума? Яка нам від тебе користь від повернення? — Борис вкусив шматок ковбаси й почав його смакувати.
— Мені треба перед вами виправдовуватися? Маю вже вік, щоб цього не робити, — зберігаючи спокій, відповіла Наталя.
Валентина Миколаївна відклала ложку в бік і презирливо глянула на доньку.
— Що ти там робила… у своїй Англії? Ескортницею працювала? Зізнавайся вже, навіщо приховувати?
— Більше ви нічого не знаєте про закордон? — парирувала жінка, якій ставало неприємно від слів батьків.
Іван Іванович випив чарку горілки й, підперши голову рукою, невдоволено пробурмотів:
— Сороміття ти, доню, Батьківщину залишила, чужій служити вирішила. Продалася…
Слова батька відразу підхопив Борис, який теж спершу випив чарку:
— Зради чистої води. Українському народові служити треба, патріотизм виховувати, а не бігати світом у пошуках легких грошей.
Наталя схопилася руками за голову, розуміючи, що довго терпіти й ковтати образу не зможе.
— Гаразд, я піду прогуляюся, — жінка вийшла з-за столу й вирішила побачитися з подругами, яких не бачила вісім років.
— Іди, іди. Я зараз подзвоню в поліцію і скажу, що ти шпигунка! — кинув їй у спину батько.
Наталя удала, ніби не почула його дурних слів, й швидко покинула квартиру.
Подруги дитинства, дізнавшись, що жінка приїхала навідати родичів, із радістю погодилися зустрітися.
Однак ледве вони обидві побачили засмаглу та підтягнуту Наталю, як почали завалювати її питаннями.
— Наталя, скажи, скільки коштують твої годинники? Тисячу євро чи дві? Якої національності твій чоловік? Англієць, француз чи німець? — тараторила Яна.
Друга подруга, Олена, теж не відставала, та її прохання були винятково корисливі.
— Я ж розлучилася з чоловіком. Точніше, він зі мною. Планую відкрити бізнес із розмальовування хусток. Але грошей нема. Дай трохи…
Наталя й години не провела з подругами, які засипали її питаннями й проханнями про допомогу.
— Мені вже час, я ж усього на пів години відлучилась, — вскочила з лавки жінка.
— Тож ти мені допоможеш грошима чи ні? — Олена підскочила слідом за Наталею.
Однак жінка удала, ніби не почула, й поспішно зникла з поля зору.
Та щойно Наталя повернулася до батьківської квартири, на порозі її зустрів Костик.
— Мені іграшки не потрібні! Я хочу Айфон або великий телевізор, — рішуче промовив хлопчик. — У тебе ж є гроші?
З кухні, почувши її голос, виглянули злегка підпиті батько та брат. Побачивши Наталю, вони знову почали шукати привід звинуватити її в зраді Батьківщини.
Наталя відчула наростаюче роздратування. Нарешті, не витримавши, вона пройшла на кухню й голосно вдарила рукою по столу.
— Досить мене засуджувати й підозрювати! Я живу звичайним життям, працюю в туристичному агентстві й іноді подорожую. Я вирішила навідати сім’ю, привезла вам невеличкі сувеніри. Замість подяки ви влаштовуєте свої дурні допити…
Після її слів родичі затихли й розгублено поглянули на Наталю, чий суворий погляд ясно говорив: досить мене цькувати.
— Ти зрадниця, — промовив Іван Іванович. — Віднині знай, що тобі тут не раді.
Наталя поглянула на батька й зрозуміла, що повертатися додому назавжди не планує.
Ввечері до неї підійшла Валентина Миколаївна. Винувато опустивши голову, вона промовила:
— Ти до нас, донечко, більше не приїжджай. Живи у себе там…
— Чому? — здивувалася Наталя, яка була впевнена, що мати радіє її приїзду.
— Тому що без тебе нам набагато спокійніше. Батько стільки за останні п’ять років не нервував, тепер місяць його «Валер’янкою» відпаюватиму, — осудливо промовила Валентина Миколаївна. — Ти ж сама розумієш, що ми тебе ніколи не приймемо… неясно, чим ти там у своїй Англії займалася, а залишити Батьківщину… так собі справа… Ми не готові з тобою спілкуватися. Не контактували вісім років і далі не варто…
— Добре, — задумливо кивнула матері Наталя. — Я тебе почула.
Того ж вечора вона покинула батьківську квартиру й знову перестала спілкуватися з родичами.
Через два місяці рознервована Ірина зателефонувала сестрі й повідомила, що батько помер.
— Тільки ти не прилітай, — одразу поспішила додати вона. — Мати тебе бачити не хоче.
— Чому? — розгублено закліпала очима Наталя. — Що я знову не так зробила?
Ірина витримала незручну паузу, а потім, ніби вибачаючись, прошепотіла в трубку:
— Мама звинувачує тебе в тому, що батька вже немає. Після твого візиту його стан дуже погіршився… але це… якщо можеш, надішли грошей, бо ніхто не був готовий до його смерті.
Сестра обіцяла Ірині допомогти й того ж дня зробила значний переказ сестрі.
Про те, що гроші надіслала Наталя, вона матері не сказала, подавши це так, ніби сама знайшла кошти на похорон.
Свекруха часто висміювала невістку на людях. Але та в присутності рідних зробила таку заяву, що всі замовкли