Двері квартири родини Петренків безшумно відчинилися, і на порозі з’явилася невисока струнка дівчина з засмаженою шкірою й елегантною сумочкою в руках.
Валентина Миколаївна виглянула з кухні й принишкла, важко впізнавши в незнайомці рідну доньку.
Багато років тому Наталя вирішила покинути Україну. Разом із подругою, нічого не кажучи родичам, вона полетіла до Англії.
Після цього з нею перестали спілкуватися всі, крім молодшої сестри, з якою Наталя говорила раз на місяць.
— Доню моя рідненька, то це ти?! О боже мій, жива-здорова! Де ти пропадала вісім років? Чому не писала й не телефонувала? А може — паспорт вкрали, а пам’ять втратила? — затараторила жінка.
Наталя не встигла нічого відповісти на свою виправдання, як із вітальні, гучно позіхнувши, вийшов батько.
— То це ти повернулася. Цікаво, яким вітром тебе сюди занесло? Скільки років жили нормально, а тепер раптом така честь від емігрантки?
— Давно не бачилися, Наталочко. Подорослішала ти, зміцніла. Чим там займаєшся? Виглядаєш як олігархиня. Працюєш у посольстві? — з усмішкою промовив Іван Іванович, не дочекавшись відповіді.
— Майже, — Наталя вирішила не реагувати на їдкі слова батька й брата. — Допоможіть мені хто-небудь занести сумки з подарунками…
Повторювати десять раз не довелося. Брат із племінником кинулися до дверей і понесли у квартиру кілька пакетів.
Саме в цей момент із ванної з мокрим рушником на голові виглянула Ірина.
— Ой-ой, Наталю, я думала, ти не приїдеш! Мені дуже потрібна твоя допомога. Чоловік знову почав пити, кредити накопичилися, донька на дієту сіли — схудла страшенно, волосся сиплеться. Грошей треба терміново, інакше жах почнеться, — на Наталю миттєво перелили купу проблем.
Маленький племінник підбіг до Ірини й неодноразово смикнув її за поділ халата:
— Мамо, а дядько Боря сказав, що тітка Наталя багата. Може, вона дасть мені грошей на новий телефон?!
— Ой, відстань! — роздратовано буркнула жінка. — Зовсім не до твого телефону зараз.
Валентина Миколаївна змахнула руками й побігла на кухню накривати стіл. Через пів години вона покликала всіх до обіду.
Настрій у домі миттєво змінився, щойно почали з’ясовувати подробиці перебування Наталі за кордоном.
— Кажуть, дівчата їдуть за кордон переважно за іноземним чоловіком, бо українські хлопці — погані? І ти за цим поїхала? — запитала Валентина Миколаївна.
— Мамо, я не збираюся розповідати подробиці свого особистого життя. Скажу лише, що все добре, я працюю і живу гідно…
— Ха, ясно. А приїхала за чим? Сум за Батьківщиною скучив? — презирливо захихикала Ірина.
— Ні, мене Іра запросила, — спокійно відповіла Наталя.
— Подарунків натикаєш… Та ще й закохалася там у якогось товстосума? Яка нам від тебе користь від повернення? — Борис вкусив шматок ковбаси й почав його смакувати.
— Мені треба перед вами виправдовуватися? Маю вже вік, щоб цього не робити, — зберігаючи спокій, відповіла Наталя.
Валентина Миколаївна відклала ложку в бік і презирливо глянула на доньку.
— Що ти там робила… у своїй Англії? Ескортницею працювала? Зізнавайся вже, навіщо приховувати?
— Більше ви нічого не знаєте про закордон? — парирувала жінка, якій ставало неприємно від слів батьків.
Іван Іванович випив чарку горілки й, підперши голову рукою, невдоволено пробурмотів:
— Сороміття ти, доню, Батьківщину залишила, чужій служити вирішила. Продалася…
Слова батька відразу підхопив Борис, який теж спершу випив чарку:
— Зради чистої води. Українському народові служити треба, патріотизм виховувати, а не бігати світом у пошуках легких грошей.
Наталя схопилася руками за голову, розуміючи, що довго терпіти й ковтати образу не зможе.
— Гаразд, я піду прогуляюся, — жінка вийшла з-за столу й вирішила побачитися з подругами, яких не бачила вісім років.
— Іди, іди. Я зараз подзвоню в поліцію і скажу, що ти шпигунка! — кинув їй у спину батько.
Наталя удала, ніби не почула його дурних слів, й швидко покинула квартиру.
Подруги дитинства, дізнавшись, що жінка приїхала навідати родичів, із радістю погодилися зустрітися.
Однак ледве вони обидві побачили засмаглу та підтягнуту Наталю, як почали завалювати її питаннями.
— Наталя, скажи, скільки коштують твої годинники? Тисячу євро чи дві? Якої національності твій чоловік? Англієць, француз чи німець? — тараторила Яна.
Друга подруга, Олена, теж не відставала, та її прохання були винятково корисливі.
— Я ж розлучилася з чоловіком. Точніше, він зі мною. Планую відкрити бізнес із розмальовування хусток. Але грошей нема. Дай трохи…
Наталя й години не провела з подругами, які засипали її питаннями й проханнями про допомогу.
— Мені вже час, я ж усього на пів години відлучилась, — вскочила з лавки жінка.
— Тож ти мені допоможеш грошима чи ні? — Олена підскочила слідом за Наталею.
Однак жінка удала, ніби не почула, й поспішно зникла з поля зору.
Та щойно Наталя повернулася до батьківської квартири, на порозі її зустрів Костик.
— Мені іграшки не потрібні! Я хочу Айфон або великий телевізор, — рішуче промовив хлопчик. — У тебе ж є гроші?
З кухні, почувши її голос, виглянули злегка підпиті батько та брат. Побачивши Наталю, вони знову почали шукати привід звинуватити її в зраді Батьківщини.
Наталя відчула наростаюче роздратування. Нарешті, не витримавши, вона пройшла на кухню й голосно вдарила рукою по столу.
— Досить мене засуджувати й підозрювати! Я живу звичайним життям, працюю в туристичному агентстві й іноді подорожую. Я вирішила навідати сім’ю, привезла вам невеличкі сувеніри. Замість подяки ви влаштовуєте свої дурні допити…
Після її слів родичі затихли й розгублено поглянули на Наталю, чий суворий погляд ясно говорив: досить мене цькувати.
— Ти зрадниця, — промовив Іван Іванович. — Віднині знай, що тобі тут не раді.
Наталя поглянула на батька й зрозуміла, що повертатися додому назавжди не планує.
Ввечері до неї підійшла Валентина Миколаївна. Винувато опустивши голову, вона промовила:
— Ти до нас, донечко, більше не приїжджай. Живи у себе там…
— Чому? — здивувалася Наталя, яка була впевнена, що мати радіє її приїзду.
— Тому що без тебе нам набагато спокійніше. Батько стільки за останні п’ять років не нервував, тепер місяць його «Валер’янкою» відпаюватиму, — осудливо промовила Валентина Миколаївна. — Ти ж сама розумієш, що ми тебе ніколи не приймемо… неясно, чим ти там у своїй Англії займалася, а залишити Батьківщину… так собі справа… Ми не готові з тобою спілкуватися. Не контактували вісім років і далі не варто…
— Добре, — задумливо кивнула матері Наталя. — Я тебе почула.
Того ж вечора вона покинула батьківську квартиру й знову перестала спілкуватися з родичами.
Через два місяці рознервована Ірина зателефонувала сестрі й повідомила, що батько помер.
— Тільки ти не прилітай, — одразу поспішила додати вона. — Мати тебе бачити не хоче.
— Чому? — розгублено закліпала очима Наталя. — Що я знову не так зробила?
Ірина витримала незручну паузу, а потім, ніби вибачаючись, прошепотіла в трубку:
— Мама звинувачує тебе в тому, що батька вже немає. Після твого візиту його стан дуже погіршився… але це… якщо можеш, надішли грошей, бо ніхто не був готовий до його смерті.
Сестра обіцяла Ірині допомогти й того ж дня зробила значний переказ сестрі.
Про те, що гроші надіслала Наталя, вона матері не сказала, подавши це так, ніби сама знайшла кошти на похорон.
Чоловік зібрав речі й сказав, що йде до іншої: такої реакції від мене він точно не очікував