Катерина застигла біля вікна, розглядаючи машини, які проїжджали внизу. У відображенні скла майнула тінь — це Сергій вкотре пройшов повз, нервово постукуючи телефоном по долоні.
— Катю, давай усе-таки подумаємо над маминим пропозицією, — Сергій зупинився за спиною дружини. — Квартира дійсно з’їдає більшу частину нашого бюджету.
— Сергію, ми вже це обговорювали, — Катерина повернулася до чоловіка, намагаючись говорити спокійно. — Я ж вношу основну частину за оренду, чому це раптом стало проблемою?
— Ось саме! — Сергій роздратовано змахнув рукою. — Ти постійно нагадуєш, що платиш більше. А я що, на твою думку, не стараюся?
— Я не це мала на увазі, — Катерина втомлено потерла скроні. — Просто не розумію, навіщо змінювати те, що працює. Квартира поруч із моєю роботою, ми тільки облаштувалися…
Дзвінок у двері перервав їхню розмову. Катерина навіть не здивувалася, побачивши на порозі Валентину Іванівну з великими пакетами.
— Синочку, допоможи! — свекруха рішуче зайшла в коридор. — Я вам тут продуктів привезла, бо знаю ці магазини біля дому — усе втридорога.
Сергій кинувся допомагати матері, а Катерина машинально відступила вбік, пропускаючи їх. Валентина Іванівна, навіть не знімаючи взуття, пройшла на кухню.
— Боже мій, знову ця скатертина! — свекруха скривилася, оглядаючи кухню. — Я ж уже казала, що вона жахлива, ну зовсім не пасує до шпалер. І чому так пильно?
Катерина промовчала, хоча лише вчора робила прибирання. Вона почала розбирати пакети, принесені свекрухою, поки та продовжувала інспектувати квартиру.
— Сергійку, ти схуд, — Валентина Іванівна погладила сина по щоці. — Зовсім тебе тут не годують? А я напекла біляшів, із м’ясом та цибулею, як ти любиш.
— Мам, Катя прекрасно готує, гарна господиня, — невпевнено заперечив Сергій, але тут же замовк під важким поглядом матері.
— Так-так, звісно, — Валентина Іванівна фиркнула. — Тільки чомусь усі твої улюблені сорочки в якихось плямах. Ти що, навіть випрати нормально не можеш? — це вже було адресовано Катерині.
— Валентино Іванівно, я перу речі так, як написано на етикетках, — Катерина намагалася говорити рівно. — А плями з’являються, бо Сергій часто їсть у машині, коли поспішає.
— Ось! — свекруха сплеснула руками. — Ще й чоловіка докоряєш! Він працює цілими днями, а ти навіть обід нормально зібрати не можеш.
Катерина заплющила очі й повільно порахувала до десяти. Коли вона їх відкрила, Валентина Іванівна вже господарювала біля плити, гримлячи каструлями.
— І плита брудна, — продовжувала свекруха. — Сергію, як ти це терпиш? У мене вдома завжди ідеальна чистота.
— Можливо, тому що ви не працюєте? — тихо спитала Катерина. — А я приходжу з роботи о восьмій вечора.
— А хто тебе змушує працювати допізна? — Валентина Іванівна повернулася до невістки. — Нормальна дружина повинна створювати затишок у домі, а не пропадати невідомо де. Ось я у твої роки…
— Мам, давай не зараз, — Сергій спробував запобігти назріваючому конфлікту. — Ми з Катею щойно обговорювали…
— Сподіваюся, ти серйозно подумав над моєю пропозицією? Кімната у мене велика, місця всім вистачить. А ці гроші за оренду краще відкладати на перший внесок по іпотеці, — Валентина Іванівна миттєво перемкнула увагу на сина.
Катерина відчула, як до горла підступає ком. Вони із Сергієм одружилися лише пів року тому, але здавалося, що минула ціла вічність. Перші тижні були наповнені радістю облаштування власного гніздечка, хоч і орендованого. Катерина пам’ятала, як вони вибирали ці самі фіранки, які так дратували свекруху, як сперечалися про розташування меблів, як вчилися жити разом.
А потім почалися візити Валентини Іванівни. Спершу раз на тиждень, потім через день, а тепер майже щодня. І з кожним візитом атмосфера в домі ставала дедалі напруженішою.
— Сергію, я піду прогуляюся, — Катерина стягнула з вішалки куртку. — Потрібно дещо купити.
— У такий холод? Хоч би вдяглася нормально! — Валентина Іванівна похитала головою. — От я й кажу: жодної турботи про здоров’я. А потім дітей народжувати…
Катерина грюкнула дверима сильніше, ніж збиралася. На вулиці мрячив дрібний дощ, але вона його не помічала, швидко крокуючи знайомими вулицями. У кишені завібрував телефон — дзвонила подруга Наташа.
— Як ти? — голос подруги був занепокоєним. — Я дзвонила на роботу, сказали, що ти відпросилася раніше.
— Наташ, я більше не можу, — Катерина присіла на мокру лавку. — Вона щодня приходить, щодня вказує, що я роблю не так. А Сергій… він просто мовчить. Іноді мені здається, що він погоджується з матір’ю.
— А що з переїздом? — обережно запитала Наташа. — Він досі наполягає?
— Гірше, — Катерина стерла краплі дощу з обличчя. — Валентина Іванівна вже й кімнату звільнила, і ремонт затіяла. Каже, що все для улюбленого синочка. А я так, додаток до нього.
— Катю, але ж ти не збираєшся…
— Я поки що не знаю, — Катерина встала з лавки. — Знаєш, що найобразливіше? Я ж справді стараюся. Працюю, щоб у нас було нормальне життя, готую, прибираю. А у відповідь лише докори.
Повернувшись додому за годину, Катерина застала ідилічну картину: Сергій з апетитом їв випічку, а Валентина Іванівна сиділа поруч, підкладаючи сину частування й примовляючи:
— Їж, синочку, їж. От у мене вдома тобі завжди буде…
Катерина різко розвернулася й пішла в спальню, не бажаючи слухати продовження. Останнім часом Сергій усе частіше затримувався на роботі, пояснюючи це важливими проєктами. А коли з’являвся вдома, постійно знаходив приводи для докорів.
— Катю, ти куди зібралася? — У дверях з’явився Сергій, спостерігаючи, як дружина складає речі в спортивну сумку.
— До Наташі, переночую в неї. Мені потрібно провітрити голову.
— Знову тікаєш від проблем? — Сергій притулився до одвірка. — Мама має рацію — ти не вмієш вирішувати конфлікти.
Катерина завмерла, стискаючи у руках светр.
— Сергію, а ти вмієш? Ховатися за мамину спідницю — це, по-твоєму, рішення?
— До чого тут мама? — Сергій підвищив голос. — Вона пропонує допомогу. А ти постійно її відкидаєш, навіть не намагаєшся знайти спільну мову.
— Знайти спільну мову? — Катерина гірко всміхнулася. — З людиною, яка приходить без запрошення й вказує, як мені жити?
На кухні загримів посуд — Валентина Іванівна явно прислухалася до розмови. За хвилину свекруха з’явилася у дверях спальні.
— От бачиш, Сергійку, я ж казала — вона зовсім не цінує сім’ю, — Валентина Іванівна похитала головою. — Нормальна дружина не втече з дому.
Катерина мовчки застебнула сумку. Виходячи з кімнати, вона майже зіткнулася зі свекрухою. Валентина Іванівна схопила невістку за лікоть і прошипіла:
— Коли ти перестанеш псувати життя моєму синові?
Катерина обережно вивільнила руку:
— Це ви так дбаєте про його щастя?
— Я його мати! — Валентина Іванівна випрямилася. — І краще знаю, що для нього добре.
Сергій вийшов слідом, але зупинився осторонь, не втручаючись у конфлікт. Катерина піймала його розгублений погляд і раптом зрозуміла — чоловік ніколи не стане на її бік.
Наташа зустріла подругу з гарячим чаєм і пледом.
— Розповідай, — наказала вона, саджаючи Катерину на диван.
— Я більше не можу, — Катерина обхопила чашку замерзлими пальцями. — Знаєш, сьогодні я зрозуміла одну річ: ми із Сергієм — не сім’я. Ми просто живемо разом, а він досі намагається бути хорошим сином для своєї мами.
— І що ти вирішила?
— Пам’ятаєш той варіант із квартирою, про який ти казала? — Катерина поставила чашку. — Вона ще вільна?
Наташа кивнула:
— Моя колега здає. Невелика, але чиста й недорога. Щоправда, це в іншому районі…
— Ідеально, — Катерина вперше за вечір усміхнулася. — Допоможеш, мені треба завтра подивитися?
Наступні кілька днів Катерина непомітно збирала речі, поки Сергій був на роботі. Валентина Іванівна, упевнена у своїй перемозі, стала приходити рідше, зайнята облаштуванням кімнати для «молодих» у своїй квартирі.
Розв’язка настала несподівано. Сергій повернувся додому раніше, ніж зазвичай, і застав дружину за збиранням документів.
— Що тут відбувається? — Сергій уставився на папку в руках Катерини. — Навіщо тобі наші документи?
— Мені потрібні лише мої, — спокійно відповіла Катерина.
— Що ти задумала? — У голосі Сергія почулася тривога.
— А як ти думаєш? — Катерина подивилася чоловіку в очі. — Я йду, Сергію. Квартиру знайшла, речі вже перевезла. Можеш дзвонити мамі — у вас тепер буде ідеальний побут без мене.
Сергій схопився за телефон, але Катерина похитала головою:
— Не треба. Я не хочу чергового скандалу.
У цей момент пролунав дзвінок у двері. Валентина Іванівна, ніби відчувши неладне, примчала перевірити «територію».
— Що тут коїться? — Свекруха обвела поглядом наполовину порожні шафи.
— Нічого особливого, — Катерина застебнула сумку. — Просто повертаю вам сина у ваше повне розпорядження.
— Як ти можеш! — Валентина Іванівна почервоніла. — Після всього, що ми для тебе зробили! Сергію, невже ти дозволиш їй так із нами вчинити?
Сергій мовчав, переводячи погляд із матері на дружину. Катерина гірко усміхнулася:
— От бачите, Валентино Іванівно, ви домоглися свого. Тепер можете спокійно командувати парадом.
— Думаєш, зможеш ось так просто піти? — прошипіла свекруха. — Я зроблю все…
— Не продовжуйте, Валентино Іванівно, — Катерина м’яко звільнила руку. — Ви вже зробили достатньо.
Залишивши ключі на столі, Катерина вийшла, не озираючись. Усередині було порожньо й легко, ніби впала стіна, за якою ховалося справжнє небо.
Нова квартира зустріла Катерину тишею. Наташа допомогла повісити штори й розставити небагато меблів, які вдалося купити на перший час.
— Знаєш, — Катерина дивилася на своє відображення, протираючи дзеркало, — уперше за довгий час я відчуваю, що дихаю на повні груди.
— Ти молодець, — Наташа підійшла й обійняла подругу. — Тільки телефон, будь ласка, не вимикай. Повідомляй, як у тебе справи. І пам’ятай, ти правильно вчинила. А цих можеш заблокувати, — показала на телефон, який світився.
Катерина кивнула.
Телефон справді розривався від дзвінків — Валентина Іванівна атакувала з різних номерів, а Сергій надсилав повідомлення, повні докорів. За тиждень Катерина заблокувала всі знайомі номери, залишивши лише контакти близьких друзів.
— Уявляєш, — ділилася Катерина з колегою Мариною за обідом, — учора вперше за рік сіла малювати. Раніше постійно бракувало часу, а тепер…
— А я ж казала, що ти талановита! — Марина підсунула подрузі альбом. — Може, запишешся на курси? У моєї сестри студія недалеко звідси.
Дні складалися в тижні. Катерина звикала до нового ритму життя — без постійної напруги, без потреби виправдовуватися за кожен свій крок. Увечері вона ходила на заняття з живопису, у вихідні зустрічалася з друзями або просто гуляла містом.
Валентина Іванівна не полишала спроб достукатися до колишньої невістки. Якось свекруха підстерегла Катерину біля роботи.
— Ти зруйнувала сім’ю! — Валентина Іванівна перегородила дорогу. — Сергій собі місця не знаходить!
— Невже? — Катерина спокійно подивилася на колишню свекруху. — А мені здавалося, що ви нарешті отримали те, чого хотіли — повний контроль над сином.
— Як ти смієш! — Валентина Іванівна задихнулася від обурення. — Ти просто…
— Я просто йду, — перебила Катерина. — І більше не витрачайте час на такі зустрічі.
Вдома Катерина довго стояла під душем, змиваючи неприємний осад від зустрічі.
Весна принесла зміни — Катерина отримала підвищення на роботі й закінчила перший модуль курсів. Її малюнки прикрасили стіни невеликої кав’ярні, де збиралися місцеві художники.
— Ти змінилася, — помітила Марина, розглядаючи нову виставку подруги. — Навіть хода інша стала.
— Справді? — Катерина засміялася. — Мабуть, тому, що більше не доводиться сутулитися, намагаючись стати непомітною.
Того вечора, повертаючись додому, Катерина випадково зустріла Сергія. Колишній чоловік виглядав розгубленим.
— Катю… — Сергій зробив крок назустріч. — Може, поговоримо?
— Про що, Сергію? — Катерина похитала головою. — Усе вже сказано.
— Я з’їхав від мами, — поспіхом промовив Сергій. — Знімаю кімнату. Бачуся з нею рідше. Рішення приймаю сам, навіть сорочки перу й прасую. Може…
— Ні, — м’яко, але твердо відповіла Катерина. — Ти ж розумієш, що час минув. Тепер я знаю собі ціну. І для тебе немає місця в моєму новому житті.
Катерина обійшла колишнього чоловіка й пішла своєю дорогою. Вечірнє сонце освітлювало вулицю, попереду був дім, де ніхто не вказував, як жити, і ціле життя, у якому можна бути собою.
На підвіконні вже розцвів фіолетовими дзвіночками вазон, який Катерина не наважувалася купити, коли була заміжньою, — Валентина Іванівна вважала кімнатні рослини марною тратою часу. Тепер же невелика квартира поступово наповнювалася деталями, які робили її по-справжньому затишною: картини на стінах, м’який плед на кріслі, аромат свіжозвареної кави вранці.
Катерина навчилася цінувати тишу й можливість приймати рішення, не озираючись на чужу думку. Життя більше не здавалося нескінченною боротьбою за право бути собою.
Вона змогла зрозуміти одну просту істину: неможливо побудувати щастя там, де тебе не цінують. І що любов до себе важливіша, ніж спроби відповідати чужим очікуванням.
Одна в Чорнобилі вже 36 років: історія бабусі, що залишилася в зоні відчуження