— Невже без операції не обійтись? — зблідла Катя.
— Ні, Катю, ні! Лікарі одразу сказали, що нашій Оленці не вижити без неї! — у слухавці лунали схлипи. Мама плакала.
— Що ж ми будемо робити? Де нам взяти такі гроші? — ледве чутно прошепотіла дівчина.
— Не знаю, доню. Сума надто велика. Ні моя пенсія, ні тата не покриють навіть частини.
Катя була у розпачі. Її сестра лежала в лікарні. Олена раптово втратила свідомість і дуже довго не приходила до тями. Обстеження показало, що в неї серйозне захворювання. Потрібна була термінова операція, вартість якої значно перевищувала можливості їхньої родини. Але без операції Олена могла загинути або залишитися інвалідом.
Паніка накрила Катю з головою. Вона закрила обличчя руками й заплакала. Без істерики, без крику. Гарячі сльози обпікали щоки, мов лава. Вона навіть не помітила, як у приймальню зайшов Лев Петрович, її керівник.
— Катерино, що сталося? — співчутливо спитав він.
Але Катя не могла відповісти. Сльози душили її. Чоловік підняв її за лікті й твердо мовив:
— Ходімо до мого кабінету. Тобі потрібно заспокоїтися.
У будівельній компанії Лева Петровича Катя працювала вже давно. Вона знала, що він рано овдовів і вдруге не одружувався. Чомусь Катя була впевнена, що він залишився вірним покійній дружині. Леву Петровичу було близько п’ятдесяти, і він ще мав усі шанси влаштувати особисте життя. Він був привабливим чоловіком, з тих, кого називають “душа компанії”. Сивина ще не торкнулася його волосся, а карі очі видавали невичерпну енергію. Але чомусь він обрав самотність.
— Катерино, заспокойся, будь ласка, — Лев Петрович простягнув їй склянку води. — Що трапилось?
Зробивши вдих, Катя розповіла про свою біду.
— Леве Петровичу, я повинна допомогти сестрі. Я спробую позичити потрібну суму й повертатиму частинами. Потроху виплачу. Я не можу її втратити! — Дівчина ледь стримувала сльози.
Шеф постукав пальцями по столу.
— Таку суму буде важко позичити. Майже неможливо.
— Леве Петровичу, а може, ви дасте мені ці гроші в борг? Під майбутню зарплату або за договором. Ми не маємо права зволікати. Лікарі кажуть, що Олена залишиться інвалідом. Я готова підписати будь-які папери! — раптово випалила Катерина.
Лев Петрович замовк. Він оцінювально поглянув на Катю, і їй це зовсім не сподобалося.
— Звісно, Катю, які питання? Я можу дати потрібну суму прямо зараз, але ти маєш розуміти, що з твоєю зарплатою розраховуватимешся зі мною дуже довго. Якщо тільки ми не знайдемо інший варіант.
У цей момент голос Лева Петровича набув дивної інтонації. Катерина внутрішньо стиснулась, боячись почути “те саме” — але впевнено відповіла:
— Я все підпишу.
Лев Петрович знову зробив паузу, змушуючи Катю нервувати ще більше. Потім усміхнувся й нарочито повільно вимовив:
— Тобі не потрібно нічого підписувати. Достатньо погодитися вийти за мене заміж.
Катерина подумала, що ослухалася.
— Що я маю зробити?! — перепитала вона.
— Ти ж знаєш, що я вдівець. Навколо мене чимало жінок, але ти, Катю, мені давно подобаєшся. І характер у тебе м’який, покладливий. А головне — ти добра. За родину готова на все… От як за сестру переживаєш. Я думаю, інакше я б не зміг до тебе наблизитись — не хотів лякати своєю наполегливістю. Але якщо просиш — я допоможу. В обмін на твою згоду.
Катя мовчала. Вона не могла вимовити й слова — ніби заніміла.
А чоловік продовжив:
— Скажи «так», і вже сьогодні всі проблеми будуть вирішені.
— Але я вас не кохаю, Леве Петровичу! — заперечила дівчина.
— Любов — справа наживна. От побачиш, ми з тобою щасливо житимемо, — запевнив Лев Петрович. — Ти дівчина розумна. Повір, для щастя не завжди потрібне кохання. Іноді достатньо взаємної поваги.
— Леве Петровичу, навіщо вам це? Просто позичте мені необхідну суму! — схвильовано промовила Катерина. — Я все поверну, до останньої копійки!
Шеф подивився на дівчину й різко перебив:
— Я все сказав. Гроші отримаєш лише після того, як погодишся на мою пропозицію. Інакше — й мови бути не може.
Катя відчула, як кожна клітина її тіла наповнюється ненавистю. Лев Петрович скористався ситуацією, щоб стати щасливим власником молодої дружини! Аж ніяк! Дівчина підхопилася зі стільця й вибігла з кабінету.
Вже вдома, лежачи в ліжку, Катя знову й знову прокручувала в голові події дня.
«Хто б міг подумати, що порядний Лев Петрович виявиться таким підлим!» — думала вона. — «Він справді вирішив, що я вийду за нього заради грошей? Ні за що!»
Усю ніч дівчина не спала. Вона шукала вихід, думала, де взяти необхідну суму для Олени. Але варіантів було небагато. А вранці зателефонувала мама і сказала, що Олені стало гірше. Часу на роздуми не залишалося.
Приїхавши на роботу, Катя побачила за своїм столом Лева Петровича. Він багатозначно глянув на неї. Дівчина затримала подих і, боячись передумати, випалила:
— Я згодна.
— Ось і розумничка! — усміхнувся чоловік. — Дорога моя, все у нас буде добре, обіцяю.
Катя нічого не відповіла. Нею володіли лють і розпач. Вона знала — ніколи не буде щаслива з людиною, яку щиро ненавидить.
Вже за тиждень пара розписалася. На пишному весіллі Лев Петрович не наполягав. Сказав, що не час святкувати, поки сестрі Каті роблять операцію. Але білу сукню для дружини він купив.
Продалася!.. Дивлячись на себе у дзеркало перед весіллям, Каті хотілося розбити його на друзки. Вона ніколи ще не відчувала такої огиди до себе. Молода наречена хотіла кричати й плакати, а весільну сукню — порвати, зіпсувати, спалити! Але вона заспокоювала себе думкою, що в день, коли погодилася на ненависний шлюб, Лев Петрович одразу ж оплатив операцію для Олени.
Мати дівчат плакала від щастя. Всю правду Катя близьким не розповіла. Збрехала, що змогла позичити гроші на вигідних умовах. А їхньому весіллю батьки дуже здивувалися. Катя вигадала легенду, нібито її стосунки з Левом тривають уже рік, і вона просто не розповідала — боялася осуду через різницю у віці.
Після весілля дівчина переїхала до чоловіка. У її розпорядження він залишив найбільшу кімнату в будинку, а сам перебрався до гостьової спальні. Чоловік бачив, що Катерина зла на нього й не хоче зайвого спілкування. І не наполягав. Лев умів чекати. Він був певен, що лід між ними розтане, і Катя зрозуміє: зробила правильний вибір. А Катя лише рахувала години, щоб дізнатися, як почувається її сестричка. Їй було не до роздумів про власне життя.
Через кілька днів пролунав телефонний дзвінок. Катя підняла слухавку:
— Оленка! Сестричко, — зраділа вона. — Як ти, рідна? Як почуваєшся?
— Все добре, мені вже краще, — Олена говорила тихо, слабким голосом. — Катю, ти можеш приїхати? Мене вже можна навідувати.
— Так, звісно! Я приїду просто зараз! — радісно вигукнула Катя.
— І Лева привези з собою. Я хочу познайомитися з твоїм таємничим чоловіком… — попросила сестра.
Катя замовкла. Вона не хотіла їхати до Олени з чоловіком. Але Лев здивував:
— Олено, ми приїдемо! — голосно сказав він так, щоб сестра його почула.
За кілька годин Лев і Катерина їхали в машині. Всю дорогу Катя мовчала.
— Заїдемо до магазину, — сказав чоловік.
З супермаркету Лев вийшов з великими пакетами продуктів і з квітами. Катерина здивовано подивилась на нього.
— Ну а що? — знизав плечима Лев. — Дівчинка таке пережила! Треба ж якось її потішити!
Несподівано для себе Катя усміхнулась у відповідь.
Олена була в захваті від чоловіка сестри. Вони багато розмовляли. Лев мав чудове почуття гумору і змусив сестер сміятися до сліз. Катя побачила свого чоловіка з іншого боку.
— А чому ви весілля скасували? Через мене, так? — запитала Олена в подружжя.
— Оленочко, ми ще відгуляємо весілля! Щойно ти одужаєш — влаштуємо найкращу вечірку, обіцяю! — підморгнув Лев. — Та й хто влаштовує свята, коли найближчій людині зле? Тож одужуй, і особисто допоможеш Каті з організацією.
Олена зааплодувала:
— Це супер! Катю, у тебе такий класний чоловік!
Катерина подивилась на Лева. Колишньої ненависті вже не було. Вона бачила, як щиро він усміхається її сестрі, як розмовляє з лікарем, не знаючи, що Катя за ним спостерігає. І це її зворушило.
Вже в машині дівчина сказала чоловікові:
— Дякую тобі. Олена виглядала дуже щасливою.
— Твої близькі — це й мої близькі, — відповів Лев. — Я ж обіцяв, що ти будеш щаслива зі мною. І… пробач, що змусив тебе обирати. Я й так дав би гроші на лікування, просто… я звик отримувати те, чого хочу. А бажання бути з тобою затуманило мій розум. Якщо тобі погано зі мною — я зрозумію і відпущу. Але дозволь мені хоч трохи побути щасливим.
З цими словами він узяв Катерину за руку. Та стиснула його руку у відповідь.
Після спільної поїздки до Олени подружжя стало більше часу проводити разом. Увечері вони гуляли парком або ходили до театру, який так любила Катерина. Лев виявився завзятим театралом, і пара годинами обговорювала вистави. Звісно, Лев знав, як доглядати за жінками. Великі букети, подарунки й увага до дружини перетворили сімейне життя на довгий медовий місяць, і Катя почала закохуватись у власного чоловіка.
Щодня між Левом і Катериною ставало все менше таємниць. Дівчина побачила в ньому не тільки доброго керівника, а й справжнього чоловіка — цілеспрямованого, впевненого в собі. З таким не страшно було б і в біду. Цей чоловік знайшов шлях до її серця.
Щоб уникнути пліток на роботі, вони домовились, що Катя поки займеться родиною, а там вирішить, чим хоче займатись далі. Щоб не гаяти час, Катя вирішила здобути додаткову освіту. Їй подобалось таке життя. Лев не тиснув, не наполягав на близькості, оточував любов’ю і турботою. Йти від нього зовсім не хотілось. Інші чоловіки здавались їй нецікавими порівняно з дорослим, досвідченим і мудрим чоловіком.
Так минуло кілька місяців. Катя, як зазвичай, проводжала чоловіка на роботу. Вже на порозі Лев сказав їй:
— Постараюся звільнитись раніше. Ввечері в мене для тебе сюрприз… Хочу влаштувати нам романтичне побачення.
— Приїжджай якнайшвидше. Я дуже чекатиму, — Катя зашарілась і… вперше поцілувала Лева. Чи варто казати, що того дня він запізнився на роботу?..
— Обіцяю бути рано. Кохана, — ніжно обійняв Лев дружину.
Катя всміхнулась. Справді — від ненависті до кохання лише один крок.
Пішла від чоловіка-інваліда зі словами: «Тепер ти зрозумієш, що таке справжня безпорадність!»