– Приведи себе до ладу, гості вже під’їжджають. Соромно показувати тебе таку родичам, – чоловік був незадоволений

— Кларо, що сталося… — Валерія обірвала фразу на півслові, побачивши її обличчя.

— Боже мій, — видихнула вона. — Це що, Ігнат?..

— Присядьте, — Клара говорила тихо, але твердо. — Мені потрібно вам дещо розповісти. І дещо показати.

– Ти що, збираєшся в цій сукні гостей зустрічати? Невже не можна одягнути щось пристойне?

Клара механічно водила гребінцем по волоссю, дивлячись у дзеркало у передпокої. Кілька сивих пасем ніяк не хотіли вкладатися в пучок. Раніше вона витратила б щонайменше пів години, щоб досягти ідеальної зачіски, але тепер… Тепер було все одно.

Вона промовчала. Відклала гребінець і взяла тональний крем, намагаючись хоч якось замаскувати синяк на скроні. Ще свіжий, з’явився кілька днів тому. «Випадково вдарилася об дверцята шафи», – звично спливло в голові заучене пояснення. Відсторонено подивилася на своє відображення. Синяк все одно трохи просвічував через крем. Яка різниця?

– Приведи себе до ладу, гості вже під’їжджають. Соромно показувати тебе таку родичам, – Ігнат роздратовано смикнув краватку.

Ще раз критично оглянувши дружину, він знову заговорив:

– І хоча б усміхайся, коли я з тобою розмовляю. Що ти вічно така, ніби у воду опущена? – Він підійшов ближче, прибрав пасмо волосся, прикриваючи не зовсім замаскований синяк. Від його дотику Клара мимоволі здригнулася. – Май совість, у мене ювілей, вся родина збирається. Твої теж приїдуть, могла б і постаратися виглядати пристойно.

Клара кинула швидкий погляд у дзеркало. Дванадцять років тому вона щиро вірила, що їй дістався ідеальний чоловік. Успішний, уважний, завжди такий турботливий на людях. Лише тепер вона розуміла справжню ціну цієї «турботи».

– Я сказав – усміхайся! – Його пальці боляче стиснули її підборіддя, змушуючи підняти голову. – І сукню поміняй. Це старе лахміття тебе тільки псує.

Дзвінок у двері змусив Ігната відсахнутися. В одну мить його обличчя змінилося, засяяло привітною усмішкою.

– Ну ось і наші дорогі гості! – Він жартома підштовхнув дружину до дверей. – Давай, Кларочко, зустрічай родину.

У передпокої вже лунали голоси. Першою увійшла Ельвіра Лаврентіївна – мати Клари, за нею – огрядний, але ще статний Олександр Володимирович, батько. Молодша сестра Валерія влетіла останньою, сяюча, у короткій блакитній сукні.

– Кларо, люба! – Мати обійняла доньку, і Клара мимоволі скривилася від болю в забитих ребрах. – Щось ти схудла… І бліда якась.

– Та вона у мене трудоголік, – Ігнат обійняв тещу за плечі. – Завжди з цією роботою… Ой, пробачте, була з роботою. Ніяк не може звикнути, що тепер можна відпочити, собою зайнятися.

«Можна відпочити…» Клара до болю прикусила губу, щоб не заплакати. Три місяці тому її скоротили з видавництва – після п’ятнадцяти років роботи. Останні роки вона дедалі частіше уникала важливих зустрічей, перестала пропонувати нові ідеї. Коли почалася реорганізація, її звільнили однією з перших – як «неефективного співробітника». Напевно, так воно і було. Важко бути ефективною, коли щоранку починається з думок про те, як не розлютити чоловіка черговою «дурістю».

– Ой, як би я хотіла відпочити! – Валерія голосно засміялася. – А то я після першого курсу так втомилася! Ти не уявляєш, Кларко, які у нас вимоги в університеті…

Клара машинально кивала, дивлячись, як вправно Ігнат допомагає сестрі зняти легке пальто. Його пальці затрималися на її плечах на мить довше, ніж треба. Чи здалося? Останнім часом їй багато чого здавалося. Лікар називав це «тривожністю на тлі стресу» і виписував заспокійливе. Яке чоловік регулярно викидав – не трави себе хімією, зберися вже нарешті.

– Проходьте, проходьте у вітальню, – Ігнат випромінював гостинність. – Який же стіл я накрив! Все-таки сорок років – дата серйозна.

Поки всі розсаджувалися за столом, Клара непомітно відтягнула рукав блузки. На зап’ясті теж темнів свіжий синець – слід від учорашньої розмови про «безглузді витрати на психотерапевта». Ігнат мав рацію – їй справді варто було б зайнятися собою. От тільки його уявлення про це завжди супроводжувалися болем.

Святковий вечір тягнувся нестерпно довго. Ігнат сяяв у ролі гостинного господаря – підкладав гостям смаколики, розважав їх історіями, раз у раз цілував дружину у скроню. Ніхто, окрім Клари, не помічав, як сильно стискали її плече його пальці.

— І уявіть собі, — Ігнат театрально змахнув руками, — приходжу я додому, а вона в сльозах. Виявляється, цілий день витратила на якийсь безглуздий проєкт, який навіть не прийняли! А я їй кажу – люба, навіщо тобі ця робота? Я ж усе для тебе роблю, живи собі у своє задоволення.

— Золотий ти чоловік, Ігнате, — Олександр Володимирович підняв чарку. — За тебе!

— І за наших прекрасних дам, — Ігнат обвів поглядом гостей, надто довго затримавшись на Валерії. — До речі, про прекрасне. Лер, ти щось казала про новий бутік?

Клара помітила, як чоловік буквально вп’явся очима в її сестру. Валерія, захоплена розповіддю про новий магазин біля університету, нічого не помічала, але Клара добре знала цей оцінюючий, власницький погляд. Колись він так само дивився на неї — наче прицінювався до дорогої речі у магазині.

— У них такі сукні, — щебетала Валерія, — і ціни цілком доступні. Кларо, може, сходимо разом?

— Звісно, сходіть, — пожвавилася Ельвіра Лаврентіївна. — А то ти, Кларо, зовсім нікуди не виходиш останнім часом.

— І правильно! — підхопив Ігнат. — Я давно кажу – треба розвіятися, зайнятися собою. А то сидить днями вдома, навіть фарбуватися перестала.

Клара стисла кулаки під столом. Ще пів року тому вона справді намагалася «зайнятися собою» – записалася у басейн. Вистачило її на два заняття. Після другого Ігнат влаштував скандал — мовляв, бачив, як вона усміхалася тренеру. Наступного дня він викинув її абонемент.

— Кларка у нас тоді така жива була, — зітхнула мати. — А зараз щось зовсім поникла. Може, до лікаря сходити?

— Навіщо лікар? — насупився Ігнат. — Я ж кажу – їй треба просто відпочити. Ось, може, з Лерою по магазинах сходить, а то зовсім себе занедбала.

Від того, як він вимовив ім’я сестри, Клара відчула, як у неї похолоділо всередині. Вона знала ці інтонації, цю удавану турботу. Колись він так само «піклувався» про неї.

— Звичайно, сходимо! — Валерія радісно усміхнулася сестрі. — Давай наступного тижня?

Гості розійшлися за північ. Клара механічно складала тарілки в посудомийну машину, коли почула позаду кроки чоловіка. Від його присутності повітря на кухні ніби загусло.

— Ну що, — Ігнат сперся на одвірок, — бачила, яка у тебе сестричка красуня виросла?

Клара промовчала, зосереджено розкладала чашки на верхній полиці посудомийки. Лише б він не помітив, як вона сховала руку в кишеню фартуха. Телефон пік у долоні — вже тиждень вона записувала їхні «розмови», налаштувавши автоматичне збереження в хмару.

— Ей, я з тобою розмовляю! — він схопив її за плече, розвернув до себе. — Зовсім оглухла? Я кажу — вилита ти у молодості. Пам’ятаєш, яка була? А тепер подивись у дзеркало.

Від його подиху її пересмикнуло. Клара спробувала відсторонитися, але пальці стиснулися ще сильніше.

— Знаєш, — Ігнат нахилився до самого її обличчя, — я тут подумав… Може, час щось змінювати? Молода дружина — молодий чоловік. А ти… — він зневажливо скривився, — ти вже не тягнеш. Ні як жінка, ні як господиня.

— Пусти, — Клара смикнулася, але він лише міцніше втиснув пальці у її шкіру.

— Та годі тобі, — його голос став майже лагідним, від чого всередині все похололо, — це ж просто турбота. Ось твоя сестричка… Така юна, свіжа. І головне — яскрава, з характером. Прямо як ти колись була.

Клару знудило. Перед очима постало обличчя Валерії – щасливе, довірливе. Таке ж, яким було її власне дванадцять років тому.

– Не смій… – вона ледь чутно видихнула.

Удар відкинув її до стіни. В очах потемніло, у роті з’явився металевий присмак.

– Що ти сказала? – Ігнат навис над нею. – Та хто ти така? Безробітна невдаха! Без мене ти – ніщо! І твоїй сестрі зі мною буде краще. Я зможу її забезпечити. Як забезпечив тебе.

Клара сповзла по стіні, притискаючи руку до розбитої губи. В голові дзвеніло, але крізь цей дзвін проривалися його слова:

– …може, й справді час молоду дружину знайти… Вісімнадцять років – саме вік… Така наївна, така чиста…

Щось клацнуло у неї в голові. Вона раптом із жахливою ясністю побачила майбутнє: Валерія в цій же кухні, з такими ж синцями, така ж зламана. Ні. Тільки не це. Тільки не її молодша сестра.

Новий удар прийшовся в сонячне сплетіння. Клара впала, задихаючись, згорнулася клубком, закриваючи голову руками. Головне – захистити кишеню з телефоном. Нехай б’є, нехай говорить. Кожне слово, кожен удар тепер проти нього самого.

– Ну що, мовчиш? – він штовхнув її під ребра. – Правильно мовчиш. Тільки запам’ятай – якщо ти хоч слово скажеш, якщо хоч звук… У цьому місті багато поганих районів. Багато темних провулків. І з твоєю сестричкою може статися що завгодно.

Він вийшов, грюкнувши дверима. Клара насилу перевернулася на спину, вдивляючись у стелю. Перед очима плавали чорні кола, кожен вдих відгукувався болем у ребрах. Тремтячими пальцями вона дістала телефон, відкрила диктофон. Запис тривав – усі його погрози, всі натяки про сестру, всі удари.

У голові була абсолютна ясність. Ні, вона більше не дозволить йому керувати нею через страх. Не дозволить йому дістатися до Валерії. Дванадцять років вона мовчала, але тепер, коли справа стосується сестри… Тепер усе буде інакше.

Зібравши в кулак залишки сил, Клара відкрила контакти. Першим у списку був номер матері.

Вранці Ігнат поїхав на роботу, наче нічого не сталося. Навіть поцілував її на прощання – ще один синець до вчорашньої колекції. Клара дочекалася, поки його машина зникне за поворотом, і почала діяти.

Перше – травмпункт. Лікарка, немолода жінка з втомленими очима, мовчки розглядала гематоми.

– Чоловік? – коротко спитала вона, заповнюючи бланк.

Клара кивнула.

– Заяву писати будете?

Знову кивок. Пальці до болю стиснули телефон у кишені.

У поліції довелося чекати. Клара машинально розгладжувала спідницю, поки молодий лейтенант записував показання. До горла підступала нудота – чи то від побоїв, чи то від страху. Але варто було згадати вчорашні слова чоловіка про Валерію, і страх відступав, змінюючись крижаною рішучістю.

– Мамо? – її голос тремтів. – Приїдь у відділок. І… тата візьми. І Лерку. Так, просто зараз. Ні, не можу пояснити телефоном. Просто приїжджайте.

Вона сиділа на жорсткому стільці в коридорі, коли почула знайомі голоси. Першою влетіла мати:

– Кларочко, що трапи… – вона обірвалася на пів слові, побачивши її обличчя.

– Боже мій, – прошепотіла Валерія, – це що, Ігнат?..

– Присядьте, – Клара говорила тихо, але твердо. – Мені потрібно вам дещо розповісти. І дещо показати.

Вона увімкнула запис. З кожною хвилиною обличчя батька ставало все більш кам’яним, мати беззвучно плакала, а Валерія… Валерія ніби подорослішала за ці кілька хвилин.

– Дванадцять років… – Ельвіра Лаврентіївна похитала головою. – Господи, дванадцять років! А я ж усе думала: що з тобою відбувається? Чому ти така… А ці синці, забої – і щоразу ти знаходила якесь пояснення…

– Чому ти мовчала? – Олександр Володимирович стиснув кулаки.

– Спочатку не вірила. Потім боялася. А вчора… – Клара крізь силу усміхнулася сестрі. – Вчора зрозуміла, що більше не можу мовчати. Не маю права.

– Значить, він на Лерку… – батько підвівся. – Ну, я йому…

– Сядь! – вперше в житті Клара підвищила голос на батька. – Ніхто нікуди не піде. Все буде по закону. Заяву написано, побої зафіксовані, запис є. Нехай відповідає за все.

Валерія раптом міцно обійняла сестру:

– Пробач. Я вчора все щебетала про цей дурний бутік, а ти…

– Ти ні в чому не винна, – Клара притиснула до себе сестру. – Все закінчилося. Тепер усе буде інакше.

Телефон у кишені завібрував – Ігнат. Клара натиснула «відхилити» і вперше за довгий час відчула себе по-справжньому живою.

Пів року потому Клара готувалася до співбесіди. Нове видавництво шукало редактора, і вона вирішила спробувати свої сили. Після довгих місяців судів, нервового виснаження через розлучення, нескінченних допитів та очних ставок це здавалося майже відпочинком.

Ігната засудили – як з’ясувалося, вона була не першою його жертвою. Перша дружина просто не довела справу до кінця. Клара довела.

Спочатку було важко. Мати плакала, батько похмурішав при кожній згадці про колишнього зятя, але поступово все налагодилося. Тепер, дивлячись на своє відображення в дзеркалі, Клара бачила іншу людину. Зморшки нікуди не зникли, та й сивого волосся не поменшало, але очі… Очі більше не були порожніми.

Пролунав дзвінок у двері – прийшла Валерія, рум’яна з морозу. Влетіла вихором, обняла, затараторила про навчання, про нові плани. Клара слухала її щебетання і думала – ось заради чого варто було боротися. Заради того, щоб її молодша сестричка ніколи не дізналася, як це – боятися повертатися додому. Щоб отак само вільно сміялася, будувала плани, жила повним життям.