Поспішаючи на важливу операцію, хірург попросив санітарку сходити на ранкове свято до його доньки… А ввечері під вікном клініки стояв кортеж із позашляховиків…

Поспішаючи на важливу операцію, хірург попросив санітарку сходити на ранкове свято до його доньки… А ввечері під вікном клініки стояв кортеж із позашляховиків…

Влад наклав останній шов на шкіру й втомлено відійшов від операційного столу. Обличчя анестезіолога Андрія Борисовича поступово розгладжувалося. Грудна клітка пацієнта рівномірно здіймалася в такт роботі апарата штучної вентиляції легень. У підключичний катетер крапали густі краплі еритроцитарної маси з прозорого пластикового пакета.

— Заклеюйте, Леночко! — сказав Влад і простежив, як медсестра акуратними, точними рухами накрила стерильною пов’язкою операційне поле.

Він точно знав, що тепер усе буде добре. Кровотечу зупинено, пошкоджений орган видалено, а Борисович обов’язково виведе пацієнта. Розрив селезінки — страшна річ: якщо протягом години не зупинити кровотечу, смерть настає у дев’яноста відсотках випадків. Недарма хтось згори, можливо сам Господь, змусив його мчати в лікарню, вичавлюючи зі старенької іномарки все, на що вона була здатна.

— Колеги, всім дякую! — тихо сказав Влад і стягнув із рук гумові рукавички.

— Дякуємо, Владиславе Сергійовичу, як завжди блискуче! — відповів сивочолий завідувач хірургічного відділення.

Не приховуючи захоплення в очах, Леночка вигукнула:

— Владиславе Сергійовичу, ви — бог!..

Влад виріс у невеликому провінційному місті в інтелігентній родині інженерів. Цікавого й активного хлопчика вистачало на все — у школі він був відмінником, займався у спортивних секціях: плавання, баскетбол, хокей, відвідував гурток моделювання.

Але найбільше його захоплював таємничий і дивовижний світ книжок. Він читав запоєм, часто до пізньої ночі, втрачаючи лік часу та не маючи змоги вирватися з затишних літературних обіймів. Класики формували в ньому чесність, сміливість, загострене почуття справедливості. Сучасники додавали впевненості у своїх силах, допомагали розбиратися в хитросплетіннях людських взаємин. Йому подобалося пізнавати внутрішній світ людей, їхні почуття та емоції.

До випуску зі школи Влад уже визначився — він стане цілителем людських душ, психіатром, і поїхав до великого міста вчитися.

Вступивши без особливих зусиль до медінституту, поринув у вивчення медичних наук. З першого курсу записався до гуртка з психіатрії, де всерйоз захопився гіпнозом. Там зустрів чорняву Катю, і через рік вони одружилися. На четвертому курсі, несподівано для самого Влада, у нього відкрився унікальний талант до хірургії. Нове захоплення захопило його повністю і змусило кардинально змінити свої плани на життя.

У цю клініку він потрапив за направленням одразу після інтернатури. Після кількох операцій, на яких він асистував, літній завідувач, уважно спостерігаючи за талановитим новачком, раптом запропонував:

— Слухай, давай навпаки!

І ось, у свої тридцять три він уже провідний хірург міської клініки. Найскладніші випадки тепер довіряли тільки йому. Звісно, це тішило самолюбство лікаря, але й накладало додаткову відповідальність. Його могли викликати з дому навіть у вихідний, і відмовити він не міг.

Ось і сьогодні він сподівався побути вдома, але високопосадовець невдало покатався на велосипеді. У результаті Влад знову на роботі. Чини й регалії пацієнтів його не цікавили. Яка різниця, якщо перед ним людина, що балансує між життям і смертю, і від нього залежить, у який бік хитнеться маятник.

А йому так потрібен був цей вихідний, щоб побути з донькою…

Кристині вже було вісім років. Тендітна блакитноока фея з довгими пшеничними косами обожнювала тата й дуже за ним сумувала… Вони жили вдвох уже близько п’яти років. Справа в тому, що колишня дружина Катя не могла мати дітей. Вони навіть пробували ЕКЗ, але безрезультатно. Влад більше року вмовляв дружину взяти дитину з дитячого будинку, і нарешті вони наважилися на всиновлення. Чоловік добре пам’ятає, як розглядав дітей, що гралися, намагаючись абстрагуватися від емоцій. Дружина хотіла дитину, максимально схожу на них. Вибір зробила сама Кристина — вона мовчки підійшла, заглянула Владу у вічі своїми блакитними озерами, залізла на коліна й діловито вмостилася. Сумнівів більше не було — ці очі назавжди оселилися в душі чоловіка.

Але дружина так і не змогла полюбити дівчинку, вона залишилася для неї чужою дитиною. Катя доглядала за нею, купала, годувала, але байдуже, як вихователька в дитсадку. Примхи дівчинки її так дратували, що їй доводилося стримуватися. А коли Кристина почала часто хворіти, Катя зовсім зірвалася. Вона постійно кричала й влаштовувала істерики. Вона не звикла до безсонних ночей і самопожертви. Ледве дочекавшись повернення Влада з роботи, дружина з полегшенням віддавала йому небажану прийомну доньку й ішла на зустріч із подругами.

У теплих люблячих руках тата дівчинка одразу заспокоювалася. Тихим голосом він розповідав їй різні вірші, казки або, коли вже нічого не спадавало на думку, просто описував свій робочий день. Дівчинка слухала все підряд, широко розкривши величезні сині очі.

Згодом з’ясувалося, що Катя ходила на зустрічі зовсім не з подругами, а з Віталієм — колишнім однокурсником Влада. Той завжди був небайдужим до Каті. Після інтернатури впливовий родич влаштував його в приватну клініку. Мабуть, Каті цей варіант здався більш перспективним. З Віталієм вона знову почувалася молодою безтурботною дівчиною, не обтяженою набридливою дитиною. А дім став для неї в’язницею.

Довго вона не вагалася — в один прекрасний день зібрала валізи й сказала на прощання:

— Пробач, Влад, я так більше не можу…

Зрада Каті боляче вдарила по серцю, гіркота та досада терзали душу й не давали спати ночами. Та сама Катя, яка казала, що кохає, що готова жити з ним у радості та в печалі, байдуже розвернулася й пішла до іншого.

Кристина лише одного разу поцікавилася, куди поділася Катя. Здається, її зникнення не надто засмутило дівчинку. Тато був і залишився для неї цілим світом. Люблячий погляд маленької донечки став найкращими ліками для Влада. Вона залазила до нього ввечері в ліжко, міцно притискалася й засинала. Дихання маленького янголятка лоскотало вухо, маленький носик смішно посапував, а крихітна долонька з тендітними пальчиками спочивала прямо над татовим серцем, захищаючи його від горя і бід.

Так вони й жили удвох. Було важко, Влад розривався між домом і роботою. Іноді допомагала добросердна бабуся-сусідка Лідія Степанівна.

Кристинка росла кмітливою, життєрадісною дитиною. Справжня дівчинка-пташка, вона наповнювала дім веселим щебетанням. Нещодавно у Кристини виявилися чудові вокальні здібності, і в шкільному хорі її обрали солісткою. Наближався щорічний осінній концерт, і донечка вже всі вуха прощебетала татові — уперше вона співатиме сама, без хору. Влад клятвено пообіцяв не пропустити її зірковий час. На цю важливу дату він заздалегідь узяв вихідний у завідувача і щиро сподівався, що сьогоднішня ситуація не зруйнує планів…

На виході з операційного блоку хірург зустрів молоду санітарку, яка натирала підвіконня. У повітрі стояв різкий специфічний запах дезінфекційного засобу.

— Машо! Від цього запаху скоро не лише мікроби, але й хірурги почнуть помирати!

Дівчина засміялася й поправила темний локон, що вибився з-під шапочки. Її завжди сумні очі весело блиснули.

Маша прийшла працювати у відділення зовсім недавно. Вона цілий день носилася відділенням — старанно мила, прибирала, дезінфікувала, відгукувалася на всі прохання пацієнтів і персоналу. Тоді як багато інших, виконавши мінімум роботи, ховалися десь у затишному місці подалі від начальства. Скромний одяг видавав її незавидне матеріальне становище. Двадцятип’ятирічна симпатична санітарка не давала спокою співробітницям:

— Така мила! Могла б вигідно вийти заміж і сидіти вдома. Або здобути хорошу професію, — пліткували вони на дозвіллі.

Маша лише мовчала й уникала розмов про себе.

Владислав ставився до всіх співробітників однаково шанобливо, намагався вислухати, підтримати й підказати. Йому відповідали взаємністю. Привітний і безкорисливий, він давно став загальним улюбленцем.

Навіть мовчазна Маша відкрила йому справжню причину своєї роботи в лікарні.

Родина дівчини завжди жила бідно. Батько помер, коли їй ще не було й п’яти років. Скільки Маша себе пам’ятала, її мати, Лариса, завжди хворіла. Жінку мучив постійний головний біль, лікарі не могли виявити причину.

— Усе від нервів! — казали вони.

З роботою у жінки теж не складалося. А коли Маша закінчила школу, матері стало зовсім погано — з’явилися тремтіння в руках і сильні болі в суглобах. Страшний діагноз — хвороба Паркінсона — означав, що стан лише погіршуватиметься. Ларисі надали інвалідність, і Маша вирішила, що її обов’язок — доглядати за матір’ю. Вона бралася за будь-яку підробіток, щоб не залишати Ларису надовго одну. Мати дуже любила доньку, запевняла, що впорається сама. Вона хотіла, щоб Маша продовжила навчання й жила звичайним життям молодої дівчини.

Але тіло й розум поступово здавалися, з’явилися провали в пам’яті — Лариса забувала, де залишила речі, не пам’ятала, чи приймала ліки. Мати часто плакала й усе твердила про якусь свою страшну провину, за яку й покарана важкою хворобою. Обличчя, що передчасно зів’яло, було зоране зморшками, які видавали страждання жінки. Вона наполягала, щоб донька віддала її в паліативний заклад, не бажаючи бути тягарем. Маша протестувала, але одного разу, повернувшись із роботи, застала матір, яка запалювала свічки й розставляла їх по всій квартирі. Деменція брала своє. Дівчина здалася, але вирішила бути поруч…

Владу було щиро шкода бідолашну. Після її зізнання вони потоваришували й часто розмовляли по душах.

Задзвонив мобільний телефон — хірурга викликав до себе головний лікар клініки.

У лікарні про Леоніда Семеновича говорили різне. З одного боку, лікарня була більш-менш забезпечена ліками й обладнанням, а з іншого, ходили наполегливі чутки про підтасовані тендери та оплату VIP-палат безпосередньо в кишеню головного. Владиславу не раз натякали, що їхній начальник бере винагороду від заможних пацієнтів за операції, які проводить Влад.

— Владиславе Сергійовичу! До мене звернулися хороші люди, потрібна планова операція. Зробиш ти! — як завжди хамовито поставив його перед фактом головний і додав: — І щоб усе було на найвищому рівні, звісно.

Згоди хірурга не вимагалося. Леонід Семенович заглибився у вивчення якоїсь документації, а Влад вийшов із кабінету…

У призначений день Кристина встала навіть раніше за тата. Схвильована, вона бігала квартирою, переживаючи, щоб нічого не забути — костюм, гольфи, банти для волосся. Влад спокійно допивав чай і в благодатному стані спостерігав за її хаотичними пересуваннями. До виходу ще було достатньо часу. Усе йшло за планом.

— Бантики допоможеш зав’язати? — підскочила юна артистка.

Раптом задзвонив телефон:

— Владиславе Сергійовичу! Вітаю! Терміново до лікарні! Везуть дуже тяжкого пацієнта — дуже важливу особу, — безапеляційний тон головного не залишав вибору.

— Кріс! Мене викликають на термінову операцію! — Влад завжди говорив із донькою, як із дорослою.

Губки дівчинки надулися, а в очах заблищала сльоза.

— Тату! Ти ж обіцяв!

Від слів доньки серце стислося від болю.

— Я дуже хочу піти з тобою… Але від мене залежить життя людини.

Донька відвела розчарований погляд, але було видно, що вона все розуміє.

— Послухай, я обов’язково попрошу когось прийти й зняти твій виступ на телефон, — він притягнув її до себе й заглянув у її очі. — Ти будеш так чудово співати… і ти в мене така красуня!

Він потерся носом об її маленький носик — їхній фірмовий знак примирення. Донька не змогла стримати усмішку.

Вискочивши на сходовий майданчик, Влад подзвонив у двері Лідії Степанівни. У квартирі було тихо. Спускаючись сходами, він набрав її номер на мобільному.

— Ох! Так я ж сьогодні на дачі, — поскаржилася сусідка у відповідь на його прохання.

«Гаразд, щось придумаю на роботі», — подумав хірург, швидко йдучи до машини.

У коридорі відділення Влад зустрів Машу й засяяв:

— Машенько! Ви мені й потрібні!

Вона запитально подивилася на нього, очікуючи якогось робочого завдання.

— Маша! Я вас дуже прошу, у мене ніяк не виходить потрапити на шкільний концерт доньки. А для неї це дуже важливо — вона солістка. Будь ласка, зніміть на телефон її виступ і подаруйте їй букет квітів. Гроші я зараз дам.

Сантарка розгубилася від такої несподіваної просьби.

— Але я навіть не знаю вашу доньку, Владиславе Сергійовичу!

Влад поліз у гаманець по гроші й заодно витягнув фото доньки.

— Ось, її звати Кристина. Машо, будь ласка, справді більше нікого попросити!

Відмовити цьому благаючому погляду було неможливо.

— Кажіть, де знаходиться школа, — усміхнулася вона.

До навчального закладу було хвилин п’ятнадцять ходьби. Маша вирішила прогулятися пішки. Але спершу забігла до квіткового магазину й вибрала там невеликий, але гарний букетик, якраз для дівчинки.

Природа подарувала людям ще один теплий жовтневий день. Осінь уже встигла розмалювати дерева всіма відтінками золотого й багряного. На тлі лазурового неба вони виглядали по-святковому яскраво. Втомлене за літо сонце щедро дарувало останні лагідні промені, радіючи перспективі трохи відпочити й набратися сил.

Маша раділа можливості прогулятися. Її життєвий графік складався з роботи, лікарні та дому.

Легкий свіжий вітерець намагався розворушити букет із ніжних квітів еустоми, доповнений маленькими милими трояндами та ще якимись представниками флори, невідомими дівчині. До неї долинув п’янкий благородний аромат, змішаний із гіркуватим полиновим запахом у химерний дурманний коктейль.

Актова зала вже була переповнена. Батьки з нетерпінням чекали початку концерту. Розфуфирені матусі без упину теревенили між собою, нечисленні батьки налаштовували апаратуру для відеозйомки своїх талановитих чад. У повітрі стояв рівномірний гул, як у бджолиному вулику. На тлі цієї строкатої публіки виділялася делегація з чотирьох чоловіків у строгих темних костюмах і краватках, які сиділи біля самої сцени.

«Напевно, представники міської влади», — подумала дівчина.

Сидячих місць на всіх не вистачило, і Маша залишилася стояти в проході.

Дівчина майже вгадала. Відкриваючи концерт, директорка представила одного з цих чоловіків як шкільного мецената й підлесливо запросила його на сцену. Це був невисокий кремезний брюнет із нудьгуючим обличчям. Його промова була млявою й короткою, здебільшого про те, що він допомагав, допомагає й допомагатиме. Усі так само мляво заплескали, а бізнесмен, перш ніж повернутися на місце, оглянув зал. Раптом його погляд зупинився на Маші й завмер. На його обличчі відбилося безмежне здивування й страх. Але він швидко опанував себе й поспішив до своїх супроводжуючих. Протягом усього виступу він кілька разів оглядався на дівчину, чим остаточно її збентежив.

Нарешті на сцену вийшла Кристина й заспівала несподівано приємним дзвінким голосом веселу пісеньку, артистично жестикулюючи руками. Маша вручила їй квіти й уточнила — це від тата, додавши, що він її дуже любить, а від себе — що вона чудово виступила. Юна співачка подякувала й сором’язливо притиснула букет до себе.

Все, місію було виконано, і дівчина з полегшенням зітхнула — можна бігти на роботу.

Але у вестибюлі їй перегородив дорогу один із громил із оточення бізнесмена.

— Люба, нарешті я тебе знайшов! — пролунав голос із-за спини.

Голос належав шкільному меценату, який ішов до неї з широко розкритими обіймами та посміхався на всі білосніжні зуби.

Маша автоматично виставила вперед долоню, щоб зупинити несподіваний порив незнайомця.

— Марино, люба! Як довго я тебе шукав! — не вгавав він, намагаючись підійти ближче.

— Ви мене з кимось плутаєте! Мене звати Марія! — дівчина не на жарт злякалася.

— Я твій чоловік, Альберт! Ти що, зовсім мене не впізнаєш? — чоловік зробив великі здивовані очі.

— Послухайте, я — Маша! І я ніколи не була заміжньою.

Чоловік продовжував свердлити її важким поглядом.

— Вибачте, мені на роботу пора, — скориставшись паузою, дівчина спробувала вислизнути з оточення.

Альберт одразу пожвавішав:

— Я підвезу тебе, люба!

— Ні-ні! Мені тут недалеко!

Він навіть не звернув уваги на відмову, пропустив її вперед і повів до своєї машини, злегка підтримуючи під лікоть. Три чорні тоновані позашляховики, що стояли поруч, нагадували бандитський кортеж із фільмів дев’яностих. На серці похолоділо, але логіка підказувала інше — поважна людина, прийняв її за іншу, можливо, дорогою він це, нарешті, зрозуміє…

Але переконати його не вдалося. Всю дорогу він пильно дивився на дівчину й кидав фрази:

— Усі думали, що ти потонула… Як ти врятувалася?..

Маша втомилася сперечатися й дуже зраділа, коли вони нарешті приїхали.

На сходах стояв Влад. Після важкої операції він спустився купити кави з автомата в очікуванні санітарки.

Під’їжджаючий кортеж чорних автомобілів не міг не привернути уваги. З машини раптом вискочила Маша з напруженим обличчям і швидко попрямувала до входу. За нею йшов презентабельно одягнений чоловік.

— Марино, куди ж ти, почекай! — кричав він услід.

Йому вдалося наздогнати її й схопити за руку. Таке розвитку подій хірургові категорично не сподобалося. Він підійшов і прибрав чіпку руку чоловіка від санітарки.

— У чому справа? — звернувся Влад до переслідувача.

— Так ось, дружину загиблу знайшов, а вона від мене чомусь тікає, — нервово відповів бізнесмен.

На німе запитання Влада Маша знизала плечима:

— Владиславе Сергійовичу! Я не знаю, хто це, чесне слово! Він мене з кимось переплутав.

Бізнесмен усе ще намагався вхопити Машу за руку, але хірург став між ними, навмисне закривши дівчину собою. Два величезні охоронці зі супроводу чоловіка поспішили на допомогу шефу. Ситуація загострювалася.

— Послухайте, я так розумію, вашу дружину звали Мариною? Цю дівчину звати Марія, Маша. Вона працює у нас і вперше вас бачить. Можливо, вона просто дуже схожа — таке трапляється, — сказав Влад спокійним тихим голосом, злегка підштовхуючи санітарку до входу в будівлю. Вона миттєво зникла, а роздратований чоловік залишився стояти обличчям до обличчя з лікарем.

— Ну, гаразд… — загрозливо пробурмотів бізнесмен і пішов геть, забравши з собою охоронців.

«Дивно… На божевільного він не схожий», — подумав лікар і на всякий випадок записав номер машини.

Але це був тільки початок. Наступного дня Маша прийшла на роботу бліда, як смерть. Її руки тремтіли, і вона ніяк не могла заспокоїтися. Влад покликав її до порожньої ординаторської.

— Що знову сталося? — співчутливо запитав він.

— Я не знаю! — у голосі звучало відчай. — Він не відстає… Тепер чергує біля мого будинку. Ледве вирвалася… Що мені робити?

Влада ще вчора насторожила вся ця історія, особливо цей бізнесмен. Це було дуже дивно. У роздумах він підійшов до вікна — внизу, на стоянці, стояли два позашляховики, схожі на вчорашні. Хто знає, можливо, це вже стеження?

— Так, поки все не проясниться, ночуватимете у мене! — сказав він рішуче.

— Та що ви?! Владиславе Сергійовичу! Ви ж мене зовсім не знаєте… Та й плітки підуть різні…

Хірург усміхнувся:

— Я достатньо знаю про вас — ви хороша порядна людина. А на плітки мені начхати! Все, вирішено! Жодних заперечень — додому вам повертатися поки що не можна!

Маша з вдячністю подивилася на нього. Їй дуже хотілося по-дружньому обійняти свого рятівника, але вона стримала цей порив — хто він і хто вона?..

Влад зайшов до палати до свого вчорашнього пацієнта. Було відомо, що той — полковник поліції й нещодавно очолив відділ боротьби з корупцією. Той уже порожевів і виглядав досить бадьорим.

— Володимире Анатолійовичу! Чудово виглядаєте!

— Володя, Владиславе Сергійовичу, для вас віднині просто Володя! Ви мене з того світу витягли! — вигукнув полковник. Він був лише на три роки старшим за хірурга, і їм було легко спілкуватися один з одним.

— Ну, тоді я — Влад! — усміхнувся той і простягнув руку для рукостискання.

— Влад, я тобі тепер по гроб життя зобов’язаний! Дякую! — серйозно сказав Володя, морщачись від болю, але міцно тримаючи руку лікаря, щоб підкреслити важливість моменту. — Якщо я можу чимось допомогти, буду тільки радий…

Влад помовчав. Він дуже не любив просити пацієнтів про якісь послуги, але цей випадок був особливим, і Володимир здавався цілком адекватним.

Вислухавши свого нового товариша, полковник без зволікання заявив:

— Давай номер машини. Дізнаюся все, що можливо…

— Кристино! Зустрічай гостей! — крикнув із порога Влад, пропускаючи перед собою нерішучу Машу.

— Привіт, татку! — повисла у нього на шиї донька.

Потім вона сором’язливо повернулася до дівчини й одразу вигукнула:

— Я вас впізнала! Це ви подарували мені квіти! Вони у мене в кімнаті!

Маша ніяково кивнула й усміхнулася — мила дівчинка. Господарі були настільки гостинні, що її минула невпевненість і скутості миттєво зникли.

— Давайте я приготую вечерю! — осмілилася запропонувати вона. — Будеш мені допомагати, Кристино?

— Так! Так! — радісно застрибала дівчинка.

Після вечері Кристина побігла доробляти уроки, а нові друзі залишилися на кухні пити чай. Нарешті можна було розслабитися й забути про неприємності хоча б на якийсь час. Гаряча чашка приємно гріла руки, золотаве світло від ажурного настінного світильника відбивалося у темному віконному склі. Було затишно й тепло.

Раптом цю безтурботність перервав гучний звук розбитого скла — вікно вибухнуло сотнею уламків, які розлетілися всюди. Влад і Маша навіть не встигли зреагувати. На щастя, ніхто не постраждав. Посеред кухні лежав важкий шматок цегли. Перелякана Кристина вбігла й завмерла на місці. Влад одразу вивів її з кімнати й повернувся до розгубленої гості.

— Зі мною все гаразд, — видушила вона, намагаючись заспокоїти тремтіння рук.

Чоловік підняв цеглину, розмотав папірець і розгорнув його.

— Що там? — хрипким голосом запитала дівчина.

— Це послання… мені… — коротко відповів він.

Маша підійшла й взяла записку:

«Відпусти дівчину, або пошкодуєш», — свідчило послання.

З отвору вікна зловісно завивав холодний вітер, а кілька уламків скла запізно впали на підвіконня.

Маші стало моторошно й страшно. Що все це означає? Що чекає на неї далі? Боже, навіщо вона втягнула в це ще й цю чудову людину з маленькою донькою?

Вона почала судомно одягатися, але тремтячі пальці ніяк не могли впоратися зі шнурками на черевиках.

— Маша, не вигадуй! — раптом різко перейшов на «ти» Влад і став перед дверима. — Куди ти підеш?

— Я не можу наражати тебе й доньку на небезпеку, — перехід до неформальних стосунків був природним і для неї. — Хто знає, що цей божевільний зробить наступного разу?

— Я не залишу тебе одну в цій ситуації! І мені обіцяли допомогти, — його голос звучав переконливо. — Знімай взуття й ходімо прибирати скло.

Трохи повагавшись, Маша повернулася до кухні…

Наступного ранку неприємності продовжилися — хтось порізав шини автомобіля Владислава. Маша, побачивши це, вся стиснулася, але чоловік спокійно взяв її під руку й повів до автобусної зупинки…

Влад уперто продовжував опікати санітарку. Він навіть не міг уявити, як можна кинути друга в біді.

Опівдні вона підійшла й прошепотіла:

— Сьогодні його охоронець був у нас у відділенні.

Це вже переходило всі межі.

— Чого він хотів?

— Не знаю… — знизала плечима дівчина. — Він розмовляв у коридорі з Сурковим із четвертої палати.

— Не переживай! Скоро з усім цим розберемося! — заспокоїв її Влад.

Задзвонив його телефон. Це знову був головний лікар.

Леонід Семенович сьогодні нагадував грозову хмару, тільки блискавок із очей бракувало. У руках він тримав аркуш, списаний акуратним почерком.

— Сідайте, Владиславе Сергійовичу, — офіційний тон насторожував, щось було не так. — На вас надійшла скарга! Пацієнт пише, що ви пропонували йому після операції купити наркотичні препарати для знеболення.

Такого ходу від божевільного бізнесмена Влад не очікував.

— Скарга від Суркова? — запитав він.

— Значить, ви визнаєте… — нахмурився головний лікар ще більше.

— Ні! Це неправда! Мене хочуть підставити!

Але начальника не цікавили ці подробиці, і він продовжив:

— До того ж учора до мене підходив один поважний чоловік із подібною заявою, але в усній формі…

— Вам не здається підозрілим таке співпадіння? — намагався достукатися до логіки головного лікаря Влад.

Той навіть слухати не хотів:

— Коротше, ви звільнені, Владиславе Сергійовичу! І скажіть спасибі, якщо не сядете у в’язницю!

До відділення він дійшов на ватяних ногах, у голові хаотично носилися різні думки.

Що тепер? Кар’єрі кінець? З такою рекомендацією йому забезпечене місце у «чорному списку»…

В ординаторській панувала робоча атмосфера. Дві медсестри уточнювали у лікаря призначення для пацієнтів, завідувач обговорював щось із сестрою-господаркою.

Розгублений Влад впав на диван.

— Ну що, колеги! Прийшов час прощатися. Мене щойно звільнили…

Гробова тиша повисла на кілька секунд і вибухнула мільйоном запитань та обурень. Звільнений лікар коротко переказав свою розмову з головним.

— Ми тебе не дамо в образу! — твердо заявив завідувач.

Неочікувана новина швидко розлетілася по клініці. Завідувач хірургії методично обходив керівників інших відділень, лікарі, медсестри й навіть молодший медичний персонал збирали підписи для звернення на ім’я головного. Ніхто не вірив, що хірург від Бога міг скоїти таку мерзоту.

Влад закінчував збирати свої речі, коли зателефонував Леонід Семенович:

— Владиславе Сергійовичу! Ви поки що залишаєтеся працювати… Дякуйте за це своїм колегам… — пробурчав головний лікар і поклав слухавку.

На два дні настало якесь затишшя, і здалося, що божевільний вдівець нарешті вгамувався.

Полковник поліції був похмурим, коли Влад зайшов його провідати.

— Привіт! Слухай, мої хлопці дещо нарили.

Ситников Альберт Романович, тридцятирічний вдівець, уже близько року. При цьому в шлюбі з Ковальською Мариною Леонідівною він пробув приблизно стільки ж. Обставини загибелі його дружини кваліфікували як нещасний випадок, але у справі були певні дивності. Подружжя каталося на човні по річці, дружина необережно нахилилася за борт і впала у воду. Тіла не знайшли, як і свідків події. Підозріло, але доказів проти нього немає — немає тіла, немає злочину.

Вийшовши з палати полковника, Владислав замислився — якісь шматки головоломки намагалися скластися в картинку, але деяких частин ще бракувало…

Ближче до вечора привезли тяжкого пацієнта. На нього чекала складна багатогодинна операція. Незважаючи на протести, Влад посадив Машу в таксі й відправив до себе додому.

— Приготуй нам щось смачненьке, — усміхнувся він на прощання й додав: — Повернуся пізно.

Закінчили оперувати об одинадцятій ночі, на щастя, все пройшло успішно. Втомлений, але задоволений результатом хірург умився й викликав таксі.

Зайшовши у свій під’їзд, Влад зрозумів, що перегоріла лампочка, і почав шукати в кишені телефон для підсвічування. Різкий біль під колінами застав його зненацька, ноги миттєво підкосилися, і на нього посипалися тяжкі удари. Після сильного удару в обличчя в голові на мить спалахнуло яскраве світло, а потім настала суцільна темрява і забуття…

Влад із трудом розплющив праве око, ліве чомусь не відкривалося. За контурами приміщення вгадувалася лікарняна палата. Тіло боліло, аж до кінчиків пальців. Він спробував поворухнутися — руки й ноги відреагували. Що з оком?

— Влад, Боже мій! — хтось заскиглив зовсім поруч.

Чоловік із трудом повернув голову на звук. Поруч сиділа заплакана Маша.

— Чого плачеш? Я ще живий! — спробував він пожартувати, але голос був занадто тихим і хрипким.

Жарт подіяв навпаки, і дівчина заплакала ще сильніше.

— Це я винна… — зірвалося крізь сльози.

— Перестань! — голос Владислава став гучнішим і впевненішим. — Краще скажи, чому моє око не бачить?

Маша трохи заспокоїлася й витерла сльози.

— Тебе всього побили, два ребра зламали, а ще вдарили біля скроні — набряк спаде, і око відкриється, — крізь схлипування промовила вона.

Влад підніс руки до правого ока.

— Головне, руки цілі, — усміхнувся він.

Нападників так і не знайшли, але хірург про це навіть не думав. Така несподівана й неприємна відпустка мала свої плюси — з’явилася купа часу, щоб детально розібрати всі події останнього тижня. Багато речей тепер стали зрозумілішими. Що робити далі, теж було більш-менш ясно.

Днів через десять Влад уже вільно пересувався й перестав лякати своїм виглядом оточуючих. Залишатися в лікарняній палаті більше не було сил. Просто з лікарні він поїхав на місце загибелі Ковальської, зазначене в протоколі. На щастя, за час його хвороби автомобіль привели до ладу й пригнали на стоянку.

Влад вирішив їхати вниз уздовж русла річки. У перших кількох селах на його шляху мешканці на питання про тіло, знайдене близько року тому, лише сахалися й хрестилися. Але в одному селі раптом порадили піти до Семенівни — вона живе біля самого берега й за своє довге життя чого тільки не знаходила.

Її старенька хатинка справді стояла зовсім поруч із водою. Двері відчинила бабуся з добродушним обличчям.

— Чого тобі, красунчику? — доброзичливо спитала вона.

Вислухавши незвичне запитання, вона підняла брови й запросила до хати.

— Була в мене знахідка торік… Заходь!

Пригнувшись, Влад увійшов до маленької кімнати з низькою стелею. Семенівна сіла за стіл і з усмішкою махнула рукою в глибину кімнати. Там, у кутку біля печі, сиділа… Маша… Вона підвела на гостя здивовані очі й запитала:

— Хто це, бабусю?

— Це по твою душу, люба! — відповіла та й усміхнулася, помітивши округлені очі чоловіка.

Виявилося, що в день зникнення Ковальської Семенівна помітила у воді утопленицю, що зачепилася за корч. При найближчому огляді з’ясувалося, що дівчина ще дихає. Як могла, бабуся дотягла її до свого будинку, благо та була худенькою й невеликою. Семенівна виходила знайдену, але та, на жаль, нічого не пам’ятала про своє минуле життя. Так вона і залишилася жити зі старенькою, допомагаючи по господарству.

Вражений Влад не міг повірити в диво. Він підсів ближче до точної копії своєї санітарки.

— Як вас звати?

— Машенька, — без запинки відповіла та.

Очі чоловіка знову розширилися від здивування.

— Це я її так назвала, — пояснила Семенівна.

Влад продовжив розпитувати:

— Машенько! Що ви пам’ятаєте?

Здавалося, це питання давно її мучило. Вона заплющила очі й глибоко зітхнула:

— Я пам’ятаю тільки цей дім і бабусю…

Хірург задумливо обвів поглядом приміщення. Воно було повністю під стать своїй господині — маленьке, стареньке, але чистеньке й затишне. Свіжопобілена піч із лежанкою, яскраві смугасті доріжки на підлозі, добротний дерев’яний стіл біля маленького віконця.

У вічі впало металеве ситечко для заварювання чаю на довгому ланцюжку, що лежало на столі.

А що як?..

— У вас явна посттравматична амнезія, — пояснив він бідолашній дівчині. — Я лікар і раніше серйозно займався гіпнозом. У такому стані можна спробувати повернути спогади. Що скажете?

Семенівна знизала плечима:

— Пробуй, лікарю… Не годиться, щоб молода гарна дівчина сиділа тут зі мною, старою. Давай свій гіпноз!

Дівчина теж погодилася.

Чоловік звернувся до господині:

— Мені потрібно залишитися з пацієнткою наодинці.

Щільно зачинивши всі вікна й двері, він посадив дівчину на стілець посеред кімнати. Розмірено розгойдуючи блискучим предметом перед її очима, він почав говорити тихим, вкрадливим голосом, наче намагався тихенько, крок за кроком, пробратися до її свідомості:

— Розслабтеся й відгородіться від усіх звуків… Слухайте тільки мій голос… Ви чуєте тільки мій голос… На рахунку «десять» ви міцно заснете… Після завершення зворотного відліку, на слові «один», ви прокинетеся й згадаєте все, що забули… Один… Два… Три…

Тіло дівчини обм’якло, а зіниці застигли в одному положенні. Дихання стало глибоким і спокійним…

— Згадуй!.. Згадуй, хто ти?… Що з тобою сталося?…

— Два… Один…

Дівчина здригнулася і прийшла до тями. Ще кілька секунд вона осмислювала, що відбулося, а потім, схопившись руками за голову, почала гойдатися й повторювати:

— Я все згадала… Так! Я пам’ятаю… Альберт… Це він…

Влад сів перед нею й обережно взяв її долоні у свої.

— Розповідайте, Машенько!

— Я Марина!..

Марина Ковальська виросла в заможній родині. Її батьки успішно займалися продажем косметики. Марині ніколи ні в чому не відмовляли, але й вимагали відповідно. Школу закінчила на відмінно, а потім здобула професію косметолога. З дитинства вона знала ціну грошам і вміла ними розпоряджатися. Помітивши підприємницький хист у доньки, батьки подарували їй салон краси, і вже через два роки в Марини їх було три, а ще через рік — дев’ять.

Зовсім випадково, як тоді здавалося, вона познайомилася з Альбертом. Молодий чоловік не відходив від неї ні на крок, намагаючись зацікавити й зачарувати її. Він дуже гарно залицявся: щодня квіти, затишні ресторанчики, прогулянки на човні та навіть політ на повітряній кулі. Життя перетворилося на казку. Марина сама не вірила у своє щастя. На пропозицію вийти заміж погодилася відразу, не роздумуючи.

На весілля батьки Марини подарували молодятам великий заміський будинок і солідну суму в банку.

Але ейфорія пройшла досить швидко. Альберт виявився лінивим альфонсом. Він або лежав удома на дивані біля телевізора з коктейлем у руці, або їхав кудись у «справах» бізнесу до міста. Поки Марина старанно працювала й примножувала сімейний бюджет, чоловік віддавався ледарюванню. Результатом його «справ» було постійне зняття грошей з їхнього спільного рахунку. На питання та претензії дружини Альберт відповідав жартами або переводив розмову на інші теми.

А потім сталося страшне — батьки Марини, повертаючись додому вночі під час зливи, потрапили в смертельну аварію. Обоє загинули на місці…

Дівчина довго горювала наодинці, чоловік ніяк її не підтримував. Здавалося, він навіть був радий цій події, адже Марина успадкувала величезний статок — магазини, оптові бази, кілька банківських рахунків та інше майно.

Полуда спала з очей молодої жінки. Вона, нарешті, зрозуміла, кого прихистила на своїх грудях. Побачивши рішучі зміни у стосунках, Альберт спробував повернути все до періоду квітів і подарунків. Але його солодкі промови та фальшива усмішка більше не діяли. Вона була непохитна й наполягала на розлученні.

Тоді Альберт попросив у дружини дати йому останній шанс. Якщо після цього вона не змінить думки, залишиться тільки розлучення. Чоловік ретельно готував «сюрприз» — романтичний вечір із катанням на човні.

Марина холодно сприймала його жалюгідні потуги налагодити їхні стосунки. Напевно, за останній час у неї виробився імунітет. Хотілося просто закінчити цю повинність і позбутися тягаря, що тягнув її донизу.

Повністю байдужа до чоловіка, Марина милувалася природою. Густі зарості обрамляли русло річки, сплітаючись у природний живопліт. Гнучкі верби простягали свої витончені гілки слідом за човном. У прозорій зеленуватій воді блищали сріблясті спинки рибок…

Раптова різка біль у потилиці миттєво обірвала цю мальовничу картину. Стало холодно й мокро…

Опам’ятавшись, Марина крізь туман побачила схилене над нею добре обличчя старенької…

Владислав подзвонив Володимиру й коротко розповів про результати свого розслідування. Той навіть не здивувався. Чого він тільки не бачив на своєму віку? Полковник не любив зволікань:

— Приїжджайте обоє, просто зараз!

Володимир чекав їх разом із якимось молодим підполковником.

— Це Дмитро Сергійович. Він займеться вашим питанням. Сідайте! Розповідайте!

Молодий полковник із цікавістю розглядав скуйовджену Марину. Її рішучий, палаючий погляд і правильна мова імпонували йому. Пасма каштанового волосся, що спадали на обличчя дівчини, захопленої розмовою, заворожували погляд. Зусиллям волі Володимир відкинув дурні думки, що заважали зосередитися на деталях справи…

Наступного дня Альберта заарештували…

Дві абсолютно однакові дівчини здивовано вдивлялися одна в одну. Змішані почуття опановували обох. Марина раптом засміялася, розрядивши напружену атмосферу.

— Де ти була, коли я здавала іспити?

Маша добродушно всміхнулася жарту.

— Може, ви далекі родички? — припустив Влад, який щойно познайомив дівчат.

Маша запропонувала разом сходити до матері в лікарню, можливо, вона щось підкаже?..

Лариса лежала в ліжку, байдуже дивлячись у стелю. Дівчата зайшли удвох.

— Мамо! — покликала Маша.

Та перевела мутний погляд на відвідувачів і завмерла. Її погляд раптово прояснів, з тьмяних очей покотилися великі сльози. Вона закрила обличчя зморщеними руками, затрусилася всім тілом, з її уст вирвався крик або рев.

— Мамо! Мамочко! Що з тобою? — кинулася до неї Маша.

— Донечки мої! Маринко, ти знайшлася! Машенько! Господи! Як я перед вами винна!

Марину вразили її слова. Як це може бути правдою? Чи це просто марення? Стало дуже шкода цю нещасну хвору жінку. Вона схилилася над нею й узяла за руку.

Та з несподіваною силою схопила її долоню й почала вкривати поцілунками.

— Пробач, пробач мене, доню! Я тебе так шукала, так шукала!

Трохи заспокоївшись, жінка розповіла приголомшеним дівчатам сумну історію свого життя.

Лариса була тоді ще двадцятирічною випускницею економічного технікуму, з палаючими очима й планами на майбутнє. Вона лише два місяці працювала в бухгалтерії на заводі, але вже була на хорошому рахунку. Головна бухгалтерка, огрядна жінка пенсійного віку Олена Василівна, придивлялася до працьовитої, відповідальної дівчини. Вона прямо готувала їй свою посаду:

— Важко мені сюди їздити, дороблю ще рік, а потім тебе на своє місце поставлю.

Дівчина раділа такій перспективі й намагалася ще більше.

Поява на заводі симпатичної молодої бухгалтерки схвилювала неодружену частину чоловічого колективу. Робітники почали частіше цікавитися нарахуванням зарплати, у кабінеті Лариси з’являлися шоколадки й маленькі букетики квітів. Найнаполегливішим залицяльником був слюсар Павло. Дуже вже йому сподобалася новенька. Але дівчина нікого не виділяла й залишалася стриманою й неприступною. Залицяльники поступово відступили, лише Павло не втрачав надії підкорити її серце.

На заводі саме відбувалася грандіозна модернізація. Привезли якесь складне обладнання й фахівців для його налагодження.

Один з інженерів, Олександр, сподобався Ларисі з першого погляду. Високий брюнет був молодий і вродливий. Завжди у костюмі й краватці, з приємним дорогим одеколоном, він вигідно вирізнявся на фоні робітників у мастилі й із запахом перегару. Помітивши неприхований інтерес із боку молодої дівчини, чоловік одразу завів роман. Цілий місяць Лариса почувалася на сьомому небі від щастя. Олена Василівна намагалася застерегти закохану дівчину, але марно. Лариса вже малювала у своїй уяві щасливе спільне майбутнє з Олександром. Та все закінчилося так само швидко, як і почалося. Олександр просто поїхав у своє місто, навіть не попрощавшись.

Розгублена дівчина подумки намагалася виправдати його. Щодня вона чекала, що ось сьогодні він повернеться, зайде до неї з букетом троянд, стане на коліно й зробить пропозицію.

Але чекати було марно, а от наслідки безрозсудної пристрасті стали очевидними. Лариса була вагітна.

Спроби знайти Олександра, щоб повідомити йому цю новину, мали несподіваний поворот. Чоловік виявився одруженим і навіть чути не хотів про своє швидкоплинне відрядження.

Нещасна Лариса залишилася сам на сам зі своєю проблемою. Робити аборт було вже пізно, начальниця відвернулася, а батьки вигнали з дому. Вони не могли усвідомити, як так сталося, що їхня серйозна й розумна донька «принесла в подолі», боялися чужого осуду та пересудів…

Для Лариси настали важкі часи. Звістка про те, що вона носить двійню, спочатку її зраділа, а потім привела в жах. Як вона впорається сама з двома дітьми? Вона й сама по суті була ще наївною дитиною.

Пологи були важкими, на світ з’явилися дві дівчинки. Від їхнього плачу та постійного догляду нерви молодої матері почали здавати, вона майже не спала, грошей катастрофічно не вистачало. У маленькій обшарпаній кімнаті заводського гуртожитку було холодно й незатишно. Ліфт часто ламався, і їй доводилося тягати дітей та коляску нескінченними сходами кілька разів на день. У моменти особливого відчаю Ларисі приходили в голову жахливі думки. Ось, стати на підвіконня і крокнути вниз із дев’ятого поверху…

Неочікувано в гості прийшов Павло. Увесь цей час він не втрачав дівчину з поля зору й був у курсі всіх новин. Її роман з інженером боляче вдарив по його самолюбству. Відкинутий залицяльник намагався забути Ларису, але вона надто запала йому в серце.

І ось він вирішив прийти на переговори, але вже на своїх умовах.

— Мені потрібна тільки ти, — говорив він прямо. — Двох чужих дітей я не потягну. Якщо ти віддаси одну в будинок маляти, ми одружимося. Клянуся, іншу дитину я любитиму як рідну.

Ця пропозиція шокувала Ларису, вона навіть не змогла нічого відповісти.

У цей час дівчатка сильно захворіли, ніби відчувши щось. У них трималася висока температура. Усі необхідні ліки купити в аптеці було ні за що… Молода мати бігала між ними з оцтовими компресами та іншими народними засобами. Безсонні ночі остаточно її вимотали. Безпорадна Лариса раптом усвідомила, що через таку недбайливу матір дві маленькі крихітки можуть загинути. Краще вже виховати одну, поки іншою опікуватиметься держава. «Можна стати на ноги й забрати потім донечку з дитячого будинку», — заспокоювала себе жінка, ухвалюючи нелегке рішення. Кілька разів Лариса приїжджала до дверей будинку маляти, і кілька разів поверталася назад, так і не зробивши болісний вибір. Як вибрати одну з кровинок? За якими критеріями? Обидві були однаково рідними. Так вона й вагалася, поки сили не покинули її остаточно, і тепер захворіла вона сама. Голова розколювалася від болю, піднялася температура, з’явився кашель. Знесилена жінка сиділа біля дітей. І от маленька Маша схопила її за палець своєю крихітною ручкою й довго не відпускала. Лариса здалася й ухвалила рішення. Так Марина опинилася в будинку маляти.

Павло дотримався обіцянки. Але сімейного щастя не сталося — Лариса так і не змогла його покохати. Вона старанно створювала домашній затишок, покірно виконувала подружній обов’язок, але все це лише з почуття вдячності. Чоловік це відчував. Іноді вона боязко заводила розмову про покинуту доньку, але він і слухати не хотів. Усвідомлення того, що він так і не отримав любові від бажаної жінки, виводило його з себе.

Міцний алкоголь притупляв гіркі думки Павла, але лише на деякий час, тому йому доводилося все частіше й частіше заливати їх у надії втопити остаточно. Так вони й прожили кілька років. І ось одного морозного вечора, пропустивши зайву дозу, Павло просто не дійшов додому, упав і замерз.

Погоревавши трохи, вдова рішуче взялася за пошуки другої доньки. Але було надто пізно. Виявилося, що за цей час її вже всиновили, а отримати інформацію про нову сім’ю було неможливо. Їй лише сказали, що дівчинку забрала заможна й дуже порядна пара. Серце розривалося на частини. Дивлячись на підростаючу Машу, вона не переставала думати про Марину, жила надією побачити її…

Мати замовкла. Вона розповіла все на одному подиху, усе, що накопичилося за ці роки, усе, що мучило й терзало, повільно вбиваючи душу та тіло.

Дівчата, вражені неймовірним зізнанням, сиділи біля її ліжка й намагалися усвідомити почуте.

— Пробачте… — тихо прошепотіла жінка.

Сили покинули її разом із важким душевним тягарем.

Практична Марина отямилася першою. Чи має вона право засуджувати цю змучену жінку, що потерпала від почуття провини? Зрештою, вона не викинула її на смітник і не вдарила по голові, як її колишній чоловік. Мати сама себе покарала тисячі разів за ці роки.

— Мамусю! Я не ображаюся! Дякую тобі, що ти подарувала мені життя!

Сльози з новою силою потекли по зморшкуватому обличчю.

— Мамусю! Ми любимо тебе! — підхопила Маша.

Дівчата обіймали її й цілували в чоло й щоки. Вперше за останній час мокре від сліз і поцілунків обличчя осяяла посмішка тихої радості.

Доньки ще трохи побули з матір’ю, а потім залишили її відпочивати після хвилювань, пообіцявши прийти завтра.

Вийшовши з палати, вони, не змовляючись, обійнялися й тут же усміхнулися спільному пориву…

Вранці сестрам повідомили про смерть матері…

Маша дістала з автомобіля Марини величезний кошик яскраво-червоних троянд. Сестра підбігла на допомогу. Непривітний листопадовий ранок хмурив низькі хмари й пронизував холодним поривчастим вітром.

Кілька хвилин вузькими доріжками — і вони біля потрібної могили. Горбик глинистої землі, великий різьблений хрест і пара вінків. Це все, що залишилося від мами… Сьогодні дев’ять днів…

Вони знайшли місце для живих квітів і присіли поруч на лавці.

Марина подумала, як, мабуть, важко було тягнути на собі важкий тягар провини все життя, щодня проклинаючи одне-єдине рішення, ухвалене понад двадцять років тому у стані цілковитого відчаю… А потім із мовчазною покірністю приймати фізичні страждання від невиліковної хвороби, як покарання, і повільно помирати… Справжнє пекло на землі…

— От і відмучилася, — сумно вимовила вона.

Маша голосно схлипнула, згадуючи, якою ніжною й лагідною була її мама, як вона завжди цікавилася її справами, усе прощала й ніколи не сварилася. Тепер дівчина зрозуміла, що вся любов, призначена для двох доньок, дісталася їй одній.

Помовчали ще… Кожна думала про своє.

Йдучи, вони підійшли й доторкнулися до хреста.

— Ми будемо часто тебе навідувати, мамо. Відпочивай…

Налетів порив вітру, і червоні бутони троянд печально захиталися на прощання…

Влад припаркував свій автомобіль на стоянці біля будівлі міського управління охорони здоров’я. У приймальні на другому поверсі його вже чекали. Причина такого несподіваного виклику до керівництва, та ще й наприкінці робочого тижня, дуже непокоїла. Невже минула підстава з продажем наркотиків отримала продовження, і тепер його точно звільнять або ще гірше? Полковник поліції Быстров, а тепер просто друг Володя, наполягав, що хвилюватися зарано — мовляв, з’їзди, послухай, що скажуть, а потім уже панікуватимеш.

Начальник, на диво, був привітним, навіть вийшов назустріч, щоб потиснути руку.

— Владиславе Сергійовичу! У вашому медичному закладі плануються кадрові зміни. Леонід Семенович не виправдав довіри, на нього заведено кримінальну справу. Є думка запропонувати посаду головного лікаря вам, завдяки характеристикам і рекомендаціям ваших колег.

Такі новини ошелешили й здивували молодого хірурга.

— А я зможу й далі оперувати? — задав він головне для себе питання.

— Це на ваш розсуд. Якщо зможете налагодити роботу й не кидати практику — будь ласка! — схвально усміхнувся той.

Влад ледве стримувався, щоб не натиснути на газ. Радість від перспективи навести порядок у рідній клініці змушувала його тиснути на педаль. Хотілося якнайшвидше побачити своїх близьких і поділитися радістю.

Ось уже сірі однотипні багатоповерхівки залишилися позаду, а передмістя замиготіло різнокольоровими дахами приватних будинків. Вихідні вони тепер проводили у Марини.

З порога на батька з радісним вереском налетіла Христина й повисла на ньому.

— Татусю приїхав!

Підійшла усміхнена Маша й обійняла їх обох.

На кухні Марина й Володимир нанизували м’ясо на шампури.

— Привіт! Ми вже зачекалися! — крикнула господиня гостю.

Влад увійшов до кухні прямо з донькою на шиї та, сміючись, голосно оголосив:

— Зустрічайте нового головного лікаря міської клініки номер шість!

Усі радісно зааплодували. Полковник голосно й доброзичливо засміявся.

— Ти знав! — вигукнув Владислав, помітивши його реакцію.

— Звісно! — зізнався той. — Ми ще вчора вашого Леоніда Семеновича «обробили». Він там таких схем накрутив, що всьому відділу ще рік доведеться розбиратися. Все, досить балакати, все готово, ходімо до альтанки, у мене вже перший тост назрів.

Влад із задоволенням спостерігав за цією щасливою метушнею. Маша сервірувала стіл, кидаючи ніжні погляди на майбутнього чоловіка, Христина бігала подвір’ям і бавилася, Володя з Мариною разом смажили шашлик, піджартовуючи одне з одним. Димок із мангалу огортав усю компанію хвилюючим ароматом майбутнього святкування. На душі було добре й спокійно. Виявляється, для щастя потрібно лише, щоб усі улюблені люди просто були поруч. У цьому й полягає його секрет…

Побачивши на екрані телефону прізвище завідувача хірургії, Влад усміхнувся.

Закінчивши розмову й поклавши трубку, сказав друзям:

— Нічого не змінилося! Привезли тяжкого хворого, мушу їхати оперувати…

Вже в машині промайнула думка — ось і ще один штрих до загальної картини щастя: улюблена робота…