Зав’южило… З тривогою поглядаючи на розгуляну за вікном негоду, відвідувачі ресторану вирішили не засиджуватися — синоптики обіцяли сильний снігопад. Парковка швидко спорожніла, а останні гості поїхали на таксі. Заклад закрився раніше звичайного, і це не могло не радувати Наталю. Нарешті є шанс потрапити додому не опівночі, як завжди. Дома на неї чекала Муся, маленька собачка невідомої породи.
Минулого року дівчина підібрала її просто на вулиці. Вийшовши з продуктового магазину, вона пошкодувала бездомне створіння та нагодувала його. Маленьке кудлате чудовисько з вдячністю облизало їй руку й попрямувало за нею до самого дому, не відстаючи ні на крок. Дійшовши до під’їзду, Наталя зрозуміла, що собака обрала її своєю господинею. Нашийника не було, і щаслива приблуда знайшла собі дім. Купання, розчісування та невелика стрижка перетворили її на дуже миле створіння, а щасливі очі-намистинки з обожнюванням стежили за кожним рухом своєї рятівниці.
Наталя нарешті домила останню партію посуду, але Едуард, адміністратор ресторану, змусив перемити прилади ще раз, нібито знайшовши сліди розводів. Потреби в цьому, звісно, не було — безпосередній начальник просто невзлюбив дівчину з самого початку.
Едуард був високим рудим чоловіком років тридцяти п’яти. У ресторані він був царем і богом. Формальний власник мав ще кілька ресторанів по місту, і цей, найменш прибутковий, повністю віддав під управління амбітному адміністратору, а сам з’являвся в закладі дуже рідко. Колектив був майже повністю жіночим, і Едуардові подобалося відчувати себе альфа-самцем, який «керує своїм прайдом». Він часто збирав працівниць на кухні, розповідав непристойні анекдоти. Всі голосно сміялися, дотримуючись субординації. Любив викликати до себе в кабінет по черзі та проводити, як він висловлювався, індивідуальний тренінг. Насправді все зводилося до вульгарних тем. Уникнути його липких рук нікому не вдавалося. Усі терпіли, бо скаржитися було нікому.
Едуардові Наталя сподобалася з першого погляду. Його масні очі одразу оцінили струнку фігуру, яку не могло приховати скромне вбрання. Невеликі, але високі груди ховалися за простим джемпером, а спідниця нижче колін лише підкреслювала ідеальні пропорції стрункого тіла та довгі ноги. Пряме темно-русяве волосся середньої довжини блискучим водоспадом спадало на тендітні плечі. Витончені риси, живі сірі мигдалеподібні очі, порцелянова шкіра — це був саме той тип обличчя, який не потребував жодного макіяжу. Дівчині достатньо було просто вмитися зранку, розчесати волосся, і увага чоловіків їй була забезпечена на весь день.
«Породиста лялька», — солодко подумав адміністратор і запитав:
— А чому саме посудомийницею? З такою зовнішністю ви повинні бути на виду, хочете бути офіціанткою?
— Ні, дякую, — оксамитовим голосом відповіла дівчина, — мене влаштовує робочий графік у вечірній час.
— Ну, немає проблем, які не можна вирішити, — замуркотів чоловік із прищуром.
Але нова посудомийка ніяк не відреагувала ні зараз, ні пізніше. Вона не сміялася разом із усіма над його жартами, не звертала уваги на вульгарні репліки, уникала його й спритно ухилялася від всюдисущих рук адміністратора. Неприступність дівчини тільки більше його злила, і він викликав її до свого кабінету.
Наталя вже наслухалася від співробітниць про його брудні посягання і була готова дати відсіч.
Едуард посадив її на стілець і став ходити навколо, спочатку голосно розмірковуючи про перспективи ресторану, про важливість згуртованості команди та індивідуального внеску кожного працівника у спільну справу. При цьому він, ніби випадково, намагався торкнутися її плечей і волосся. Але коли він перейшов на півшепіт і спробував обійняти її, дівчина різко підвелася:
— Едуарде Аркадійовичу! Я прийшла сюди працювати, більше мене нічого не цікавить. Будь ласка, зробіть так, щоб подібне більше не повторювалося.
Такий категоричний відмову адміністратор стерпіти не міг.
«Гаразд, буде тобі робота! Теж мені, королевна знайшлася!» — подумав він.
З того часу і почалися постійні причіпки з його боку. Доводилося знову перемивати ідеально чистий посуд, знову й знову натирати підлогу та плитку. Часто Едуард підкидав їй додаткову роботу в самому кінці зміни. Дівчина терпіла, платили відносно непогано, але про зміну місця роботи вже почала задумуватися.
І ось, нарешті, все розсортовано і розкладено по місцях, а кухня сяє первісною чистотою. Едуард Аркадійович поїхав із новенькою офіціанткою, і всі працівники полегшено зітхнули.
— Біжи додому, Наталю! — кухарка Жанна нарешті відпустила посудомийку.
Миттєво одягнувшись і попрощавшись, Наталя вискочила на вулицю. Крижаний вітер злісно накинув на неї цілий ворох колючих сніжинок. Вони закружляли біля обличчя, намагаючись вкусити її то за лоб, то за щоки. Густе морозне повітря з кожним вдихом проникало все глибше в груди.
Наталя натягнула глибше капюшон непоказного пальтечка і намагалася захистити обличчя рукавицею.
Вона вирішила скоротити шлях і побігти напряму через парк. Хоч і було страшнувато — уже пізно, але зате через десять хвилин вона вже зможе обіймати Мусю. Звичайна дорога зайняла б майже пів години, якщо не довелося б довго чекати автобус, а витрати на проїзд також мали значення.
Вирішено, і дівчина швидким кроком попрямувала до освітленої ліхтарями паркової алеї. За кілька метрів довелося сповільнити крок через пориви вітру й ожеледицю, яка збивала з ніг.
Парк був очікувано порожній. Дерева, кущі та лавки вздовж доріжок вкрилися снігом. У світлі ліхтарів крутився сріблястий сніговий вихор. Холод пронизував до кісток, але дівчина вже звикла. Сувора погода навіяла важкі спогади…
Дитинство Наталя згадувала, як якесь чорно-біле кіно. Її батьки були простими робітниками: батько працював слюсарем на заводі, а мати — кухаркою у заводській їдальні. Інтелектом вони не блищали, а випити любили, і такий спосіб життя їх цілком влаштовував. А ось у їхньої доньки з ранніх років відкрилася жага до знань і мистецтва. Маленька дівчинка вже з третього класу пропадала в бібліотеках, адже вдома книг не було зовсім. Читала запоєм усе підряд. Але найбільше вона любила малювати. Коли вона брала до рук олівець і чистий аркуш паперу, час і простір навколо переставали існувати.
У школі дівчинка вчилася добре й уникала гіперактивних однокласників. Не те щоб вона не хотіла дружити, просто її цікавило зовсім інше. Деякі однолітки вважали таку поведінку проявом зверхності й почали всіляко її дражнити. Наталці було боляче, але вона мужньо трималася і не відповідала на образи, тільки ще більше заглиблювалася у свій світ. Усі ці неприємності несподівано закінчилися в шостому класі, коли поруч із нею за парту сів головний шибеник класу Сергій Фролов і голосно заявив:
— Хто ще полізе до Наталки, матиме справу зі мною.
Однокласники вгамувалися, а Сергій так і залишився сидіти поруч із дівчиною.
Хлопчику подобалася красива й загадкова Наталя. Тихцем він милувався її блискучими волоссям, заплетеним у товсті довгі коси, і обличчям із ідеальним профілем, схиленим над черговим таємничим малюнком у зошиті. Наодинці Сергій називав її принцесою і носив за нею портфель аж до самого дому. Він уявляв себе лицарем у блискучих обладунках, що захищає даму свого серця від усіляких драконів та іншої нечисті.
Наталя була вдячна Сергію. Він виявився розумним і надійним. Навіть коли спільні теми для розмов закінчувалися, він просто йшов поруч, не порушуючи її творчих думок, мовчки обожнюючи свій ідеал. У старших класах усі вже не сумнівалися, що вони будуть разом завжди.
Несподівано перед початком випускних іспитів у родині Наталі сталося нещастя — під час її відсутності батьки отруїлися газом у власній квартирі. Бідна дівчина пам’ятала, як відчинила двері й різкий запах газу мало не збив її з ніг. Вона тут же кинулася відкривати всі вікна навстіж, але вже було пізно.
Слідство показало, що батьки випили й заснули, забувши про плиту. Останнім часом Наталя віддалилася від батьків, а вони, своєю чергою, не дуже нею цікавилися, звикнувши до її самостійності та постійної зайнятості. Але вона любила їх і знала, що вони пишалися дочкою. Горе навалилося на неї важким тягарем, не даючи можливості усвідомити й прийняти те, що сталося. Все відбувалося, як у тумані.
Із родичів на похорон приїхала лише бабуся з боку батька. Вона поплакала біля могили й поспішила повернутися додому, де на неї чекала інша сім’я та велике господарство. На прощання вона запросила онуку до себе. Але та відмовилася. Їй уже було вісімнадцять, і на носі були іспити. Так вони й попрощалися.
Повернувшись до пустої, обшарпаної хрущовки, Наталя присіла на кухні. У голові був повний безлад, руки опустилися, і сил не лишилося ні на що. Навіть плакати не виходило. До того ж накотило почуття провини за те, що була нерадивою дочкою — не цінувала батьків за життя.
Неочікуваний дзвінок у двері перервав самокатування. На порозі стояв незвично серйозний Сергій. Він без слів притягнув її до себе й ніжно пригорнув обома руками. Раптом стало тепло й спокійно, щось всередині розслабилося й випустило назовні накопичені сльози. Так вони й стояли в передпокої, обійнявшись. Хлопець терпляче чекав, поки Наталя виплакувала весь свій біль.
Потім він завів її до ванної, вмив, як маленьку, з-під крана, посадив на кухні й заварив міцний чай. Усі негативні емоції одразу зникли. Зараз у світі існували лише гаряча чашка солодкого чаю та добрий, рідний погляд Сергія. Так він і залишився з Наталею…
Життя йшло своєю чергою, і настав час визначатися з майбутнім. Дівчина мріяла займатися творчістю й зробити це своєю професією. Але приземлений Сергій, перебираючи її малюнки, в яких нічого не розумів, охолодив дружину:
— Художник чи дизайнер? Це що, професія? Якісь дурниці… Та й навчання надто дороге.
Наталя зітхнула й винувато опустила очі — справді, навчання коштувало б чимало.
— Ось краще вступай на бюджет у медучилище. Через кілька років матимеш хорошу затребувану спеціальність.
На тому й вирішили. Мрія так і залишилася мрією…
Наталя легко вступила до медичного училища на фельдшерський відділ і з ентузіазмом занурилася в навчання.
Сергія призвали до армії, й він пішов служити. Через місяць дружина повідомила йому, що чекає дитину.
— Тааак… Не дуже вчасно, звісно, — протягнув задумливо Сергій у слухавку, почувши несподівану новину. — Ну, гаразд… Щось придумаємо… Все буде добре!
Але нічого вигадувати не довелося — невдовзі вагітність перервалася.
— Не плач, Наталю! Будуть у нас ще діти! — заспокоював він дружину телефоном.
Повернувшись з армії, Сергій став шофером. На пропозицію дружини продовжити навчання відмахнувся рукою:
— Ти вчися, давай! А я, може, якось потім.
Сергій влаштувався на добре оплачувану роботу — він возив бізнесмена на дорогій іномарці. Згодом, щоправда, з’ясувалося, що новий шеф — звичайний мажор. Після чергової розбитої машини та відібраних водійських прав багатенький татусь найняв йому водія — так, мабуть, було вигідніше й безпечніше. Звали його Іллею, і був він лише на кілька років старший за Сергія. Між ними швидко встановилися довірливі стосунки.
Ілля був гарний собою — високий брюнет із модною зачіскою, проникливими карими очима та постійною усмішкою на обличчі. Дівчата були без розуму від його зовнішності, манер та товстого гаманця. Ловелас із задоволенням цим користувався. У клубах та на вечірках він був завсідником, і Сергію, через роботу, часто доводилося возити його до ранку.
Наталя відчувала, що до добра така робота не приведе, але чоловік навіть чути її не хотів — гроші ж давали хороші. Спробувавши на смак багате життя, Сергій змінився. З дружиною майже не спілкувався, приїжджаючи додому, просто падав на диван і вмикав телевізор. Від його сорочок виразно пахло жіночими парфумами, але почуття власної гідності не дозволяло молодій жінці влаштувати скандал, щоб з’ясувати стосунки.
Передчуття справдилися — Наталя вже навчалася на третьому курсі, коли в її життя знову постукало горе. Сергій загинув. Це сталося на світанку, коли водій забрав Іллю з чергового клубу. По дорозі вони заїхали на автозаправку. П’яний бізнесмен курив прямо в салоні авто й викинув недопалок, який відлетів до відкритого бензобака. Пари бензину миттєво спалахнули, і полум’я перекинулося на автомобіль, що заправлявся. Сергій, недовго думаючи, кинувся витягати майже непритомного шефа, підхопив його під пахви й спробував відтягнути подалі від палаючого пекла, але не встиг. Стіна вогню вдарила його просто у спину й відкинула на кілька метрів. Від отриманих обширних опіків він помер на місці, а Іллю швидка забрала до лікарні.
Звичний світ миттєво розбився на шматки, й гострі уламки вп’ялися просто в серце дівчини.
Сергія ховали у закритій труні, і Наталя страждала від цього ще більше. Так хотілося побачити коханого чоловіка востаннє, так багато вона йому не встигла сказати за життя, так картала себе за сухе «Бувай», сказане на прощання напередодні його загибелі…
Після похорону дівчина кілька днів просто лежала в ліжку, не хотілося нікого бачити й чути. Потім вона ніби виринула зі забуття. Несподівано для себе їй захотілося поїхати на місце, де сталася трагедія.
На заправці було порожньо. Кругловида касирка з нудьгуючим виглядом перекладала товар на маленькій вітрині.
— Добрий день! У вас кілька днів тому вибухнула машина.
— Так, було таке. Справжнє пекло! Один загинув, іншого до лікарні забрали. Я якраз на зміні була, — пожвавішала жінка й відклала справи в надії трохи поспліткувати.
— Я — дружина загиблого, — тихо сказала Наталя.
— Ой, бідолашна! — співчутливо похитала головою касирка. — Хороший був хлопець, завжди в мене сигарети купував.
Наталя витерла набіглу сльозу й попросила:
— Розкажіть, як це сталося, будь ласка!
— Та я вже скільки разів поліції розповідала! — Вона на мить замислилася, пригадуючи деталі. — Ну, машина під’їхала… Шофер, ну, твій чоловік, вставив пістолет, підійшов до мене, розрахувався, ще якось пожартував, здається. А той, другий, з машини не виходив. Тут дим як повалив, і вогонь запалав. Твій чоловік кинувся пасажира витягати, а я до пожежників зателефонувала й за вогнегасником побігла. Наша система пожежогасіння спрацювала із запізненням. А потім вибух. Я швидку викликала, ну і все закрутилося…
Касирка зі співчуттям подивилася на сумну вдову й видала те, що не давало їй спокою.
— Швидка допомога навіть не намагалася врятувати твого чоловіка. Над тим п’яним пасажиром вовтузилися. Я їм кажу: шофера рятуйте. А вони: не заважайте, мовляв, йому вже нічим не допоможеш… А він же ще дихав…
Наталя зблідла, як смерть. Ці слова вдарили її прямо в серце. Нещасна розвернулася й, ледве переставляючи ноги, попрямувала додому.
Наступного дня, якось зібравшись із думками, вона пішла на заняття. Першою за розкладом була лекція з надання першої допомоги в екстремальних ситуаціях. Наталя крізь туман намагалася зрозуміти слова викладача, але раптом її слух різанули слова:
— Перше, що необхідно зробити — це відсортувати потерпілих за тяжкістю уражень і на цій підставі визначити черговість надання допомоги, — пояснював поважний лектор.
Вона уявила, як її обпечений Сергійко лежить і стогне, а бригада швидкої, не звертаючи уваги, допомагає його багатому шефові. Ця картина була настільки виразною, що Наталя мимоволі скрикнула:
— Нісенітниця! Такого насправді немає!
Уся аудиторія втупилася в неї, а викладач замовк, здивовано дивлячись на, як йому здалося, божевільну студентку.
— Не сказавши ні слова, дівчина вибігла за двері й побігла, куди очі дивляться, подалі звідси. Вийшовши з будівлі, вона навіть жодного разу не озирнулася. Наталя точно знала, що більше ніколи сюди не повернеться…
Через два тижні до неї додому заявився Ілля. Молодій вдові зовсім не хотілося з ним розмовляти, але він, не питаючи дозволу, пройшов прямо на кухню.
— Чаєм пригостиш, господине? — сів за стіл і з цікавістю оглянувся. — Мда, скромненько ти живеш…
Нахабність гостя вразила дівчину, і вона не знала, що й сказати.
— Наталю! Я прийшов подякувати тобі за чоловіка, він усе ж таки врятував мені життя, — і дістав із кишені пухкий конверт.
Молода жінка миттєво отямилася від заціпеніння:
— Мені не потрібні ваші гроші.
— Візьми, будь ласка. А то якось ніяково почуваюся.
— Не треба, гроші не повернуть мені чоловіка.
— Ти ще занадто молода, у тебе ще все попереду, — почав він і, нахилившись до неї, раптом сказав упівголоса: — З твоєю зовнішністю ти можеш добре влаштуватися в житті й поїхати звідси.
Він картинно обвів руками тісну п’ятиметрову кухоньку.
— Я можу тобі допомогти… — у нього був погляд кота, що загнав мишу в куток.
Наталя давно ловила на собі його двозначні погляди, і в цей момент усе стало гранично ясним. Їй раптом стало так гидко, що аж нудило. Вона різко підвелася, вклала конверт із грошима йому в руки й з кам’яним обличчям вказала на двері.
— Геть звідси!
Той ще секунду постояв, а потім, знизавши плечима, пішов до виходу:
— Як хочеш…
Наталя отямилася від спогадів, усе її попереднє життя пролетіло перед очима буквально за кілька хвилин. І ось знову вона — вдова вже понад рік у своєму зовсім молодому віці, пробираючись крізь хуртовину, йшла додому, де на неї чекав лише песик. У всьому білому світі залишилося лише одне створіння, яке її любило. Смерть Сергія вибила Наталю зі звичної життєвої колії, і з того часу вона жила, наче в заціпенінні. Цілими днями вона малювала й малювала, усі емоції лягали на папір штрихами олівця й складалися в чудернацькі й неймовірні образи. А ввечері вона механічно мила, полоскала, витирала. Вона сама собі не могла пояснити, як погодилася на таку роботу. Напевно, тому що можна було забутися й ні про що не думати…
Раптом Наталя помітила, що вона тут не одна. Майже в кінці алеї на лавці виднівся темний силует.
«Дивно, хто це гуляє в таку мерзотну погоду?»
Вона підійшла ближче — чоловік сидів, відкинувшись на спинку, не рухаючись.
«Господи, невже мертвий?»
Зупинилася й підійшла ближче. Це був чоловік. Синьо-багрове обличчя опухло, і вік визначити було неможливо — йому могло бути як двадцять, так і сорок років. Незнайомець був живий, але важко й переривчасто дихав.
— Що з вами? Вам погано?
Чоловік ніяк не реагував, лише дивився в одну точку.
Наталя зняла рукавичку й торкнулася рукою його чола. У нього був сильний жар. Відчувши дотик, він нарешті отямився й важко перевів мутний погляд на дівчину. Його дико затрясло від лихоманки. Спроби встановити контакт нічого не дали.
Що робити? Якщо залишити його тут, він неодмінно замерзне.
Ще хвилину повагавшись, вона прийняла рішення. Нагнулася, обвила його руку навколо своєї шиї й, доклавши чималих зусиль, підняла. Перехожих поблизу, як на зло, не було, і на допомогу розраховувати не доводилося. Будинок уже виднівся, можливо, Муся зараз дивиться з вікна й радісно гавкає. Залишилося зовсім трохи. Чоловік намагався якось допомагати, важко пересуваючи ноги, але це мало чим допомагало.
З великим трудом довела до під’їзду, але як затягти на другий поверх? Несподівано на допомогу прийшов сусід із їхнього поверху. Довго пояснювати не довелося, та й сусід був не з цікавих. Напевно, подумав, що вдовичка нарешті завела собі чоловіка, хай і такого неказистого.
Від Мусиного гавкоту дзвеніло у вухах. Здавалося, вона ніколи не замовкне.
— Ну, Мусенько, перестань, будь ласка! Будь гостинною! — намагалася заспокоїти Наталя свого песика, укладаючи на ліжко чоловіка. На справжнього безхатченка він був не схожий. Легка куртка не по сезону та джинси були брудні, але без специфічного запаху тіла, немитого роками. Документів при ньому не знайшлося.
«Гаразд, потім розберемося», — подумала вона та побігла в аптеку.
Три роки медучилища не минули даремно. Уже наступного ранку незнайомець прийшов до тями. Він із труднощами відкрив очі, але говорити ще не міг. Після обіду температура знову піднялася, і його почало трусити в лихоманці. Залишити його в такому стані Наталя не могла.
Вона подзвонила до ресторану. Трубку, як на зло, взяв злопам’ятний адміністратор.
— Едуарде Аркадійовичу! Чи можна мене сьогодні підмінити? Ніяк не можу прийти на роботу, — вперше в голосі неприступної посудомийниці чулася мольба.
— Ні! — різко відповів надмінний голос.
— Будь ласка! Я жодного разу не просила і не брала відгулів, — усе ще намагалася вмовити вона високомірного начальника.
— Сьогодні ваша зміна, і ви повинні бути на робочому місці. За прогул — звільнення! — підкреслено офіційно пролунав його голос у слухавці.
Наталя озирнулася на хворого — він марив у лихоманці.
— Тоді звільняйте! — рішуче відповіла вона та поклала трубку.
Через два дні криза минула. Чоловік порожевів і вже міг говорити. Він із подивом оглядав незнайому кімнату й свою симпатичну доглядальницю.
Наталя повеселішала, на душі стало радісно від усвідомлення, що вдалося врятувати людське життя.
— Доброго ранку! — привіталася вона з усмішкою.
— Доброго… — його голос був слабкий і хрипкий. — Хто ви? Як я тут опинився?
— Я — Наталя! Я знайшла вас у парку з пневмонією. Але тепер усе буде добре. А як вас звати?
Незнайомець довго мовчав, ніби намагався щось пригадати.
— Вибачте, у мене зовсім немає сил, — і закрив очі.
Наталю здивувало таке поводження, але зрештою він був занадто слабкий, і невідомо, що з ним сталося.
«Нехай поспить», — подумала вона та вийшла з кімнати, прихопивши за собою цікаву Мусю, яка намагалася познайомитися з новим мешканцем.
До обіду господиня зварила легкий курячий супчик для свого пацієнта. Той із задоволенням поїв, але коли Наталя знову поцікавилася його ім’ям, він відсунув тарілку й тяжко зітхнув:
— Вибачте, але, мабуть, ви не повірите, я нічого не пам’ятаю.
— Як це? Зовсім нічого? — здивувалася дівчина.
— Я пам’ятаю, що лежав у якомусь незнайомому місці, потім встав і довго йшов, а потім сів на лавку.
Вираз крайньої розгубленості на його обличчі підтверджував правдивість розповіді. Тепер, коли він трохи оклигав, незважаючи на щетину, стало зрозуміло, що йому близько тридцяти.
Наталя задумалася. В училищі їм розповідали про такі випадки, коли після травми люди втрачають пам’ять, зазвичай тимчасово. Треба було дізнатися, чи не зник хтось за останній час.
В поліцейському відділку її швидко відфутболили:
— Заяви про зникнення особи з такими прикметами не надходило, — коротко резюмував молоденький черговий.
— А що ж робити? Людина нічого не пам’ятає.
— Дівчино, звертайтеся до лікарів. Ми не можемо займатися всіма безхатченками міста.
Наталя згадала свою подругу з медучилища, волонтерку Марину. Та була з ентузіастів, готових і вдень, і вночі шукати людей чи тварин у холодному мокрому лісі.
Подруга одразу взяла слухавку, уважно вислухала Наталю й пообіцяла допомогти.
Ще через кілька днів незнайомець уже міг ходити, але через слабкість і запаморочення доглядальниці доводилося його підтримувати. Наталю тішило повільне, але впевнене одужання підопічного, а той був вдячний, що його більше не засипають запитаннями. Між ними встановилися довірливі стосунки.
Дівчина готувала обід на кухні, як раптом сторожова Муся загавкала, а в ту ж мить пролунав дзвінок у двері. Наталя відчинила. Перед нею стояла немолода пара. Темноволоса строга жінка у соболиній шубі та лисуватий сивий чоловік у стильній імпортній дублянці.
Жінка зверхнім поглядом окинула господиню квартири й представилася:
— Добрий день, я Маргарита Павлівна! А це мій чоловік — Михайло Степанович. Нам повідомили, що, можливо, у вас перебуває наш син.
— Добрий день! Так… звісно… заходьте, я Наталя! — зраділа дівчина й гостинно відчинила двері. — Будь ласка, ось у цю кімнату!
Трепет охопив її при думці, що нещасний пацієнт нарешті поверне пам’ять.
Було помітно, що пані не звикла бувати в звичайних «хрущовках». Бридливо підібравши поділ розкішної шуби вище, вона пройшла всередину. Її мовчазний супутник пішов слідом за нею.
Зайшовши до спальні, жінка скрикнула й кинулася до лежачого:
— Андрюшу! Андрійчику, слава Богу! Ми шукаємо тебе вже тиждень!
Молодий чоловік уважно подивився на жінку, і раптом усмішка осяяла його обличчя.
— Мамо?! — розкрив він обійми. — Тату! Я пам’ятаю!
Хвилююча зустріч справила незабутнє враження на Наталю. Яке ж щастя, що вона тоді пішла через парк! І яке щастя, що все закінчилося добре!
Мати сімейства знову відновила свою врівноваженість і почала діловито метушитися.
— Так, я викликаю реанімобіль із приватної клініки.
— Мамо! Я вже можу сам пересуватися без допомоги, — спробував заспокоїти її новоявлений Андрій.
Енергійна мати не зупинялася:
— Михайле, подзвони водію, нехай підніметься й допоможе. Ми негайно звідси їдемо…
Поки її чоловік слухняно виконував вказівки, Маргарита Павлівна підійшла до усміхненої господині:
— Як вас звати, ви казали?
— Наталя, — вдруге представилася дівчина.
— Ах так! Наталя… А як мій син опинився у вас?
— Я знайшла його хворого на лавці в парку, — спокійно, дивлячись їй в очі, відповіла Наталя.
Жінка недовірливо перепитала:
— Тобто, ви пустили до себе додому хворого незнайомця? Навіщо?
Наталю здивувало таке запитання, їй цей вчинок здавався природним.
— Він міг загинути… — просто відповіла вона.
Маргарита Павлівна деякий час підозріло дивилася на дівчину. Потім рішуче дістала з сумочки гаманець і витягла кілька великих купюр:
— Цього буде достатньо?
Наталя відсахнулася.
— Ну що ви?! Я зовсім не заради цього…
Недовірлива гостя додала ще стільки ж:
— Візьміть! Це винагорода за ваші турботи…
Наталя лише похитала головою:
— Дякую, не потрібно… — і схрестивши руки на грудях, стала біля стіни, спостерігаючи за метушнею й зборами хворого.
На прощання мати Андрія нагородила горду дівчину скептичним поглядом і вивела за собою всю компанію.
Через чотири дні приїхав Андрій. Від того зарослого, хворого безхатченка не залишилося й сліду. Перед дівчиною стояв симпатичний молодий чоловік: охайно підстрижений і гладко поголений, у фірмовій яскравій куртці й з усмішкою на весь рот. У руках він тримав величезний букет білих троянд із кремовими краями на пелюстках.
— Добрий день, Наталю! Зустрічайте колишнього пацієнта!
Дівчина була рада бачити його таким сяючим і свіжим. За чашкою чаю вони нарешті познайомилися по-справжньому.
Андрій працював у сімейному бізнесі, яким керувала його жорстка мати. Це була доволі велика мережа будівельних магазинів. З’ясувалося, що того дня, коли Наталя його знайшла, на нього напали на стоянці біля офісу, вдарили ззаду по голові й пограбували — забрали барсетку з документами, гаманець із телефоном та дорогий годинник.
Андрій із цікавістю розглядав свою безкорисливу рятівницю. Тепер, коли хворобливий туман у голові розвіявся, він зміг оцінити красу господині скромної оселі. Струнка фігура, великі променисті очі на точеному обличчі. Наталя давно звикла до чоловічої уваги, але його погляд чомусь збентежив і зачарував її.
Настала ніякова пауза. Обоє сором’язливо відвели погляди. Мовчання порушив Андрій:
— Наталю! Я не знаю, як вам подякувати за вашу доброту… — трохи зам’явся й невпевнено додав: — У кінотеатрі сьогодні прем’єра чудового фільму. Я вже взяв квитки…
Дівчині чомусь не хотілося йому відмовляти. За час його хвороби він став для неї якимось рідним чи близьким.
— Я сто років не була в кіно, — усміхнулася Наталя.
— Вирішено! — зрадів Андрій. — Я заїду за вами о шостій.
Фільм Наталі сподобався: легка романтична комедія створила особливий настрій. Розлучатися не хотілося обом, і Андрій запропонував повечеряти в затишному ресторанчику неподалік. Вогники свічок, що мерехтіли над столиками, відбивалися у високих келихах і іскрилися у вині. Напівтемрява й неголосна приємна музика доповнювали чарівну атмосферу вечора.
Андрій пишався своєю прекрасною супутницею. Навіть у скромній сукні й майже без макіяжу дівчина була в центрі уваги.
Наталі давно не було так добре й спокійно. Навколишня обстановка й чоловік навпроти здавалися особливими. Приємно паморочилася голова… А може, це всього лише келих вина…
Галантний кавалер провів дівчину до дверей квартири й поцілував їй руку на прощання. Схоже на електричний розряд, це відчуття пробігло від долоні прямо в серце.
— Дякую за вечір, — тихо промовила Наталя, відчинила двері й зробила крок у передпокій. Потім озирнулася на Андрія, що стояв за її спиною. Їхні погляди зустрілися, і в очах одне одного вони вгадали власні бажання. Чоловік зробив крок до дівчини, обійняв її і ніжно поцілував у губи. У голові Наталі загуло, солодка млость розлилася по всьому тілу. Здавалося, все тіло злилося в єдиному чуттєвому потоці. Десь у глибині свідомості одна маленька думка запротестувала:
«Ти ж його зовсім не знаєш, що ти робиш?»
Але її тут же підхопили інші й закружили у вихорі вальсу.
«Чому б і ні?» — покірно подумала вона, перш ніж віддатися солодкому танцю любові…
Андрій зник на п’ять виснажливих днів.
Очікування було нестерпним, і Наталя, поборовши вроджену гордість, подзвонила першою. Дзвінок тут же скинули. Образа боляче обпекла душу. Дівчина вмовляла себе, що ця близькість нічого не означала, адже ніхто з них не давав жодних обіцянок. Трохи заспокоївшись, вона стала обдумувати майбутні плани. Події останніх днів пробудили Наталю з тривалої сплячки й змусили її наважитися на неймовірні зміни в житті. Далека мрія раптом стала цілком реальною. Усе поступово склалося докупи. Наталя вирішила вступити до Академії дизайну. Бюджетних місць не було, але було заочне відділення. Залишалося знайти роботу й накопичити на оплату першого року навчання…
Несподівано подзвонив Андрій. Він чекав її у кав’ярні в сусідньому будинку. Наталя сіла за столик навпроти нього. Ця зустріч разюче відрізнялася від попередньої — очі бігали винувато, руки нервово м’яли серветку, голос запинався.
— Наталю, ти на мене дуже ображаєшся?
— Я на тебе зовсім не ображаюся.
— Пробач! Я не дзвонив і не приїжджав, мені треба було подумати…
Наталя мовчки слухала, передбачаючи подальший розвиток розмови.
— Розумієш, — усе ще нерішуче м’явся чоловік, ховаючи очі, — я розповів матері про тебе, і вона виявилася категорично проти наших стосунків. Вона чомусь вбила собі в голову, що ти причетна до того пограбування… Загалом, мати весь мозок мені виїла за ці дні…
Наталя згадала Маргариту Павлівну й подумала:
«Так, ця особа може, нічого дивного…»
Не дочекавшись жодної реакції від дівчини, Андрій нарешті випалив:
— Вибач… Ми більше не можемо зустрічатися…
Деякий час вони просто дивилися на охолоджене горнятко кави, кожен у свою чашку. Мовчання перервав Андрій:
— Наталю, не зважаючи ні на що, ти залишишся для мене назавжди близькою людиною. Можу я щось для тебе зробити?
Трохи подумавши, дівчина висловила несподіване прохання:
— Допоможи мені знайти роботу.
— Ну що ти! — заклопотано заговорив чоловік. — Я цілком можу допомагати тобі матеріально.
— Дякую! — усміхнулася Наталя. — Я так не звикла… Мені просто потрібна робота.
Колишній залицяльник раптом згадав:
— Наші друзі, прекрасна інтелігентна сім’я, зараз у пошуках покоївки, але тільки з проживанням…
Наталя подумала й вирішила, що такий варіант був би ідеальним — можна здати свою квартиру й здійснити мрію навіть раніше.
— Мені підходить! — захоплено відповіла вона.
Сподіваючись хоч чимось допомогти, Андрій одразу набрав номер і домовився про співбесіду для Наталі.
Сумувати через те, що сталося, часу не було. Натхненна майбутніми змінами, дівчина мусила вирішити, що робити з Мусею. Було незрозуміло, як поставляться потенційні господарі до маленького галасливого дзвіночка на чотирьох лапках.
Довелося знову звертатися до надійної Марини. Та з радістю погодилася взяти Мусю на тимчасовий догляд.
— Це максимум на кілька днів. Якщо не вийде, я щось придумаю, — пообіцяла Наталя, передаючи подрузі вертляву Мусю.
Невелике котеджне містечко в передмісті вражало різноманітністю архітектурних форм і стилів, а також фантазією місцевих, далеко не бідних, жителів. Тут були і кам’яні замки, і чудернацькі палаци, і навіть дерев’яні хати на два поверхи.
Будинок родини Орлових вигідно вирізнявся серед своїх помпезних сусідів строгою лаконічністю ліній у поєднанні з неймовірною легкістю й витонченістю. Андрій попередив, що господарі володіють власним архітектурно-дизайнерським бюро.
До Наталі вийшла темноволоса жінка років п’ятдесяти. Підтягнута фігура й приємні риси обличчя говорили про те, що в молодості вона була неймовірно вродливою. Жінка привітно усміхнулася й запросила до будинку.
Зсередини котедж виглядав ще більш вражаюче, ніж зовні. Кожен куточок, кожна деталь інтер’єру були продумані не лише зі смаком, а й з любов’ю. У центрі просторої вітальні з п’ятиметровим панорамним вікном привертав увагу незвичайний, засклений з усіх боків камін. Він був серцем цього будинку, теплом якого притягувались усі мешканці.
У кріслі біля каміна сидів солідний чоловік із сивиною на скронях. Побачивши гостю, він підвівся їй назустріч.
— Добрий вечір! Ви — Наталя! — широко усміхнувся він. — Я Олексій Петрович, а це моя дружина Віра Василівна.
— Дуже приємно! — відповіла збентежена дівчина. Їй імпонувала манера їхнього спілкування. Їй взагалі тут усе подобалося.
Нова покоївка також сподобалася господарям. Вони запропонували розповісти про себе за чашкою чаю, і Наталя коротко, але чесно розповіла свою сумну історію.
Віра Василівна неспішно показала весь будинок і пояснила, які обов’язки будуть у нової покоївки. Усе було не таким уже й страшним і зрозумілим. На задньому дворі стояв гостьовий будиночок — невеликий, але дуже затишний. Саме туди їй запропонували заселитися. Після міської стандартної квартири нове помешкання здалося дівчині раєм.
— Віро Василівно, у мене до вас велике прохання, — нарешті наважилася Наталя озвучити своє хвилювання. — У мене є маленька собачка, вона зовсім не шкодить… Можна, щоб вона жила зі мною?
Господиня добродушно усміхнулася:
— Давайте спробуємо, я не проти, мій чоловік взагалі обожнює тварин.
Нова покоївка з полегшенням видихнула й з вдячністю подивилася у добрі очі жінки.
«Яка ж чудова родина! Мені так пощастило!»
Усе складалося просто ідеально. Вона швидко здала свою квартиру сусідці, яка давно цікавилася цим питанням, щоб поселити молодят — свого сина з невісткою. Швидко зібрала свої нехитрі речі й вирушила за Мусею. Настрій був піднесений, нарешті її життя зрушило з мертвої точки, і попереду чекало лише хороше.
— Ой, а я тобі якраз дзвонити хотіла, — вигукнула Марина з порога із занепокоєним виглядом. — Муся пропала. Ми з нею гуляли вранці, вона вирвалася й побігла за якимось котом, — винувато дивлячись на засмучену подругу, додала: — Після обіду приїде мій хлопець, обіцяю, ми її знайдемо!
Неочікувана новина засмутила Наталю. Що ж робити? Залишитися шукати? Повертатися додому й чекати?
Бачачи її нерішучість, Марина клятвено запевнила:
— Їдь на роботу, навіть не думай! Ми її обов’язково знайдемо, якщо не тут, то біля твого дому будемо шукати. Не переживай, усе буде добре! Скільки ми вже таких загублених повертали!
Ще трохи повагавшись, Наташа все ж поїхала за місто і пізно ввечері вже розкладала речі в новому притулку.
О шостій ранку пролунав дзвінок, але Наташа не спала. Всю ніч її мучила безсоння через переживання щодо нової роботи та загубленої Мусі.
На просторій кухні вже вовтузилася жінка років сорока.
— Ти Наташа? Я — Лєна, кухар, — доброзичливо усміхнулася вона.
Здавалося, що всі в цьому домі були неймовірно привітними.
До восьмої спустилися господарі. Вони були у гарному настрої. Наташа трохи нервувала, накриваючи на стіл, але схвальні усмішки господарів розвіяли її невпевненість.
Наприкінці сніданку покоївка поцікавилася, чи буде їхня донька снідати. Віра Василівна одразу посмутніла і тяжко зітхнула:
— Ох, навіть не знаю! Здається, вона знову під ранок повернулася з клубу.
Супругів засмучувало розгульне життя їхньої дитини. Їм, у минулому звичайним інженерам, які починали свій бізнес із нуля і знали ціну кожній копійці, було незрозуміле таке безцільне існування.
Близько одинадцятої на кухню нарешті з’явилася донька господарів Вікторія.
Приблизно одного віку з Наташею, невисока симпатична дівчина. Каштанове, трохи хвилясте волосся обрамляло кругле обличчя, підкреслюючи карі очі. Мила, але не красуня.
— Лєно, що в нас на сніданок? — замість привітання запитала вона і замовкла, побачивши Наташу.
— Добрий день! — сказала та.
— Ааа, ти новенька… — фамільярно оглянула покоївку з голови до ніг і хмикнула.
Наташа не знала, що означає така дивна реакція дівчини.
Під час сніданку Віка стежила за кожним її рухом і раптом незадоволено заявила:
— Ти все робиш неправильно!
— Я раніше не працювала на такій посаді, Вікторіє, але я швидко вчусь. Якщо не важко, підказуйте мені, будь ласка, — дружелюбно звернулася до неї Наташа, намагаючись налагодити стосунки.
— Мене звати Вікторія Олексіївна! — голосно відчеканила та. — І я не повинна нічого підказувати… Вас повинні навчати… Де там вас навчають?
— Віко! — докірливо вигукнула мати, що зайшла до їдальні. — Хіба так можна?
Дочка скривила гримасу й пішла до вітальні. Господиня пішла за нею й деякий час впівголоса щось говорила нестриманій дівчині. За пів години Віра Василівна повернулася, щоб дати додаткові інструкції своїм працівницям.
— Завтра ввечері потрібно буде сервірувати стіл на чотирьох, у нас буде гість — молодий чоловік Вікторії. Лєночко, ходімо обговоримо меню.
Два дні минули швидко в турботах і клопотах. Було тільки сумно, що Муся досі не знайшлася.
— Наталю! Знайдемо! — бадьоро запевняла у слухавку Марина.
Увечері наступного дня з’явився довгоочікуваний гість. Нова покоївка відчинила двері й остовпіла. На порозі стояв Ілля, той самий, колишній бос покійного чоловіка. Він здивувався не менше за дівчину. Кілька секунд вони мовчки дивилися одне на одного, поки з-за Наташиної спини не вискочила Віка. Вона повисла на шиї молодого чоловіка, радісно муркочучи.
— Ти що, навіть гостей провести не можеш? — прошипіла вона невдалій покоївці, а Іллі голосно сказала: — Любий, зараз так важко знайти пристойну прислугу!
Увесь вечір Ілля нишком спостерігав за Наташею. Обтягуюча формена сукня темного кольору їй дуже пасувала.
«Хороша, чортівка, не те, що ця Віка», — думав він нишком.
Улучивши зручний момент, він підійшов ззаду й прошепотів на вухо:
— Ти стала ще красивішою, Наталю! — і легенько торкнувся губами її волосся.
Наташу затрясло, вона ледве стрималася, щоб не дати йому ляпаса.
«Як таке можливо? Залицяється до Віки, а підходить до мене? Ось мерзотник!»
Її навіть знудило від огидного гостя… А вранці її знову нудило, і паморочилася голова. Ще тільки хвороби не вистачало.
Опівдні вся родина й прислуга зібралися у вітальні на вимогу голови сімейства. Він нервово ходив туди-сюди, а потім зупинився й сказав, обвівши всіх присутніх суворим поглядом:
— Мені дуже неприємно це повідомляти, але з кабінету зникла велика сума грошей.
Усі здивовано перезирнулися.
Лише Віка зло зашипіла й вказала пальцем на винуватицю:
— Що тут думати? Раніше такого не було, поки не з’явилася ОЦЯ.
Нещасна покоївка стиснулася, знову запаморочилася голова.
— Якщо хтось хоче щось сказати, краще зробіть це зараз, — продовжив Олексій Петрович.
Усі зберігали гробову тишу.
— Тоді ми разом переглянемо запис із камер відеоспостереження, — рішуче заявив господар і нахилився над ноутбуком. Усі зацікавлено оточили його зі спини, уважно дивлячись на монітор.
На екрані чітко було видно, як двері кабінету відчинилися, і на порозі стояв… Ілля. Злодійкувато озирнувшись, він підійшов до сейфа, недбало залишеного з відчиненими дверцятами, і дістав звідти товсту пачку грошей. Переконавшись, що у коридорі нікого немає, він так само швидко вийшов.
— О Господи! — вигукнула вражена Віра Василівна.
Ніхто не міг вимовити ні слова.
Віка теж мовчала, тільки міцно прикусила губу.
Наступного ранку Лєна пошепки розповіла Наташі останні новини. Олексій Петрович телефонував Іллі й пообіцяв не звертатися до поліції в обмін на негайне повернення грошей.
— Вас у цьому домі більше ніхто не хоче бачити, Ілле! — додав він.
Повар похитала головою і прошепотіла:
— А Віка весь вечір у своїй кімнаті сиділа, нікуди не виходила… От же ж, який підлий жених виявився!
Наташа слухала краєм вуха, їй знову було недобре. Господар вчинив благородно, правда, невідомо, чи оцінить це Ілля. Взагалі, велика удача, що справжня натура хлопця проявилася до того, як стало надто пізно. Навряд чи дволикий злодій залишиться у цій порядній родині. Схоже, батько Іллі втомився від витівок сина й пустив його у вільне плавання. Ось той і вирішив прилаштуватися до Орлових.
Дивно, але дочка господарів ще більше зненавиділа покоївку, ніби та була винна в тому, що наречений виявився злодієм. Мабуть, їй потрібно було на комусь зігнати злість і відчай. Придирки стали більш витонченими й образливими. Наташа трималася з останніх сил.
Того ранку Наташа проспала. Вона схопилася, здивовано глянувши на годинник. Її навіть не намагалися розбудити. Знову різко запаморочилося в голові, і напад нудоти погнав її у ванну кімнату. Отямившись, дівчина раптом усвідомила, що цей стан триває вже три тижні, просто через клопоти ранкове нездужання відійшло на десятий план. Заглянувши у свій жіночий календар, Наташа оторопіла — підозра підтвердилася, вона вагітна. Карусель думок закрутилася у голові: Що тепер? Сказати господарям і відмовитися від мрії? Повідомляти Андрію?
Страх і розгубленість змінилися тихою радістю. Усвідомлення, що в ній тепер живе маленьке життя і її доля залежить від неї, надало рішучості. Потрібно прямо зараз піти й зізнатися… До речі, чому досі її не шукали?
У вітальні на дивані з телефоном у руках сиділа приголомшена господиня. Поруч стояла Віка зі стривоженим обличчям. Навколо метушилася Лєна зі склянкою води та заспокійливими краплями.
— Що сталося?
Віра Василівна лише зараз помітила її, повільно повернулася й тремтячими губами тихо промовила:
— З Льошею нещастя… Потрапив у серйозну аварію… Зараз у реанімації.
Бачачи загальний розпач і розгубленість, Наташа підійшла до господині та взяла її за плече:
— Яка лікарня? Треба їхати!
Жінка, нарешті, отямилася, з вдячністю глянула на покоївку й підвелася:
— Так, звичайно, їдемо негайно!
Віра Василівна сіла попереду, біля водія, решта втиснулися ззаду.
Віка, незважаючи на ворожнечу, сіла поруч із Наташею на заднє сидіння. Вона дуже любила батька. У світлі останніх подій сваритися зовсім не хотілося…
У лікарні до них вийшов стомлений лікар.
— Стан критичний, потрібне переливання крові. Не можемо підібрати, рідкісний фенотип і група крові… — сказав він. — Необхідно організувати індивідуальний підбір у Центрі служби крові. Добре, що ви всією сім’єю, так більше шансів.
Пояснювати нічого не стали, лише дізналися адресу Центру й, не гаючи часу, помчали туди.
Кров здали всі, навіть водій і Лєна, яка до смерті боялася уколів.
Приблизно через пів години до очікуючих вийшла лікар-трансфузіолог, невисока сива жінка:
— Фролова Наталія, ходімо на забір крові!
Віка підскочила і голосно заявила:
— Жінко, ви все переплутали! МОЯ кров має підійти!
Лікарка спокійно глянула поверх окулярів на папірець у своїй руці, а потім на хамовиту дівчину.
— Нічого я не переплутала. Судячи з результату, ви з реципієнтом навіть не родичі. У нього третя група крові, у дружини — перша, а у вас — друга.
З цими словами вона повела Наташу за собою, залишивши всіх інших осмислювати несподівану інформацію. Віка все ще обурювалася:
— Та ні! Вони там щось наплутали!
Вражена Віра Василівна сиділа в глибокій задумі. Як таке могло статися? Адже за всю довгу та щасливу подружню історію вони з чоловіком ніколи не зраджували одне одному. Вона точно знала, що донька від нього…
Назад їхали мовчки…
Наступного дня ніхто в домі не згадував про вчорашній інцидент, тільки господиня насторожено поглядала на Наташу. До вечора стало відомо, що після переливання крові стан Олексія Петровича покращився. Він упевнено йшов на поправку. Це порадувало всіх мешканців будинку, і життя знову почало входити у звичне русло…
Минуло трохи більше тижня, господар все ще перебував у лікарні, але вже готувався до виписки. Наташа чекала цього моменту, щоб зізнатися у вагітності. Неочікувано господиня попросила покоївку підійти до неї у вітальню.
Віра Василівна виглядала схвильованою та розгубленою, чого раніше за нею не помічалося.
— Наташенько, — голос тремтів, — я найняла приватного детектива і замовила розслідування. Ось, тільки-но отримала звіт.
Дівчина здивовано дивилася, нічого не розуміючи, а жінка від хвилювання не могла більше промовити ні слова і просто мовчки простягнула їй папку з документами.
Наташа розгублено пробігла очима по аркушу. Промайнула її дівоча прізвище, і дівчина заглибилася у вивчення звіту з головою.
Там зазначалося, що майже двадцять чотири роки тому її мати та господиня народжували в один день в одному пологовому відділенні. Детективу довелося докласти чималих зусиль для відновлення реальних подій тих днів — десь він рився в архівах, десь підкупляв когось. Виявилося, що тієї ночі, коли народилася Наташа, чергувала санітарка, у якої нещодавно померла власна дитина. Вочевидь, горе вплинуло на психічний стан жінки, і вона поміняла місцями Наташу і Віку.
Через місяць її спіймали на подібному вчинку і звільнили, не піднімаючи галасу. Скільки разів вона встигла це зробити — з’ясовувати не стали, адже це загрожувало керівництву великими неприємностями.
Ось так ця багаторічна таємниця розкрилася зовсім випадково.
Бліда Наташа все ще сиділа, намагаючись осмислити інформацію. Все тепер ставало на свої місця — і зовнішня несхожість на покійних батьків, і неочікувано легка духовна близькість із господарями будинку.
Віра Василівна підійшла і тремтячим голосом промовила:
— Наташо, я твоя мама…
Та все ще не могла вимовити ні слова, хвилювання сковувало уста, а в голові все змішалося.
Господи, невже вона знову знайшла родину?
Віра Василівна більше не могла терпіти і обійняла знайдену доньку люблячими обіймами. Вони довго сиділи, обійнявшись, і ридали від щирого серця, по-жіночому.
Вікторія, на диво, швидко змирилася з несподіваними новинами. Не зумівши підібрати правильні слова, вона підійшла до Наташі та взяла її за руку, її очі виражали щире каяття.
— Пробач, я була дурною… — видушила вона, для неї ці слова були надзвичайно важкими.
— Ну, що ти, моя рідна, я завжди мріяла мати сестричку! — усміхнулася Наташа й обійняла її.
Для неї Віка була просто дорослою, примхливою дитиною.
Дівчата обійнялися і засміялися крізь сльози.
— Ми як в індійському кіно!
Батько сімейства був приголомшений, але, безумовно, радий знайденій кровиночці. До загальної радості додалася новина про вагітність Наташі.
Мати плакала від щастя і жартувала:
— Господи, нас, Орлових, усе більше!
Звістки швидко розлетілися серед знайомих і друзів.
Андрій приїхав у супроводі Маргарити Павлівни. Залишившись із Наташею наодинці, він просто став перед нею на коліна і приклав її долоню до своїх губ:
— Наталю, я так і не зміг тебе забути… Я хочу бути з тобою та нашою дитиною. Як я можу вимолити у тебе прощення?
Дівчина була небагатослівною:
— Я не тримаю зла… Але й пробачити тебе не можу…
Андрій покірно вислухав і схилив голову:
— Прости, кохана, за мою минулу слабкість. Я буду чекати і сподіватися…
Маргарита Павлівна була не схожа на себе і весь вечір мовчала з винуватим виглядом, а перед від’їздом підійшла до новоспеченої Орлової:
— Наталю! Не сердься на Андрія! Це я винна! Просто не могла повірити, що у світі ще залишилися безкорисливі порядні люди…
Щаслива Наташа лежала в ліжку і милувалася крізь вікно золотистим листям на тлі ніжно-блакитного жовтневого неба. Вчора відбулася головна подія в її житті — вона стала мамою. Останні кілька місяців її життя були дивовижними, єдине, про що вона шкодувала — Муся, безповоротно втрачена вірна подружка.
У палату влетіла Віра Василівна. Ейфорія новоспеченої бабусі впадала в очі. Вона легенько тулила Максимка і посміхалася на всі 32.
— Ой! — раптом схаменулася вона. — Там наші під вікном чекають — просили показати їм Максика.
— Звісно! — радісно погодилася молода мама.
Вона пишалася своїм малюком, їй хотілося повідомити про нього всьому світу — народилася ще одна нова людина, і вона до цього причетна.
Віра Василівна раптом сказала серйозним голосом пошепки:
— Наталю! Андрій теж приїхав… — помовчала, спостерігаючи за реакцією доньки. — Пробачила б ти його… Він же всю вагітність не відходив… А якби ти знала, яку роботу він провернув заради тебе!
Наташа здивовано підняла брови, а мати продовжила:
— Люди не ідеальні, Наталю! Усім властиво помилятися… Головне — які висновки вони з цього роблять…
Наташа підійшла до вікна і подивилася вниз. Там радісно махали їй руками тато і Віка… А поруч стояв Андрій, ніяково посміхаючись і тримаючи на руках вириваючуся Мусю…
Не викидайте залишки мила: 5 креативних способів використання