— Машо, ти точно не передумаєш? До Нового року чотири години, встигнеш доїхати, — голос подруги в телефоні звучав наполегливо.
— Ні, Лен, справді. Я ж пояснювала — хочу побути сама. Це не сумно і не нудно, просто така традиція.
— Якась дивна у тебе традиція — третій рік поспіль святкувати свято наодинці.
— Зате я можу подивитися улюблені фільми, наготувати смаколиків і нікуди не поспішати. Чесно, мені так комфортно. Хочу побути сама в новорічну ніч.
Маша усміхнулася, дивлячись на святково прикрашену ялинку. Вона дійсно любила ці спокійні новорічні вечори. Жодної метушні, біганини між гостями, багатогодинних застіль. Тільки вона, затишний плед і улюблені новорічні комедії.
На кухні вже стояла запечена качка з яблуками — маленька слабкість Маші. Вона готувала її лише раз на рік, саме в новорічну ніч. Поруч чекав свого часу салат із креветками та ананасами — ще одна святкова традиція.
— Ну гаразд, — зітхнула Лена. — Тоді завтра чекаю тебе в нас. І не смій відмовлятися!
— Обіцяю, прийду. З мене традиційний торт «Павлова».
Маша завершила дзвінок і поглянула на годинник. Половина дев’ятої. Можна починати свій ідеальний новорічний вечір.
Вона ввімкнула гірлянди, розставила на столику улюблені закуски й вмостилася перед телевізором. На екрані вже починалися титри «Реальної любові» — фільму, без якого Маша не уявляла собі свято.
За вікном падав великий пухнастий сніг. Він кружляв у світлі ліхтарів, створюючи справжню новорічну казку. Звідкись долітали вибухи петард — район готувався до свята.
Маша так захопилася фільмом, що не відразу почула дивний звук. Спочатку він був зовсім тихим, майже нерозбірливим. Потім став голоснішим. Це було… нявкання?
Вона вимкнула звук телевізора і прислухалася. Точно — хтось тихенько нявкав за дверима. Маша підійшла до вхідних дверей і обережно відчинила їх.
На сходовій клітці, притулившись до стіни, сиділо крихітне чорне кошеня. Воно було завбільшки з долоню, все тремтіло й жалібно нявчало. Побачивши Машу, малюк спробував відсунутися далі, але сил у нього явно не було.
— Ти чий такий? — тихо спитала Маша, присідаючи навпочіпки. — Звідки ти тут узявся у такий вечір?
Кошеня знову нявкнуло — зовсім тихо й жалібно. Його зелені очі дивилися налякано, але з якоюсь надією.
Маша озирнулася — можливо, хтось із сусідів загубив малюка? Але майданчик був порожній, усі готувалися до свята за зачиненими дверима. Лише десь угорі голосно грала музика.
— Нікого не видно, — прошепотіла Маша, оглядаючи порожні сходи. — І що мені з тобою робити?
Кошеня ніби зрозуміло питання і спробувало підвестися, але лапки тремтіли від холоду. Маша рішуче зняла шарф і обережно загорнула в нього малюка.
— Ну все, ходімо грітися. Зрештою, чорний кіт на порозі в новорічну ніч — це точно добрий знак.
У квартирі кошеня спочатку затихло, насторожено озираючись. Маша налила в блюдечко теплого молока й поставила його на підлогу.
— Давай, не бійся. Тобі треба зігрітися.
Малюк невпевнено підійшов до блюдечка, принюхався і жадібно почав пити молоко. Маша помітила, що він доволі вгодований, із чистою блискучою шорсткою — явно домашній, а не вуличний.
— Мабуть, забіг із кимось із сусідів, а двері зачинилися, — міркувала вона вголос. — Нічого, вранці знайдемо твоїх господарів.
Напившись молока, кошеня трохи осміліло. Воно почало досліджувати квартиру, час від часу поглядаючи на Машу своїми смарагдовими очима.
— А ти гарний, — усміхнулася вона. — Справжня маленька пантера.
За вікном загуркотів салют, кошеня підскочило й кинулося до Маші, притискаючись до її ніг.
— Не бійся, малюк. Це просто свято.
Вона підняла тремтячий клубочок на руки, і кошеня тут же вчепилося кігтиками у светр, голосно замуркотівши.
— Знаєш, а ти схожий на східну принцесу. Така ж граційна і загадкова. Може, назвати тебе Шада? У перекладі з арабської це означає «та, що співає».
Кошеня муркотіло ще голосніше, ніби схвалюючи вибір імені.
До опівночі залишалося менше ніж годину. Маша вмостилася на дивані, і Шада тут же згорнулася клубочком у неї на колінах. По телевізору йшов «Сам удома», а на столі остигала святкова качка.
— Ну от, тепер у мене є компанія, — Маша обережно гладила м’яку шорстку. — Сподіваюся, це справді хороший знак.
Опівночі, під бій курантів, вона загадала бажання: «Нехай цей рік буде щасливим». Шада в цей момент підняла мордочку й уважно подивилася їй в очі, ніби підтверджуючи — так і буде.
Вранці Маша обійшла всіх сусідів, показуючи фотографію кошеняти. Але ніхто не впізнав малечу. Вона розклеїла оголошення в під’їзді та навколишніх будинках, розмістила дописи в районних чатах. Відповідей не було.
— Схоже, тепер ти моя, — сказала вона Шаді за тиждень, знімаючи останнє оголошення. — Що ж, значить, доля.
Кошеня росло не по днях, а по годинах. Уже за місяць це була граційна кішка з блискучою чорною шерстю та пронизливим зеленим поглядом. У неї проявився особливий характер — вона, здається, відчувала настрій господині.
У середині січня у Маші намічалася важлива презентація в рекламному агентстві. Вона готувалася до неї два тижні, залишаючись на роботі допізна. І от напередодні вирішального дня Шада почала поводитися дивно.
Спершу кішка скинула зі столу будильник. Потім наполегливо нявкала, поки Маша не прокинулася — за годину до запланованого часу.
— Що таке? Ти ж зазвичай даєш мені поспати.
Увімкнувши ноутбук, Маша виявила листа від замовника — зустріч перенесли на годину раніше. Якби не Шада, вона могла б запізнитися.
— Ти мій маленький талісман, — вдячно почухала вона кішку за вушком.
Презентація пройшла блискуче. Маша повернулася додому окрилена — їй довірили вести весь проєкт. А це означало і підвищення, і суттєву надбавку до зарплати.
Шада зустріла її біля дверей, гордо піднявши хвіст, ніби кажучи: «А я знала, що все вийде».
З того дня Маша помітила дивовижну закономірність — перед кожною важливою подією Шада поводилася незвично. То будила раніше часу, то наполегливо відволікала від роботи, то приносила в зубах документи, які могли знадобитися.
До осені Маша накопичила пристойну суму. Переглядаючи сайти з нерухомістю, вона натрапила на цікаву пропозицію — невелику квартиру в новому будинку, всього за три зупинки від роботи.
— Як гадаєш, Шада, варто ризикнути? — запитала вона, чухаючи кішку під підборіддям.
Шада стрибнула на стіл і рішуче наступила лапою на фотографію будинку.
— Значить, ризикнемо, — засміялася Маша.
За два тижні вона підписувала договір про іпотеку. Умови виявилися напрочуд вигідними — банк щойно запустив новорічну акцію зі зниженою ставкою.
У грудні почався ремонт. Маша вирішила відсвяткувати новосілля прямо в новорічну ніч. Друзі підтримали цю ідею з ентузіазмом.
— Нарешті ти не будеш зустрічати свято сама, — раділа Лена, допомагаючи розвішувати гірлянди в новій квартирі.
За день до свята привезли меблі. Маша з друзями збирали шафи, розставляли коробки, розвішували картини. Шада спостерігала за метушнею з підвіконня, час від часу незадоволено нявкаючи.
— Не хвилюйся, завтра все буде готово, — заспокоювала її Маша.
Увечері вона спустилася до машини за останньою коробкою. На вулиці було морозно, падав сніг — зовсім як рік тому, коли вона знайшла Шаду.
Повернувшись у квартиру, Маша не знайшла кішку на звичному місці. Вона обійшла всі кімнати, зазирнула в шафи та за коробки — Шади ніде не було.
— Лено! — гукнула вона подругу. — Ти не бачила Шаду?
— Здається, сиділа на підвіконні, коли я виходила.
Маша похолола. Вікно. Воно було привідкрите для провітрювання.
Маша вибігла на балкон. Сніг уже припорошив усе навколо, але на білому покривалі чітко виднілися маленькі сліди, що вели до сусіднього будинку.
— Треба шукати, — рішуче заявила вона, натягуючи куртку. — Лено, допоможеш?
— Звісно! Я подзвоню хлопцям, хай теж підключаються.
Через пів години у дворі зібралася ціла команда для пошуків.
Маша з Леною йшли по слідах, які, на жаль, обривалися біля дитячого майданчика. Інші друзі розійшлися по сусідніх дворах.
— Шада! — кликала Маша, вдивляючись у темряву між будинками.
— Кись-кись-кись, — лунало звідусіль.
На дитячому майданчику Маша зустріла незнайомого чоловіка, який теж когось шукав.
— Вибачте, ви випадково не бачили чорну кішку? — запитала вона з надією.
— Ні, але я допоможу вам шукати, — усміхнувся він. — Мене звати Андрій, я живу в сусідньому будинку. Давайте оглянемо гаражі, кішки часто ховаються там.
Разом вони обійшли всі закутки, зазирнули під кожну машину. Шади ніде не було.
— Розкажіть про вашу кішку, — попросив Андрій, коли вони направилися до наступного двору.
— Я знайшла її рівно рік тому, у новорічну ніч. Вона сиділа під дверима моєї старої квартири, зовсім маленька. І стала моїм талісманом удачі. Знаєте, з того часу в моєму житті почали відбуватися дивовижні речі: підвищення на роботі, нова квартира…
— Ви вірите в новорічні дива? — запитав Андрій.
— Раніше не особливо. Але після появи Шади почала вірити.
Вони обійшли вже кілька дворів. Час наближався до одинадцятої вечора. Сніг посилився, замітаючи всі сліди.
— Можливо, вона повернулася додому? — припустив Андрій. — Кішки зазвичай добре орієнтуються.
— Ні, Лена залишилася у квартирі на випадок, якщо Шада прийде. Вона б зателефонувала.
Маша почала замерзати, але зупинятися не збиралася. Вони з Андрієм продовжували пошуки, попутно розмовляючи.
— А чому ви гуляєте в новорічну ніч? — запитала вона.
— Люблю пройтися перед святом. Очищую думки, будую плани на наступний рік.
— На самоті?
— Так, це вже традиція. Три роки поспіль зустрічаю Новий рік саме так.
Маша здивовано подивилася на нього:
— Я теж завжди святкувала одна! Тобто, до сьогоднішнього дня. Сьогодні у мене мало бути новосілля з друзями.
— Дивний збіг, — усміхнувся Андрій. — Хоча я б сказав — доля.
Телефон Маші завібрував — прийшло повідомлення від Лени: «Ми обійшли всі сусідні двори. Ніде немає. Повертайся, вже майже північ».
— Без Шади не повернуся, — вперто сказала Маша, ховаючи телефон у кишеню.
— Давайте ще раз перевіримо ваш двір, — запропонував Андрій. — Іноді вони ховаються зовсім поруч із будинком.
Вони повільно йшли по засніженій доріжці, вдивляючись у кожен кущ. До Нового року залишалося п’ятнадцять хвилин.
— Знаєте, — раптом сказав Андрій, — кажуть, під Новий рік стаються дива. Особливо якщо дуже вірити.
— Я вірю, — тихо відповіла Маша. — Дуже вірю.
Вони піднялися на її поверх. Біля дверей квартири їх зустріла схвильована Лена:
— Нічого?
Маша похитала головою.
У квартирі зібралися всі друзі, які допомагали в пошуках. Хтось приніс шампанське, хтось розкладав салати.
— Три хвилини до Нового року, — оголосила Лена. — Машо, загадай бажання.
— Тільки одне — щоб Шада знайшлася.
І раптом у тиші пролунало тихе нявчання. Таке знайоме, як рік тому. Маша кинулася до дверей і розчинила її.
На майданчику сиділа Шада — така ж, як рік тому, коли Маша вперше побачила її. Тільки тепер це була розкішна чорна кішка зі смарагдовими очима.
— Шадо! — Маша схопила її на руки. — Де ж ти була?
Кішка замуркотіла і притулилася до її щоки.
— З Новим роком! — пролунало з усіх боків.
Маша озирнулася — у дверях стояли друзі з келихами шампанського, а поруч — Андрій, який так і не пішов після пошуків.
— Здається, ваш талісман удачі вирішив повторити тогорічну появу, — усміхнувся він.
— Думаю, це знак, — відповіла Маша, гладячи муркотливу Шаду. — Отже, і цей рік буде особливим.
Свято тривало до ранку. Друзі розповідали історії, сміялися, танцювали. Шада важливо сиділа на своєму улюбленому підвіконні, спостерігаючи за веселощами. Іноді вона поглядала на Машу й Андрія, які знову і знову опинялися поруч.
— Знаєш, — сказав Андрій перед відходом, — можливо, нам варто якось порушити традицію самотніх новорічних свят?
Маша подивилася на Шаду. Кішка моргнула своїми зеленими очима, ніби схвалюючи.
— Думаю, варто, — усміхнулася вона.
За місяць Маша отримала ще одне підвищення на роботі — її проєкт із великим замовником перевершив усі очікування. А ще за тиждень вони з Андрієм уперше пішли до кафе.
Щовечора, повертаючись додому, Маша знаходила Шаду на підвіконні. Кішка зустрічала її, муркотіла, терлася об ноги. І щоразу Маша згадувала ту новорічну ніч, коли маленьке чорне кошеня змінило її життя.
— Усе-таки ти справді приносиш удачу, — казала вона, почухуючи Шаду за вушком.
А кішка у відповідь лише загадково мружила свої смарагдові очі, ніби кажучи: «Я знаю».