— Мамо, це Наталка. Ната, це моя мама, Маргарита Петрівна. А де батько? — Мишко потягнув дівчину за собою, та, несміливо кивнувши жінці перед собою, зробила кілька кроків і зупинилась.
Ну звичайно… Маргарита Петрівна… Наталка знала її дуже добре, аж до тремтіння, до темряви в очах…
— Наталка? Якими долями? — поцікавилася тим часом жінка, поправила комірець свого оксамитового плаття і кивнула, мовляв, заходь, раз вже прийшла.
— Мам, що значить «якими долями»?! — здивовано обернувся Михайло. — А батько коли прийде?
— Не знаю. Збори на роботі, затримається. А навіщо він тобі? — Рита відвела плечі назад, випрямила спину. Так, Наталка запам’ятала її саме такою — прямою, як дошка, і суворою, як наждачний папір. Невже у такої жінки міг бути ТАКИЙ син — м’який, поступливий, лагідний, веселий?..
— Ну гаразд, тоді, може, чайку вип’ємо? Наталко, де наш торт? Мам, ми купили торт, твій улюблений, листковий, із полуницею, — усміхнувся Мишко. — Я піду, поставлю чайник?
— Іди, синку. Я скоро підійду, допоможу. Тільки покажу Наталці, де можна посидіти, відпочити, — кивнула синові Рита. — Ідемо, ось сюди! Як бачите, квартира у нас велика, простора, три кімнати…
Мати говорила якось їдко, офіційно, так, що Михайло навіть обернувся і насупився. Квартира дісталася матері від бабусі, переїхали сюди не так давно, чотири роки тому, то чим тут хвалитися? Зараз трійкою нікого не здивуєш!
— Так, дуже красиво… — навіть не піднімаючи очей, кивала Наталя.
— Саме красиво, ви так добре сказали! — взявши дівчину під лікоть і впевнившись, що син уже на кухні, Рита завела Наталю у вітальню і, зачинивши скляні двері, озирнулася, обвела Наталю поглядом і похитала головою. — Ну і що ти тут забула? Як ти взагалі знову опинилася на моєму шляху?! Ні, ну світ тісний, просто якась насмішка!
— Я не знала, що Михайло — ваш син, ми ніколи не обговорювали своїх батьків… — пробурмотіла гостя.
Зі стін на Наталю дивилися обличчя таких самих суворих, як господиня, людей. Портрети, виконані олією і вкриті лаком, уже потемніли; різьблені, позолочені рами в деяких місцях потріскали, але це лише посилювало враження монументальності й величності інтер’єру — усе старовинне, помпезне, не репродукції якісь, а справжні картини. Наталка ще більше втиснула голову в плечі.
— Сідай! — наказала Маргарита Петрівна, кивнула на крісло із зігнутими, підперезаними ніжками у вигляді лев’ячих лап і накидкою із золотистою бахромою. — Сідай, я сказала!
Гостя слухняно сіла.
— Отже, я не буду ходити навколо і близько, Тимофієва. Тоді я пожаліла тебе, хоча могла б довести справу до кінця, твоїм батькам не поздоровилося б, а ти не кліпала б на мене очима, а коротала б час у колонії. Але я тоді змилостивилася, я…
— Мам! Там у тебе тісто з каструлі лізе! Що робити? Чай заварюється, якщо що! — Мишко висунув голову у дверний проріз. — Наталко, допоможеш?
Маргарита схопилася, сплеснувши руками, потім, побачивши, як Наталка усміхнулася краєчком губ, знову зробилася суворою арматурою.
— Паска, Михайло. Це тісто для паски. Візьми дерев’яну лопатку, опусти тісто, але тільки обережно.
— Ма, я не вмію, Наталко, іди, ти ж у нас майбутня господиня! Ой, мамо, а які вона пироги пече, мммм! І начинки різні, і…
— Іди, Мишко. Нам із твоєю дівчиною треба поговорити. Сам упораєшся. Ну!
Михайло насупився.
— Наталко, все добре? А ну-но я тут постою, теж візьму участь у розмові. Що за таємниці у вас від мене? Мамo, Наталя моя наречена.
— Що? Миша, ну це дурниця якась, — усміхнулася Рита. — Ти це згарячу, напевно, ми з тобою потім поговоримо.
— Ні, ми все вже обдумали. Отже, — сівши на підлокітник Наталиного крісла, склав руки на грудях хлопець. — Що у нас сталося?
Наталя, перелякано подивившись на жінку, яка стояла перед нею, похитала головою і тільки губами прошепотіла, щоб та нічого не розповідала. Михайло очікувально дивився на матір.
— Ну, добре. Не варто, звісно, псувати настрій перед таким світлим святом, Великдень усе-таки, але вже якщо так сталося… Паска тепер не вдасться, адже її треба пекти з гарним настроєм… Ох… З Наташею, сину, ми знайомі давно. Я колись викладала в школі, ти, напевно, пам’ятаєш, їздила до Зеленограда. Це був мій добрий жест: попросили підтягнути клас, я погодилася… Усі діти були хорошими, але ось вона… — Маргарита Петрівна кивнула на Наташу, — вона, Михайле, була у класі крадійкою. У дітей зникали речі, довго не могли з’ясувати, хто це робить, а потім…
— Досить! — підхопилася було Наташа, але Рита тільки презирливо скривилася.
— Ні, чому ж «досить»? Між майбутнім подружжям не повинно бути таємниць, правда ж, Михайле? Чи я помиляюся?
Михайло знизав плечима. Він сидів напружений, насуплений. Наташа знала цей його вираз обличчя — зовні спокійний, а всередині все кипить… Він уже ненавидить її, вже готовий вигнати, напевно…
— Отже, зникали переважно телефони. Ніхто нічого не міг зрозуміти, а потім я випадково побачила, як твоя Наташа лізе в мою сумку своїми брудними, у фарбі гуаш, руками, риється там і, озираючись по-злодійськи, запихає мій телефон собі в кишеню. Вона мене не помітила, а я потім, не чекаючи директора, яка поїхала у справах, зібрала всі класи паралелі на «лінійку», викликала Наталю і розповіла всім, що вона зробила…
… — Діти, мені неприємно про це говорити, взагалі думати про таке неприємно, але серед нас є злодій. І він хоче, щоб ви вважали його своїм другом, усміхається вам щодня, а потім лізе у ваші сумки й тягне звідти все, що погано лежить. Тимофеєва, вийди вперед, стань перед усіма і скажи, що ти зробила сьогодні на перерві. Ну!
З щільного ряду школярів вийшла низенька, сутула дівчинка. Вона, дивлячись в підлогу, дрібними кроками підійшла до вчительки. Наташка чула, як шепочуться її подружки, як обурено обговорюють її вчителі, що стоять купкою. Провалитися б крізь землю, але й там, здається, ця пряма, як жердина, сувора жінка, Маргарита Петрівна, її знайде…
— Отже, Тимофеєва, я хочу, щоб ти сама сказала, що зробила, — голосно вимагала педагог. — Ми всі маємо право знати, хто поряд із нами!
— Не треба, будь ласка! — Наташка вже плакала навзрид, розмазуючи по щоках сльози. — Ну прошу вас…
— Кажи!
Маргарита Петрівна не терпіла крадіжок, вона була правильною, порядною жінкою, росла у правильній сім’ї, де будь-які огріхи суворо каралися. У власній родині вона трохи пом’якшала, бо чоловік, Микола, не дозволяв занадто суворо ставитися до сина. Але владна, схильна до домінування натура вимагала задоволення, а тут такий випадок…
— Я вкрала ваш телефон… — тихо, ледве рухаючи губами, сказала Наташа.
— Голосніше, будь ласка! — не вгамовувалася Маргарита.
Наталія, раптом стиснувши кулаки, закричала на весь актовий зал:
— Я вкрала ваш телефон! Вкрала!
Потім, ридаючи, кинулася геть, збігла вниз сходами й, не помітивши завгоспа, дядька Ігоря, з усього маху врізалася в нього.
— Ой, що сталося?! Натусько, що трапилося? Зарюмсана, нещасна, вся тремтиш! Трапилося щось лихе? — старенький, сивий чоловік, стягнувши з рук полотняні рукавиці, в яких тільки що пересував зламані парти, знесені в підвал, обійняв Наташу руками, пригорнув до себе, як курча, відчуваючи, як тремтить під кофтинкою її тіло, здригаються плечі, дрібно-дрібно стукають одна об одну зуби. — А ну-но ходімо! У мене якраз чай свіженький, із медом-то, воно як добре! Мед липовий, солодкий, як бурштин на ложечці блищить, як сльоза ялинова. Цукерки є. Ти любиш цукерки? Усі діти люблять… Ну, Натка, не дам тебе образити!
За п’ять хвилин Наташа вже сиділа у дядька Ігоря в комірчині, ковтала сльози впереміш із чаєм, дула, обпалювалася, злизувала з ложки, здавалося їй, надто солодкий мед і мовчала. Завгосп відвернувся, наче щось шукав на полицях стелажа, даючи дівчинці час оговтатися.
— Вона змусила мене сказати це перед усіма, — раптом тихо прошепотіла Наташа. — Перед усіма дітьми! Вони мене тепер ненавидять! Як я тепер житиму, дядьку Ігорю?! Уууу!
Наташа знову розридалася, випустила чашку з рук. Чай розлився по підлозі. Дівчинка кинулася витирати калюжку, перелякано дивлячись на старого.
— Зараз, я все приберу, я…
Ігор Андрійович простягнув руку за ганчіркою, але Наташа метнулася вбік, сіла навпочіпки й затулила голову руками.
— Ти що, дитино?! Та приберемо зараз! Ну, чого ти! Ось, давай обережно, ось так…
Ігор сам нахилився, усе витер, а потім, стиснувши кулаки, випростався.
— Тебе вдома б’ють, так? — прошепотів він.
Наташа кивнула.
— Тільки не кажіть нікому! Будь ласка! Тато б’є маму і мене. Брата тільки не чіпає — той одного разу так дав здачі, що тато аж відлетів до стіни. Я не винна, чуєте?! Я не хочу красти, але він каже, що тоді не дасть нам їсти, а мама вагітна, їй треба їсти. Я приношу телефон, тато продає його і дає мамі гроші. Я не злодійка, я…
Ігор Андрійович, задихаючись, осів на стілець, жестом попросив Наташу налити йому води, маленькими ковтками випив усе, потім, притягнувши до себе Наташу, яка могла б бути йому онукою, якби був живий його син, прошепотів:
— Ти не злодійка, дитинко. Не злодійка… Ти знаєш, яке свято скоро?
— Великдень, — тихо сказала дівчинка.
— Правильно. Приходь до нас із бабцею, вона ввечері збирається фарбувати яєчка, допоможеш нам?
— Ні, тато не дозволяє мені гуляти ввечері, — похитала головою Наташа.
— Дозволить, я домовлюся. Скажи, де ви живете?
Наталя назвала адресу.
— Тільки не сваріть його, не кажіть нічого про телефони… Про все це… — Наташа тривожно підняла очі на старого.
— Ну, там розберемося! — відповів він.
Маргарита Петрівна даремно шукала Наташу по школі — дівчинка так і не повернулася на уроки. Її куртки не було в роздягальні, а портфель так і залишився лежати в класі. Однокласники шушукалися, пинали ногами Наталин портфель. У бічній кишені лежало шоколадне яєчко, яке вона хотіла подарувати подружці Саші. Але тепер і подарунок весь розкришився, і Саша, дізнавшись, із ким вона, виявляється, дружила, його б уже не прийняла…
— Маргарито Петрівно! — покликала вчительку музики молода дівчина Оля, що тільки нещодавно закінчила училище. — Навіщо ви так? Публічний осуд перед усіма дітьми… Це жорстоко!
— Що? Ах, це ви, Олю… Ну чому ж тоді ви не заступилися? А я вам скажу чому! Тому що я права! Крадіжка — це гріх, і нехай вона буде покарана.
— Краще було б поговорити наодинці, з’ясувати, що і як… — опустивши очі, відповіла Оля. Рита тиснула на неї поглядом, своєю царською поставою, самим своєю присутністю в коридорі.
— Це нехай у поліції з’ясовують. Я не збираюся витрачати на це свій час! Вибачте, у мене урок! — Маргарита розвернулася й, стукаючи підборами, пішла до кабінету…
Наташа довго сиділа в кущах на пустирі, а потім побігла додому, боячись, що батько сваритиме за те, що довго немає. Відчинивши двері, вона прошмигнула до свого кутка, сховалася під ковдрою.
Вона чула, як хтось подзвонив у двері, як дядько Ігор щось говорить її матері, як та ніяково відповідає. З кімнати вийшов батько, гаркнув на старого. Дядько Ігор умовляв відпустити Наташку до них у гості, але батько не дозволив, пригрозивши спустити його сходами…
До школи Наташа потім довго не ходила, прогулювала, ховалася на задніх дворах. Вона хотіла просто перестати існувати тоді, зникнути… Можна було б стати на рейки, тоді все б закінчилося швидко… Але було дуже страшно, Наташка так і не наважилася…
У неділю, коли по всіх церквах дзвонили дзвони, а люди тяглися струмочками до храмів, Наташа, втікши з дому, стежила очима за щасливими перехожими, слухала, як вони сміються, розглядала різнобарвні хустки на головах жінок, красиві кошички в їхніх руках. У кошиках, під рушниками, Наташа знала, були крашанки, паски, свято — яскраве, добре, світле…
— Натусю! — раптом покликав дівчинку дядько Ігор, що з’явився невідомо звідки. — Христос Воскрес, дитино!
— Воістину Воскрес… — прошепотіла Наташа.
Ігор Андрійович простягнув їй пакетик із крашанками.
— Бери, це бабуся тобі зібрала. А, може, з нами підеш? Наша церква ось тут, поруч… — він махнув рукою в бік білостінного храму із золотими куполами, що ховався за молодими липами з липкими, салатово-жовтими листочками.
— Ні, я не ходжу… Не вмію я… — почала відмовлятися дівчинка.
— Ой, «не вмію», — які дурниці! Мамо! Мааамо! — покликав жінку в коричневому пальті, яка стояла трохи далі, Ігор Андрійович. — Є в тебе хустка? Познайомся, Натусю, це твоя тезка — Наталія Федорівна, моя дружина. Ну, дівчата, швидше! Ми спізнимося, скоро почнуть співати наші соловейки, діти з хору, у них такі голоси, такі голоси! — заклопотано пояснював дядько Ігор, допомагаючи дружині зав’язати хустку під Наташиним підборіддям…
У церкві було прохолодно, густо пахло ладаном і ще чимось знайомим, приємним. Наташа ніколи раніше не була в храмі. Батько забороняв їм ходити до таких місць…
Міцно тримаючись за руку старого, вона переступила поріг церкви, зажмурилася. Потім, трохи відкривши очі, почала через щілинки розглядати тремтливі від людського подиху й легкого вітерцю, наповненого ароматом бузку, свічки, розписи на стінах і склепінчастій стелі.
— Не бійся, іди вперед, дивися, як тут гарно сьогодні, Христос Воскрес заради нас усіх… — посміхнулася Наталія Федорівна.
— Не заради всіх, заради мого тата він не воскрес, — сумно сказала Наташа. — Мій тато злий, поганий. І я така сама, раз від нього народилася. Мені тут не місце!
Вона хотіла вирватися, втекти, але натовп уже обступив їх, на підвищенні заспівав хор, полилися дзвінкі дитячі голоси. Дядько Ігор лише часто зітхав і показував рукою на дітей із хору, киваючи Наташі: мовляв, слухай, як дзвенять їхні голоси, як дзвіночки…
— Не вигадуй собі, дитино! Ти — це ти, твоє життя інше, воно буде світлим і правильним, гріхи твого батька на тебе не впадуть, ти за них не відповідаєш. Відповідаєш лише за себе. У всіх є вибір, Наталю, — прошепотів нарешті Ігор Андрійович. — Твій батько зробив страшний вибір, він оступився… Але ти, Наташа, твоя душа — окрема. Бог любить усіх, хто до нього приходить, усіх береже. Не сумуй, тепер усе буде по-іншому!
Наташа похитала головою. Як тут може бути по-іншому? Батько залишиться таким, як є, мати ніколи не піде від нього, а вона, Наташа, завжди буде між ними…
Постоявши ще трохи, Ігор, Наталія Федорівна й Наташа протиснулися до виходу, вийшли на залите сонцем ґанок. У цей момент на дзвіниці раптом задзвонили дзвони, переливчасто, святково розносячи свою пісню далеко навколо. Їм вторували інші дзвіниці, зливаючись в один могутній, урочистий гул. Наташа, захоплено склавши руки на грудях, завмерла, дивлячись у небо. Воно, яскраво-синє, безмежне, розкреслене білими смугами від літаків, нагадувало море — чисте, тепле, добре… Здавалося, ось-ось впаде вниз, охопить і понесе кудись уперед, шурхотячи береговою галькою…
Довго після цього в житті Наташі нічого не змінювалося. Стало лише гірше — однокласники її зневажали, ображали, виганяли з роздягальні, якщо Наташа приходила туди перед фізкультурою. Учителі ставилися по-різному: хтось дивився з презирством, хтось шкодував, а решті було байдуже.
Завдяки Маргариті Петрівні до школи завітала поліція, із Наташею та її батьками розмовляли в кабінеті директора, пояснювали, що дівчинці загрожує, просили пояснити її поведінку… Наташа мовчала. Вирішили, що, якщо ще хоч раз Наташа оступиться, із нею вже розмовлятимуть по-іншому. Сім’ю поставили на облік, а потім, удома, батько покарав Наташу так, що голова гуділа всю ніч…
…— Отже, синку. Виходить, ти привів змію в дім. Вона ж, мабуть, таких подробиць зі свого «насиченого» життя тобі не розповідала? — закінчила свою розповідь Маргарита Петрівна. — Ми, звісно, з дітьми її осуджували, але що вдієш, люди різні бувають…
Жінка кивнула своїм словам, піднялася та відійшла до вікна.
— Батько повертається. Думаю, Наталю, вам краще піти. І більше ніколи не з’являтися в нашій родині.
Дівчина затравлено подивилася на Михайла. Зараз він відмовиться від неї, викине з життя, презирливо плюне їй услід, бо вона — погана, бо вона родом зі свого дитинства, бо вона — крадійка…
Але Михайло раптом різко піднявся, взяв Наталю за руку й сказав:
— Мам, я знав, що ти сувора, я виріс із цим, але поруч були бабуся, дідусь, батько, вони показали мені, як можна жити інакше. А ось що ти ще й жорстока, я не хотів розуміти. Я давно знаю про те, що сталося з Наталкою в дитинстві, про ту історію. Вона ніколи не називала імені тієї вчительки, яка виявилася такою безсердечною. І я ніколи б не подумав, що це була ти… Знаєш, мамо, я піду разом із Наталкою. А ти залишайся. Про тісто не забудь, мамо. І зі святом, із Великоднем.
— Але, Михайле! Це поганий вибір! Михайле, ти зіпсуєш своє життя! Я тоді зробила все правильно! Крадіжка, будь-який злочин мають бути покарані! — обурено закричала їм услід Рита.
— Так… Напевно, — озирнувшись, кивнула Наталка. — Після тієї розмови з поліцією батько мене побив, він умів це робити так, щоб слідів не залишилося. Він мене покарав, на все життя запам’ятала, можете не сумніватися. Мене, і разом із тим мою маму. Ви тоді нічого про мене не знали, усе оцінювали своїми мірками…
— Наталко, не треба нічого говорити, ходімо вже! Я не повернуся, мамо, май це на увазі. Принаймні, поки ти не попросиш вибачення перед Наталкою. Краще я взагалі не буду тебе відвідувати, ніж знатиму, що між вами така глибока прірва. — Михайло рішуче потягнув дівчину за собою, допоміг їй одягти куртку, сунув у руки сумочку.
Молоді люди вискочили на сходи, викликали ліфт, а коли опинилися в кабіні, Наталка розплакалася.
— Ти чого, Наталко?! — злякано взявши її за руки, запитав Михайло.
— Ми тепер розлучимося? — тихо спитала вона. — Так? Ти сказав, що все знаєш, але це не так. Дякую, що захищаєш, але ж ти зараз скажеш, що мені треба піти, так?
— Ні, звісно! Дурненька! Усе, що було в минулому, залишиться в минулому. Я знаю тебе справжню, і мені цього досить! — гаряче зашепотів хлопець.
— Я крала для батька, він змушував… — глухо пояснила Наталка.
— Я сказав, що це в минулому. Забудь. А ось куди тепер нам податися? Придумав! До Гени, він на дачу з батьками поїхав, кілька днів у них перебудемо, заодно кота його годуватимемо…
Маргарита Петрівна бачила з вікна, як її син разом із Наталею йдуть через двір, хотіла відчинити вікно, покликати їх, але потім злякалася, уявивши, як усі сусіди стануть свідками цього скандалу в її «ідеальній» родині…
Вона розгублено відчинила чоловікові двері, кивнула йому і пішла на кухню. Тісто, яке вона поставила підходити, давно вилилося з каструлі й розтеклося по столу.
Рита з досадою вилаялася, потім, ударивши по каструлі рукою, скинула її на підлогу. У кухню забіг Микола, побачив, як дружина, скорчившись, сидить на стільці, схопив її за руки та став випитувати, що сталося.
Рита збивчиво розповіла, додавши в кінці, що ніколи б не подумала, що життя знову зведе її з тією дівчинкою, що це якась жахлива іронія, що Михайло тепер не повернеться й, напевно, ненавидить її…
…— Пам’ятаю той випадок, — нарешті, після довгої паузи, сказав Микола. — Ти з такою гордістю розповідала, як викрила «злочинницю», як раділа, що спіймала дівчинку… Скільки їй тоді було? Десять? Знаєш, я тоді мало не пішов від тебе. Я не думав, що жінка може бути настільки жорстокою. Мишко мене зупинив… Інакше ми б уже давно розлучилися…
Маргарита, відкинувши чубок з чола, підняла голову, випросталась, знову прийнявши сувору, горду позу, і важко зітхнула.
— Завтра треба піти освятити яйця. Паски не буде, не вдалася. Ти зі мною? — вона спробувала впіймати погляд чоловіка. Але той відвернувся.
— Ні, Рито. Не цього разу…
…Вона стояла біля столів серед таких самих господинь, виставивши для благословення кошик із яйцями, пофарбованими в лушпинні цибулі, та запаленою свічкою. Вона була гарна, статна, пряма, дуже неприступна. Вона час від часу поправляла хустку, що сповзала з голови, і тремтіла від холоду, хоча люди навколо знімали куртки, діти бігали в футболках, а голуби грілися на теплій плитці бруківки. Лише їй було холодно й самотньо. Чоловік пішов увечері, куди — не сказав. Не дзвонив і зранку. Зник Мишко, не відповідав на її повідомлення…
Рита всю ніч крутилася, вставала, пила воду, знову лягала. Їй снилися налякані очі Наталки, її зацькований, спустошений погляд, як вона, тремтячи, виходить на середину актового залу, як хитає головою…
Усю суботу Рита просиділа вдома, не знаходячи собі місця, ходила з кімнати в кімнату, переставляла статуетки на полицях, змахувала пил зі срібних свічників, кивала портретам на стінах. Ніякої світлої Пасхи не буде, більше нічого не буде. Шкода…
Рита, виросла у правильній родині, де не терпіли пороків і слабкостей, де за кожен проступок батько брав ремінь, а мати удавала, що нічого не помічає, де все підкорялося волі батькових законів, не знала, що таке любов, прощення, співчуття. Її трохи навчив цьому чоловік, сподіваючись, що розтопив серце дружини. Але всі ми родом із дитинства… І вчинити так із Наталкою було дуже «по-батьківськи». Саме так учинив би її батько, якби спіймав її на крадіжці…
Маргарита прокинулася рано, задовго до будильника. Уже світало, червоно-помаранчева смуга на сході тягнулася від краю до краю, скільки око бачило. Пасха… Христос воскрес… А Риті було сумно. Вона лише щойно зрозуміла, що тоді знову намагалася довести вже давно померлому батькові, що вона, Рита, хороша, а ця Наталка погана. Довела…
Сидіти вдома було нестерпно. Маргарита Петрівна швидко вдяглася, схопила з вішалки хустку, вийшла на вулицю.
У кущах акації щебетали горобці, асфальт був усіяний жовто-зеленими квітками розпускаючихся дерев. Уночі пройшов дощ, і на капотах припаркованих машин блищали перлинки крапель. Волохатий джміль, теж мокрий, розпатланий, сердито дзижчав, тяжко пролетів повз, а потім розвернувся й упав на рукав Ритиного плаща. Жінка сиділа на лавці біля церкви. Вона не стала змахувати свого випадкового гостя, спостерігала за маленькою, пухнастою комахою, розглядаючи кожен волосок на її тільці. А батько велів би розчавити…
… Вона побачила їх одразу — Мишка, Наталку та свого чоловіка. Вони йшли іншою стороною вулиці, сміялися, щось обговорювали.
— Мишко! — несміливо окликнула Рита сина. — Мишко…
Підійшла до них, кивнула.
— Христос воскрес, — тихо сказала вона.
Вони мовчали, відводячи очі.
— Наталко, — раптом узявши дівчину за руку, прошепотіла Маргарита. — Пробач мені, будь ласка. Я тоді вчинила підло, я не думала про тебе, про те, що буде з твоїм життям, я думала про себе й про те, що сказав би про мене батько… Я не виправдовуюся, мені взагалі немає виправдання, я думаю. Але все ж, якщо можеш, пробач мене… Я ці два дні сама не своя, страждаю, багато над чим задумалася…
Наталка застигла, Мишко обійняв її за плечі. Він нічого не чекав від неї, а просто був поруч.
— Маргарито Петрівно, давайте залишимо минуле там, де воно й має бути. Краще будемо радіти теперішньому. Я спекла паску… Ми з Мишком, точніше, спекли. Рецепт мені дала одна знайома жінка, Наталія Федорівна. Давайте зайдемо до церкви, а потім підемо святкувати? Буде чай, частування й ми. А решта — нехай забудеться… Воістину воскрес, Маргарито Петрівно!
… Сидячи за столом у маленькій кухні, вони спершу мовчали. Було якось ніяково, усі соромилися, Наталка тремтячими руками розставляла тарілки, наливала чай у чашки.
Так би й промовчали до кінця гостювання, якби на кухню не зайшла місцева «квартирна» кішка — Марлен.
Марлен, не слухаючи жодних заперечень, стрибнула Наталці на коліна, згорнулася клубочком і почала муркотіти.
Усі посміхнулися, Рита простягнула руку, погладила кішку по спині, і та задоволено нявкнула.
— Ну що, друзі, свято ж усе-таки! Давайте вип’ємо! — ніяково підняв чарку Мишин батько. — За добро й милосердя, ось за що! За те, щоб ми не втрачали здатності любити, не черствіли, одним словом. Довго говорив, вибачте, хвилююся…
Маргарита посміхнулася. Вона вперше перестала бути холодною, неприступною, а стала просто жінкою, яку люблять такою, якою вона є…
Увечері, гуляючи вулицями, Наталка розповіла, що, ледве закінчивши дев’ятий клас, пішла в коледж, освоїла робітничу професію й почала заробляти ремонтом квартир. Як тільки з’явилася можливість, зняла для себе, матері й молодшого брата кімнату. Вони втекли від батька, де він тепер — вона не знає. Наразі Наталя навчається на інженера, залишився останній курс.
— А я так і не змогла піти від батька, — сумно сказала Маргарита Петрівна. — До самої його смерті була поряд, під його владою. Ти виявилася сильнішою за мене, Наталю. Мені соромно за те, якою я була… Ні, я, мабуть, уже не змінюся, я — тиран, бо виросла з тираном, іншого не вмію. Якщо що, відразу мене зупиняй, не бійся.
— Добре, Маргарито Петрівно. Домовилися! — Наталка раптом обійняла жінку й чмокнула її в щоку. Вона знала, що Риті просто бракувало в дитинстві тепла й ніжності. Вона — порожній посуд, туди б вилити всю любов світу, й то було б замало… Але в них із Наталкою все ще попереду, авжеж якось складеться! Адже любов безмежна, всюдисуща. Вона ніколи не вичерпується, а значить, завжди дає сили йти вперед, ділячись і примножуючись…
Чоловік доглядав за хворою мамою, поки дружина працювала. Але одного разу вона побачила, як він купує квіти і дарує їх якійсь жінці