— Підвезіть, будь ласка! А я вам заспіваю!
Дівчинка років десяти стояла просто перед машиною — худенька, в старенькому пальті, яке вже давно бачило кращі часи. Сірий хустинка закривала її майже до самих очей, а з-під неї дивилися великі блакитні очі. Господи, звідки тільки беруться такі діти?
Сергій Вікторович повільно затягнувся сигаретою й втомлено поглянув на неї. День видався важким, настрій — ще гірший.
— Що? Куди тебе підвезти?
— У село Ріжки! — вона впевнено махнула рукою в подертій вовняній рукавичці. — Там недалеко, по цій дорозі праворуч. Я покажу! У мене немає грошей… Але я можу заспівати!
Оце так… Сергій Вікторович скривився. Який же сьогодні нестерпний день.
— А що ти тут робиш? — таки спитав він, сам не розуміючи навіщо. — Вже темніє. Осінь, холодно… А ти одна на вокзалі. Не боїшся сідати до незнайомців у машину? Де твої батьки?
Дівчинка зітхнула, як доросла:
— Мама захворіла. Тата в нас давно немає. Вона майже весь час лежить, зовсім знесилена. А я їздила в райцентр за ліками. Автобус прийшов пізно, і я свій пропустила. Тепер або йти пішки, або ночувати тут. Але я не побоялася до вас сісти! У вас добрі очі. І машина гарна!
Сергій Вікторович мимоволі усміхнувся:
— Це як же ти мої очі розгледіла? Вже ж темно.
— Та не так і темно! — дівчинка знизала плечима. — Я багато чого бачу й помічаю. Наприклад, помітила, що у вас поганий настрій.
Ну нічого собі, яка уважна…
— Так і є. Я завжди такий.
— Як можна бути в поганому настрої, коли у вас така машина? І, мабуть, гроші є? Незрозуміло… — вона ще глибше заховалася в хустку.
— Є трохи. Не сказати, що багато, але щось є. Тільки от яка від них користь, якщо ти сам-один на цілому світі, — він і не помітив, як це зірвалося з язика.
— Зовсім один? — дівчинка спитала надто вже серйозно.
— Зовсім. Хоча, може, й не зовсім… Просто мені так здається. Занадто ти вже цікава.
— Ось ваша кава! — нарешті вийшов із вокзального приміщення Міша з двома димлячими стаканчиками. — Можна їхати!
— Довго ж ти, Мішаню, — в голосі Сергія Вікторовича пролунав холод. — Я ж сказав — негайно!
— Вибачте… Але там не вокзал, а якийсь пекло! Довелося чекати, поки закипить вода, потім готували каву. Обслуговування просто жах…
— Гаразд, Міш, зрозуміло. Поїхали.
— Так що, підвезете мене? — дівчинка все ще стояла, переминаючись з ноги на ногу. Її тонкі черевички явно не рятували від осіннього холоду.
— Давай, поїхали.
Він відкрив дверцята і пропустив її в салон.
— Міш, треба заїхати в одне село — Ріжки. Потім уже додому.
— Добре.
Міша за ці роки навчився не ставити зайвих питань. Начальник сказав — отже, так і буде. Сергій Вікторович цінував у своїх працівниках саме це: старанність, відданість, чесність. З тими, хто халтурив, прощався одразу. Усе має бути саме так, як він сказав. Це стосувалося і бізнесу, і особистого життя.
Саме завдяки такому підходу йому вдалося створити власну імперію. Будівництво масштабних об’єктів — справа серйозна. Хоча у нього були заступники й помічники, більшість процесів він волів контролювати особисто. За освітою інженер-будівельник, він добре розумів усі етапи роботи. Це був не той випадок, коли хтось отримав готовий бізнес. Ні, він працював не покладаючи рук.
Ще в інституті він підробляв на будівництві — тягав цеглу, носив розчин, у будь-яку погоду. А що робити? Елька була вагітна, треба було платити за кімнату в комуналці. Господиня погодилась їх прийняти, але одразу попередила: хоч день затримки — і вони на вулиці.
Після інституту він продовжив працювати, розвиватись, рости професійно. Швидко зайняв хорошу посаду в місцевій будівельній фірмі, а згодом почав будувати власну справу. Це було нелегко. Іноді — просто нестерпно. Але він йшов тільки вперед. Він мав забезпечити дружину Елю й маленьку доньку Катю всім найкращим.
Спав мало, часто нервував, переживав… Можливо, тому так рано посивів. Уже в тридцять п’ять його волосся стало білим, як сніг.
— Важко тобі дається сімейне життя, — сміялась Еля, проводячи рукою по його голові.
— Нелегко. Але це дуже щасливе життя, — відповідав він і справді був щасливий.
Його улюблений момент — повернутись додому після роботи, обійняти доньку й заколисати її. Він не спав жодного разу, коли в Каті були хвороби, різалися зуби чи просто настрій був поганий. Брав її на руки, гойдав і наспівував одну й ту ж пісню — про принцесу Катю, найкрасивішу, золотоволосу принцесу, яку хотіли бачити королі й принци з усього світу.
— Що це ти постійно співаєш? Таке дивне… Сам вигадав? — усміхалась Еля.
— Сам. Про принцесу Катюшу. І про те, що вона стане найщасливішою.
— Обов’язково стане… Я дуже втомилась. Посидиш з нею? Я приляжу.
— Іди, відпочинь.
Еля часто почувалась виснаженою, знесиленою. Могла проспати всю ніч, а зранку прокинутись абсолютно без сил. Спочатку думала — через дитину й хатні клопоти. Але з часом нічого не покращувалося. Може, не вистачає вітамінів? Чи замало п’є води? Так вона собі й пояснювала, знову й знову відкладаючи візит до лікаря. То погода, то магнітні бурі… Знаходила мільйон причин свого стану. Просто боялася лікарів. Від одного тільки виду крові втрачала свідомість.
Коли Сергій Вікторович таки настояв на обстеженні — було вже пізно. Хвороба прогресувала, повільно руйнуючи організм. Лікарі були безсилі. Сказали — час втрачено. Якби почали лікування раніше, можливо, ще можна було б щось зробити. Але тепер… ні.
Сергій збирав гроші, позичав, домовлявся, шукав найкращих спеціалістів. Усе було марно. Еля згасала на очах. Йшла болісно.
Коли її не стало, Каті було чотирнадцять.
Катюша безмежно любила маму й не сприймала несправедливості. Після її смерті слухняна дівчинка перетворилася на некерованого підлітка. Нічні гулянки, підозрілі компанії, алкоголь, сигарети, сумнівні «друзі»…
Сергій намагався втримати контроль — сварив, говорив, переконував. Навіть зачиняв удома. Все марно. Катя буквально вийшла з-під контролю. З лагідного й розуміючого батька він став суворим, рішучим. Ставив умови, вимагав виконання.
— Я піду на англійську, а потім ми підемо в кіно!
— На англійську підеш. А про кіно забудь.
— Чому?! Я ж пообіцяла!
— Це моє життя! Чому ти мене не слухаєш?!
— Поки живеш тут і поки я тебе утримую — будеш робити, як я скажу!
Сварки траплялися майже щодня. Навіть коли Катя вступила до університету, вона не стала дорослішою. Лише фізично виросла. Але проблеми росли разом із нею. Вона ставала все агресивнішою й вимогливішою.
Одного разу заявила, що знайшла роботу.
— І де ж ти збираєшся працювати? Ти ж на третьому курсі!
— У магазині. Касиркою.
— Що?! Які дурниці? Тобі треба вчитись! Здобувати освіту!
— Мені не потрібна твоя освіта! Мені взагалі від тебе нічого не треба! Буду жити, працювати й не залежати від тебе!
— Ні! Ти закінчиш університет з дипломом! Яка ще касирка?! Ти взагалі знаєш, скільки коштує твоє місце в інституті?
— Мені не потрібен твій інститут! І знати не хочу, скільки він коштував! Ти весь час тільки про свої гроші говориш!
— Так, про гроші! Щоб добре жити, треба багато працювати! Ти хоч уявляєш, скільки я працював заради тебе?
— А толку з твоїх грошей, якщо вони не врятували маму! — закричала Катя.
Настала оглушлива тиша.
— Мама хворіла. Ми робили все можливе…
— Значить, не все! Ти завжди був на роботі! А мама була сама! Якби не ти, вона була б жива!
— Не кажи так…
— А що? Я тебе ненавиджу і твої гроші теж!
Сергій був приголомшений. Не міг повірити, що його рідна донька здатна таке сказати. Він же пам’ятав, як старався. Але для Каті у її дитячому сприйнятті все виглядало інакше: тато завжди був зайнятий, а мама страждала і померла, коли донька залишилась удома сама.
Переконати її було неможливо.
— Якби ти справді хотів, ти б її врятував! Щось би вигадав! А ти будував свої будинки й заробляв гроші! І що з того! Ненавиджу тебе! Більше не хочу тебе бачити!
— Не смій так говорити! Не кажи те, чого не знаєш!
Катя його не чула. Гримнула дверима і зачинилась у своїй кімнаті. А вранці, поки батько ще спав, пішла з дому. Зібрала речі й зникла. Лишила лише записку: «Не шукай мене. Мені від тебе нічого не треба».
Сергій був впевнений — прийде до тями та повернеться. Але з часом почав хвилюватись. Дзвонив — телефон вимкнений. Дізнався — відрахувалась з університету. А далі — слід загубився.
Через кілька місяців почав її шукати. Поліція теж не допомогла. Можливо, виїхала. Можливо, змінила ім’я. А може… і гірше.
Так Сергій залишився сам. Дружина померла. Донька пішла після дурної сварки. Його життя ніби обірвалось.
У нього було все: бізнес процвітав, запускались нові проєкти, заробляв добре. Але всередині — порожнеча. Колеги й підлеглі поважали й боялись його. Вважали людиною з залізною репутацією, яка будувала справу чесно. Тому робота стала єдиним, що в нього залишилось.
Він повністю поринув у неї. Усі свої сили й час витрачав тільки на справи. Боявся залишитись наодинці. Боявся відпочивати — одразу згадував про доньку. Ні, він не вважав її загиблою. Хоча розумів — усе могло трапитись. Але все ж сподівався, що з нею все добре. Казав друзям — Катя поїхала вчитись за кордон і залишилась там жити.
— То що, можна я заспіваю?
Сергій Вікторович прокинувся від спогадів — поряд на задньому сидінні сиділа дівчинка з вокзалу. Спина пряма, руки акуратно складені на колінах, носик трохи задертий. Вона вже зняла хустку, і тепер її довге золотисте волосся розсипалось по плечах. Точно як у Кати.
— Ну як хочеш. Я тебе і так довезу у Ріжки.
— Ні-ні, без пісні не можна! У мене ж немає грошей, а я хочу вас віддячити. Ми ж домовлялись! Домовленість дорожча за гроші!
— Так, справді. Як я міг забути… Гаразд, співай. Щоб усе по-чесному. А як тебе звати?
— Еля.
— Гарне ім’я. Гарно звучить… Ну давай, співай.
І вона заспівала.
Це була та сама пісня, яку Сергій не чув багато років. Пісня про принцесу Катю — найкрасивішу й найщасливішу дівчину у світі, до якої на білих конях приїжджали принци з усіх країн, аби хоч одним оком глянути на неї.
Це була його пісня. Його мелодія. Його власна історія про улюблену доньку.
Серце ніби завмерло. Перехопило подих. Сльози самі навернулись на очі. Він з тривогою подивився на дівчинку, яка співала все впевненіше.
— Звідки ти знаєш цю пісню? — хрипко спитав він. — Скажи мені правду!
— Мама мені її завжди наспівувала, — відповіла дівчинка, дивлячись на нього з подивом і цікавістю. — А чому ви плачете?
— А як звати твою маму?
— Катя.
— А цю пісню їй колись тато співав, коли вона була маленькою. Тільки він помер.
— Помер? Чому?
Сергій Вікторович відчув, ніби серце зупинилось.
— Сергію Вікторовичу, вам зле? Може, зупинитись? — стурбовано запитав Міша, спостерігаючи за шефом у дзеркалі заднього виду.
— Ні, все нормально. Просто давай швидше. Ще далеко до Ріжків?
— Приблизно двадцять кілометрів. Зараз швидко домчимо!
Доїхали швидко. Дівчинка попросила зупинити машину на околиці села, біля старенької хатинки.
— Це ваш дім? — Сергій Вікторович дивився у вікно. — Більше схоже на сарай…
— Так, тут ми живемо. Ми винаймаємо кімнату в бабусі Лєни.
— Це хто така — баба Лєна?
— Подруга мами. Вони раніше разом працювали на фермі. Коли мама захворіла, баба Лєна нас прихистила. Ми ж зовсім самі, розумієте?
— Розумію… А мама чим хворіє?
— Точно не знаю. Всередині щось болить. Я купила ліки для уколів, баба Лєна вміє їх колоти. Іноді дозволяє мені — але не завжди, боїться. Хоч я вже майже доросла, правда? І скоро почну працювати на фермі, щоб у нас були гроші!
— Тобі скільки років, щоб на фермі працювати? Ти ж ще дитина! Тобі вчитись треба, з іграшками гратись, мультики дивитись! Яка ще робота?
— Ой, які ви кумедні! — засміялась дівчинка. — А як же жити? Баба Лєна каже, що на фермі завжди є робота. Я можу прибирати, мити, за тваринами доглядати. Мультики тільки малюки дивляться! А я, між іншим, доросла!
— Та вже ж… Доросла і дуже відповідальна. Можна з мамою познайомитись?
— Навіщо?
— Просто цікаво, як їй вдалося виховати таку неймовірну доньку. Дуже хочу з нею поговорити.
— Гаразд, ходімо.
— Мішо, зачекай тут. Я ненадовго.
Сергій Вікторович вийшов з машини й пішов по брудній гравійній доріжці. Під ногами чавкала земля.
— Роззувайтесь, будь ласка! — попередила дівчинка. — Я вчора підлогу мила!
Він не звик отримувати вказівки, але чомусь не став сперечатись. Щось у цій маленькій серйозній дівчинці нагадувало йому самого себе.
— Мамо! Мамо, я вдома! — закричала Еля, стягуючи черевики. — Тільки я не сама, у нас гість!
— Елечко, заходь, — жіночий голос долинув з іншої кімнати.
Дівчинка зайшла першою, потім жестом покликала Сергія.
— Добрий день, — слабким голосом промовила жінка, лежачи на ліжку біля вікна. — Вибачте, у нас безлад… Сил зовсім нема.
— Привіт, — тихо сказав він. — Не впізнаєш мене?
Жінка примружилася, уважно подивилась на нього.
— Елю, принеси мої окуляри. І ввімкни світло яскравіше, нічого не бачу.
Донька подала їй окуляри, клацнула вимикачем. Тепер обличчя жінки стало видно краще. Сергій Вікторович одразу її впізнав.
Це була його донька Катя. Тільки дуже худа, бліда, з помітними зморшками. Очі блищали лихоманково.
— Ой! — вигукнула вона. — Тату? Це ти?
— Я.
Сергія Вікторовича переповнили емоції. Він не зміг стримати сліз.
— Як же так, Катю… Як же так…
Він підійшов до доньки, міцно її обійняв. Вона теж плакала, але не могла говорити. Еля з цікавістю спостерігала за тим, що відбувається, але поки не плакала — треба було ще розібратись, що до чого.
Сергій гладив доньку по голові. Тепер її волосся було сивим.
— А де твої золоті кучері, принцесо?
— Он, вся в тебе. Успадкувала.
— І впертість теж твоя — від мене, — він усміхався крізь сльози.
Не вірилось, що вони знову разом. Після стількох років розлуки.
— Тату, мені треба зробити укол. Дуже боляче. Нашої господині зараз немає. Хай Еля зробить. А потім поговоримо.
Сергій мовчав. Не міг отямитися від шоку й радості.
— Чим ти хворієш? Давно?
— Кілька місяців. Обстеження не робила, але підозрюю, що це те саме, що й у мами. Боюсь, що помру.
— Ні, доню! Ти не помреш!
Еля зробила укол, потім принесла чай. І вони довго розмовляли.
Міша кілька разів зазирав у будинок, перевіряючи, чи все гаразд із шефом. Але той лише жестом відправляв його назад у машину.
Катя розповіла, як після того, як пішла з дому, поневірялась по зйомних квартирах, шукала роботу. Потім переїхала в інше місто, влаштувалась у магазин. Жилося важко, але просити допомоги в батька не хотіла — надто сильно його ненавиділа. Хоча досить швидко зрозуміла, що самій не вижити.
Згодом вона зустріла людину, з якою вирішила пов’язати своє життя. Він навіть був поруч, коли вона дізналась, що вагітна. Але коли настали важкі часи — просто зник. Залишилась одна з дитиною.
Жити в місті стало неможливо. Вона переїхала в село до своєї старої подруги, у Ріжки. Знайшла роботу на фермі, винаймала кімнату. Еля росла серед сільських дітей, ходила в садок, потім у школу.
Каті було важко, але телефонувати батькові вона не наважувалась. Боялась його реакції, думала, що він відмовиться. Хотіла спершу стабілізувати життя. Планувала купити дім, але все зруйнувалось, коли захворіла. У місцевій лікарні діагноз не встановили, а грошей на повноцінне обстеження не було. Тому вона сама собі призначала знеболювальні й лягла в ліжко.
— І навіть тоді ти мені не зателефонувала?
— Я боялась. Не знала, як ти зреагуєш. Думала, відмовишся від мене і внучки. Мені було соромно жити в цьому сараї, позбавляти дитину нормального дитинства, змушувати її вночі їздити по ліки. І вмирати від болю…
— Соромно тобі було? А допомоги в батька попросити — не соромно? До чого ж ти себе довела!
— А ти знову мене будеш виховувати?
— Ні. Більше не буду. Хочу, щоб ти жила довго і щасливо. Еля, збирай речі! Ми їдемо!
— Куди?!
— У краще життя!
Еля заметушилась, дістала клітчасту сумку й почала складати свій і мамин одяг, ліки та книжки.
— Не бери весь цей мотлох! Тільки документи й ліки. Все інше купимо, — розпорядився Сергій Вікторович. — Поклич Мішу, хай допоможе.
— Тату, ми що, прямо зараз поїдемо?
— А ти ще тут плануєш залишитися?
— У мене борг за кімнату. Не можу просто так піти…
Сергій Вікторович дістав із гаманця кілька купюр.
— Цього вистачить? Чи додати?
— Ого, скільки! — вигукнула Еля. — Вистачить надовго!
— Чудово. Усі готові?
— Міша, поїхали!
Допомогли Каті сісти в машину. Еля показала, які сумки взяти. Майже все їхнє майно вмістилось у багажник. Сіли й поїхали в холодну листопадову ніч. За якою невдовзі почав світати світанок.
Вони оселилися у великому будинку Сергія Вікторовича. Елю записали до хорошої школи, а Катя почала лікування в одній із найкращих клінік. Діагноз виявився серйозним, але лікарі дали надію. І справді — за пів року хвороба перейшла в ремісію.
Одного разу вони втрьох сиділи на балконі, пили каву й розмовляли. Еля малювала — у неї був явний талант. Сергій уже замислювався, чи не варто віддати внучку до художньої школи.
— Дідусю, а ти знаєш, ким я хочу стати?
Сергій Вікторович уже звик до цього слова, але щоразу трохи хвилювався й усміхався.
— Ким же? Художницею?
— Ні! Письменницею! Дитячою!
— Ого! І про що ти писатимеш?
— Я напишу казку про принцесу із золотим волоссям, яку любили всі принци світу!
Катя сиділа й дивилась на них. Вони стали справжніми друзями. Вона пила каву й мовчала.
Вона була щаслива. І більше не відчувала болю.
Бродяча пиячка знайшла на смітнику немовля, якого цілим селом розшукували