Андрій Сергійович наливав ранкову каву в улюблені порцелянові чашки — ті самі, які дружина колись привезла з поїздки до Відня. Олена Вікторівна стояла біля вікна, гортаючи в телефоні афішу Національної опери України.
— Завтра «Лісова пісня», — мрійливо промовила вона. — Пам’ятаєш, як ми вперше туди пішли? Двадцять років тому…
— Авжеж пам’ятаю. Ти тоді плакала під час антракту.
— Від краси плакала! — Олена обернулася до чоловіка з усмішкою. — А сьогодні в нас що?
— Сьогодні п’ятниця, люба. Можемо заїхати у «Гастроном на Бессарабці», взяти той брі, що ти придивлялася. І хамон.
Останні п’ять років їхнє життя текло саме так — розмірено й приємно. Діти виросли й розлетілися по своїх гніздах. Син Ігор жив у Дніпрі з дружиною і двома малюками, дочка Марина влаштувалася у Львові. Бачились на свята, телефонували у вихідні — ідеальна дистанція для збереження теплих стосунків.
А вони з Оленою нарешті зажили для себе. Квартира на Печерську, заощадження, що дозволяли не економити на дрібницях, абонемент до театру, виставки в музеях. Андрій Сергійович пішов на пенсію рік тому, але й далі консультував колишніх колег — цього вистачало для безбідного життя.
Телефон задзвонив, коли вони вже збиралися виходити.
— Андрійку? — голос сестри Тамари звучав напружено. — Ти де?
— Вдома, звісно. Тома, що трапилось?
— Слухай, мені дуже потрібна твоя допомога. У Насті проблеми з серцем почались — у нашій лікарні нічого толком сказати не можуть. Треба показати хорошому кардіологу, а в нас таких немає.
Настя — племінниця, донька Тамари. Дев’ятнадцять років, навчалась у педуніверситеті. Андрій бачив її рідко, але дівчинка була добра, скромна.
— І що ти хочеш?
— Можна до вас на пару днів приїхати? Я запишусь до лікаря, обстеження зробимо…
Олена, яка слухала розмову, кивнула чоловікові — звісно, треба допомогти.
— Звісно, Тома. Приїжджайте. Коли?
— Завтра зранку потягом. Андрійку, ти золото! Я так переживала, як просити…
Повісивши слухавку, Андрій обійняв дружину:
— Нічого, потерпимо кілька днів. Справа ж серйозна.
— Та що ти, Андрію. Рідня є рідня.
Наступного дня о пів на одинадцяту вони вже стояли на Центральному вокзалі Києва. Потяг прибував за розкладом.
Першою з вагона вийшла Тамара — повна жінка п’ятдесяти трьох років у яскраво-рожевій куртці. За нею — високий чоловік з животом, потім дівчина в джинсах, хлопчик років дванадцяти, літня жінка з палицею і… маленька кошлата собачка на повідку.
— Андрію! — Тамара кинулась братові на шию. — Як я рада тебе бачити!
— Тома… — Андрій розгублено дивився на цю процесію. — А це…?
— Та це ж — мій Віталій, — вона потягла до них чоловіка. — А це мама, ти ж пам’ятаєш свою тітку? А Женька — син Віталія від першого шлюбу. Настю ти знаєш. А це Жучка — мамина собачка, ми не могли її залишити.
Олена Вікторівна стояла, не в змозі вимовити ані слова.
— Тома, — тихо сказав Андрій, — ти ж казала, що приїдеш з донькою…
— Ну так, але що я могла зробити? Маму ж саму не залишиш, Віталій з роботи спеціально відпросився, щоб підтримати… А Женька у нас на канікулах, куди його подіти?
— А собака… навіщо собака?
— Та мама ж без Жучки жити не може! Ти що, брате, невже не розумієш?
Дорога додому пройшла в хаотичній балаканині, але Андрій гарячково рахував: у їхній трикімнатній квартирі мали розміститись семеро людей і собака. Як?
— Нічого, — прошепотіла йому на вухо Олена, — якось упораємось.
Удома почалось розселення. Тамара з чоловіком зайняли кабінет Андрія, хлопець влаштувався на дивані в залі, Настя — на розкладачці на кухні. Літня мати Тамари — тітка Клава — зайняла крісло у вітальні, заявивши, що «на ліжку їй незручно, звикла в кріслі дрімати».
Собачка негайно обстежила територію, помітила ніжку антикварного столика і вляглася на перський килим.
— Вона у нас вихована, — запевнила тітка Клава, — просто до нового місця ще звикає.
До вечора Олена виявила, що холодильник спорожнів наполовину. Дорогі сири, які вони планували розтягнути на тиждень, зникли за одну вечерю. Хамон — також.
— А що це за м’ясо таке дивне? — запитав Віталій, наминаючи останній шматок. — Сирувате якесь.
— Це іспанський хамон, — слабко відповіла Олена.
— А, ну ясно. У нас на Полтавщині таке не їдять. Ми нормальну ковбаску більше поважаємо.
Уночі Андрій не міг заснути. Настя голосно переверталась на розкладачці, тихо схлипувала — видно, щось і справді турбувало. У вітальні грав телевізор — тітка Клава спала під нічні передачі. З кабінету долинало хропіння Віталія. А на кухні щось час від часу гризла собака.
Вранці картина не покращилась. Черга до ванної розтягнулась на півтори години. Тітка Клава зайняла унітаз із газетою й нікуди не поспішала. Хлопець Женька пів години плюскотівся у ванні, витрачаючи всю гарячу воду.
— Мамо, а де в дядька Wi-Fi? — спитав він за сніданком.
— Андрію, дай пароль від інтернету, — попросила Тамара.
— Навіщо йому інтернет? — здивувався Андрій.
— Як навіщо? Він же в ігри грає! Не можете ж ви позбавити дитину звичного дозвілля.
Олена помітила, що з ванної зникли її дорогі креми. На запитання Тамара відповіла:
— А що такого? Крем же спільний, ми ж не чужі люди!
На другий день до лікаря так і не потрапили — Настя сказала, що «наче полегшало», і попросила зводити її по магазинах. «Раз вже в Києві, хочеться подивитись на гарні речі».
До кінця тижня Олена була на межі нервового зриву. Гості почувалися як удома — точніше, краще, ніж удома. Віталій цілими днями лежав на дивані, перемикаючи канали. Женька носився по квартирі з планшетом, вмикаючи відео на повну гучність. Тітка Клава командувала всіма й вимагала «нормальної їжі» замість «оцих незрозумілих делікатесів».
— Де твоя звичайна ковбаса? — питала вона. — І хліб нормальний купи, а не оці французькі булочки. Ними й не наїсися!
Тим часом Тамара вивчала вміст шаф, міряла Оленині сукні («ми ж одного розміру!») і ділилась планами:
— А знаєш, Андрію, мені тут так добре! Думаю, може, ще тиждень лишимось? До лікаря ми ж так і не дістались як слід…
Того вечора Олена покликала чоловіка на кухню.
— Андрію, я більше не витримаю.
— Олено, потерпи ще трохи…
— Скільки ще? Тиждень? Місяць? Вони вже обжились! Твоя тітка Клава вчора сусідці заявила, що ми їх погано годуємо. А твоя сестра спитала, чи можна зробити їм ключі — «щоб не залежати від вашого графіка».
— Але ж вони…
— Родичі, так? А я що — не родичка тобі? — Олена схлипнула. — Я вже тридцять років твоя дружина, а ці люди з’явились на тиждень і вже командують у моєму домі!
— Олено, не перебільшуй…
— Це не перебільшення! Поговори з ними. Скажи, що час додому. Ми ж не готель!
— Мені якось незручно…
— А мені зручно? Мені зручно знаходити недопалки в моїх квіткових горщиках? Купувати кілограми дешевої ковбаси замість якісних продуктів? Стояти в черзі до власної ванної?
Андрій переминався з ноги на ногу.
— Ти ж знаєш, я не вмію вести такі розмови…
— Тоді я їду.
— Куди?
— До Вероніки, в Київ. Вона давно кликала.
— Олено, не вигадуй…
— Це не вигадки. Це — здоровий глузд. Хтось має поставити крапку в цьому безладі.
Вранці Олена зібрала валізу. Тамара, побачивши збори, стривожилась:
— Олено, ти куди це?
— У відпустку. До подруги.
— Як це — у відпустку? А ми?
— А ви — гості Андрія. Не мої.
— Та як же так? Ми ж сім’я!
— Сім’я — це коли поважають особисті межі. А не коли живуть за чужий рахунок, нічого не даючи натомість.
У передпокої Олена обернулась до чоловіка:
— Годуй свою рідню сам. Коли вони поїдуть — подзвони. Я повернусь додому.
Двері грюкнули. Андрій залишився сам на сам із «гостями».
— Ти що ж це її відпустив? — обурилася Тамара. — Чоловік має тримати жінку в руках!
— А хто тепер буде ковбасу купувати? — занепокоїлась тітка Клава.
Перші три дні без Олени були катастрофою. Андрій не вмів готувати нічого складнішого за яєчню. Купував напівфабрикати, грів у мікрохвильовці. Тамара намагалася щось готувати, але її кулінарні здібності обмежувались макаронами з сосисками.
— Де твоя жінка нормальні продукти купувала? — бурчала вона. — У цих магазинах одна дорожнеча!
— Вона обирала якісні продукти, — пояснював Андрій.
— Та яке там якісне! Одна переплата!
До кінця четвертого дня Андрій усвідомив: він сумує за дружиною. За їхніми спокійними сніданками, вечірніми розмовами про театр, тишею в домі. За запахом її парфумів, за акуратно складеними речами, за життям без постійного галасу й метушні.
Увечері він зателефонував Олені.
— Як справи? — обережно запитав він.
— Чудово! — голос дружини звучав бадьоро й радісно. — Уявляєш, ми з Веронікою вчора були в музеї, сьогодні йдемо в оперу.
— А я…
— А ти як? Впораєшся?
— Впораюсь… — збрехав він.
— Ну й добре. До речі, не хвилюйся за мене. Тут так добре! Ми щодня ходимо в кафе, завтра їдемо в Пущу…
Повісивши слухавку, Андрій вперше за ці дні по-справжньому замислився над ситуацією. Дружина відпочиває, отримує задоволення від життя. А він? Він став прислугою для людей, які навіть дякую не скажуть.
Тим часом Тамара зайшла до кімнати:
— Андрію, а коли Олена повернеться? Бо я звикла, що в домі має бути порядок…
— Не знаю, коли повернеться.
— Як це не знаєш? Ти ж чоловік!
— Я — чоловік, але не господар. Вона — вільна людина.
— Та що з тобою таке? Зовсім м’який став! Треба характер показати!
Того вечора, коли всі нарешті розійшлись спати, Андрій сидів на кухні й думав. Думав про те, що за тридцять років шлюбу Олена жодного разу не ставила його перед таким ультиматумом. Думав про те, чому йому «незручно» попросити родичів поїхати, але зручно перетворити дружину на обслугу.
Вранці він ухвалив рішення.
— Тома, нам треба поговорити.
— Про що?
— Про ваші плани. Скільки ви ще збираєтесь гостювати?
— А що такого? Ми ж не заважаємо!
— Заважаєте. І дуже сильно.
— Андрію! — Тамара навіть підвелася. — Ти що таке говориш?
— Правду. Ви приїхали на два дні до лікаря. Минув тиждень, а до лікаря так і не дістались. Ви живете за наш рахунок, їсте наші продукти, користуєтесь нашими речами — і ще й скаржитесь.
— Ми ж рідні!
— Рідні не паразитують один на одному. Рідні допомагають у скрутну хвилину, а не влаштовуються за чужий кошт.
— Та як ти можеш! Ми ж сім’я!
— Сім’я — у моєму розумінні — це повага і взаємодопомога. А не споживацтво.
Тамара розплакалась:
— Я думала, ти нас любиш…
— Я вас люблю. Але любов не означає, що я маю відмовитись від власного життя заради вашої зручності.
Розмова була важкою. Тамара ображалась, тітка Клава обурювалась («Ось вам сучасне виховання!»), Віталій бурчав щось про «міських піжонів». Але до вечора було ухвалено рішення: завтра вони їдуть.
— І не думай, що я тобі це пробачу! — заявила Тамара на прощання. — Зрадити рідну сестру!
— Я нікого не зраджував, — спокійно відповів Андрій. — Я просто навчився поважати своє життя — і життя своєї дружини.
Увечері, коли квартира нарешті спорожніла, Андрій ходив по кімнатах і наводив лад. Стирав попіл з підвіконь, мив посуд, пилососив килим. І вперше за багато днів відчував полегшення.
Олена повернулась через три дні. Весела, відпочила, з подарунками з Києва.
— Як справи? — обережно запитала вона.
— Вони поїхали.
— Коли?
— Позавчора. Я сказав їм, що час додому.
Олена довго дивилась на чоловіка:
— І як це було?
— Неприємно. Але необхідно.
— Тамара образилась?
— Дуже. Але це її проблема.
Увечері вони сиділи на кухні, пили чай і розмовляли.
— Знаєш, — сказала Олена, — я дуже добре провела час. Ми з Веронікою стільки всього побачили! І я зрозуміла одну річ.
— Яку?
— Що наше життя — наше. І ми маємо право його захищати.
— Так, — погодився Андрій. — Я теж це зрозумів. Вибач, що не одразу.
— Нічого. Головне — що зрозумів.
Наступного дня вони пішли до філармонії. Сиділи в партері, слухали музику й тримались за руки. Як колись, двадцять років тому. Тільки тепер вони знали ціну власному спокою.
А через місяць Андрій отримав листа від Тамари. Короткого й сухого: «У Насті все добре із серцем. Лікар сказав — від нервів було. Зараз добре вчиться в університеті. Дякую за гостинність».
— Дякує, — показав листа Олені.
— Запізно, — усміхнулась дружина. — Але краще пізно, ніж ніколи.
— Думаєш, вони щось зрозуміли?
— Не знаю. Але це вже не наша проблема.
І Андрій зрозумів, що дружина має рацію. Їхня проблема полягала в тому, щоб навчитися говорити «ні», коли це потрібно. І вони це зробили. Нарешті.
Скасувавши відрядження, Люба вирішила зробити чоловікові сюрприз і повернулася додому без попередження. Але, щойно відчинивши двері, вона «застигла» від побаченого