На вулиці лютувала заметіль, завивав вітер і стояв сильний мороз. Молоденька дівчина переступала з ноги на ногу, дмухаючи на змерзлі руки, намагаючись зігрітися. На ній була тонка демісезонна куртка і шарф — вона змерзла до кісток. Люба весь день роздавала листівки біля торгового центру, а тепер, купивши трохи їжі, чекала автобуса. У салоні нарешті зігрілася, але щойно переступила поріг убогої квартири — знову опустилися руки.
На кухонному столі — безлад, гора немитого посуду, залишки їжі й жахливий запах алкоголю впереміш із сигаретами. Вся підлога затоптана — знову прибирання. Вітчим, як завжди, пиячив зі своїми друзяками. Люба на швидкоруч перекусила бутербродом з маслом, закатала рукави й узялася до прибирання, гірко зітхаючи. Неможливо було щодня жити в цьому хліві. Як хотілося затишку, тиші та нормальної родини — як у людей!
Люба саме домивала підлогу в коридорі, коли в замку провернувся ключ і у квартиру ввалився п’яний до нестями вітчим. Він навіть не спромігся роззутися — в черевиках попрямував на кухню. Це обурило Любу, і вона, кинувши сердито мокру ганчірку, спробувала його присоромити:
— Дядьку Федю! Ну що ти, в черевиках прешся? Бачиш же — підлогу мию! Для нас стараюся, щоб чисто було! Невже так важко зняти взуття? Совість маєш?
Чоловік зненацька розлютився і копнув відро — брудна вода розлилася по коридору, обливаючи падчерку. Він закричав:
— Ти хто така, шмаркачка? Вирішила мене тут учити? Мати твоя давно в могилі, а ти мені чужа! І так живеш у моїй хаті — ще й командуєш? Гроші принесла? На які, по-твоєму, я завтра буду «відпочивати»? Ану, гони касу!
Він, розпластавши пальці, пішов на бідну дівчину. Люба встигла вирватися, але гроші, важко зароблені, він таки вирвав із рук, разом із сумкою. Люба гірко заплакала й втекла до своєї кімнати, замкнувшись на ключ. Упала на старий скрипучий диван, узяла потерте фото мами й, як завжди, почала їй жалітися.
— Матусю, якби ти знала, як я ненавиджу цього Федю… Який він покидьок! Чому тебе забрало небо, а це п’яне чудовисько ще дихає? За що мені така несправедливість? Як же було добре, коли ти була жива! Я все пам’ятаю, мамо! Як ми разом шили, і я проколола собі пальці, а ти дула і цілувала… Як ми ліпили вареники, як ти розчісувала мені волосся після душу і плела коси… Називала мене своєю кнопочкою! Це через Федю ти померла, я знаю! Він тебе доводив своїми п’янками! І після твого відходу моє життя стало пеклом! З роботи його вигнали, п’є без зупину, руку на мене підіймає! Подивися, який клапоть волосся він мені вирвав! Сили більше немає, мамо! Я хочу до тебе, на небо! Тут мені вже все одно…
Люба заснула в сльозах, обійнявши мамине фото. І наснився їй дивний сон. Мама сидить поруч, на дивані, дивиться сумно, гладить по голові й каже лагідно, але строго:
— Біжи, пташко, просто зараз! Господь допоможе тобі. А до мене ще рано, кнопочко. У тебе ще буде чоловік, і діти. Тільки не залишайся з Федею — в ньому диявол…
Люба прокинулася в холодному поту, увімкнула світло. У кімнаті нікого не було, але все здавалося реальним. Вона струснула головою, переодяглася, сходила до душу. На вулиці вже світало. Вітчим хропів посеред зали, впавши обличчям у підлогу. У повітрі стояв сморід, як у шинку. Любу ледь не знудило.
Вона уявила, як це чудовисько прокинеться, знову буде гнати її на заробітки, відбирати гроші, принижувати… І так — до нескінченості. Вона раптом чітко усвідомила: так більше не можна. Мама мала рацію — треба тікати. І якнайшвидше!
Дівчина дістала з полиці запилювану валізу, гарячково почала пхати туди речі, одяглася, кинула ключі на полицю і грюкнула дверима. Вона й сама не знала, куди йде — просто блукала парком. Спочатку не могла надихатися — милувалася засніженими деревами, збивала бурульки… Їй раптом стало так легко! Але час минав, ейфорія розтанула, а йти — по суті, не було куди. І в кишені — порожньо. Люба сіла на лавку і засумувала. І тут її хтось покликав:
— Дівчино! Вам погано? Можливо, я чимось можу допомогти?
Перед Любою стояла приємна жінка середніх років у пальті та об’ємній кумедній шапці. Дівчина сумно відповіла:
— Навряд чи хтось зможе допомогти. Нічого не треба. Просто я пішла в нікуди, без нічого, нікому не потрібна… Що робити — не знаю. А так усе «добре». Вибачте, що розповідаю все це вам. Ви, мабуть, поспішаєте, а я тільки час відбираю…
Незнайомка зняла рукавичку й узяла холодну руку дівчини у свою, з теплотою мовила:
— Та що ви, голубонько! Хіба можна так зневірюватися? У вас є найцінніше — молодість! Усе життя попереду, а значить, усе ще можна виправити й почати з чистого аркуша! Мене звати Віра Петрівна, я працюю вихователькою в дитячому будинку. До роботи ще маю більше пів години, ходімо до кав’ярні — там уже відкрито. Ви мені все розкажете, перекусимо заодно. І разом подумаємо, як вам допомогти!
Люба представилася у відповідь і дивилася на незнайомку здивовано:
— Не розумію, навіщо це вам — слухати чужі проблеми? Якщо чесно, вперше в житті зустрічаю людину, якій не байдуже, що зі мною. Мені дуже приємно… Це так неочікувано.
Віра Петрівна повела Любу до кав’ярні, дорогою казала:
— Розумієш, я в притулку працюю. Там кожна дитина — то складна, часом поламана доля. Через що тільки не проходять… І ми стараємось допомогти їм відігріти душу. Знаєш, яке то щастя — побачити, як дитина вперше усміхається, відкривається, йде на контакт! Для того ми, Любо, й люди — щоб співчувати.
Віра Петрівна замовила дві кави й гарячі булочки з повидлом. Вони сіли за затишний столик. У такий ранній час у кав’ярні ще було порожньо — можна було спокійно поговорити.
Спершу Любі було ніяково розповідати сторонній людині про особисте — соромно. Але Віра Петрівна була такою уважною й тактовною, що Люба й не помітила, як розповіла все. А на завершення додала:
— Ну от я й пішла від вітчима, як мамуся уві сні просила… А далі що? Треба ж і роботу знайти, і дах над головою… А як? Учора дядько Федір забрав усі гроші, що я заробила. Глухий кут… Хоч плач.
Віра Петрівна задумалась, помішувала каву ложечкою, потім сказала:
— Мій син — лікар, хірург. Працює в сьомій лікарні. Часто скаржиться, що не вистачає кадрів — особливо санітарок і молодшого медперсоналу. Зарплата невелика, а роботи багато, от і звільняються. Щоб стати медсестрою — треба освіта, а от санітаркою — цілком реально. Головне — старатися, бути милосердною, терплячою до пацієнтів. Але зате — стабільна робота. Щомісяця зарплата без затримок. Це не підробітки, що сьогодні є, а завтра — невідомо. Якщо хочеш, я йому зараз зателефоную й попрошу, щоб тебе взяли. Ну як, підеш?
Люба аж розцвіла, не могла повірити:
— Справді? Дякую! Звісно, піду! В моїй ситуації не доводиться вибирати… Обіцяю — працюватиму на совість! А ви не могли б у сина спитати… можливо, можна бодай на якийсь час ночувати десь у підсобці? Бо мені йти нікуди. А до вітчима не повернуся, краще вже на вулиці…
Віра Петрівна сплеснула руками:
— Та яка ще підсобка? Ще чого не вистачало! Розв’яжемо питання з житлом, не хвилюйся. Сьогодні у мене переночуєш, посунемось. Завтра в мене вихідний — подивимось оголошення, знімеш кімнату. Не хвилюйся, я за перший місяць заплачу — а ти потім повернеш, як зможеш. Усе владнається, треба вірити. А до вітчима й не повертайся, бідолашна, й так натерпілася від нього. Я в житті бачила всякого — відчуваю, що ти не крадійка і не шахрайка. Просто потрапила у скрутну ситуацію. Ну що, дзвонимо Сашкові? Сподіваюся, не на обхід пішов…
Віра Петрівна подзвонила сину, довго з ним говорила, і він погодився поговорити з завідувачем і взяти Любу на роботу, щоправда, поки що на пів ставки, на випробувальний термін. Дівчина була щаслива — в очах з’явилися сльози, вона не переставала повторювати:
— Спасибі вам велике! Ви точно ангел, якого мені мамуся з неба прислала! Я навіть не вірю — зараз усім усе одно, а тут таке…
Віра Петрівна махнула рукою і подивилася на годинник:
— Ой, розговорилися ми, бігти пора! Йди зі мною, побудеш поки в притулку, а ввечері підемо до мене. Я тебе нагодую, з нашими дітками пограєш.
Дівчина з радістю погодилася — вона була готова йти хоч на край світу, аби тільки якомога далі від вітчима! День промайнув непомітно — Люба із задоволенням вовтузилася з малечею, допомагала няням, а ввечері вони разом пішли до Віри Петрівни. Разом приготували вечерю, багато розмовляли. Ця добра жінка була їй як мама — так само дивилася з теплом, усміхалася, жаліла.
З її допомогою Любі вдалося зняти невеличку кімнату на околиці. В іншій кімнаті жила сама власниця — літня жінка. Плата була мізерною, але бабуся попросила, щоб Люба іноді допомагала по господарству, бо їй уже було важко. Дівчина з радістю погодилася, адже працювати по дому їй було не звикати — вона й супчиків варила, і прибирала часто.
Так непомітно минуло три місяці. Любу перевели на повну ставку, хоча Зінаїда Василівна й бурчала — ну не до вподоби їй була новенька, хоч плач. Вона вважала, що коли дівчина з неблагополучної сім’ї — від неї можна чекати чого завгодно.
Одного ранку Люба затрималася — бабусі стало зле вночі, вона міряла їй тиск, давала таблетки. Поки добігла до зупинки — автобус поїхав прямісінько з-перед носа! Дівчина аж розплакалася — тепер чекати наступного пів години! І раптом почула дитячий плач зовсім поруч. Люба озирнулася — під навісом на зупинці стояв дитячий візочок, а в ньому — немовля, яке розпачливо плакало! Навколо — ні душі.
Дівчина оббігла всю зупинку, може, мама десь поруч? Але ні — нікого. В голові лихоманково крутились думки: що ж робити? І вона кинулася з візком у найближчий продуктовий магазин, почала голосно казати:
— Люди, допоможіть! Знайшла немовля на зупинці! Маму не бачили? Викличте хтось поліцію! Я й так уже на роботу запізнилася! Бідна дитина, голодна, мабуть!
Продавець і покупці загаласували:
— Ану гони цю! Сама, мабуть, нагуляла, а тепер дитину залишити хоче! Мені тут проблеми не потрібні! Іди звідси й не мороч голову, краще дитиною займися! Теж мені, мамаша… Понароджують невідомо від кого, а потім ходять тут!
Люба зрозуміла — тут допомоги не дочекатись. А на роботі її точно рознесуть! І тоді вона вирішила зателефонувати Вірі Петрівні, майже кричала в трубку:
— Віра Петрівна, у мене таке сталося! Я дитину на зупинці знайшла! Зовсім одну, в колясці! Плаче! А мами ніде! Я вже й так спізнилася, Зінаїда Василівна мене точно з’їсть!
Жінка відповіла миттєво:
— Вези до мене, в притулок. На місці розберемось, і не панікуй! Ти нічого поганого не зробила! Я зараз же подзвоню сину, все йому поясню — хай не карає тебе!
Люба з полегшенням зітхнула й повезла знайдену дитину в притулок. Віддала Вірі Петрівні й помчала в лікарню, уявляючи, як зараз буде кричати Зінаїда Василівна! І точно — та вже заготовила промову і почала вищати:
— Де ти ходиш, Мальцева? Ти взагалі в курсі, котра година? Чи забула, що тебе сюди взяли за чесним словом Олександра Миколайовича?
Люба почервоніла:
— Перепрошую! Такого більше не буде. Просто сталася форс-мажорна ситуація! Я зараз швидко перевдягнуся й усе приберу у палатах!
Їй дуже не хотілося вдаватися в подробиці, і вона сподівалася, що старша медсестра від неї відчепиться, але де там! Та ще більше розійшлася:
— Мені не швидко треба, а якісно! А в тебе все через пень-колоду! Знаю я твої «форс-мажори» — певно, всю ніч десь шлялася?
Любі стало прикро до сліз, і вперше вона огризнулася:
— Чому ви так зі мною? Що я вам поганого зробила? Я ж вибачилася!
На шум прибігли медсестри, а з ординаторської вийшов Олександр Миколайович. Зняв окуляри, подивився суворо на старшу медсестру і на бідну Любу, та й став на захист:
— Зінаїдо Василівно, а в чому, власне, справа? Навіщо так кричати? Мене, здається, і в пологовому чутно! Я, звісно, вдячний вам за дисципліну в відділенні, але це вже перебір. Ніхто не давав вам права принижувати нашу співробітницю! У Мальцевої дійсно була серйозна причина для запізнення! Ваша інформація: вона врятувала життя покинутій дитині! І на цьому закриваємо тему. Усі по місцях. А вам, Любо, дякую за гідний вчинок!
Дівчині стало так приємно, що цей симпатичний лікар заступився за неї, вона щось пробурмотіла й побігла по інвентар — справ було море! Медсестри хихикали: видно, що новенька санітарка припала лікарю до душі — надто вже він уважно на неї дивився. А от Зінаїда Василівна ще більше зненавиділа цю вискочку: і що, вже й Олександру Миколайовичу очі будує?
Віра Петрівна з нянею розгорнули малюка — на вигляд йому було десь два місяці, хлопчик, цілком здоровий і навіть угодований, одяг гарний, якісний, комбінезон дорогий, коляска — наймодніша модель. Мати явно була не з бідної родини. Що ж змусило її покинути дитину? Історія підозріла! Без поліції тут не обійтись. Жінка погодувала хлопчика, переодягла в сухе. У сумці від коляски знайшли кілька підгузків, пляшечку зі сумішшю, змінні повзунки, плюшевого ведмедика й брязкальце. Мама, видно, турбувалась — хіба що сталося з нею?
Можливо, злякалася, потрапила в лікарню, або ще щось гірше… Віра Петрівна викликала поліцію й усе розповіла. Поліцейські поїхали до лікарні, розпитували Любу дуже детально. Колектив відділення, дізнавшись про вчинок дівчини, почав ставитися до неї з великою повагою, а Олександр Миколайович — глянути зовсім інакше на знайому своєї мами. І лише сварлива старша медсестра розпускала плітки: мовляв, історія темна, невідомо, де та біднота дитину підібрала, може, й сама вкрала!
Після роботи Люба почала навідувати маленького Костика в дитбудинку — няні сказали, що в колясці під подушкою знайшли записку з його ім’ям. Вона заколисувала малюка в ліжечку, приносила іграшки, підгузки й милувалась крихіткою. Молилась за нього й просила Бога, щоб мати знайшлась і забрала додому. Няні її навіть сварили: мовляв, привчиш до рук, а потім підеш, а він плакатиме — у нас і так роботи повно, ще скільки відмовників.
Поліція проводила активне розслідування — справа резонансна. А якщо матір убили? Та ні — непутящу матусю таки знайшли через два тижні.
Люба якраз годувала Костика сумішшю — няня дозволила — коли її покликав молодий слідчий, Олексій Колодін. Вони сіли на диванчик у дитбудинку. Люба занепокоєно запитала:
— Ну що, є новини? Знайшлась мама Костика?
Олексій зітхнув:
— Та знайшли ми цю мамашу нещасну! Фіфа багата, народила дитину, поки чоловік сидів у в’язниці, а той — бац! — і вийшов по амністії. От вона й злякалася — залишила дитину на зупинці. Вирахували її за камерами, на перехресті неподалік. Дівчина перелякана, до смерті боїться чоловіка, не хоче йому правду сказати. Але знаєте, вона не якась там бездушна стерва — скоріше, заплутана в житті бідолаха. От що з нею робити? За процедурою мають позбавити її батьківських прав. Але ж вона щиро плаче, каже, що любить сина і не знає, як усе сказати чоловіку. Одне слово — дурдом!
Люба вигукнула:
— Оце так історія! Мені навіть шкода ту бідну жінку. Але я все одно не розумію — як можна було так безвідповідально вчинити? У голові не вкладається! А ви можете дати мені її адресу? Я б хотіла з нею поговорити. Завтра ж! Може, вона передумає? Костик мені вже як рідний, я переживаю за нього!
Слідчий знизав плечима:
— Та я не проти, в принципі. Записуйте адресу. Звати її Макарова Тамара Іванівна. Вулиця Весніна, вісімдесят, квартира тридцять. Потім зателефонуєте мені та розкажете, як усе пройшло. Я час потягну, але день-два — не більше.
Натхненна Люба зірвалася просто з будинку малюка і помчала до Віри Петрівни — за цей час та стала для неї найближчою людиною. У гостях якраз був і її син — Олександр, лікар-хірург, завітав навідати маму. Побачивши його, Люба зніяковіла, почервоніла — цей інтелігентний, спокійний, розумний чоловік їй дуже подобався. Серце забилось швидше. Вона зітхнула та плутано розповіла, що дізналась від слідчого, а потім виклала свій план:
— Мені потрібна ваша допомога, Віро Петрівно! Пам’ятаєте, як я сиділа в парку — нікому не потрібна, у відчаї. Тоді мені справді хотілося померти. Але ви змогли підібрати потрібні слова, допомогли мені знову повірити в життя! І от я переконана — ми повинні піти до цієї Тамари. Умовити її забрати сина. Слідчий каже, вона боїться чоловіка, дитина ж від іншого… Мені так шкода Костика, не можу без сліз дивитись на нього. Чому він має рости в дитбудинку, якщо мама жива й здорова? А що як у нас вийде?
Сашко вигукнув:
— Ви дивовижна, Любо! Я думав, таких уже й не лишилось на світі! Ви живете скромно, врятували дитину, могли б просто пройти повз, як багато хто зробив би. А тепер навідуєте його, дбаєте про його долю! Я щиро захоплююсь вами, Любо, чесне слово. Ідея прекрасна — навіть я долучуся до вашої команди. Якщо є хоча б шанс повернути хлопчика до родини — його треба використати!
Віра Петрівна теж підтримала задум Люби, і всі троє вирушили до Тамари Макарової. Двері відчинила доглянута блондинка, здивувалася, побачивши трьох незнайомих людей:
— Добрий день, ви до кого? Чоловіка немає, буде пізно. Ви, мабуть, з агентства нерухомості? До Артема? Щодо обміну?
Олександр заговорив обережно:
— Добрий день, Тамаро Іванівно. Ми до вас. Я лікар-хірург, це моя мама, Віра Петрівна, а це Люба — саме вона знайшла на зупинці вашого сина та врятувала йому життя. Можна ми зайдемо? У нас важлива розмова.
Обличчя жінки змінилося, вона зблідла, відступила і спробувала зачинити двері, бурмочучи:
— Ідіть геть! Вам яке діло? Залиште мене в спокої!
І тоді Люба не витримала:
— Я відвідую Костика в будинку малюка — йому там погано! Він так любить бути на ручках, йому потрібна мама! Невже вам його не шкода? Я вас не розумію…
Тамара заплакала. Їй було страшенно соромно за свій вчинок. Вона відступила вбік і впустила гостей. Хотілося провалитися крізь землю. Віра Петрівна все розуміла — бачила не одну таку зламану долею жінку — і говорила м’яко, підбираючи кожне слово…
— Тамаро, голубонько, зрозумійте правильно — ми зовсім не для того прийшли, щоби вас засуджувати. Ні. Я все життя працюю вихователькою в притулку — повірте, навіть найкращий притулок не зможе дати вашому малюку того, що дає справжня родина. Спершу він шалено сумуватиме за вами, вдивлятиметься в обличчя кожного дорослого, думаючи: «А може, це моя мама? Може, вона прийшла по мене?» Але це — поки він ще зовсім маленький. А згодом прийде злість. Або навіть ненависть — до вас. І це неминуче. Він виросте з болем, із глибокою, пекучою раною в душі. Адже рідну матір не замінить ніхто й ніколи. Дітям, які не знали материнської ласки, дуже важко будувати потім свої власні сім’ї. Це така травма, яка проноситься через усе життя. Є в житті смерть, є хвороби — буває, діти залишаються сиротами не з вини батьків. Але ви ж жива, здорова — навіщо прирікати свого хлопчика на страждання? Я бачу, ви хвилюєтесь — а значить, вам не байдуже. Розкажіть усе. Вам полегшає. Що змусило вас так учинити — залишити дитину?
Тамара аж похитнулась від слів Віри Петрівни — наче все це прокрутилось у неї в голові. Вона схлипувала, почала говорити:
— Я сама виросла в неблагополучній родині. У злиднях. Завжди мріяла вирватися з того пекла. Досі здригаюся, коли згадую: вічно п’яна мати та її пияки-друзі, а я доїдала зі столу крихти. У школі з мене знущалися — ходила в недоносках. З тринадцяти років почала підробляти — мила під’їзди, розносила листівки. Як тільки школу закінчила — одразу втекла з дому. Зняла кімнату, влаштувалася працювати в бар. Там і познайомилася з майбутнім чоловіком. Він був старший за мене на сімнадцять років, я йому сподобалась… І, вважай, пощастило — вийшла заміж за Артема. Він бізнесмен, повністю мене забезпечував, ні в чому не мала потреби. Але характер у нього — дуже жорсткий. Довго звикала. У гніві — міг і вдарити. Треба було жити так, як він скаже. Я навчилась підлаштовуватись. Жила у «золотій клітці»: усе було — і брендовий одяг, і машина, і прикраси… Тільки любові не було ніколи.
А два роки тому Артем вліз у кримінальні справи — щось темне, його посадили за шахрайство. Спочатку я його чекала, провідувала. Грошей у нього вистачало — і заощаджень, і впливів. А рік тому… мене понесло. Закохалася — до нестями! У тренера, молодого, статного, гарного… Він так крутився біля мене — я не встояла. З ним я відчула любов по-справжньому. Я не думала, що таке буває.
І, звісно, завагітніла. Забула про таблетки. Спочатку зраділа — давно мріяла про дитину. Та ще й від коханого. Як дурепа, розповіла Андрієві все. Думала — розлучусь із чоловіком, а той одружиться зі мною, і будемо щасливі. Та не тут-то було! Для Андрія це був лише флірт із багатою дамочкою. Він злякався, зник. Телефони не брав, з роботи звільнився — я його більше не бачила. Я була розбита. Плакала днями. Але на аборт не пішла — народила. А коли Костику виповнилось три місяці — дзвінок від чоловіка: його випустили за УДО, він їде додому.
Що мені було робити? Якби він дізнався, що я зрадила, що народила від іншого — він мене живцем закопав би. Ви не уявляєте, наскільки він жорстокий. Куди йти? До п’яної матері — в гуртожиток із немовлям? Я розгубилася. Злякалася. І зробила страшну дурницю — залишила Костика на зупинці. Потім довго ридала… І досі совість гризе! Я справді люблю свого синочка… Але не знаю, як знайти вихід з цього глухого кута.
Люба перейшла в наступ:
— Послухайте, Тамаро! Наші з вами долі дуже схожі. Я також усе дитинство потерпала від п’яних витівок вітчима — він і руку на мене підіймав не раз. А потім я втекла в нікуди, бо більше не могла терпіти того пекла. І не повірите, мені допомогла звичайна перехожа, тоді зовсім стороння людина! Зараз моє життя змінилося, я нарешті відчуваю себе нормальною людиною. Іноді потрібно просто зібратися, набрати розгону — і перестрибнути, здавалося б, неможливий бар’єр. І тоді все зміниться на краще, ось побачите! Ні в якому разі не можна впадати у відчай. Життя може змінитися за одну мить — потрібно тільки вірити! Ну невже можна поставити на одну шальку терезів сина, свою рідну кровинку, яка любитиме вас усім серцем, а на іншу — тирана-чоловіка? Повірте, пройде час, і ви самі собі не пробачите цієї фатальної помилки. Будете нести цей хрест до самої старості! Благаю, подумайте! Заберіть синочка з притулку! Ви потрібні йому! І тільки ви зможете зробити його щасливим!
Віра Петрівна додала:
— Я розумію ваші сумніви та страхи, але їх потрібно подолати й наважитися сказати правду чоловікові. Якщо він справді вас кохає — він зрозуміє, і з часом прийме дитину. А якщо ні — значить, ви йому не такі вже й дорогі. У будь-якому випадку вам стане легше — з серця зійде тягар. Ось побачите. Ось мій номер і адреса, і Люби також. Якщо треба буде — прихистимо вас із синочком, допоможемо на перших порах. Рішайтеся, Тамаро. А ми підемо.
Гості пішли, а господиня так і сиділа на дивані, як гіпсова статуя, і беззвучно ридала. Вона розуміла, що ті люди були праві в усьому, а вона… вона повелася підло, залишивши сина просто неба. Малюк ні в чому не винен — це її гріх, і вона повинна його виправити. Серце рвалося від туги. Вона шалено скучала за Костиком. А Артем… він ніколи її не слухав і не розумів. Але вона має розповісти йому всю правду. А далі — що буде, те буде.
Жінка просиділа до темряви, занурена у власні думки. Аж ось — повернувся ключ у замку. Її серце мало не зупинилося, усе всередині похололо. Артем увійшов, роздягнувся і пішов на кухню:
— Тома, привіт. А де вечеря? Ти чим взагалі цілий день займалась? І з лицем що? Плакала? Ну, не мовчи! Що сталося?
Жінка ковтнула клубок у горлі й вирішила зізнатися:
— Артеме… любий… Мені потрібно тобі зізнатися. Я зробила жахливу річ. Навіть дві. Поки ти сидів у тюрмі, я… я зрадила тобі. Втратила голову. І народила сина. Його звати Костик. Йому три місяці. Але коли ти повернувся — я страшенно злякалася і… покинула його. Пробач мені, якщо зможеш… Я страшенно шкодую про все. Дуже сумую за ним і хочу забрати його з будинку маляти…
Обличчя Артема перекосилося від люті. Очі мало не вилізли з орбіт. Від удару Тамара впала на підлогу, закриваючись руками, а він кричав:
— Ах ти мерзота! Шл**ндра! Я ж тебе з багна витягнув, людиною зробив, а ти мені зрадила?! І ще й дитину народила від невідомо кого?! І хочеш цього виродка в мій дім привести?! Думаєш, я це проковтну? Геть звідси! Негайно! Я сам на розлучення подам! І не забудь залишити все — речі, прикраси, усе, що я тобі купив!
Тамара підвелася й пішла збирати речі. Вона ридала. Їй здавалося, що це кінець світу. Життя впало в прірву. Артем, ніби нічого не сталося, варив пельмені на плиті, байдуже спостерігав, як дружина в сльозах іде, і навіть не повернув голови. Дав зрозуміти — все між ними скінчено.
Їй не було куди йти. Вона подзвонила Любі, плакала в слухавку, намагаючись пояснити все якось осмислено. Дівчина одразу відповіла:
— Тамаро, я зараз викличу вам таксі. Їдьте до мене, вже пізно, маршрутки не ходять. Переночуєте, а завтра щось вирішимо.
Люба попередила про це господарку кімнати — та була не проти, щоб до дівчини приїхала знайома. Жінки не спали до ранку, виговорювались одна одній. Їм було про що поговорити, і обом на душі стало трохи легше. Люба підбадьорювала Тамару:
— Ви все правильно зробили. Ми вам допоможемо. Знімете квартиру, синочка заберете, все з часом налагодиться — я в цьому впевнена! Потрібно просто набратися терпіння і пережити цей переломний момент. Завтра ж підемо до слідчого — він обіцяв потягнути час, якщо ви передумаєте.
Тамара визнала сина, розкаялася, і завдяки допомозі того самого слідчого справу спустили на гальмах. Дитину повернули матері. Жінка взяла Костика на руки, цілувала, обіймала, просила пробачення:
— Пробач мені, мій хороший! Сонечко моє, рідненький мій зайчику! Мама твоя — дурна, як є дурна! Але я все зрозуміла, і тепер ні на секундочку тебе не залишу самого.
Дивно, але малюк, опинившись у неї на руках, одразу заспокоївся, наче зрозумів, що його тримає рідна мама, і спокійно заснув. Віра Петрівна з Сашком допомогли Тамарі зняти недорогу однокімнатну квартирку на околиці, зібрали по знайомих речі для дитини, ліжечко, ванночку. Допомогли облаштуватись. Люба знайшла у Тамари вдома стареньку швейну машинку, згадала мамині уроки й пошила пелюшки та підгузки для Костика.
Тамара була щиро вдячна цим добрим, чуйним людям, які змусили її схаменутися й підтримали у всьому. Та тривога її все ж не полишала — жінка бідкалася:
— А як же ми житимемо з синочком? Роботи з немовлям не знайти, грошей на картці майже не залишилось. Страшно…
Люба її заспокоювала, як могла:
— Розумію, Тома. На одну допомогу по догляду дитини не проживеш, тут ти права. Спробуємо тобі оформити статус матері-одиначки — тоді буде ще трохи виплат. Уже легше стане. Потерпи трішки, не панікуй. Це просто складний перехідний період. Ти ж не шкодуєш, що забрала сина, правда ж?
Тамара махала руками:
— Ні, що ти! Мені тепер так соромно, що ледь рідного сина не згубила. Ти права, я б собі цього ніколи не пробачила. Коли Костика гойдаю — така благодать розливається в душі, усі біди зникають. Найболючіше те, що я ж стільки років намагалась народити від чоловіка — і нічого. А варто було згрішити — і ось він, мій солодкий малюк. І перед Артемом я, як не крути, винна. Він хоч і суворий був, але ніколи не зраджував, забезпечував. А я… я його зрадила. Але що вже про це говорити — що сталося, те сталося. Він мене ніколи не пробачить. Напевно, вже й на розлучення подав. Сказав, що чужу дитину ніколи не прийме.
Тамара потроху оговтувалась, цілком присвячувала себе сину. У ній нарешті прокинувся материнський інстинкт. Вона тряслась над Костиком, не розуміла тепер, як узагалі могла вчинити так, як вчинила.
Тим часом Олександр усе більше закохувався в Любу. Він дивувався, як така чудова й працьовита дівчина досі одна. Вона була неоціненною. Він ще ніколи не зустрічав такої, як вона. Сашко твердо вирішив — саме з Любою хоче пов’язати життя. Його мама це тільки підтримувала — вони дуже здружились.
Одного разу Саша став свідком чергової «атаки» на Любу. Невгамовна Зінаїда Василівна навмисне голосно вичитувала дівчину:
— Мальцева, скажи мені на милість, що ти робила пів години в третій палаті? Очі комусь будувала? Ляси точила? А мала вже цілий коридор вимити!
Люба тихо виправдовувалась:
— Та що ви таке кажете… Там же лежить Іван Демидович, старенький дідусь. Я йому допомогла інструкцію до ліків прочитати — він без окулярів. А потім підлогу мила.
Але старша не зупинялась:
— Знаю я, як ти мила! Як завжди — абияк!
Тут Саша не витримав, вибіг з ординаторської й різко обірвав медсестру:
— Зінаїдо Василівно, це вже за межею! Якщо ви ще раз принизите Любу — вважайте мене своїм особистим ворогом. Я все доповім головному лікарю. Це безпрецедентно! Люба — сумлінна працівниця, пацієнти її поважають!
— А чого це ви так за новеньку печетесь? Вона вам хто? — насміхалася старша медсестра.
І тоді Саша рішуче обійняв ошелешену Любу за талію й по-господарськи притис до себе:
— Вона моя наречена! Тож, будь ласка, ставтеся до неї з належною повагою. Це зрозуміло? Чи ще є питання?
Старша медсестра стиснула губи, кивнула й пішла, а Люба аж зашарілася — її серце ледь не вистрибувало з грудей. Вона поправила шапочку й занурилась у роботу, але слова лікаря не виходили з голови. Думки плутались: «Навіщо Саша так сказав? Просто щоб захистити? Чи я йому справді подобаюся? Невже здогадався, що я по ньому сохну? Який же він чудовий, талановитий — про такого тільки мріяти!»
Вона закінчила роботу і вже виходила з лікарні, як її наздогнав Олександр. Пильно глянув на неї й раптом сказав:
— А я ж не жартував, Любо. Станеш моєю нареченою? Я тебе кохаю — невже ти не помічаєш?
Люба зовсім розгубилась:
— Я теж тебе… люблю… давно… Сама не вірю, що це кажу. Ти найкращий, і мені більше ніхто не потрібен. Але я боялась навіть собі в цьому зізнатися, думала, що ти мене відштовхнеш. Я ж проста санітарка, ні родини, ні посагу, нічого за душею. Навіщо я тобі така? По тобі ж усі медсестри сохнуть! Вони такі доглянуті, а я… сіренька мишка…
Саша не витримав, обійняв дівчину й ніжно притис до себе:
— Які ж ми дурники з тобою! Боялись сказати одне одному про свої почуття. Маленька моя дівчинко, я тебе берегтиму. А ще — ти підеш навчатися. З тебе буде чудова медсестра, я впевнений. Я допоможу. Дурненька, себе накрутила. Та ти хоч знаєш, яка ти особлива? Тобі й фарбуватися не треба — оченята які гарні, ямочки на щічках… Але головне — це твоя душа: щира, добра, відкрита. А давай прогуляємось? Погода ж гарна. В кафе сходимо чи в кіно? Я сто років у кіно не був!
Люба радо погодилась:
— І я не була… Майже ніде взагалі. Тож йдемо! Просто зараз. Це найщасливіший день у моєму житті!
Вони прекрасно провели час. Сходили на романтичну комедію, а потім, як підлітки, цілувались в останньому ряду. До півночі гуляли вечірнім містом, тримаючись за руки. З того дня Саша і Люба почали зустрічатися, не ховаючись. Між ними зароджувалося справжнє, глибоке кохання.
Люба поспішила поділитися радістю з Тамарою. Та якраз гуляла у парку біля дому з малюком. Жінки обійнялися, защебетали, Костик мирно спав у візочку. І раптом з-за рогу до них почав наближатись Артем — чоловік Тамари. Та сильно злякалась, поблідла:
— Артем? Як ти тут? Навіщо? Як ти мене знайшов?
Чоловік помітно схуд, виглядав зле. Він тихо мовив:
— Привіт, Томо. Не питай, як знайшов — ти ж знаєш, які в мене зв’язки. У мене до тебе дуже важлива розмова…
Люба згадала, що Тамара розповідала про жорсткість чоловіка. На всяк випадок вона схопилась за ручку коляски й суворо сказала:
— Тома, я заберу Костика додому, а ви поговоріть. Тільки не йди нікуди — я з вікна слідкуватиму! Мало що в нього на думці! А якщо не хочеш його бачити — ходімо додому!
Тамара спокійно відповіла:
— Дякую, Любо, ти йди, нам справді треба поговорити. Все буде добре, не хвилюйся… Костик побуде зі мною, хай ще трошки подихає свіжим повітрям, так солодко спить.
Люба кивнула й пішла, але зовсім не додому — а в сусідній двір. Вона хвилювалася за подругу й вирішила переконатися, що зустріч із колишнім пройде нормально.
Тома й Артем сіли на лавочку. Повисла важка пауза. Тома не знала, що сказати, і відводила погляд. Вона не впізнавала колишнього чоловіка: такий тихий, мовчазний — зовсім не схожий на себе. І тільки зараз вона зрозуміла, що він їй зовсім не байдужий. В її душі вирувало все: образа, провина за зраду, ніжність, каяття… і чомусь — бажання обійняти його, як раніше, попри все…
Чоловік важко зітхнув і почав розмову:
— Тома, не буду ходити навколо. Я невиліковно хворий. У мене онкологія. Дізнався про це нещодавно. Я багато чого зрозумів і переосмислив. Усвідомив, що мого часу майже не лишилося. Пробач мені, Тома. Я був грубим, часто тебе ображав, вигнав із дому… Але ти б знала, як мені без тебе погано! Ми наче й жили, як кішка з собакою, я часто тебе сварив, думав — звична річ, жінку треба «виховувати». Так було в моєму дитинстві: батько всім командував, а материн голос — ніщо. От я й думав, що це норма. Але психолог в онкодиспансері відкрив мені очі. І тепер я розумію, як помилявся. Ти ж, бідна, мене боялася… Може, тому й зрадила, коли мене посадили — хотіла хоч якогось тепла й ніжності. Чи не так?
Коли ти сказала про дитину — я не міг його прийняти, навіть чути не хотів. Але зараз усе інакше. Годинник моєї долі шалено крутить стрілки. Мені не можна гаяти жодної хвилини.
Повертайся додому, Томо. Без тебе мені погано. Я готовий прийняти сина, як рідного. Підемо до нотаріуса — я все вам залишу. Бо ти і є моя родина, Тома. Ти — і ніхто інший.
Тамара не могла повірити в почуте, сльози текли по щоках:
— Артеме, ти серйозно? Не жартуєш? Ти пробачив мені?.. Дякую! Мені дуже шкода, що ти захворів… Може, не все так безнадійно? Хочеш, я познайомлю тебе з лікарем, нареченим моєї подруги? Якщо буде хоч шанс — він тебе врятує!
Чоловік узяв її руку й обережно надів обручку, яку вона колись кинула йому в обличчя, і тихо сказав:
— Мене обстежували у трьох престижних клініках. Не думаю, що знайомий лікар скаже щось інше. Та й не хочу знову витрачати час. Ходімо додому, прошу. Я кохаю тебе, Тома. І тільки зараз це усвідомив…
Вони обійнялися, як найближчі на світі люди, й обидва заплакали — це були сльози полегшення та очищення. У цей момент Костик зарюмсав у візочку. Тамара вже хотіла кинутися до нього, але Артем її зупинив:
— Можна я? Будь ласка! Дуже хочу…
Тамара кивнула. Артем обережно взяв хлопчика на руки, заколисував його і тихо говорив:
— Привіт, синочку! Який же ти славний. Ой, Тома, він так кумедно морщиться — милий! Ти більше ніколи не будеш блукати чужими кутками, синку, тато, поки живий, про все подбає! От так!
Тамара плакала — то були сльози щастя. Вона зашарпалась:
— Що ми сидимо? Костик голодний! Ходімо до мене, обідом нагодую. У мене гречка з тюфтельками в соусі. Їстимеш?
Артем зрадів:
— Авжеж! Ти ж у мене готуєш божественно, люба. Як я за тобою скучив, чесне слово…
Тамара повернулася до Артема. Він дуже змінився — ніжний, дбайливий, турботливий. І з Костиком возився із задоволенням. Але самопочуття потроху погіршувалось. Він написав заповіт, залишивши все дружині та сину. Усиновив Костика, дав йому своє прізвище. Тамара дбала про чоловіка, дуже хвилювалась. Люба часто приходила в гості, няньчила малого, вони з Тамарою залишалися подругами. Одного разу, сидячи у спальні Артема й переглядаючи сімейний альбом, Люба раптом побачила старе фото й ахнула:
— Тамаро! Звідки у вас фото моєї мами? Артеме, ти її знав? Скажи мені хоч щось! У нас вдома таке ж фото було — мама ним дорожила, як найдорожчим скарбом…
Артем зблід і розгублено пробурмотів:
— Валя — твоя мама? Виходить, ти, Любо, її донька? Отакої… Я просто в шоці. Це ж була моя перша любов. Вона колись у нас куховаркою працювала. Зовсім юна, маленька, тендітна, але готувала — пальчики оближеш. Я й досі не знаю, хто її того навчив. Я був старший, щойно університет закінчив, бізнес починав, жив із батьками. У мене й наречена була офіційно — Жанна, донька директора АЗС. Та не кохав я її, подобалась — не більше. А от як тільки поглянув на твою маму — пропав. Частенько на кухні крутився, знайомився, розговорилися. Потім і закрутилося. Валя теж мене покохала, але знала, що моя родина ніколи не прийме наш зв’язок. Ми бачилися таємно. А потім вона завагітніла. Я, дізнавшись, усе розповів батькам — і про неї, і про Жанну, розгорівся скандал. Батько вигнав мене з дому. Але я теж був упертий. Був готовий починати все з нуля, аби тільки бути з Валею.
Та й Валі дісталося. Мати моя її принижувала, обзивала, кричала, що це не моя дитина. Але я знав — моя! Я ж у Валі був першим. Ми зняли квартиру, я сам на хліб заробляв. Було важко, сварились, звикали одне до одного. І от якось приходжу додому — а її нема. І на столі записка й обручка, яку я їй подарував:
«Пробач, я йду до іншого. Я тебе не кохаю, і дитина не твоя. Не шукай мене.»
І все. Ні адреси, ні контакту. Телефон змінила. Як я не з’їхав з глузду — не знаю. Чомусь повірив. Злився. А мати ще й підливала масла у вогонь. Мовляв, казала ж, що ця куховарка — гуляща… Більше я Валю ніколи не бачив.
Минуло багато років. Батьків давно нема. Я в бізнесі досяг усього, на Тамарі одружився — вона мені Валю нагадувала. Але після Валі я зневірився в жінках. Тамару тримав у строгості, вона натерпілася. Ледь другу родину не втратив. Тепер думаю — то батьки змусили Валю те написати й зникнути. Мати була дуже жорстока.
Виходить, Любо, ти — моя рідна донька. І я дуже цьому радий. А й справді, ти на мене схожа — очі, ніс. Пробач, що ти виросла без мене, що тобі довелося терпіти нелюда-вітчима, а мама страждала. Є в тому й моя провина. Минулого вже не змінити, але я хочу зробити щось хороше зараз, поки ще живий. Я зміню заповіт і поділю все навпіл між Тамарою й тобою. Це буде справедливо. Ти не повинна рахувати копійки й жити в злиднях. Для чого ж я працював усе життя, накопичував? Щоб мої рідні нічого не потребували й згадували мене з теплом…
Люба плакала, витирала очі, обняла батька й говорила крізь сльози:
— Я зовсім не ображаюсь, татусю. Навпаки, я щаслива, що все це дізналась. Я ж коли втекла від вітчима, думала — все, немає у мене більше нікого… Це страшно. А тепер — ти є! Я так хочу, щоб ти одужав! Бачиш, скільки людей за тебе моляться! Тримайся, татку, борись. А що як станеться диво?
Артему знову стало зле, почався приступ. Тамара швидко зробила укол, Люба метушилась, влаштували його зручніше, гладили по голові, говорили добрі слова. Зрештою, Артем заснув, біль відступив.
Жінки пішли на кухню. Тамара ковтала сльози й говорила:
— Ну чому все так, Любо? Чому саме зараз небеса хочуть забрати Артема? Коли я нарешті його щиро полюбила, коли він змінився! І ти ж тільки-но знайшла свого тата! Неможливо дивитися, як він страждає. Біль стає дедалі сильнішим, напади частішають! Хочеться хоч якось допомогти, полегшити його страждання, а нічого зробити не можеш! Це безсилля просто знищує!
Люба обійняла Тамару. Вони довго сиділи поруч, мовчки сумуючи. Дівчині також було боляче — щойно вона знайшла рідного батька, а він виявився смертельно хворим.
Стан Артема різко погіршився, його перевели до реанімації, і вже за добу його не стало. Він так і не встиг змінити заповіт і вписати туди доньку. Тамара стала заможною вдовою і єдиною спадкоємицею всього бізнесу й майна покійного.
На похороні було багато важливих людей — Тамара все організувала на найвищому рівні. А з Костиком залишилася Віра Петрівна, поки всі проводжали Артема в останню путь.
Після поминальної вечері Тамара взяла Любу за руку й тихо сказала:
— Все поділимо навпіл, чесно, по совісті, не хвилюйся. Ми тепер з тобою — одна родина, Любочко. Ти й так для Костика — друга мама, ти ж його врятувала. І мене совість завдяки тобі прокинулася, ти змусила мене схаменутися.
— Цей дім і справу Артема я залишу собі, я не дам розтягнути те, що він створював усе життя. А ти підеш до мене нянькою? Кращої я ніде не знайду. Навіщо тобі тепер працювати санітаркою? Якраз у вересні вступиш у медичний коледж, як мріє Сашко, а поки що підготуєшся. Гроші на рахунках розділимо порівну, в Артема ще є батьківська квартира й дача — це твоє, по праву! Годі вже тобі тули́тися по чужих кутках.
— Спасибі Артемові, що він усе передбачив, що подбав про нас, що пробачив мені, дурепу непутящу! Я ж цього не варта. І тільки тепер розумію, яке щастя, що я вийшла саме за нього заміж. Він справді мене любив, дбав про мене, забезпечував. А тим жорстким став якраз після розриву з твоєю мамою… Наче хотів із мене виліпити ідеальну дружину, боявся, що знову все повториться так, як тоді…
Люба теж зітхнула, витираючи сльози, й сказала:
— Так, я теж сповна розплатилася за помилки своїх батьків. Адже якби мама тоді не пішла від тата, може, все її життя — та й моє — було б зовсім іншим. Чомусь я впевнена: він би сам її ніколи не покинув. Але сталося, як сталося. Я не звинувачую маму, вона просто заплуталась, її залякали. А потім ще й вітчима знайшла — того нестерпного дядька Федю. Він її довів, і мене ледь не зламав. А таткові дякую, що не побоявся сказати правду — стільки ж років минуло! Міг би й не визнавати мене взагалі, сказати, що жінка на фото — просто знайома. Але він не такий! І я його за це поважаю, навіть пишаюся ним! Дружитимемо, як раніше, Томо! А за Костиком я з радістю пригляну — для мене це не робота, а щире задоволення.
Минуло багато років. Люба вийшла заміж за Сашка, закінчила медичний коледж і працювала в тому ж відділенні, що й чоловік. У їхній родині підростала донечка — Світланка. Віра Петрівна душі не чула в онучці, балувала її, як могла, й щиро любила свою невістку. На кожному родинному святі вона казала з гордістю:
— А я свою невісточку сама вибрала, мені серце підказало! Отак-от! Не можу натішитися — і працьовита, і матуся чудова, і сина мого любить!
Любі було неймовірно приємно чути ці теплі слова від свекрухи. Вона часто з усмішкою думала про себе: «Ну й треба ж так! Спочатку з майбутньою свекрухою подружилася, а вже потім із чоловіком! Кому розкажи — не повірять». Вона й досі була безмежно вдячна Вірі Петрівні за те, що та простягнула їй руку допомоги в безнадійній ситуації, не злякалася прихистити чужу, зовсім незнайому дівчину — і цим добрим вчинком перевернула все життя Люби.
У Тамари теж усе складалося добре. Вона ростила синочка, поступово опанувала справу чоловіка й тепер успішно керувала бізнесом. На неї звернув увагу найкращий друг Артема та його партнер — Іван Трушков. Він у всьому їй допомагав, підтримував, пояснював тонкощі справи й потай мріяв, що колись Тамара відповість йому «так». Але жінка поки що не була готова до нових стосунків. Разом із Любою вони встановили на могилі Артема пам’ятник, регулярно його навідували й щоразу просили в нього прощення за минулі помилки. Тамара вважала Артема найкращим — навіть перед смертю він подбав про неї та про чужого йому сина, забезпечивши їм безбідне життя. Це був надзвичайно шляхетний вчинок.
Сім’ї Люби й Тамари міцно товаришували. Люба стала хрещеною мамою Костика, усі свята й родинні застілля тепер проходили в особняку Тамари. Діти бігали й бавилися в саду, Саша смажив шашлики, потім усі разом відпочивали. Тамара з малих літ пояснювала синові, що цей дім, усі дерева в саду посадив і побудував його тато. Показувала фото Артема й розповідала, яким хорошим він був.
Одного разу у Люби задзвонив телефон. Вона здивувалась, побачивши на екрані номер тітки Маші — сусідки, яка жила поряд із квартирою вітчима. Жінка тараторила:
— Здрастуй, Любочко. Як добре, що ти не змінила номер за стільки років. Я б не стала тебе турбувати, та справа серйозна. Федір допився, побився з кимось — стегно зламав. Кістка не зростається, згниє ж заживо, під себе ходить. А доглядати — нікому! А ти кудись зникла. У Феді ж більше нікого нема. Треба щось вирішувати, Любо! Ми так більше не можемо — у квартирі сморід, таргани з усіх щілин лізуть! Приїхала б ти. Він же тобі не чужий, як-не-як, ростив тебе. Допомогти треба. Це ж не по-людськи…
Люба остовпіла, а потім не стрималась:
— Не по-людськи, кажете? А чому це я повинна допомагати цьому чудовиську? Він же маму в могилу звів, мене бив, за волосся тягав, обзивав чужим байстрюком! Гроші мої забирав, що я дитиною заробляла — і все пропивав! Я його ненавиджу й ніколи не пробачу! Вибачте, тітко Машо, але я цьому чужому для мене чоловіку нічого не винна! Він нічого доброго в житті моєму не зробив. Хай його доглядають ті, з ким він свою родину проміняв на чарку. Усього вам доброго.
Тітка Маша спробувала останній аргумент:
— Любо, почекай! А як же квартира? Вона ж після його смерті тобі дістанеться! Може, передумаєш, доглянеш Федора?
— Не потрібна мені його квартира! Можете забирати — і її, і самого Федора! І не турбуйте мене більше! Дякувати Богу, я знайшла рідного батька, гідну людину — не такого, як цей покидьок!
Чоловік Люби нічого не казав — він усе розумів. Занадто багато болю завдав його дружині той чоловік. Але потай він дізнався адресу й посприяв, щоб Федора влаштували до будинку-інтернату для людей з інвалідністю — аби хоч якийсь догляд був. Вітчим був настільки спитий, що навіть не зрозумів, хто став його добродієм. Він тільки вимагав горілку та лаяв усіх підряд — більше його нічого не цікавило. Через пів року Федір помер. З інтернату подзвонили Саші. Тільки тоді він розповів Любі про все.
Вона була шокована:
— Саша! Навіщо ти йому допоміг? Це ж жахлива людина! Він мене й маму мучив! Я не піду його ховати, я його ненавиджу!
І тоді, як завжди, на допомогу прийшла мудра Віра Петрівна. Вона довго говорила з Любою:
— Любонько, послухай мене. Я розумію, як сильно тебе образив вітчим, скільки зла він приніс. Він спився й втратив людське обличчя. Але я Сашу так виховувала: людина не повинна брати на себе роль судді! Федора більше нема, і він відповість за все перед Всевишнім. Божий суд набагато суворіший за людський. Але не по-людськи, коли душа людини не упокоєна, коли вона блукає. Знайди в собі сили пробачити його, дитино! Цей гнів, ця ненависть — вони ж тебе саму роз’їдають зсередини. Треба замовити скромну панахиду в церкві, провести похорон, як годиться. Ти ж не така, ти краща. Побачиш, тобі стане легше. Прощенням теж треба вміти жити.
Люба зітхнула й послухалася свекруху та чоловіка. Вони таки поховали Федора. Але гроші, отримані від продажу його занедбаної квартири, падчерка вирішила витратити на добру справу. Нехай хоч після смерті цей нікчемний чоловік хоч комусь принесе користь. Люба купила для притулку, де працювала Віра Петрівна, все необхідне: комп’ютери, нові речі, іграшки, а ще — побудувала сучасний спортивний майданчик. Дітвора була у захваті, тепер тільки там і крутилася.
І справді, Любі полегшало. Як не дивно, тепер у її душі не залишилося ані дитячих образ, ані темряви — панували спокій і гармонія. Вона обіймала Сашка й шепотіла:
— Який же мені мудрий чоловік дістався! Як мені з тобою пощастило, коханий!
Саша розчулено усміхався й ласував варениками, які з любов’ю приготувала Люба, радіючи, що йому випала така добра й щира друга половинка…
Чoʍy людяʍ зa 50 вaжлuвo щoдня nuтu кaвy: дyʍкa вчeнuх