Янгол-охоронець. Оповідання

Ніхто так і не зрозумів, звідки у восьмирічної дівчинки взялася така сила. Коли рудоволоса журналістка, з волоссям, що нагадувало осіннє листя, запитувала в Каті, як їй вдалося витягти з річки майже дорослого хлопця, дитина лише знизала плечима.

— Ти ж неймовірно смілива! — з усмішкою мовила журналістка. — Хіба тобі не було страшно стрибати в крижану воду?

Це сталося у травні, за кілька тижнів до завершення навчання. Вода в річці ще була дуже холодна, і справді, пірнати туди було моторошно. Але перед тим у воду кинувся Сашко — хлопець, який дуже подобався Каті, що тоді вчилася у другому класі. Вона подумала, що він вирішив скупатися, хоч і не зрозуміла, чому той поліз у воду в одязі. А потім побачила, що він борсається, не в змозі виринути, захлинається.

Мама навчила Катю плавати ще з пелюшок, а кожне літо дівчинка проводила в бабусі біля моря. Вода була для неї рідною стихією. Вона не вагаючись стрибнула — і врятувала Сашкове життя.

Потім з’ясувалося: хлопець зважився на відчайдушний вчинок через розчарування в коханні. Він запросив дівчину на побачення, але та пішла з іншим. Іншим він казав, що впав з мосту, але Каті довірився.

— Добре, що ти тоді була поруч, — сказав він тихо. — Сам не розумію, що на мене найшло. Щойно потрапив у воду — все стало на свої місця. І соромно стало. І про маму згадав…

Катя уважно приглядалася до тієї Марини, через яку Сашко пішов на такий вчинок. Її волосся було прямим, світлим. У Каті ж — темні неслухняні кучері. Зачіску можна змінити. Але як бути з очима? Як зробити з карих — блакитні?

Спочатку Сашко мріяв вступити на біофак разом із Мариною — обох захоплювала ідея створювати ліки. Але згодом сказав, що передумав — не хоче бути з нею на одному факультеті.

— А куди ж тоді? — запитала Катя.

— Напевно, на геологію. Хочу мандрувати, побачити світ.

— А ти повертатимешся?

— Обов’язково.

— Це добре. Бо я тебе люблю. І коли стану дорослою — станеш моїм чоловіком, — серйозно промовила Катя.

Сашко засміявся. Йому сподобалась ця відвертість. Катя не ображалась — навпаки, її це тішило.

— Уяви собі: поки ти школу завершиш, мені буде двадцять сім. Як нашому фізкерівнику — а в нього вже троє дітей і лисина на маківці.

— То не заводь дітей. А лисина — це не страшно, — твердо відповіла вона.

Сашко знову розсміявся. Катя раділа.

Між школяркою та старшокласником народилась дружба. Сашко приїздив на канікули в село, обов’язково навідувався до Каті, приносив їй ласощі, розповідав кумедні й моторошні історії.

— Лише мамі не розповідай, — казав він. — А то вона моїй розкаже — та посивіє ще раніше.

Його мама називала його «нареченим Каті», хоч насправді хлопець постійно комусь симпатизував — і сам їй про це чесно розповідав. Катя все розуміла. І хоча іноді серце щеміло, вона не ображалась. Він пояснив: закохуватись у малолітніх — неетично. Тож Катя почала відмічати в календарі, скільки днів залишилось до її повноліття.

Вона старанно вивчала хімію й біологію, мріяла вступити туди ж, куди й Марина. А в восьмому класі умовила маму купити їй праску й фарбу. Вона стала майже блондинкою. Але волосся втратило блиск, стало ламким.

— Не псуй себе, — сварився Сашко. — У тебе прекрасні кучері, навіщо їх випрямляти?

Та Катя не здавалася. Бо знала: всі його дівчата — світловолосі.

Сашко багато подорожував, але завжди щось привозив для Каті. Одного разу він промовив:

— Ти навіть не уявляєш, наскільки я в тебе в боргу. Я й досі не можу пояснити, як тоді міг утнути таку дурницю. А ця Марина? Вона навіть навчання не завершила. Дитину народила, батькам лишила й щезла. А ти — ти завжди була поруч. Ти — мій янгол-охоронець. Я коли приїжджаю в нове місце — десь залишаю твоє ім’я…

— Справді? — здивувалася Катя, і щоки її миттєво порожевіли.

— Справді. Я вирізаю твоє ім’я на корі дерев, іноді фарбую на камені. Хочеш — покажу?

— Дуже хочу…

Ці фото Катя переглядала щоразу, коли скучала. А нудьгувала вона за ним часто. Дуже часто.

Усе змінилося, коли вона перейшла в одинадцятий клас. Цілий рік Сашко не навідувався в село — після захисту дисертації його запросили на стажування за кордон. Щойно він повернувся — одразу приїхав додому. І, звісно, заглянув до Каті. Але цього разу все було інакше. Вона боялася: а раптом він уже не сам? Раптом за цей час у нього з’явилась інша? Тому вона майже не писала йому. А коли вони зустрілися, їй здалося — найгірше справдилося. Він привіз подарунки, був чемний, але стриманий. Не обійняв. Постійно дивився вбік. Катя мовчки витримала цю зустріч, а як залишилась одна — розплакалася, зарившись у подушку.

— Що, твій наречений уже поїхав? — спитала мама, не помітивши сліз доньки.

— Який він мені наречений… — схлипнула Катя. — Навіть не подивився на мене…

Мама сіла поруч і ніжно обняла її за плечі.

— Не будь дурненькою. Раніше він сприймав тебе як молодшу сестру. А тепер побачив у тобі дорослу дівчину. Тому й не міг дивитися прямо в очі. Та він уже дорослий, Катю. Шукай собі ровесника.

— Він не старий! — різко заперечила дівчина. — Я його люблю! І ти цього не розумієш…

Перед від’їздом Сашко ще раз прийшов. І тоді Катя зібралася з духом:

— Ти й далі залишаєш моє ім’я у нових місцях?

— Завжди.

— Скоро мені буде вісімнадцять.

— Я знаю.

— А значить, тоді вже можна буде кохати мене?

Катя ніколи не бачила, щоб він ніяковів. А цього разу Сашко насправді почервонів.

— Можна, — прошепотів він. І взяв її за руку. — Ти ж ще плануєш вступати на біофак?

— Так, я не передумала.

— І слава Богу.

Катя сподівалась, що він її поцілує. Але він лише міцно тримав її долоню. І цього їй було достатньо, щоб бути щасливою.

Увесь останній рік вони підтримували щоденний зв’язок. Листи вже були не такими, як колись — у них з’явилося щось доросле, глибше. Хоча Сашко іноді нагадував, що вона заслуговує когось молодшого, сам ні з ким не зустрічався. Час від часу згадував: ось вона отримає атестат, вступить до вишу — і все зміниться. Для них обох.

На випускний Сашко не приїхав — вирушив у чергову наукову експедицію. Цього разу — до Африки.

— Я тебе дочекаюсь, — пообіцяла Катя телефоном перед його відльотом.

Він мав повернутися на початку липня. Катя щодня перевіряла повідомлення, але відповідей не було. Аж ось одного ранку вона прокинулася від неспокійних голосів у будинку. Спершу подумала, що це сон. Але згодом упізнала голос — це була мама Сашка. І Катя одразу все зрозуміла. Та жінка з’являлась тут лише одного разу — багато років тому, коли Катя врятувала її сина.

Катя вийшла в коридор, ноги її тремтіли. Дві жінки плакали. Побачивши Катю, розридалися ще дужче.

— Сашка більше немає… — зламала тишу мати.

Це була не аварія і не трагедія на роботі. Він підчепив тропічний вірус і згорів за кілька днів.

Катя плакала без упину цілий тиждень. Здавалося, що сліз вистачило б на цілу річку — ту саму, з якої вона його свого часу витягла. А коли сльози висохли, вона сказала:

— Я не вступатиму на біофак.

— Що? — здивувалася мама. — Але чому?

— Тому що, — спокійно відповіла Катя. — Я подамся на геологічний.

— Але ж ти так довго готувалась, складала ЗНО, мріяла…

— Я все продумала. Я склала хімію. Піду на геохімію, потім переведусь. Він казав, що так можна.

— Але ж для чого? Хіба не краще йти за тим, до чого душа лежить? Ти могла б винайти щось велике… рятувати…

Мама не договорила — знову заплакала.

— Я не хочу. — Катя повторила спокійно. І більше нічого не пояснила.

Нікому вона не розповіла, чому насправді змінила свої плани. Просто хотіла побувати в усіх куточках, де колись був Сашко. Знайти залишені ним сліди — вирізане ім’я, слід фарби, слід думки.

Його вже не було поруч. Але залишилися місця, де він жив, кохав, мріяв. І вона їх обов’язково знайде.

Перед вступом Катя обрізала пошкоджене праскою й фарбою волосся. І почала знову відрощувати свої натуральні кучері — ті самі, які він колись так ніжно хвалив…