— Твого кота я віддав товаришеві, моя мама проти тварин у квартирі, — заявив мені чоловік

«Я не можу зрозуміти, Олексію, як ти міг!» — мої руки тремтіли, стискаючи телефон із відкритою адресою. Ком у горлі був таким щільним, що кожен вдих давався насилу. Ніколи раніше я не почувалася настільки зрадженою, настільки знищеною власним чоловіком. Тихий шурхіт за дверима квартири нагадав мені, що часу на сльози немає. Він забрав у мене частинку душі, мій останній зв’язок із минулим. І заради кого? Заради своєї матері — жінки, для якої почуття інших завжди були на останньому місці. Як я могла бути настільки сліпою, щоб не побачити цього раніше? Я металася по порожній квартирі, збираючи речі для поїздки, не знаючи, чим закінчиться цей вечір — поверненням Оскара чи крахом мого шлюбу…

У дитинстві я рідко замислювалася над тим, що наші стосунки з тваринами можуть багато сказати про нас самих. Тепер, подорослішавши, я твердо впевнена: люди, які щиро люблять чотирилапих друзів — хай то буде коти, собаки чи навіть хом’яки — втілюють справжню доброту. А ті, хто вважає домашніх улюбленців зайвим додатком до життя, викликають у мене лише подив і внутрішній спротив.

— Мрр? — тихе, запитальне муркотіння відвернути мене від гірких думок про недавню втрату.

— Оскаре, мій хороший, — прошепотіла я, витираючи сльози.

Я обережно взяла на руки сніжно-білого кота й почала гладити його шовковисту шерсть, знаходячи розраду в його заспокійливому муркотінні.

— Тепер я твоя нова хазяйка, малюче, — ніжно прошепотіла я, а старенький кіт у відповідь легенько торкнувся носом моєї щоки й кліпнув, наче приймаючи це твердження.

Як у класичних трагедіях, моя бабуся й дідусь пішли з життя в один день. Вони пішли разом, як і жили — не бажаючи провести порізно жодного дня. У глибині душі я знаходила розраду в думці, що десь там, за межею, вони нарешті здобули вічний спокій і щастя. Але тут, на землі, їхня втрата стала невиліковною раною для їхньої улюбленої онуки Ірини, яку дідусь ніжно називав «Іскорка».

— Іскорка наша яскрава, — вторила йому бабуся, милуючись моїм рудим волоссям і розсипом веснянок на обличчі.

У шкільні роки я соромилася свого вогняного волосся, що привертало занадто багато уваги. Але саме завдяки щирому захопленню бабусі й дідуся я з часом навчилась цінувати свою незвичайну зовнішність.

Втративши двох найближчих мені людей, я відчувала нестерпну самотність. Проте пухнастий білосніжний Оскар своєю відданістю й ніжністю створював ілюзію, ніби через нього мої рідні продовжують бути поруч.

— Бережи його як зіницю ока, — ніби чула я дідусеві слова.

І я твердо вирішила: цей кіт залишиться зі мною назавжди. На щастя, мій чоловік Олексій не мав алергії на шерсть, тож забрати Оскара в нашу квартиру не стало проблемою.

Життя з улюбленцем виявилося не таким вже й клопітким, як я боялася. Звісно, були й мінуси: шерсть скрізь і періодичні специфічні запахи. Довелося частіше прибирати й освоїти регулярне вичісування кота спеціальною щіткою, що, втім, приносило задоволення обом. Але плюсів було набагато більше: поруч завжди було живе створіння, яке тонко відчувало настрій і створювало особливу атмосферу домашнього затишку. Коли я поверталася з роботи виснаженою, Оскар влаштовувався поруч і починав муркотіти, допомагаючи зняти накопичену напругу.

Олексій начебто не заперечував проти кота. Здавалося, він взагалі не помічав нового мешканця. Насправді Оскар більшість часу дрімав на м’якому кріслі, яке я поступилася йому, побачивши його явну прихильність до цього місця. Загалом, кіт нікому не заважав і лише мовчки спостерігав за нашим щоденним побутом.

— Льошо, завтра потрібно оплатити оренду, — нагадала я чоловікові.

— Упс… У мене завтра не буде на це грошей, — зізнався Олексій.

— Ох, скільки можна, Льошо? Знову звертатися до моїх батьків? Вони й так постійно нас фінансово підтримують.

— Знаю-знаю. І я їм безмежно вдячний!

— Вдячний він. Коли ми нарешті почнемо справлятись самі? Я працюю і можу виділяти певну суму на житло. Чому ти не можеш так само?

— Бо я тільки нещодавно влаштувався на цю посаду, ти ж знаєш. Зарплату отримаю лише через сім днів, і то першу, невелику. Потерпи трохи, скоро все налагодиться.

— Я цю пісню чую щомісяця.

— Іринко, просто повір мені, добре?

Олексій обдарував мене своєю фірмовою посмішкою, що обеззброює, після якої я ніколи не могла довго сердитись, і міцно обійняв, остаточно розтоплюючи моє невдоволення.

З чоловіком ми прожили разом три роки. Познайомилися, як не дивно, через застосунок для знайомств, і вже на першій зустрічі відчули дивовижну сумісність. Романтичні прогулянки, вечері в ресторанах, подарунки, букети — у нашому романі було все. Стосунки не нагадували емоційні гірки, як це зараз модно казати, між нами панували спокій і передбачуваність. Саме така основа здавалася ідеальною для створення міцної сім’ї.

Дітей ми поки відклали на майбутнє — спершу треба було закріпитись у кар’єрі, щоб забезпечити гідний рівень життя. Цим ми й займались. Загалом, життя йшло спокійно й щасливо, поки стосунки зі свекрухою не почали отруювати наше існування.

— Знову цей нестерпний сморід по всій квартирі! Дихати неможливо! — обурювалася Ніна Сергіївна.

— Проходьте, будь ласка, на кухню, Ніно Сергіївно, я швидко приберу лоток Оскара. Вибачте, я не можу передбачити, коли в нього виникне природна потреба, — виправдовувалася я.

— Із цим звіром одні проблеми! До вас навіть нормально зайти неможливо. То плутається під ногами, то шерсть скрізь, то запахи нестерпні.

— З Оскаром ніяких серйозних проблем немає. Він же живий організм, від нього йдуть певні запахи. А шерсть ми контролюємо, я регулярно його вичісую і пилосошу через день.

— При такій істоті треба щодня прибирати! Не розумію, навіщо вам це створіння — краще б віддала його в добрі руки та забула.

— Я ніколи не віддам Оскара чужим людям. Це кіт моїх бабусі й дідуся, вони довірили його мені, щоб я піклувалась про нього.

— Нав’язали тобі відповідальність, а страждати доводиться мені. Немислимо просто!

Ніна Сергіївна була жінкою малоприємною. Вона не переносила тварин і при кожному візиті вважала за обов’язок озвучити свою думку про недопустимість домашніх улюбленців у міських квартирах. Але проблема на цьому не закінчувалась.

— Чому у вас кахель увесь у червоних бризках? — поцікавилась свекруха.

— Я сьогодні варила борщ, ще не встигла навести лад на кухні, — відповіла я.

— А навчитися готувати акуратно не пробувала? Щоб їжа не летіла в усі сторони?

— Послухайте, Ніно Сергіївно, кулінарний процес рідко буває стерильним. Навіть за максимальної обережності не можна гарантувати ідеальну чистоту.

— Ти могла б хоча б старання проявити! Складається враження, що тобі подобається жити в бруді! Мій син звик до бездоганної чистоти, тож будь ласка, не привчай Льошу до недбалості.

Ніна Сергіївна обожнювала чіплятись до дрібниць. На її думку, я взагалі нічого не вміла — ні готувати, ні прибирати, ні піклуватись про чоловіка, ні взагалі робити щось правильно. Догодити їй здавалося неможливим. Спочатку, коли ми з Олексієм тільки почали жити разом, я щиро намагалася налагодити контакт зі свекрухою. Але невдовзі зрозуміла: мій душевний спокій дорожчий. Тому навчилася пропускати її причіпки повз вуха. До певного моменту.

Свекруха знову завітала до нас. Я стояла біля плити, як зразкова господиня, готувала вечерю, краєм ока поглядаючи новий серіал. Ніна Сергіївна спілкувалася з Олексієм у вітальні. Я була повністю зосереджена на готуванні, але раптом дивний шум у передпокої привернув мою увагу, і я рушила туди.

— Нікчемне створіння! Давай, провітрись, подумай над своєю поведінкою! — зло прошипіла свекруха, виштовхуючи мого кота за двері.

— Що ви робите?! — одразу кинулася я.

Оскар не встиг утекти далеко, тому я швидко підхопила його на руки й занесла назад у квартиру.

— Навіщо ти його повертаєш? Цій тварюці саме місце на вулиці! — обурювалась Ніна Сергіївна.

— Як ви смієте так чинити? Це мій кіт, а не ваш. Ви не маєте жодного права його виставляти за двері!

— Твій звір подряпав мені руку! Подивись! І як він шипів при цьому!

— Це просто подряпини, Ніно Сергіївно. Вони поверхневі, швидко загояться. Оскар за весь час ні разу не проявляв агресії — лише якщо його провокують.

— Натякаєш, що я винна?! Це ж дике створіння! Те, що я кинула в його бік подушку, не давало йому права нападати. Йому не місце серед людей!

— І ви серйозно думаєте, що після такого він буде до вас прихильний? За що ви взагалі кинули в нього подушку?

— Бо він видавав свої огидні звуки й заважав мені дивитись телевізор!

— Ви просто нестерпні! Кидати подушкою в кота через таке?

— Інакше ці тварюки нічого не розуміють!

— Якби ви проявили до нього хоч трохи доброти, він би відповів вам взаємністю. Тож отримали по заслугах.

— Та як ти смієш!

— Залиште наш дім негайно, я не маю наміру продовжувати цю розмову.

Я підійшла до Оскара, обережно взяла його на руки й почала лагідно гладити, заспокоюючи.

— Замість того щоб захистити свекруху, вона пестить облізлого кота!

— Ідіть, Ніно Сергіївно! Більше бачити вас не хочу.

Свекруха з гучним голосінням пішла. Олексій увесь цей час мовчки стояв осторонь, не підтримавши ні мене, ні свою матір. Він завжди волів мовчати, ніби в нього взагалі не було власної думки.

— Олексію! — покликала я чоловіка.

— Так, люба? — тихо відгукнувся він.

— Роби що хочеш, але щоб твоя мама більше не переступала поріг нашої оселі. Я не хочу її тут бачити, ясно?

— Іринко, це ж просто непорозуміння…

— Непорозуміння?! Вона намагалася виставити мого кота на сходову клітку за те, що сама ж кинула в нього подушку! Це, по-твоєму, нормально? Ні, я більше не збираюся миритись із твоєю матір’ю. І свого кота нікому в образу не дам!

Через тиждень емоційна напруга трохи спала. Оскар кілька днів був пригнічений, але я розуміла чому. Я намагалася мінімізувати для нього стрес і оточувала особливою турботою, щоб він відчував себе в повній безпеці.

У звичайний робочий день я поверталась додому після зміни. Зазвичай Оскар завжди зустрічав мене біля порогу, і я звикла до цього радісного ритуалу. Але сьогодні мене ніхто не привітав.

— Оскар, ти де? Не чуєш, що твоя хазяйка прийшла? — покликала я улюбленця.

Відповіді не було. Першим ділом я заглянула у ванну і побачила, що котячий туалет зник. Це здалося підозрілим, і я негайно кинулась шукати кота. Не знайшовши ні корму, ні миски, й обнишпоривши всю квартиру, я зрозуміла — Оскара вдома немає. Усередині наростав панічний жах.

— Олексію! Зніми свої навушники! — я підійшла до чоловіка, який захоплено грав за комп’ютером.

— Чого ти така заведена? Щось трапилось?

— Де Оскар?! Немає ані його, ані лотка, ані корму. Відповідай негайно!

— Заспокойся, Іринко, присядь.

— Кажи одразу, де він?!

— Твого кота я віддав товаришеві, моя мама проти тварин у квартирі, — заявив мені чоловік.

— Що?! Ти серйозно?! Мама проти?! — я була в люті.

— Не хвилюйся, твій улюбленець у надійних руках.

— Та яка різниця! Це мій кіт, він має жити зі мною! Як ти міг так вчинити?

— А що мені залишалося, Іринко? Мама поставила ультиматум: якщо не позбудуся твого кота — вона припинить зі мною спілкування!

— А те, що я можу припинити з тобою спілкування, якщо ти його віддаси, тебе зовсім не хвилює? Ти все робиш тільки заради своєї мами?

— Іринко, заспокойся, це ж просто кіт.

— Просто кіт? Льошо, це кіт моїх бабусі й дідуся, я з ним виросла, я піклувалася про нього, він був найкращим котом у моєму житті. Я взяла його, бо він — жива памʼять про моїх рідних. І ти справді вважаєш, що це просто тварина?! — я ридала, ледь переводячи подих.

— Ти надто драматизуєш, Іринко. Це всього лише улюбленець, не твій обов’язок про нього дбати, — наполягав чоловік.

— Не обов’язок, а моє бажання. І взагалі, тебе це не стосується. Негайно скажи, де він!

— Тоді моя мама більше не захоче зі мною розмовляти! Не став мене в таке становище.

— Мені глибоко начхати на тебе й на твою матусю. Дай мені адресу, інакше її ультиматум тобі ще квіточками здасться.

Олексій неохоче надіслав мені адресу.

— Я попередив друга, лоток і корм твого кота теж у нього, — ображено додав чоловік.

— Чудово. А тепер збирай свої речі, — відрізала я.

— Що?

— Що почув, Льошо! Збирай свої манатки й вирушай до своєї матусі, раз її забаганки для тебе важливіші за мої почуття і благополуччя кота.

— Ти ж не серйозно…

— Абсолютно серйозно. Зникни звідси.

Я ледве стримувалась, щоб одразу не побігти за Оскаром, але не хотіла повертатися з ним у квартиру, де перебував Олексій. Достатньо вже того, що він зробив це задля мами, повністю знехтувавши мною. Я більше не хотіла бачити ані його, ані його родичку.

Щойно Олексій пішов, я викликала таксі й помчала до свого білосніжного друга. При моїй появі Оскар одразу кинувся мені назустріч. Я розплакалася від думки, що могла його втратити назавжди, але відчула величезне полегшення, що ми знову разом. Другу чоловіка я не сказала ані слова — лише сухо вимагала повернути всі речі кота й швидко пішла, тримаючи улюбленця в обіймах.

Увесь вечір Оскар не відходив від мене ні на хвилину. Ми лежали разом, а я тихенько шепотіла йому, що більше нікому й ніколи не дозволю нас розлучити.

За тиждень Олексій намагався відновити спілкування.

— Іриночко, пробач мені, будь ласка! Я зрозумів, що зробив жахливу помилку. Благаю прощення! Клянуся, більше ніколи не поставлю маму вище тебе й не чіпатиму твого кота! Обіцяю!

Олексій завалював мене вибаченнями, але я навіть не відповідала. Просто заблокувала всі його контакти. Я не збиралася прощати зраду — він повністю зруйнував мою довіру. Ті, хто так поводиться з тваринами, у моїх очах втрачають людське обличчя. І чоловік, і його мати. Невдовзі я офіційно оформила розлучення з Олексієм, попри всі його спроби повернутись. Я твердо вирішила більше не мати з цією родиною нічого спільного.

— Хазяйка повернулась! — оголосила я, переступивши поріг квартири.

— Мяу! — зустрів мене Оскар.

— Мій дорогий пухнастик, як же я рада тебе бачити! — усміхнулась я, погладжуючи свого вірного друга, й відчула, що по-справжньому щаслива.