Людмила сиділа за кухонним столом, нервово простукуючи ложкою холодний чай. Її очі, примружені від постійного невдоволення, зосереджено споглядали, як надворі Марина складає коробки в машину. «Ось і кінець, — подумала жінка, — нарешті ця зарозуміла особа щезла з долі мого синочка».
Поруч з автомобілем похмуро стояв Олексій, опустивши погляд, а донечка Ліза демонстративно відвернулася від нього, втупившись у свій телефон.
Людмила лише презирливо пирхнула. Вона досягла бажаного: шлюб сина розсипався, мов картковий будиночок, — усе внаслідок її «вправної тактики».
— Олексію, ти тільки поглянь, як прудко вона зібралася! — прокричала Людмила, відчинивши вікно. — Мабуть, уже давно чатувала слушного часу, щоб утекти з твоїми грішми!
— Мамо, годі, — прошепотів Олексій, не зводячи погляду з землі. Його голос виказував глибоку втому. — Це я подав заяву на розлучення, а зовсім не вона.
— Що ти можеш тямити! — вигукнула Людмила, схрещуючи руки перед собою, немовби проганяла докучливого комара. — Вона тебе просто обкрутила! Ледача, меркантильна, ні прибрати як належить, ні готувати не вміла! А ти, сину, вартий кращої.
Олексій не відповів, тільки ще дужче стиснув кулаки. Він безпорадно намагався збагнути, як до неї достукатися. Марина, звісно, була не святою — та чи бувають ідеальні люди? — однак вона вкладала всі зусилля. Але для Людмили невістка виявилася суцільною загрозою. Спочатку пролунали натяки: «Синку, чи ти впевнений у її вірності?». Далі — очевидна вигадка: «Я сама була свідком: вона зустрічалася у кав’ярні з якимось підозрілим чоловіком!». Кульмінацією ж став підроблений лист, буцімто від «коханця» Марини. Тоді Олексій не стримався — волав, бажав почути пояснення, а Марина, ледве стримуючи ридання, лише відповіла: «Коли ти більше довіряєш їй, а не мені — нам немає про що далі говорити».
Розлучення відбулося без зволікань. Людмила буквально сяяла від радощів, плескаючи в долоні, наче маленька дівчинка на карнавалі. Вона вже намріяла собі, що тепер опікуватиметься сином, як заманить його до свого «затишного гніздечка», де кожна деталь під її владою. Проте, розглядаючи його зсутулені плечі, жінка раптом відчула тонкий укол неспокою. «Чому ж він не виглядає щасливим?» — промайнуло в її свідомості. Утім, думка швидко розвіялась: «Все минеться, він іще визнає мою правоту».
Тим часом Марина грюкнула кришкою багажника й окинула останнім поглядом дім. Ліза без жодного слова вмостилася на задньому сидінні. Автівка повільно від’їхала, залишивши за собою куряву і порожній простір. Людмила зачинила кватирку й мимоволі всміхнулася: «Перемога», — промайнуло у неї в голові. Та несподівано в грудях відчулася дивна стискальність, мовби чийсь невидимий голос нашіптував: «Що на тебе чекає далі?»
Наступні дні після розриву шлюбу для Людмили тягнулися подібно до каламутної течії — повільно й з гидким присмаком. Вона сподівалася, що Олексій знову оселиться з нею, як бувало колись, куштуватиме її борщ, слухатиме напуття й величатиме її прозорливість. Втім, натомість її син дивно замкнувся. Він заходив зрідка, з пригніченими плечима, наче носив на собі важкий тягар. А якось за столом раптом промовив:
— Мамо, ти тепер задоволена? Адже Марина пішла, я залишився сам, Ліза майже не хоче спілкуватися. Невже це саме те, чого ти прагнула?
Людмила, приголомшена, мало не випустила ложку. Різкий звук, коли вона вдарилася об кахель, відгукнувся в її душі.
— Як ти взагалі смієш таке говорити?! — обурилася вона, знову сплеснувши руками. — Я ж намагалася для твого блага! Вона ж тебе тягнула на самісіньке дно!
Олексій лише втомлено похилив голову.
— Ти геть нічого не розумієш, мамо. Марина не була святою, проте вона була частиною моєї сім’ї. А тепер… зараз усе обірвалося. Порожнеча — ось і все, що лишилося.
Людмила намагалася заперечити, однак слова наче застрягли у неї в горлі. Вона помічала, як син на очах стає старшим: зморшки на чолі поглиблюються, а погляд втрачає життєвий блиск. Він робив спроби відновити своє особисте життя, приводив додому інших жінок, та всі швидко розчинялися в невідомості. Світлана, приміром, мовила йому наприкінці:
— Олексію, ти надміру залежиш від матері. Допоки вона має такий вплив, ти не зможеш стати вільним.
Ці слова, наче осколок, застрягли в думках Олексія, і він дедалі частіше уникав Людмили, знаходячи всілякі приводи.
А тим часом Марина, на диво, розквітла. Мовби після розставання позбулася величезного тягаря. Незабаром вона влаштувалася до рекламної компанії й зуміла придбати скромне помешкання. Ліза, попри болісне сприйняття розриву, з часом адаптувалася до оновлених умов. Вона помічала, як матір дедалі частіше всміхається, із натхненням готуючи ранкові страви, як із запалом будує плани на майбутнє. А батько… він наче перестав бути близьким. Коли ж Олексій дзвонив, Ліза обривала дзвінок, а якось і зовсім заявила:
— Ти вибрав свою матір, а не нашу сім’ю. Тож і вирішуй усе самотужки.
Цей докір вдарив Олексія в саме серце, немов лезо ножа. Він пробував виправдатись, але донька не зрушила зі своєї позиції. А Людмила, довідавшись про це, тільки зневажливо здвигнула плечима:
— І правильно. Нехай відчує, що означає зраджувати.
Втім, десь усередині закрадався неспокій. Вона звернула увагу, що сусіди вже не квапляться з вітаннями, а давні подруги, з якими ще недавно вона перемивала кісточки Марині, тепер сором’язливо оминали її. Одного разу в крамниці одна літня пані, котрій Людмила раніше скаржилася на невістку, зауважила:
— Слухай, Людмило, ти сама себе поставила в безвихідь. Навіщо це тобі знадобилося?
В її свідомості ці слова відлунювали, коли вона брела додому. І раптом прийшло усвідомлення: син стає відлюдним, онука плекає до неї неприязнь, а колишня невістка, котру вона вважала безпорадною, нині квітне, мов ніколи раніше. Глибоко всередині вона вже відчувала, що запущений нею бумеранг от-от повернеться.
Минали тижні та місяці, і тиша, що огорнула життя Людмили, робилася дедалі гіршою. Затнувшись, вона щосили намагалася відкинути припущення, що саме вона усе знищила, але ця думка не відступала — їй здавалося, ніби вона крутиться у голові, мов підступний гризун.
У той самий час Олексій остаточно занепав. Він намагався зідзвонитися з Мариною, надсилав розлогі повідомлення зі щирими вибаченнями, та отримував короткі й відсторонені відповіді:
— Олексію, усе давно скінчилося. Будь ласка, влаштовуй своє життя як забажаєш.
Якось він наважився приїхати особисто. Стояв під її дверима в новому помешканні, затиснувши в долонях букет ромашок. На порозі з’явилася Ліза. Вона остовпіла, роздивляючись батька, а потім випалила:
— Чого ти сюди приперся? Мами немає вдома, а з тобою я розмовляти не бажаю.
— Лізо, зачекай, — голос Олексія забринів, — я розумію, що завинив. Дозволь мені хоч якось усе виправити.
— Виправити? — Ліза склала руки на грудях, і в її погляді з’явилося полум’я образи. — Ти ж сам відіслав нас, повіривши бабусі, а не мені й мамі. Тепер уже нічого не зміниш.
І двері затріснулися прямо перед його носом. Олексій якусь мить ще стояв, витріщаючись на облущену фарбу дверей, тоді жбурнув квіти додолу й важко пішов геть.
Увечері він уперше проігнорував дзвінок від матері. Людмила набирала номер безперервно, та чувся лише протяжний гул. Розлючена, вона кинула телефон на диван і вигукнула:
— Та як же так! Адже я все робила для нього!
Уже наступного ранку вона зібралася поїхати до нього. Двері розчинив Олексій — неохайний, з червоними від недосипу очима, у зім’ятій футболці. Зустрівши погляд матері, він лише роздратовано звів брови.
— Що тобі потрібно, мамо?
— Як це «що»? — обурилась Людмила, проштовхуючись у квартиру й помічаючи безлад довкола. — Та ти хоч глянь, у що перетворив своє існування! І все ж вина лежить на ній, на цій Марині!
— Годі! — урвав її Олексій, і голос його лунав твердіше, ніж будь-коли. — У всьому винна ти сама, а не Марина. Ти сама все зруйнувала. Я втратив і жінку, і доньку, а разом із цим і себе. Знаєш що? Більше я не бажаю бачити тебе.
Людмила застигла, немов її огріла блискавка. Вона розтулила вуста, прагнучи щось промовити, однак син різко відвернувся, натякаючи, що розмова скінчилася. Вперше вона осягнула, що ґрунт вислизає у неї з-під ніг.
Удома, в напівтемряві, вона зненацька почула радісний сміх сусідки, що бавилася з онуками. Ці веселі нотки болісно відгукнулися в її душі. Вона усвідомила: Ліза вже не завітає до неї з малюнками, не пригорнеться, не назве «бабусею». А Олексій… став для неї немов чужа людина.
Водночас у світлій кухні Марини мама й донька саме вечеряли. На столі лежала піца, запечена ними обома, довкола витав аромат запашних трав і лунав сміх. Марина кинула погляд на дівчинку й промовила:
— Знаєш, доню, я хвилювалася, чи зможемо ми все витягнути… але, видно, у нас все вийшло. І я пишаюся тим, як ми тримаємося.
— Я теж, матусю, — Ліза усміхнулася та відкусила шмат піци. — А тато… нехай лишається з бабцею, вони одне одного заслуговують.
Марина змовчала, проте в її погляді промайнула полегшена іскорка. Вона взяла гору — не через помсту, а тому, що зробила вибір на користь себе і дитини.
А тим часом Людмила прокинулася від пронизливого холоду. Вікно лишалося відкритим, і з вулиці віяло холодне повітря, граючись фіранками, мов примари минулого. Жінка ще якийсь час лежала, не відводячи погляду від стелі, на якій павутина у кутку нагадувала мереживо її власних хиб. Телефон мовчав ось уже сім днів — жодного виклику від Олексія, жодних звісток від Лізи. І навіть сусідка, котра раніше часто забігала на чай, відтепер проходила повз, опускаючи очі.
Людмила підвелася, накинула затертий халат і почвалала до кухні. Чайник зашумів, та вона так і не зробила собі чаю — просто сиділа, ловлячи звук пари, що тихо зникає в мовчанні.
Того ж дня вона зібралася на прогулянку — знайшла пальто, давно забуте в шафі, і нарешті ступила надвір. Весна впевнено господарювала довкола: сонячне проміння нагрівало доріжки, а діти гасали по двору, десь у віддалі дзвенів трамвай. Вона ступала поволі, спираючись на ціпок, колись, здавалося, непотрібний. Кинула оком на дитячий майданчик, де дівчинка, що скидалася на Лізу, кружляла на гойдалці.
Серце занило. Згадалося, як колись приводила сюди онуку, як вона весело щебетала, протягуючи липкі від ласощів долоньки. «Ти в мене найчудовіша, бабуню!» — вигукувала тоді Ліза. А зараз… зараз онука навіть не озирається на неї.
Людмила дошкандибала до скверу й знеможено опустилася на лавку. Неподалік якась старенька годувала голубів, і пташки зграйкою зліталися, махали крилами. Людмила несподівано відчула заздрість — хоч хтось тягнеться до тієї бабусі… Діставши з кишені хустинку, вона обережно витерла сльози й ледь чутно прошепотіла:
— Що ж я накоїла…
Її тихий голос розчинився у легкому подиху весняного вітру. Пригадалися ті моменти, коли вона гордилася «звитягою» над Мариною, як тішилася, коли Олексій подав заяву на розлучення. Переконувала себе, що так звільняє його, що повертає сина у сімейне коло. Замість того опинилася зовсім сама.
Олексій більше не виходив на зв’язок, а коли вона сама намагалася додзвонитися — він одразу відключався. Ліза, зустрівши її випадково біля крамниці, просто пройшла повз, наче взагалі не бачила. А Марина… вона жила власним життям, і, якщо вірити чуткам, у неї все йшло куди краще, ніж раніше.
Тієї ж вечірньої пори Людмила повернулася до порожньої оселі. Запущений нею бумеранг нарешті долетів — і завдав значно більшого болю, аніж вона могла собі уявити. Тим часом у помешканні Марини сяяло привітне світло. Ліза зосереджено малювала за кухонним столом, а Марина, наспівуючи давню мелодію, чаклувала над вечерею.
Людмила натомість залишилася сам на сам із мовчанням. І повернути колишнє вже не судилося.
— Кохана, що означає розлучення? У тебе ж 4-та стадія! А квартира? Я ж не зможу її успадкувати! — у паніці метушився чоловік, побачивши повідомлення