Марина так сильно штовхнула Аліну, що та втратила рівновагу й упала на землю.
— Зрозуміла? Не забувай, де твоє місце, посміховисько! — голосно сказала Марина.
Компанія її подруг зібралася навколо. Дівчата глузливо коментували те, що відбувалося, й гидко хихикали, насолоджуючись ситуацією.
Аліна намагалася не розплакатися, тоді як Марина намагалася ще більше принизити її.
Успіхи Марини в школі залишали бажати кращого — учителі ставили їй трійки лише зі співчуття. Аліна, навпаки, прекрасно справлялася з навчанням, і хлопці інколи залицялися до неї, незважаючи на її скромний вигляд та одяг, куплений на барахолці.
Донька місцевого фермера, Марина, злилася через успіхи Аліни й придумала спосіб зробити її об’єктом насмішок. Але навіть коли Аліна вже впала, вона не збиралася здаватися. Підвівшись, Аліна привела до ладу старий светр і тихо залишила шкільне подвір’я.
— Гей, ти, жебрачко! На паперть ідеш? — кричали їй услід злісні однокласниці.
Аліна не зважала на їхні вигуки й відчула, як сльози течуть по її щоках. За що її так ненавидять? У сім’ї й так вистачало проблем, а школа замість прихистку перетворилася на справжнє випробування.
Ще кілька років тому батько Аліни, Олег Валентинович, був сильним і енергійним чоловіком, годувальником сім’ї. Працюючи на лісозаготівлі, він заробляв непогані гроші, але платили їх неофіційно.
Коли на лісовозі зірвалося кріплення й колоди посипалися на нього, компенсації чекати не довелося. Про нього швидко забули, а суд був марний — колись він сам погодився на нелегальну роботу. Тепер він був прикутий до інвалідного візка, а мати Аліни змушена була працювати, щоб забезпечити сім’ю. Її робоче місце було у фермера, батька Марини, заздрісної дівчини, яка була незадоволена своїм життям.
Батьки, Олег та Анна, розуміли, як важко Аліні в школі. Мати не могла зробити більше — вона тяжко працювала в полі. Сім’я хоча б не голодувала, але на одяг коштів не вистачало. Аліна мріяла закінчити школу й поїхати, розпочати нове життя.
Випускні іспити вона склала успішно. На випускний не пішла, щоб уникнути зустрічей із недругами — та й сукні не було. Її план був простий: поїхати потайки, щоб мати не спробувала її зупинити. У тиші ночі, ледь чутно, вона підійшла до дверей.
— Алю, куди ти зібралася? — запитала мати, яка, мабуть, очікувала цього кроку.
— Мамусю, мені потрібно поїхати. Я більше не можу тут залишатися, — відповіла донька й заплакала.
— Як же ти так, рідненька? Залишаєш нас із татом? — спитала мати.
Аліна обняла її й поцілувала.
— Я обіцяю, що допомагатиму вам, мамо! — відповіла вона.
Анна розуміла, що доньці важко в селі.
— Дасть Бог, усе вдасться, — сказала вона, відкриваючи шафку, щоб дістати скриньку. — Ось, візьми трохи грошей. Це на перший час. Бережи себе, донечко, — вручила вона тонку пачку грошей.
— Дякую, — промовила Аліна, обіймаючи маму. — Передай від мене татові.
Вийшовши з дому, вона побігла до залізничної станції. Через пів години мав прибути потяг, який віднесе її у новий світ великого міста.
Коли Аліна прибула до столиці, її зустрів похмурий дощ. Люди, ховаючись під різнокольоровими парасольками, поспішали у своїх справах, не помічаючи одне одного. Розкішні автомобілі відбивалися у блискучих вітринах дорогих магазинів, гул міста спантеличував, але часу на роздуми не було.
Аліна потребувала житла й роботи. Вона знайшла невеличку кімнату поруч із кафе, де влаштувалася працювати. Робота їй подобалася, і за сільськими мірками оплата була досить пристойною. До того ж, відвідувачі були щедрими на чайові, вони гідно цінували її привітність і спритність.
Молода дівчина зі своїм життєрадісним характером одразу ж сподобалася клієнтам. Начальник виявився доброю людиною, тому Аліні вдалося налагодити своє життя і навіть допомагати батькам.
З часом Аліна покращала, почала стежити за зовнішнім виглядом: оновила зачіску, почала доглядати за собою. Одного вечора, коли в кафе було багато відвідувачів, вона, поспішаючи, випадково пролила каву на піджак одного з них — симпатичного молодого чоловіка.
— Вибачте! — вигукнула вона. — Дозвольте, я допоможу вам із одягом.
Аліна була розгублена, але хлопець лише усміхався і не висловлював невдоволення. Піджак почистили, і інцидент було врегульовано, проте молодий чоловік не поспішав йти.
— Ми вже досить довго разом, а я досі не знаю, як вас звати, — сказав він, звертаючись до Аліни. — Дозвольте представитись. Ігор, початківець-бізнесмен. — А ви хто, якщо не секрет?
Вона засміялася.
— Як же я можу приховати своє ім’я від такого солідного чоловіка?
Так вони й познайомилися. Аліна одразу відчула легкість у спілкуванні з Ігорем: у нього було чудове почуття гумору і приємна манера спілкування. Подруги помічали:
— Ви чудово виглядаєте разом! Хороший хлопець.
Аліна й Ігор почали зустрічатися, і їхні почуття незабаром переросли в кохання. Аліна була впевнена, що Ігор теж закоханий у неї: він був добрим, уважним і турботливим.
— Мамусю, я його безмежно люблю! Я найщасливіша на світі, і ми плануємо одружитися! — раділа вона, телефонуючи додому.
— Аліно, не поспішай заміж, поки добре його не впізнаєш, — хвилювалася мама.
Але Аліна нічого не боялася: Ігор був круглим сиротою, провів дитинство в дитбудинку, а після служби в армії зайнявся будівництвом і успішно розвивав свій бізнес. Він, звиклий до труднощів, намагався розумно розпоряджатися грошима, але для Аліни нічого не шкодував, хоча її й не можна було назвати розбещеною розкішшю.
Батьки Аліни з радістю прийняли Ігоря у свою сім’ю. Вони бачили, що він надійна людина, яка піклується про їхню доньку. Спільне життя стало легшим: молоді подружжя допомагали батькам. Рік потому у Аліни та Ігоря народився син, здоровий малюк, і радість була безмежною. Вітя виявився розумним і міцним хлопчиком, чим його батько дуже пишався.
Бізнес Ігоря вимагав багато часу, але навіть у завантаженому графіку він знаходив хвилини, щоб пограти з сином і провести час із Аліною. Усі раділи за неї: Ігор був чудовим чоловіком і відданим батьком, у їхньому домі панувала любов і взаєморозуміння. На п’ятиріччя Віті Ігор подарував йому щеня тер’єра, чим здивував Аліну.
— Ігоре! — обурилася вона. — Ти навіть не порадився зі мною! Вітя ще такий маленький, це ж велика відповідальність!
— Нехай вчиться з самого дитинства! — наполягав Ігор, показуючи на щеня. — Поглянь, який милий!
Вітя, обіймаючи пухнастого друга, вже був у захваті.
— Він буде моїм найкращим другом! — радісно вигукнув хлопчик.
Попри початкові сумніви, Аліна швидко звикла і прив’язалася до нового члена сім’ї — розумного й чарівного тер’єра на ім’я Ґрей. Ігор виявився правий, коли сказав, що Вітя і Ґрей стануть нерозлучними друзями. Пес усюди слідував за хлопчиком.
Вітя завів звичку доглядати за Ґреєм. Вода в його мисці завжди була свіжою. Коли Ігор вставав ні світ ні зоря, щоб вигуляти щеня, Вітя теж піднімався й сонно крокував поруч, тримаючи повідець. Так минув рік.
Одного разу, як завжди, Ігор рано встав, щоб вивести Ґрея до парку. Вітя швидко зібрався, і вони весело провели час, балакаючи та розважаючись, поки собака бігала навколо. Повернулися додому на сніданок — веселі та рум’яні.
В повітрі витали приємні аромати ранкової кави й свіжої випічки, які Аліна готувала на кухні. Ігор жартував, піддражнював дружину та сина, а Ґрей випрошував ласощі, вдаючи з себе ненажеру. Аліна провела чоловіка до дверей; він залишив їй та Віті по поцілунку, погладив Ґрея по загривку і пішов на роботу.
«Я така щаслива», — подумала Аліна, не знаючи, що цей день стане останнім у житті Ігоря.
Увечері прийшла сумна звістка: її коханий чоловік і чудовий батько, Ігор, потрапив у жахливу аварію. П’яний водій виїхав на зустрічну смугу, і машина Ігоря опинилася в самому центрі трагедії. Він загинув миттєво.
Дні для Аліни тягнулися нескінченно у безмовній прострації. Вітя поводився, як пригнічений кошеня, а Ґрей, відчуваючи горе, ховався у кутку. Похорон пройшов ніби в тумані. Аліна добре пам’ятала пса, який підвивав біля труни. Собака також страждав від горя, і його залишили в спокої.
Ґрей, відмовляючись повертатися додому, жив на могилі. Йому приносили їжу й воду, але він нічого не хотів. Аліна намагалася забрати його, але пес повертався назад після кількох годин, ледве тримаючись на ногах від виснаження.
Приблизно через місяць Ґрей повернувся додому сам.
Аліна відкрила двері, збираючись до магазину, а на порозі стояв виснажений тер’єр і меланхолійно дивився на господиню. Вітя, кинувшись йому назустріч, обійняв пса і заплакав, схлипуючи.
— Ти повернувся, милий, — шепотіла Аліна, насилу вірячи в це. — Значить, будемо жити далі.
Життя тривало, хоч і важко. Ґрей та Вітя поступово відновлювали душевну рівновагу, а от Аліна все ще боролася з душевним болем. Мати кликала її до села.
— Досить, доню. Чоловіка не повернеш, а сина все одно ростити треба. Повертайся додому, — вмовляла мама. — Ми ж не чужі, подбаємо одне про одного.
— Ні, мамо, я сама впораюся, — твердо відповідала Аліна. — Ти вже вибач.
Минуло ще п’ять років. З часом рана затягувалася. Аліна навчилася жити зі втратою, намагаючись уникати спогадів про минуле. Вітя щодня гуляв із Ґреєм без нагадувань.
— Ну що, Ґрей, підемо на прогулянку? Погода гарна, — запропонував він, виходячи з собакою на вулицю.
Хлопчик насолоджувався, спостерігаючи за грайливим Ґреєм у ворохах осіннього листя. Раптом Ґрей насторожився, побачив когось і зі всіх ніг кинувся до однієї з численних лавок. Вітя поспішив за собакою. Ґрей застрибнув на самотнього чоловіка, що сидів на лавці. Вітя злякався, раптом вкусить. Але пес поводився дивно — повискував, виляючи хвостом, наче когось упізнав.
Чоловік, розгублений, намагався мляво відбиватися. Хлопчик придивився до незнайомця й завмер: це був тато! Тільки інший, змінений, із сумними очима.
— Тату! — вигукнув Вітя і помчав до чоловіка, на ходу дістаючи телефон. — Алло! Мамо, скоріше, тут тато у парку!
Аліна, не роздумуючи, вибігла з дому. Незнайомець не намагався піти, і, до її шоку, це справді був Ігор. Чоловік здивовано подивився на неї, не розуміючи, що відбувається.
— Ви мене з кимось сплутали. Я не Ігор, мене звати Андрій, — сказав незнайомець.
Аліна розридалася від цих слів.
Її руки тремтіли. Невже це якийсь маревний сон? Звісно, вона знала, що Ігоря вже давно немає. Але звідки взявся цей чоловік?
— Все гаразд, заспокойтеся і розкажіть, що сталося, — запропонував Андрій із хвилюванням у голосі.
Аліна, зібравшись із духом, розповіла йому всю історію. Він втомлено похитав головою.
— Ні, моє життя зовсім інше. Я свого батька не знав, а мати померла, коли я був малюком. Мене виховувала тітка Маша. Вона була доброю, але часто випивала, — повідав Андрій.
Він розповів, що жили вони бідно, але виживали й підтримували одне одного. Тітка Маша тихенько плакала вечорами, шкодуючи про щось несказанне.
Відслуживши в армії, хлопець перебивався випадковими підробітками, підтримуючи тітку. Особисте життя не склалося: дівчина пішла до іншого, більш успішного.
— Може, навідаємо вашу тітку? Можливо, вона щось знає? — запропонувала Аліна. — Так не буває, щоб люди були настільки схожі.
— Думаю, варто спробувати, — усміхнувся Андрій.
Тітка Маша жила на околиці міста. Жінка була вже старенька й змучена часом. Андрій супроводжував Аліну до скромного помешкання.
— Тітко Машо, нам треба обговорити дещо важливе, — сказав він.
Слухаючи їхню збивчасту розповідь, тітка раптом затремтіла й розплакалася.
— Ой, як тісний світ! От як буває, діти! — вигукнула вона крізь сльози.
Розкрилася таємниця минулого: Ігор і Андрій — близнюки. Після смерті їхньої матері її сестра Марія прийняла важке рішення, віддавши одного хлопчика до притулку. Не могла вона потягнути двох. Далі були щоденні сльози й пияцтво, щоб хоч якось забутися. Тітка Маша вважала, що це Бог покарав її сліпотою та самотністю. Хоча вона ні в чому не була винна, більш того — виховала сироту на свої скромні сили.
Пізніше Андрій провів Аліну додому й задумливо сказав:
— Як пояснити це вашому синові? Сказати, що я його дядько? Може, взагалі нічого не говорити? Він думає, що я його батько. Нехай і далі так думає.
— Андрію, ти з глузду з’їхав? Як пояснити похорон і зникнення? — недовірливо спитала Аля. — Давай розповімо дитині всю правду, що тепер у нього буде точно такий самий тато… Якщо ти не проти.
Андрій був не проти.
Радість Віті словами було важко описати. Ґрей не відходив від Андрія ні на крок, і Аліна вирішила зіграти роль дружини та матері разом із Андрієм.
Непомітно між ними виникло почуття, і вона раптом зрозуміла, що закохалася в Андрія, бачачи в ньому коханого чоловіка. Андрій усе зрозумів правильно. Вони разом відвідали могилу Ігоря. Поклавши квіти, він прошепотів:
— Спи спокійно, дорогий брате. Обіцяю, я ніколи їх не залишу і подбаю про них.
Андрій нарешті отримав права та став водієм міжміського автобуса. Щоразу після рейсу він прямував додому, де на нього чекали найрідніші: дружина, син і незмінний супутник — Ґрей.
Як дружина боролася за квадратні метри