Віктор Олексійович знав цей ліс із самого дитинства. Його сім’я приїздила сюди збирати гриби та ягоди, і тепер, через роки, він продовжував цю традицію. Ліс нагадував йому про щасливі часи, коли батьки були живі, а вони всією родиною влаштовували пікніки.
Зазвичай похід до лісу приносив Віктору спокій і умиротворення. Він був людиною замкненою та самотньою, бо давно втратив свою наречену, яку так і не зміг забути. Але цього осіннього дня все було інакше.
Він помітив сліди маленьких черевиків, зламані гілки та прим’яті кущі. Навіть гриби були розтоптані. Це його обурило – хтось псує природу. Йдучи стежкою, Віктор почув дитячий голос, який невдовзі змінився плачем.
— Хто-небудь, допоможіть! – долинуло з глибини лісу.
Визначивши напрямок, Віктор поспішив туди.
— Чому кричите? Вирішили гриби потоптати? – сердито запитав він, вийшовши до дітей.
Перед ним стояли заплакані хлопчик і дівчинка. Їхній одяг був забруднений, а на обличчях виднілися сліди втоми.
Хлопчик кинувся до Віктора.
— Допоможіть, будь ласка, дідусю, ми заблукали!
— Де ви живете? – голос Віктора став м’якшим, коли він побачив, наскільки діти налякані.
Хлопчик кидав погляд то на сестру, то на грибника, не знаючи, з чого почати.
— Ми приїхали в гості до бабусі, вийшли погуляти. Побачили ящірок, побігли за ними, а потім загубилися. Ми не знаємо, куди йти, – пробурмотів він.
— А як називається село вашої бабусі? Або, може, вулицю пам’ятаєте? – спробував з’ясувати Віктор.
Діти перезирнулися, але нічого не відповіли. Вони не знали ні назви села, ні вулиці – були занадто маленькими, щоб запам’ятати такі речі.
— Зачекайте… – хлопчик зняв із шиї медальйон, що висів разом із хрестиком. – Ось, це нам бабуся дала. Тут написана адреса.
Він простягнув медальйон Віктору. Той насилу прочитав дрібний текст і дістав окуляри.
— Де ви його взяли? – суворо запитав Віктор, пильно дивлячись на дітей.
— Бабуся дала, – сором’язливо відповіли вони.
— Бабуся, значить? А де вона зараз?
— У селі. Напевно, шукає нас.
Віктор відчув, як серце защемило. Він поглянув на медальйон ще раз.
— Цей медальйон був моїм… Перед тим, як піти на фронт, я віддав його своїй нареченій.
Діти завмерли. Хлопчик порушив затяжну тишу:
— Ви що, справді були на ві…йні?
Очі Віктора наповнилися сльозами. Він кивнув, а тоді почав говорити:
— Так, мене, як і багатьох, призвали. Перед відправкою ми з Галею, моєю нареченою, стояли на пероні. Вона не хотіла відпускати мене. Тоді я дав їй цей медальйон, щоб він захищав її. Коли я повернувся, нашого села вже не було – усе спалили. Я намагався знайти її, але не зміг. Так я й залишився сам…
Діти мовчали. Вони були занадто маленькими, щоб зрозуміти всю важливість його слів.
Дівчинка тихо перервала мовчання:
— Якщо він такий важливий для вас, заберіть його. Ми скажемо бабусі, що загубили. Тільки виведіть нас із лісу.
— Люба, ти ще багато чого не розумієш, – сумно усміхнувся Віктор. – Можливо, ми з вами рідня.
Він не знав дороги до села, але пам’ятав шлях до машини. Посадивши дітей в автомобіль, вони вирушили шукати бабусю.
— Бабусю, ми повернулися! І подивися, кого ми привели! – радісно закричали діти, вибігаючи з машини.
— Вибачте, як вас звати? – запитав Віктор жінку.
— Валентина. А вас?
— Ще раз вибачте… Ваша мама випадково не Галина? У вас є її фотографії? – запитав він, відчуваючи, як серце б’ється швидше.
— А звідки ви все знаєте? Зайдіть у дім, я пригощу вас чаєм і покажу старий альбом, — сказала Валентина, запрошуючи Віктора.
Переглядаючи сімейний альбом, Віктор помітив, що на всіх фотографіях були жінки й діти. Не було жодного знімка з чоловіком.
— Галочка, моя Галочка… — тихо повторював Віктор Олексійович, дивлячись на фотографію жінки, яка стояла в центрі альбому. Сльози котилися по його щоках.
— А де твій батько? — обережно поцікавився він у Валентини.
— Я його ніколи не бачила, навіть на фотографіях, — відповіла вона з легким сумом. — Мені казали, що він зник безвісти на фронті. Мама була вагітна, а потім сильно хворіла останній рік перед смертю. Більше рідних у мене не залишилося, тільки сусіди. Саме вони мене й виростили.
Віктор підійшов до Валентини, обійняв її й сказав із хвилюванням у голосі:
— Мені здається, я твій батько…
— Це не смішний жарт, — скептично відповіла Валентина, насупившись.
— Зачекай хвилинку, — попросив Віктор, прямуючи до своєї машини.
Він повернувся з документами, серед яких була стара фотографія. На ній Віктор стояв поруч із Галиною.
— Все своє життя я зберігав це фото, — сказав він, простягаючи знімок Валентині. — Я так і не знайшов щастя після того, як втратив її…
Через кілька днів у село приїхали батьки дітей. Дізнавшись усю історію, вони довго не могли повірити в те, що сталося. Виявилося, що Віктор знайшов те, чого так довго чекав, — велику родину. Чоловік Валентини виявився його онуком.
— Тату, якщо тобі самотньо жити одному, переїжджай до мене. Я також живу сама, а онуки рідко мене навідують, — запропонувала Валентина своєму «новознайденому» батькові.
Віктор погодився. І, хоча його життя підійшло до заходу, він нарешті дізнався, що означає бути частиною справжньої родини.