Безпритульник із собакою. Пропадала ковбаса з м’ясної крамниці

Сергій Андрійович жив розміреним, хоч і самотнім життям. Кожен день був розписаний по годинах. Вранці – до хліва, перевірити худобу. Удень – до крамниці, зустрічати покупців, розповідати про свіже м’ясо та новеньку ковбасу. Ввечері – знову додому, годувати собак, читати газету біля печі. Його життя текло спокійно, як річка в літню спеку, і здавалося йому цілком прийнятним.

Крамниця славилася далеко за межами містечка. Люди знали: якщо м’ясо – то тільки у Сергія Андрійовича. Усе натуральне, свіже, як із власної ферми. Курочки, гуси, копченості, і, звичайно, його фірмові сосиски, які він робив за старовинним рецептом. «У дідуся Сергія», – так прозвали його місцеві. Навіть у рідкісні вихідні до нього стукали у двері, просячи щось продати.

– А ціни в тебе людські, Сергію, – часто говорили покупці.

– А що, невже мені на золото переходити? Містечко ж маленьке, – відповідав він, вдавано буркочучи, але з явною гордістю.

Однак останніми тижнями старого почали гризти сумніви. Він людина уважна, і коли пара курячих лапок зникла, вирішив, що, мабуть, сам десь прорахувався. Хтозна – вік, справ багато. Але за кілька днів пропала ковбаса. А ще трохи згодом – ціла копчена качка.

– Ну ні, тут щось не так, – пробурмотів він собі під ніс, уважно перевіряючи запаси.

Він обійшов крамницю, зазирнув у кожен куток, переглянув облікові записи, але все сходилося. Тоді в голову закралася підозра: невже злодій? Але хто? Сергій Андрійович звик довіряти людям. У нього був постійний круг покупців, і жоден із них не викликав би підозр.

Щоб розібратися в ситуації, він вирішив звернутися по допомогу.

– Так, що робити? Камери ставити? Та ну, техніка – не моє це, – розмірковував він уголос. Раптом його осяяло. – А що як дітей попросити? Вони ж, як ті шпигуни, усе помічають!

Він покликав сусідських хлопчаків – Вітька і Колю, двох нерозлучних друзів. Ті й дня не могли прожити, щоб не вигадати якусь чергову витівку.

– Слухайте, хлопці, – звернувся до них дід. – Допоможіть-но мені. Пильнуйте за крамницею, а? Подивіться, хто до неї шастає.

– А що за це? – одразу спитав Вітько, хитро примруживши очі.

– Шоколадка кожному. І цукерок додам, якщо як належить справитеся.

Хлопці загорілися. Вони миттю вигадали план, оголосили себе «таємним агентством» і почали чергувати біля крамниці. Сховалися в кущах, нап’ялили батькові кепки, узяли із собою старий бінокль і розмовляли пошепки, як справжні детективи.

– Ти дивися наліво, а я направо, – командував Коля.

– Гаразд. Тільки тихо! Он, сусідський кіт – раптом теж крадій? – жартував Вітько.

Сергій Андрійович спостерігав за ними здалеку й не міг стримати усмішку. Попри хвилювання, у їхній грі було щось кумедне. Проте він не знав, що незабаром ці жарти переростуть у щось більше…

Сергій Андрійович уже збирався лягати. У хаті було тихо, лише піч потріскувала, розганяючи залишки денного холоду. Старий якраз закінчував витирати руки після миття посуду, коли пролунав гучний, настирливий стукіт у двері.

– Дядьку Сергію! Швидше, відчиняйте! – кричали знайомі дитячі голоси.

Сергій здригнувся. Ще не до кінця усвідомлюючи, що відбувається, він кинувся до дверей. На порозі стояли троє сусідських хлопчаків – Вітько, Коля й Мишко. Щоки червоні від холоду, але очі горять, руки – міцно тримають за плечі худенького хлопця.

– Ось він! Це він, злодій! Ми бачили, як він у вас ковбасу поцупив! – заговорили хлопчаки навперебій.

Сергій Андрійович пильно подивився на «злочинця». Той виглядав жалюгідно: на вигляд років чотирнадцять, а може, й менше. Обличчя брудне, волосся злиплося, одяг – одне слово. Курточка тонка, як аркуш паперу, штани місцями з латками, черевики не за розміром і геть мокрі. Хлопчисько стояв, опустивши голову, а його худі плечі тремтіли чи то від холоду, чи то від страху.

– Ну що, молодці, – сказав старий, намагаючись говорити спокійно. – Дякую за допомогу, хлопці. Тепер ідіть додому.

Хлопчаки здивовано перезирнулися. Їм явно хотілося залишитися, але Сергій Андрійович твердо повторив:

– Ідіть-ідіть, пізно вже.

Неохоче, кинувши останній погляд на спійманого злодійчука, хлопці відпустили його і попрямували додому. Старий зачинив за ними двері, зітхнув і повернувся до хлопчака.

– Ну що, герой, заходь. Не стояти ж у дверях.

Хлопчак переступив поріг, усе так само опустивши голову. Сергій Андрійович жестом вказав на стілець біля печі.

– Сідай. Грійся.

Той сів, обережно, ніби боявся, що його будь-якої миті знову виженуть. Старий сів навпроти, склав руки на колінах і мовчки дивився на гостя. Хлопчак спершу навіть не підняв голови, а потім тихенько глянув на Сергія, насторожено, з острахом.

– Ну що, мовчатимеш, як риба? Розповідай, давай. Хто ти такий? Звідки?

Хлопчак не відповідав. Його погляд метався кімнатою, ніби шукав шлях до втечі.

– Та я ж тебе не з’їм, – проворчав старий. – Чого ти мене боїшся? Я просто хочу зрозуміти, яка в тебе така біда, що ти по ночах у старих їжу тягаєш.

Ці слова, сказані без злості, змусили хлопця трохи розслабитися. Він тихенько відкашлявся, поглянув на старого, потім знову в підлогу.

– Мене Сашком звати, – пробурмотів він. Голос був хрипким, мабуть, від тривалого мовчання чи холоду.

Сергій Андрійович мовчки кивнув, даючи зрозуміти, що слухає.

– Я… тут недовго. Тільки приїхав, – продовжив Сашко. – Попутками.

– І навіщо приїхав?

Хлопчак знизав плечима, ніби сам не знав відповіді.

– Просто їхав. Де зупинять, там і залишаюся.

Старий зітхнув, дивлячись на цього худого, замерзлого парубка. Десь глибоко в душі у нього почала наростати важка, але знайома гіркота – співчуття.

– А батьки де? Чи ти втік?

Сашко мотнув головою.

– Немає в мене нікого. Тато давно помер. Мама… я її не бачив, відколи був малим.

– Ну, – пробурмотів Сергій Андрійович, нахиляючись трохи ближче, – значить, сам по собі?

Сашко кивнув. Потім додав, ніби виправдовуючись:

– Я ковбасу не для себе брав. Для собаки. Вона у мене є. Ми з нею завжди разом.

Сергій Андрійович підняв брови.

– Для собаки, значить?

– Так, – Сашко підняв на нього очі, вперше дивлячись прямо, – я не можу її покинути. Вона зі мною, скільки я себе пам’ятаю.

Старий відкинувся на спинку стільця й кілька хвилин мовчав. А потім, зітхнувши, тихо сказав:

– Зрозуміло. Ну що ж, Сашко. Будемо думати, що з тобою робити.

Наступного ранку Сергій Андрійович, як завжди, прокинувся з першими променями сонця. Випив міцного чаю, з’їв пару гарячих бутербродів і сів за стіл думати. «Так діло не піде, – розмірковував він. – Парубок на вулиці не виживе. Але як його переконати?»

Старий почав із того, що завітав до місцевого дитячого будинку. Його там знали – не раз купували в нього курку для свят. Зустрічала його Марія Іванівна, жінка сувора, але справедлива.

– Сергію Андрійовичу, що вас до нас привело? – спитала вона, поправляючи окуляри.

– Парубок один, Сашко. Років 14 на вигляд. Блукає, ночує де доведеться. Не по-людськи це, Маріє Іванівно. Приймете його?

Жінка одразу погодилася.

– Звісно, привозьте. У нас завжди знайдеться місце для тих, хто потребує.

Але Сашко виявився впертішим, ніж очікував Сергій Андрійович. Повернувшись додому, старий спробував поговорити з ним напряму.

– Саш, ну сам подумай. Тут узимку морози такі, що дорослі не витримують, а ти – ще хлопчак. У дитбудинку тепло, годують. Одяг чистий.

Хлопець насупився і хитав головою.

– Я не можу, – уперто повторював він. – У мене собака. Хто за нею буде? Вона ж не переживе.

Сергій Андрійович зрозумів, що напряму тут не вийде. Потрібно вигадати щось інше.

Наступного дня старий сів за обідній стіл навпроти Сашка.

– Гаразд, давай так. Ти йдеш у дитбудинок. Я особисто домовився – там тебе приймуть як рідного. А за твоєю собакою я буду доглядати.

Сашко підняв очі, сповнені сумнівів.

– Як ви за нею доглядатимете?

Сергій Андрійович усміхнувся.

– У мене господарство! Качки, гуси, кури, – загинав він пальці. – Ще одна паща більше, одна менше – різниці жодної. Корм для неї завжди знайдеться.

Хлопець невпевнено кивнув.

– А якщо що? Якщо вона захворіє?

Старий хлопнув долонею по столу.

– Тоді відвезу її до ветеринара. У нас у місті є один дуже добрий. Щеплення, огляд – усе як годиться.

Сашко знову замислився. Було видно, як він бореться сам із собою. З одного боку, пропозиція Сергія Андрійовича звучала логічно, але як же важко було довірити свого єдиного друга іншій людині.

Старий не квапив. Він дав Сашкові час, а сам почав діяти. Уже наступного дня Сергій Андрійович відвів собаку до ветеринара.

– Ого, яка красуня! – сказав лікар, оглядаючи тварину. – Трохи худа, але здорова. Зробимо щеплення, і вона у вас засяє.

Сергій Андрійович повернувся додому з пакетом ліків і рекомендаціями, як краще годувати собаку. Він ретельно виконав усе, що сказав лікар, і навіть зварив для неї кістковий бульйон.

Сашко бачив, як старий піклується про пса. Щоразу, коли той нахилявся, щоб поставити миску на підлогу, або кликав собаку м’яким голосом, хлопець усе більше переконувався: можливо, Сергій Андрійович і справді людина, якій можна довіряти.

Через кілька днів, коли Сашко вкотре помітив, як собака лащиться до старого, він нарешті зітхнув і тихо сказав:

– Гаразд, я згоден.

Сергій Андрійович усміхнувся.

– Ото й добре. Ти розумний хлопець, Сашко. Усе в тебе тепер буде гаразд.

Відтоді багато що змінилося. Сашко нарешті відчув, що таке тепло і турбота. У дитячому будинку його зустріли привітно, і хоча перший час він остерігався інших дітей, за кілька тижнів став більш товариським. Тут він був чистим, ситим і завжди знав, що завтра не потрібно думати, де взяти їжу чи як зігрітися.

Сергій Андрійович став для нього майже як дідусь. Щосуботи старий приїжджав до дитячого будинку на своєму старенькому фургоні, щоб забрати Сашка на день. Вони разом працювали: носили дрова, доглядали за тваринами, наводили порядок у крамниці. Сашко полюбив ці дні.

– Дядьку Сергію, я вам хоч не надто заважаю? – спитав він одного разу, витираючи руки після прибирання в курнику.

– Ти? Заважаєш? Та ти мені тільки на користь, хлопче. Хто ж мені ще в крамниці ці важкі ящики ворочати буде?

Ці слова викликали у Сашка усмішку. Він почувався потрібним.

Собака залишилася у Сергія Андрійовича. Її швидко назвали Димкою – через сіре плямко на боці. Вона ніби знала, що старий замінює їй господаря. Постійно крутилася поруч, заглядала в очі, шукаючи, чи не забув він про миску.

Сергій Андрійович доглядав за Димкою з такою турботою, що вона, здавалося, розквітла. Ветеринар, який оглядав її вперше, ледь упізнав її через місяць:

– Ну нічого собі! Не собака, а королева тепер.

Старий сміявся, а Сашко тільки радісно спостерігав. Димка стала не просто собакою, а чимось більшим. Вона привносила в дім тепло і затишок.

– Знаєте, – казав Сашко, сидячи на ґанку, обіймаючи Димку, – я тепер спокійний. Вона у вас, як у мами під боком.

Сергій Андрійович тільки кивав, мовчки перевертаючи м’ясо на мангалі.

Щосуботи Сашко приходив у крамницю. Це стало традицією. Старий завжди залишав йому шматок ковбаси чи щось смачненьке. Інколи вони просто сиділи за столом і пили чай.

– Ну як там у тебе в дитбудинку? – питав Сергій Андрійович.

– Нормально, – відповідав Сашко. – А вчителька сказала, що я старанний.

Старий усміхався:

– Молодець, хлопче. Працюй. Знання – це сила.

Але не тільки робота заповнювала їхній час. Інколи Сашко грав із Димкою у дворі, бігав із нею по снігу чи вчив командам. Вона вже знала, як подавати лапу, сідати та навіть носити в зубах невеличкий кошик.

Сашко не раз ловив себе на думці, що ці дні – найщасливіші в його житті. Йому було добре з Сергієм Андрійовичем. Добре вдома, де завжди пахло свіжим хлібом і димком від печі.

Щосуботи він дякував старому. Не словами – тим, як старався в роботі, як радів дрібницям. А Сергій Андрійович знав, що Сашко по-справжньому щасливий.