— А чому знову я маю вирішувати проблеми твоєї рідні? У мене тут що, волонтерська організація, Вітю?

— Олено, тут таке діло…

Голос чоловіка, що долинув на кухню слідом за ним, був улесливим і до нудоти солодким. Олена не обернулась, продовжуючи дивитись на танець сонячного зайчика на білій стіні. Ранок був рідкісним, майже вкраденим. Острівець тиші в вічному вирі чужих проблем, які чомусь заведено вважати її власними.

Аромат щойно звареної кави, важка керамічна чашка в руках — крихкий баланс, який вона берегла останні пів години. Вона знала цей його тон. Це був голос прохача, людини, яка наперед вважає послугу наданою й прийшла лише формально її озвучити.

— Моя Катя школу закінчує, пам’ятаєш? — продовжив Вітя, підходячи ближче й обережно сідаючи на край стільця навпроти. На його обличчі була приклеєна та сама підлеслива усмішка, яку Олена навчилась ненавидіти.

Усмішка, що передвіщала чергове занурення в липке болото його сімейних негараздів. — Їй би на юридичний вступити… Ну, ти ж знаєш декана, ви ж разом на якійсь конференції були. Один дзвінок, Олено, просто щоб замовити словечко…

Різкий, сухий стукіт чашки об стільницю змусив Вітю здригнутись і замовкнути на півслові. Олена поставила її не зі злістю, а з остаточною, холодною рішучістю. Кава розлилася, темна калюжка повільно поповзла до краю столу, але вона не звернула на це жодної уваги. Рівновага була зруйнована.

— Ти зараз серйозно, Вітю? — її голос був низьким і на диво спокійним, але в цьому спокої було куди більше загрози, ніж у будь-якому крику. Вона повільно підвела на нього очі, і її погляд був схожий на два шматочки сірого льоду.

Він розгублено заплескав віями, його заготовлена усмішка зникла з обличчя, залишивши лише здивований і трохи ображений вираз. Він явно не очікував такої відсічі з перших же секунд.

— А що такого? Я ж не прошу місяць з неба… Просто один дзвінок…

— Один дзвінок, — повторила вона, як відлуння. — Один дзвінок, після якого мені доведеться червоніти й вибачатись за чергового твого родича. Давай пригадаємо, Вітю.

Два роки тому я вже робила «один дзвінок», щоб твого брата-ледаря, якого звідусіль гнали мітлою, взяли на нормальну роботу. І чим це закінчилось? Тим, що через три місяці мій давній знайомий делікатно натякнув, що такий «подарунок» ледь не розвалив йому весь відділ.

Вітя насупився, збираючись щось заперечити, але Олена не дала йому вставити ані слова. Вона наче відкрила якийсь внутрішній шлюз, і тепер потік накопиченої за роки люті було не спинити.

— А потім був ще «один дзвінок» головному лікарю щодо твоєї тітоньки, якій начебто терміново потрібна була операція. А потім з’ясувалося, що ця уявна хвора просто хотіла влаштувати собі комфортний відпочинок в окремій палаті й налякати родичів, щоб вибити побільше грошей на «реабілітацію». А я виглядала повною дурепою, яка відбирає час у зайнятих людей через примхи старої симулянтки.

Вона зробила паузу, дозволивши словам зависнути в повітрі. Вітя вже дивився на неї не з образою, а з погано прихованим роздратуванням.

— І я вже мовчу про гроші, які я дала твоєму батькові. Мої особисті заощадження, між іншим. Без розписки, під твоє «чесне слово». Гроші, які твій батько, очевидно, вклав у якесь вічне підприємство, бо повертати їх ніхто не збирається. А тепер, після всього цього, ти приходиш до мене й просиш за свою Катю?

За дівчинку, яка у творі на вільну тему примудрилась зробити двадцять помилок у трьох реченнях? Який їй, до біса, юридичний? Я не збираюся ганьбитись і телефонувати поважній людині заради твоєї лінивої й абсолютно безтолкової родички.

— Та що з тобою таке, Олено? — Вітя різко відсунув стілець, ніжки якого з неприємним скреготом проїхалися по плитці. Ображене здивування на його обличчі швидко змінилось на праведний гнів — його улюблену захисну реакцію. — Тобі що, важко подзвонити? Це ж родина! Моя родина, а значить — і твоя також. Або ти вже про це забула? Ми маємо допомагати одне одному. Це нормально, так у всіх людей!

Він підвівся, нависаючи над нею. Класичний прийом, який раніше завжди працював. Він ставав великим і вагомим, а вона мала відчути себе маленькою й винною. Але сьогодні щось пішло не так. Олена не знітилася.

Вона навіть не змінила пози, продовжуючи сидіти рівно, ніби проковтнула палицю, й дивитись на нього знизу вгору. І в цьому погляді не було ані страху, ані провини. Лише важка, холодна зневага.

— У всіх людей, Вітю? — вона посміхнулась, але посмішка вийшла короткою й злою, без краплі веселості. — Розкажи мені про цих «усіх людей». Це ті, в кого тридцятип’ятирічний лобур таскає гроші з родини, бо йому «треба розкрутитись»?

Або ті, в кого здорова як кінь тітка імітує серцевий напад, аби отримати увагу? А може, ті, в кого голова сім’ї позичає в дружини сина — тобто в мене — і «забуває» про це, як про торішній сніг? Це ти називаєш родиною?

Вітя почервонів. Він почав метатися маленькою кухнею — від дверей до вікна, зачіпаючи стіл і ледь не наступаючи в калюжу розлитої кави. Його дратувало, що вона не кричить, не влаштовує істерику, а препарує його аргументи з холодною точністю хірурга.

— Ти просто не розумієш їх! Вони прості люди, не вміють так викручуватись, як ти! У них немає твоїх зв’язків, твого… твого цинізму! — він, як йому здалося, влучно вцілив. — Для тебе це дрібниця, а для них вступ Каті — це шанс на все життя!

Ти сидиш тут у своєму світі, де все вирішується одним дзвінком, і не хочеш пальцем поворухнути заради близьких! Ти стала черствою, Олено. Я тебе такою не знав.

Він зупинився, очікуючи ефекту. Він звинуватив її. Він перевернув усе з ніг на голову, виставивши її бездушною егоїсткою, а себе й свою рідню — простими, чесними, але обділеними людьми, яким відмовляють у допомозі.

Олена повільно підвелася. Тепер вони були на одному рівні. Вона зробила крок до нього — і він інстинктивно відступив.

— А чому знову я маю вирішувати проблеми твоєї рідні? У мене тут що — благодійний фонд, Вітю?

— Просто…

— Ти кажеш, я стала черствою? Ні. Я стала зрячою. Я нарешті побачила, що твоя «родина» — це не союз близьких людей. Це споживацький кооператив, де мене призначили довічним спонсором і рятівницею всіх негараздів. Бо, бачте, в мене «виходить». А знаєш чому в мене виходить?

Бо я працюю, горблюсь як проклята, поки твій брат шукає себе на дивані, а твоя племінниця Катя викладає селфі в соцмережах замість того, щоб узяти підручник. Мої зв’язки, мій авторитет, мій час — це не манна небесна. Це мій ресурс, який я заробила. І я більше не дозволю твоїй зграї нахлібників ним розпоряджатись.

— Зграї нахлібників?! — Вітя стис кулаки так, що побіліли кісточки. Він дивився на неї, як на зрадницю, як на ворога, що щойно скинув маску. — Це моя мама, мій тато, мій брат! Люди, які мене виростили! А ти… Ти хто така, щоб їх так називати? Ти уявила про себе казна-що, тому що в тебе посада хороша? Думаєш, це дає тобі право принижувати мою родину?

Він зробив крок до неї, тицяючи пальцем в її бік. Його обличчя спотворилось від образи й злості. У його світі все було просто: є свої — їм треба допомагати, і є чужі. І Олена, його дружина, схоже, щойно самовільно перейшла в категорію чужих.

— Вони прості люди, розумієш? Вони не мислять твоїми категоріями — «ресурси», «інвестиції»! Вони живуть серцем! І так, вони не такі успішні, як ти. Не всім дано дертись нагору по чужих головах, як тобі. Але вони — моя кров. І я не дозволю тобі говорити про них у такому тоні. Ніколи.

У його голосі звучали щирі нотки ображеної синівської та братерської любові. Він сам вірив у те, що казав. Вірив, що захищає світлі ідеали родини від її холодного, розважливого цинізму. Він намагався змусити її відчути сором за свої слова, за свою позицію, за свій успіх, який, на його думку, і зробив її такою.

Олена мовчала. Вона дивилася на його палаюче обличчя, на його жестикулюючий палець — і в її очах не було ані каяття, ані сумніву. Вона просто чекала. Чекала, поки він закінчить цю патетичну тираду й скаже щось справді важливе. І він сказав.

— Ти хоч розумієш, у яке становище ти мене ставиш? — випалив він, переходячи на розпачливий, майже плаксивий тон. — Що я тепер їм скажу? Що моя дружина, яка може все владнати одним клацанням пальців, просто відмовилась? Пошкодувала одного дзвінка для рідної племінниці? Ти хочеш, щоб я виглядав у їхніх очах останнім нікчемою?

Він схопився за голову, зображаючи вселенське горе. Це був його фірмовий прийом — звертатись до її совісті через його власне приниження. І саме в цей момент, намагаючись натиснути ще сильніше, він зробив фатальну, непоправну помилку.

— Уже пізно відступати, Олено! Пізно! — викрикнув він. — Катька вже всім подругам розтріпала, що вона майже студентка юрфаку! Тьотя Свєта з дядьком Колею вже ресторан підшукують, щоб відсвяткувати вступ! Вони мені вчора дзвонили, дякували! Тобі дякували, розумієш?!

І в цю мить на кухні все змінилось. Наче хтось вимкнув звук. Лють, що вирувала в Олені, миттєво випарувалась. Гарячий гнів схлинув, залишивши по собі дзвінку, арктичну порожнечу. Вона подивилась на чоловіка так, ніби бачила його вперше. Не як близьку людину, не як опонента у суперечці — а як чужий, незрозумілий об’єкт.

Вони не просто просили. Вони не сподівались. Вони були впевнені. Вони вже все вирішили за неї, розподілили її ресурс, відсвяткували її ще не надану згоду. Її не запитали. Її поставили перед фактом її ж власної поступливості. Вона була не дружиною, а вигідною партією для всієї його сімейки. Зручним інструментом, який мав спрацювати за замовчуванням.

Уся сцена, розіграна Вітею — його підлабузлива посмішка, прохання, а потім і гнів — усе це було лише спектаклем, формальністю перед використанням речі, яка й так їм належить.

Усвідомлення цього не було гірким. Воно було протверезним, як ляпас холодною водою. Вона відчула, як усередині щось обривається. Тонка нитка, на якій ще трималися залишки їхніх стосунків, із сухим щигликом луснула. Суперечка закінчилась. Переговори — теж. Починалося щось зовсім інше.

Вітя замовк, ковтнувши. Здається, він і сам не зрозумів, яку бомбу щойно підірвав. Він дивився на Олену, очікуючи її реакції — можливо, нового спалаху гніву, сліз, докорів. Але її обличчя було спокійним, майже безтурботним. Вона зробила ледь помітний рух — ніби скинула з плечей невидимий тягар.

— Що ж, — промовила вона рівним, позбавленим будь-яких емоцій голосом. — Це багато що пояснює. І значно спрощує задачу.

Вона обійшла його, підійшла до кухонного столу, де поруч із її остиглою кавою лежав телефон. Взяла його до рук, кілька секунд дивилась на чорний екран, ніби збиралась з думками. Вітя стежив за кожним її рухом, його розгубленість змішувалась зі зростаючим тривожним передчуттям. Її крижана незворушність лякала його набагато більше за будь-який крик.

— Розумієш, Вітю, — вона обернулась до нього, і в її очах не було нічого, крім холодного, відстороненого констатування факту. — Ти щойно підтвердив усе, про що я думала.

Для тебе, для них, я — не людина. А так… Додаток. Зручний механізм для вирішення проблем. Який, як ви всі вирішили, має вмикатись автоматично. І раз ви всі так упевнені в моїх безмежних можливостях і безвідмовності…

Вона розблокувала телефон, її пальці швидко забігали по екрану.

— Що ти робиш? — спитав Вітя, його голос затремтів, передчуваючи недобре.

— Я? — Олена відірвала погляд від телефону й подивилася йому просто в очі. — Я закриваю свою волонтерську організацію з порятунку безтолкових. Назавжди. Ти ж сам сказав — вони вже все відсвяткували, мене подякували. Непристойно розчаровувати людей, які так на тебе розраховують. Тобто, на мене — через тебе.

Вона піднесла телефон до вуха. Вітя напружився, намагаючись зрозуміти, кому вона телефонує.

— Алло, Сергію Петровичу? Доброго ранку, це Олена Волкова. Так, дякую, у мене теж все гаразд. Сергію Петровичу, я дзвоню з дещо делікатного приводу. Пам’ятаєте, я рекомендувала вам на посаду у відділ логістики Віктора Захарова, брата мого чоловіка?

Так, саме його. Так от, змушена відкликати свою рекомендацію. Обставини змінилися, і я, на жаль, більше не можу поручитися за цю людину. Так, розумію, це несподівано. Перепрошую за незручності. Усього доброго.

Вона відклала телефон, натиснула «відбій». Вітя дивився на неї широко розплющеними очима, не в змозі вимовити жодного слова. Його обличчя стало мертвотно-блідим.

— Ти… ти що наробила? — прохрипів він нарешті. — Ти ж… ти ж щойно зруйнувала йому кар’єру!

— Я? — Олена трохи підвела брову. — Я лише відкликала свою рекомендацію, засновану на хибних припущеннях. А кар’єру, Вітю, він руйнує собі сам — своєю лінню та безвідповідальністю. Я просто пришвидшила неминучий процес. І врятувала Сергія Петровича від подальших проблем.

Не чекаючи його відповіді, вона знову набрала номер.

— Миколо Степановичу, добрий день, це Олена, дружина Віті. Так, зручно. Миколо Степановичу, я телефоную щодо тієї суми, яку я вам позичала півтора року тому. Пам’ятаєте, на «нагальні потреби»? Так от, я хотіла б отримати її назад. Повністю. Скажімо, протягом тижня.

Ні, Вітя тут ні до чого, це моє особисте рішення. І мої особисті гроші. Знаєте, Миколо Степановичу, якщо до наступного понеділка всієї суми не буде в мене, я змушена буду компенсувати свої збитки. У Віті, здається, лишилася ваша колекція дорогих вудочок і кілька дуже цінних швейцарських годинників. Гадаю, їх продаж якраз покриє ваш борг. Так, саме так. Усього доброго.

Вона поклала телефон на стіл. На кухні запанувала така тиша, що було чути, як важко дихає Вітя. Він дивився на неї з жахом і якимось тваринним страхом. Людина, яку він знав, або думав, що знав, зникла. Перед ним стояла холодна, безжальна й абсолютно чужа жінка.

— Ти… ти чудовисько, — видушив він із себе.

— Ні, Вітю, — спокійно відповіла Олена, дивлячись йому просто в очі. Її голос був твердим, як сталь. — Я просто перестала бути твоєю безкоштовною чарівною паличкою. Хочеш допомогти сестрі, племінниці чи ще комусь? Продай свою вудку, як я тобі й радила спочатку, і найми їй репетитора.

І своїй рідні передай: благодійний фонд імені Олени Волкової офіційно припинив своє існування. Назавжди. А тепер, будь ласка, вийди. Мені треба допити каву. У тиші.

— Але як же…

— А потім зібратися з думками й подати на розлучення! Добре хоч, що вся нерухомість тут моя, і нам з тобою ділити нічого. А тепер… ти вільний. Іди й жалійся всій своїй рідні, яка я погана, черства й жорстока. Мені байдуже!

Вітя ще довго кричав на дружину, намагався «вбити» їй у голову бодай трохи розуму, але вона була непроникна. Жодної реакції на жодну фразу. А коли Вітя видихався, вичерпав увесь запас праведного гніву, він вибіг із квартири — вочевидь, побіг скаржитись своїй родині, але Олені було на це відверто байдуже…