Семен Іванович за довгі роки роботи вже звик до раптових нічних викликів: то складну операцію потрібно терміново провести, то хворому раптом стало гірше. Сьогодні зателефонували з тривожним повідомленням, що стан пацієнта в реанімації різко ускладнився.
Проходячи повз ординаторську, головний лікар зупинився. Двері були прочинені, зсередини лилося тьмяне світло лампи. Семен Іванович штовхнув двері й побачив дивну картину: за столом, заваленим підручниками та зошитами, просто на розкритих книжках, схиливши голову, спала дівчина. На вигляд зовсім юна, худенька. Ксенія — так її звали, Семен Іванович невиразно пригадав, що вона нещодавно влаштувалася санітаркою.
Він насупився і кашлянув.
— Ксеніє? — його голос пролунав так, що дівча сіпнулося, ніби його струмом ударило, і з переляком втупилося в нього.
— Ой! Семене Івановичу!.. Я… я зараз усе приберу! Вибачте, будь ласка!
— Що це в нас за читальна зала в ординаторській? — суворо запитав він, склавши руки на грудях. — І чому ви спите в робочий час?
Дівчина завмерла, стиснувши в руках дві книжки так, ніби боялася, що їх заберуть.
— Я не спала на чергуванні, слово честі, — тихо відповіла вона. — Моя зміна вже закінчилася. Просто… мені поки що нікуди йти.
Семен Іванович примружився.
— Як це — нікуди?
Ксенія глибоко вдихнула і швидко заторохтіла:
— Господиня квартири, яку я винаймала, вирішила її продати. І виставила мене, навіть не попередивши. Я речі абияк зібрала, і все. Нове житло ще не встигла знайти. А мені ж вчитися треба… Я в медучилищі на червоний диплом іду, іспити скоро, ось я і… вирішила тут позайматися.
Вона поспішала, слова плуталися, і знову пролунали вибачення:
— Вибачте мені, Семене Івановичу. Я все розумію, більше не залишуся тут, обіцяю, тільки не сердьтеся.
Семен Іванович стояв мовчки, дивився в її винуваті очі й думав. Зазвичай він був різким: за сон на робочому місці міг влаштувати такий рознос, що й не снилося. Навіть досвідчені лікарі воліли зайвий раз не потрапляти йому під гарячу руку.
Але зараз він дивився на це розгублене, з червоними від недосипання очима, дівча, і бачив не ледарку, а вперту студентку, яка чіпляється за можливість вчитися, навіть якщо життя вибиває стілець з-під ніг.
— І де ти збираєшся жити? — запитав він нарешті.
Ксенія зніяковіла.
— Знайду щось… кімнату якусь, гуртожиток, може. Не хвилюйтеся, більше в лікарні ночувати не буду.
Головний лікар ще трохи помовчав, погладжуючи підборіддя, а потім несподівано запропонував:
— Поживи поки що в мене.
Ксенія навіть розгубилася. Вона боялася цього чоловіка ще з першого дня роботи: усі розповідали, що Семен Іванович суворий, різкий, «залізний» керівник. І ось зараз він раптом простягнув їй руку допомоги.
— Ні-ні, що ви… як я можу?.. Я вам незручності створю. Я… — вона замахала руками, зніяковіло опускаючи погляд.
— Жодних незручностей, — відрізав Семен Іванович. — Я живу сам. Будинок великий, кімнати порожні. І бібліотека до твоїх послуг. Там книжки, яких в училищі не знайдеш.
Ксенія ще намагалася відмовлятися, але його тон не терпів заперечень. У підсумку вона тільки кивнула і тихо додала:
— Якщо ви наполягаєте… дякую вам.
Як і обіцяв, Семен Іванович поселив Ксенію в себе, виділив їй простору кімнату. Коли вона вперше увійшла туди, то розгубилася: світла, з великим вікном, через яке пробивалися промені ранкового сонця, акуратні меблі, книжкова шафа, крісло біля стіни. Дівчині, яка звикла до скромної квартири, це здалося майже палацом.
А потім він показав їй свій головний скарб — бібліотеку, і тут уже її очі загорілися. Полиці тяглися вгору до самої стелі, на них десятки, сотні томів: старі видання, довідники… Ксенія стояла, не в змозі відірвати погляд. Їй завжди здавалося, що такі бібліотеки бувають тільки у фільмах.
— Оце так… — тільки й змогла вона вимовити.
— Користуйся, — просто сказав Семен Іванович. — Тут чимало рідкісних видань, знадобляться до іспитів.
Відтоді, коли в неї з’являлася хоч хвилина вільного часу, вона бігла туди. Читала, робила нотатки, конспектувала.
— Тобі б узяти відпустку, — якось запропонував Семен Іванович. — Підготуєшся спокійно до іспитів.
Ксенія намагалася заперечити, але він наполіг:
— Підробити ще встигнеш, за квартиру тобі зараз платити не потрібно, тож заперечення не приймаються. Навчання зараз найважливіше.
Семен Іванович не нав’язував їй своє товариство. Вранці він ішов у лікарню, ввечері повертався, і завжди запрошував Ксенію до сніданку та вечері. Поступово вона перестала його боятися. У розмовах він виявлявся зовсім не таким, яким здавався в коридорах лікарні: суворим, непохитним. Вдома він був тихим, уважним слухачем.
— А чому ти вирішила піти в медицину? — одного разу запитав він, коли вони пили у вітальні чай із пирогом, який спекла Ксенія.
Ксенія усміхнулася і розповіла те, чого майже нікому не говорила.
— У мене дідусь мріяв стати лікарем. Вступив навіть, але… він… загинув. Ось я і вирішила — якщо вже дідусь не зміг, я постараюся. Може, у мене вийде.
Семен Іванович слухав уважно, стримано, але погляд у нього став якимось особливо серйозним.
— Значить, ти за двох стараєшся? — уточнив він.
— Наче так, — кивнула дівчина. — Я відчуваю, ніби повинна довести його мрію до кінця.
— Похвально. — Схвально кивнув Семен Іванович.
Одного вечора, перебираючи книжки в бібліотеці, Ксенія дістала з полиці масивний том зі шкіряним корінцем. Розкрила, і раптом із книжки випала стара фотографія. Вона підняла її й завмерла: з чорно-білого знімка на неї дивилася молода дівчина в легкій сукні, з косою до пояса і ясною посмішкою. Серце закалатало: це ж її, Ксеніна бабуся!
Стискаючи тремтячими пальцями фото, дівчина кинулася до кабінету Семена Івановича. Той сидів за столом, гортаючи медичні журнали.
— Семене Івановичу… — голос її здригнувся. — Скажіть, звідки у вас ця фотографія?
Він підняв голову, побачив знімок і ніби скам’янів. Кілька секунд мовчав, потім повільно зняв окуляри.
— Де ти її взяла?
— У книзі… в бібліотеці, — квапливо відповіла вона.
Семен Іванович довго мовчав. Видно було, як він бореться сам із собою. Нарешті, відклав папери й тихо промовив:
— Якщо вже ти мені довірилася, відкрила душу, буде нечесно, якщо я промовчу.
Він підвівся, пройшовся кімнатою і почав говорити повільно, ніби наново переживаючи минуле:
— Це була моя наречена. Любаша.
Голос його здригнувся, але він продовжував:
— Після першого курсу мене відправили на практику. Там трапилася біда, потрапив до лікарні, довго лікувався. А коли повернувся, дізнався, що будинок, у якому вона винаймала кімнату в самотньої жінки, згорів, вона загинула. Мені сказали в міліції, що впізнати, звісно, було неможливо, але показали мені перстень. Перстень, який я їй подарував…
Ксенія слухала, і всередині в неї все обірвалося.
— Після цього я намагався жити далі. Одружився навіть одного разу… але швидко зрозумів, що ніхто й ніколи не замінить мені мою Любашу, вже дуже сильно я її кохав. Відтоді я самотній.
Він замовк, втупившись у вікно. У кімнаті запала важка тиша.
Ксенія зблідла, руки затремтіли. Вона раптом відчула, як серце стискається так, що неможливо дихати.
— Що з тобою? — стривожився Семен Іванович, обернувшись. Він спішно приніс склянку води. — Випий ось.
Вона зробила ковток і насилу прошепотіла:
— Це… моя бабуся на фото. Любов Вікторівна. І… вона жива.
Семен Іванович завмер, ніби не вірячи власним вухам.
— Як… жива?
Ксенія все ще тримала фотографію в руках, пальці тремтіли. У голові плуталися думки, серце калатало так, що здавалося, його чути в тиші кімнати.
Тільки тепер до неї стало доходити, що ім’я головного лікаря та її діда — одне й те саме. Семен. Семен Іванович. Але ж із дитинства вона була впевнена, що дід загинув. Бабуся ніколи не сумнівалася в цьому. Тому Ксенія не надавала значення цьому збігу, досі.
Вона підняла очі й тихо заговорила:
— Вона жива, Семене Івановичу.
І переказала йому те, що їй розповідала бабуся. Коли наречений поїхав на практику і довго не давав про себе знати, Любаша пішла до його батьків, але сусіди сказали, що ті кудись поїхали надовго. Тоді вона звернулася до його друга, і той повідомив, що Семен загинув, що його поховали в тому далекому місті…
Семен Іванович підскочив.
— Що?! — його голос став металевим. — До якого друга?
— Я… я не знаю, як його звали, — розгубилася Ксенія. — Бабуся розповідала, що він потім навіть умовляв її вийти за нього заміж. Казав, що її доньці потрібен батько, і він готовий ним стати… Але вона відмовилася. Вона кохала тільки мого діда. Вас…
Семен Іванович почав крокувати кімнатою, не знаходячи собі місця.
— Господи… — бурмотів він. — Значить, вона жива… Жива! Моя Любаша…
Ксенія продовжила, намагаючись говорити спокійно, хоча всередині все тремтіло:
— А той будинок, де бабуся винаймала кімнату… він справді згорів. Але загинула не вона. У неї тоді були проблеми з грошима, і того вечора господиня квартири забрала перстень. Сказала: «Заплатиш за кімнату — поверну». Бабуся гроші принесла, але вже не було ні будинку, ні господині…
Семен Іванович зупинився і сів на стілець.
— Так ось звідки перстень… — тихо промовив він. В очах його блиснули сльози.
Ксенія тихо сіла навпроти, обережно поклала руку на його долоню.
— Потім бабуся поїхала до іншого міста, — сказала вона м’яко. — Там і живе донині. Там же й мої батьки. Я теж туди повернуся, щойно отримаю диплом.
Семен Іванович підвів на неї погляд, і тільки тепер зрозумів, чому від самого початку щось у цій дівчині здалося йому таким знайомим.
— То значить… у мене є донька? А ти, виходить… моя онука?
Ксенія кивнула, змахуючи сльозу.
— Так… виходить, так.
І в цю мить вони обоє зрозуміли: доля звела їх не випадково.
Семен Іванович підвівся, обійняв її обережно, незграбно, ніби боявся злякати це нове почуття, і прошепотів:
— Господи… Дякую, що мені дано дізнатися про це за життя.
Ксенія притулилася до нього і раптом відчула: страх, який вона раніше відчувала перед суворим головним лікарем, розчинився безслідно. Перед нею був не суворий начальник, а її дідусь, який стільки років жив у самотності, не знаючи, що в нього є сім’я.
Відтоді все навколо змінилося. І насамперед — сам Семен Іванович.
Співробітники лікарні переглядалися: куди подівся той суворий, жорсткий головний лікар, від погляду якого тремтіли навіть досвідчені хірурги? Звісно, він, як і раніше, був вимогливим, але в його голосі з’явилося тепло, якого раніше ніхто не чув. Він почав частіше посміхатися, іноді навіть жартував.
— Наш головний лікар ніби помолодшав років на двадцять, — шепотілися в коридорах.
А вдома він ставав зовсім іншим. Тепер він усе частіше сідав поруч із Ксенією і розповідав історії зі свого студентського життя. Тепер він називав її «онучкою», і від цього слова в неї щеміло серце.
І ось настав день, коли Ксенія отримала свій диплом. Червоний, як і мріяла. Семен Іванович був присутній на врученні, гордий і схвильований, і дивився на неї так, як дивляться найрідніші люди.
Після свята він сказав спокійно, але твердо:
— Ну що ж, онучко. Час нам їхати.
— Куди? — не одразу зрозуміла вона.
— Додому, у твоє місто. Не уявляєш, чого мені вартувало не зірватися до Любоньки одразу, щойно дізнався, але чекав, поки ти складеш іспити, щоб поїхати разом. Та й тут усі справи треба було закінчити. Знаєш, я давно збирався відкрити невелику приватну клініку. І тепер точно знаю — відкрию її там, де живе моя сім’я. А ти будеш мені допомагати.
Ксенія ахнула.
— Це правда, дідусю?
Він посміхнувся:
— Хіба я жартую в таких справах?
І ось настав той день, коли вони вирушили в те саме місто, куди колись поїхала Любаша.
Щоб поява Семена не стала для неї надто важким ударом, він вирішив спочатку зупинитися в готелі.
— Ти їдь додому, — сказав він Ксенії. — Підготуй бабусю. Не хочу, щоб для неї це було ударом. Стільки ж років минуло… Нехай прийме цю звістку.
Він говорив спокійно, але руки його тремтіли. Скільки років він міг тільки мріяти про цю зустріч, і ось вона зовсім поруч.
Ксенія погодилася. В її очах теж читалося хвилювання.
Вона приїхала додому, обійняла бабусю, довго відповідала на її запитання, збираючись із духом, а потім обережно сказала:
— Ба, у нас сьогодні буде гість.
— Гість? — Любов Вікторівна здивовано примружилася. — І хто ж? Невже нареченого знайшла?
— Краще! — відповіла Ксенія. — Це дуже… дуже важлива людина. Той, кого ти чекала все своє життя.
Любов Вікторівна зблідла, адже того, кого вона чекала, давно вже не було на цьому світі.
— Бабусю, ти тільки не хвилюйся, — м’яко сказала Ксенія, взявши її за руку. — Дідусь живий. Живий, розумієш? Тебе обманули. І сьогодні ввечері він до нас прийде.
Кілька секунд у кімнаті стояла тиша, яку порушувало тільки цокання годинника, а потім Любов Вікторівна підскочила.
— Я не можу чекати до вечора! Де він?! Де?!
І вже за годину вона стукала в номер готелю.
Семен Іванович відчинив двері й завмер. На порозі стояла вона, його Любаша. Постаріла, звісно, з сивими пасмами волосся, але в очах усе та сама світла теплота, яку він пам’ятав усе життя.
— Любо… — прошепотів він, голос зрадницьки здригнувся.
Вона приклала руки до грудей, ніби боялася, що серце вирветься.
— Сьомо…
Він зробив крок уперед, потім ще, і наступної миті вони вже обіймали одне одного, ніби не було цих шалено довгих років розлуки.
— Живий… — шепотіла Любаша, притискаючись до його плеча. — Живий… Господи, невже це правда?
— Живий, — повторював він, дивлячись у її очі. — І ти жива, і я тепер уже нікуди тебе не відпущу.
А Ксенія дивилася на них і розуміла: ось воно — справжнє кохання, яке не вмирає ні від часу, ні від біди, ні від відстаней.
Незабаром відбулося ще одне знайомство, не менш зворушливе. Семен Іванович уперше побачив свою доньку — маму Ксенії, про існування якої навіть не підозрював.
Він стояв на порозі й відчував, як серце знову готове вискочити з грудей. Вона довго дивилася на нього, потім зробила крок ближче і міцно обійняла його, промовивши тільки:
— Тату… – І розплакалася в нього на плечі.
І цього вистачило, щоб десятки років, відібрані в них чужою брехнею та обставинами, перестали мати велике значення.
Семен Іванович дотримав обіцянки й відкрив приватну клініку. Невелику, але з найсучаснішим обладнанням і з тими принципами, за якими жив завжди: чесність, турбота про хворого, жодної халтури. Ксенія вчилася далі й працювала поруч із дідом — спочатку допомагала як асистентка, але з часом усе більше брала на себе. Він пишався нею і повторював:
— Ось, дивись, Любашо, онука в нас яка вдалася!
А вдома вечорами вони збиралися всі разом: бабуся, дідусь, донька з чоловіком, онука. За столом лунав сміх, згадувалося минуле і будувалися плани на майбутнє. І кожен розумів: життя подарувало їм другий шанс на щастя.
— Зачекай, Вітю! Це коли ми з тобою домовлялися, що я даватиму тобі гроші на навчання твоїх дітей? Я навіть знайомитися з ними не хочу!