— Грім, ходімо! — покликав він свого вірного друга.
Пес радісно замахав хвостом. Ці походи в ліс були їхньою спільною радістю: Олександр збирав гриби, а Грім досліджував нові запахи та ганяв білок.
Той ранок був особливим — прохолодним, але сонячним, з легкою серпанковою імлою над верхівками сосен. Ідеальна погода для «тихого полювання» — так зазвичай грибники називають своє захоплення. Олександр збирався швидко: термос із чаєм, кілька бутербродів, ніж, кошик. В останню мить кинув у рюкзак старий блокнот із олівцем — звичка геодезиста завжди мати під рукою щось для записів.
Перші дві години минули чудово. Кошик потяжчав від міцних боровиків і золотистих лисичок. Грім то біг попереду, то повертався до господаря, звітуючи радісним гавкотом про свої знахідки.
— Ну що, друже, ще годинку — і додому? — Олександр погладив пса по загривку, дістаючи телефон, щоб сфотографувати особливо гарний підосичник.
«Немає мережі», — байдуже мигнув екран.
— Нічого, скоро вийдемо на зв’язок, — пробурмотів він, зробив фото і сховав телефон у кишеню.
Вони забрели в незнайому частину лісу. Старі дерева росли тут так густо, що крони майже не пропускали сонячне світло. Під ногами траплялися повалені стовбури, вкриті мохом.
— Грім, поруч! — скомандував Олександр, відчуваючи легке занепокоєння.
І тут сталося дещо несподіване й трагічне — нога зісковзнула з мокрого колоди. Різкий біль пронизав щиколотку, в очах потемніло. Він упав, намагаючись за щось вхопитися, але лише розкидав речі з неплотно застебнутого рюкзака.
— Чо-рт… — простогнав Олександр, намагаючись підвестися. Нога не слухалася.
Грім тривожно скавчав поряд, тицькаючись носом у обличчя господаря.
— Спокійно, друже, спокійно… — Олександр спробував посміхнутися, але вийшла лише гримаса болю.
Час минав… Сонце повільно хилиталося до заходу. Спроби встати чи хоча б повзти провалювалися одна за одною — кожен рух віддавався таким болем, що темніло в очах.
Ви знаєте це відчуття безпорадності, коли розумієш — сам не виберешся? Ось саме це відчув Олександр.
— Так, думай, Сашо, думай… — шепотів він, намагаючись зберегти ясність думок.
Погляд впав на розкидані речі з рюкзака — блокнот, олівець, телефон без зв’язку. І вірний Грім, який не відходив ані на крок. Ідея прийшла раптово…
— Грім, до мене! — голос тремтів, але команда прозвучала чітко.
Пес підійшов, віддано дивлячись у очі господаря.
Тремтячими руками Олександр вирвав аркуш із блокнота. «Якщо ви знайшли цю записку — допоможіть!» — літери тремтіли, але він намагався писати розбірливо. — «Я в лісі, нога зламана, зв’язку немає. Координати приблизні: квадрат 25-26, біля старої ділянки…» Дописавши кілька рядків, він задоволено перечитав їх.
Грім терпляче чекав, поки господар закріплював рюкзак у нього на спині.
— Слухай уважно, друже. — Олександр притягнув морду пса до свого обличчя. — Зараз найважливіше — додому! Зрозумів? До-до-му!
Грім тихо заскавулів, не бажаючи залишати господаря.
— Додому, Грім! Швидко!
Пес зробив кілька невпевнених кроків, озирнувся.
— Вперед! — остання команда прозвучала хрипко.
І Грім побіг. Кажуть, собаки відчувають наш біль. Можливо, саме тому вони здатні на такі подвиги? Чи просто любов робить нас сильнішими — усіх, незалежно від кількості ніг?
Олександр прихилився до стовбура сосни. Сутінки згущалися. Десь у далині ухнула сова. Нога пульсувала від болю, але він намагався думати лише про одне: Грім впорається, він повинен впоратися. Залишалося тільки чекати та вірити.
Стомлені лапи ковзали по мокрій траві. Грім важко дихав, але вперто біг вперед, несучи на спині пошарпаний рюкзак. Ціла година шляху — без зупинок, без води, без відпочинку. Тільки вперед — до людей, по допомогу.
«Додому, Грім, додому!» — лунав у голові хрипкий голос господаря. І пес ішов, перемагаючи біль у стертих подушечках лап, пробираючись крізь буреломи, густий підлісок, через втому і страх.
Вже сутеніло, коли попереду замерехтіли вогні. Патрульна машина зупинилася різко, ледь не зачепивши змученого пса. Першим вискочив молодий лейтенант Сергій:
— Ей, хлопче, ти звідки такий?
Грім завмер, насторожено дивлячись на чоловіка у формі. В очах собаки читалася німа благання — зрозумійте, допоможіть, поспішайте!
— Сергію, глянь — рюкзак! — окликнув напарник. — Та тут якась записка…
Руки поліцейського тремтіли, поки він читав. Букви стрибали перед очима.
— Чорт… — видихнув Сергій. — Диспетчерську на зв’язок, швидко! І води собаці, негайно!
Грім жадібно пив воду з пластикової миски. Кожен ковток повертав сили, але часу було обмаль. Пес то і діло поглядав на поліцейських — чого зволікають?!
Іноді секунди розтягуються у вічність. Особливо, коли знаєш — там, у темряві, хтось чекає на порятунок.
— Шукай господаря! — нарешті скомандував Сергій. — Вперед!
Пес рвонув у ліс, не озираючись — він знав, що люди підуть слідом. За ним бігли, спотикалися, лаялися, але не відставали. Ліхтарі металися у темряві, рації тріщали… А Грім усе біг і біг туди, де під старою сосною лежав чоловік, який вірив — його вірний друг обов’язково приведе допомогу.
— Стій! — раптом крикнув Сергій. — Здається, там…
У світлі ліхтарів з’явилася темна фігура під деревом. Олександр лежав, прихилившись до стовбура сосни – блідий, у напівсвідомості, але живий.
— Я знав… — прошепотів він, коли ноші піднімали в машину швидкої допомоги. — Знав, що ти впораєшся, друже.
Грім поклав голову на коліна Сергія. Сил не залишилося навіть скавучати.
— Поїхали до мене, хлопче, — тихо сказав поліцейський, чухаючи собаку за вухом. — Відпочинеш, поки господар у лікарні. А потім… потім подивимось.
Іноді доля посилає нам уроки у найнеочікуванішій формі. Для лейтенанта Сергія Ковальова таким учителем став пес на ім’я Грім…
— Так, і що мені з тобою робити? — Сергій стояв посеред своєї холостяцької квартири, розглядаючи нового мешканця.
Грім, вимитий і нагодований, сидів у передпокої, ніби не наважуючись зайти далі. В розумних очах читалося запитання: «А можна?»
— Заходь вже, герою! — махнув рукою Сергій. — Дім, звісно, не палац, але на місяць якось влаштуємось.
Перша ніч видалася неспокійною. Грім скавулів, метався по квартирі, дряпав вхідні двері.
— Ей, друже, — Сергій присів поруч із псом о третій годині ночі. — Я все розумію — сумуєш. Але твій господар одужає, обіцяю. А поки… давай просто спробуємо подружитися?
Наче зрозумівши, Грім притиснувся до ноги чоловіка і тихенько зітхнув.
День за днем нове життя входило у звичний ритм. Ранкова пробіжка (хто б міг подумати, що Сергій знову почне бігати?), сніданок на двох, дорога на роботу…
— Ковальов, ти що, собаку завів? — дивувалися колеги, спостерігаючи, як Грім гордо крокує коридорами відділку.
— Тимчасово прихистив, — відмахувався Сергій, але в грудях щось тепліло від гордості за свого підопічного.
А Грім… Він наче вирішив віддячити тимчасовому господареві за турботу. Щоранку зустрічав біля дверей з капцями в зубах (і де тільки знайшов?), подавав упущені речі.
— Ну ти даєш, напарнику! — сміявся Сергій, пригощаючи пса улюбленими ласощами.
Вечори стали особливим часом. Раніше Сергій просто валявся на дивані з телефоном, але тепер…
— Знаєш, друже, — говорив він, чухаючи Грома за вухом, — а я після розлучення вперше відчуваю себе… не таким самотнім, чи що?
Пес розуміюче зітхав і клав голову на коліна чоловіка.
Вони гуляли в парку, де Грім ганяв голубів і гордо вітався із сусідськими собаками. Ходили в гості до Олександра в лікарню — той йшов на поправку й щоразу зі сміхом слухав нові історії про витівки свого улюбленця.
— Впізнаю свого вихованця, — усміхався Олександр. — Дякую тобі, Сергію, за турботу.
Час минав непомітно, і десь глибоко всередині росла незрозуміла тривога: як же він буде сам, коли Грім повернеться додому?
У день виписки Олександра квартира здавалася неприродно порожньою. Грім, щасливий до безтями, крутився навколо свого справжнього господаря, але постійно озирнувся на Сергія.
— Знаєш, — раптом сказав Олександр, — а він тебе теж полюбив.
— Так, і я його… — Сергій запнувся. — Слухай, а можна… можна буде іноді заходити в гості?
— Обов’язково! — усміхнувся Олександр. — Тільки спершу сходи до притулку. Здається, там тебе хтось чекає.
Наступного дня у відділку з’явився новий співробітник — кошлатий рудий цуцик на ім’я Вихор.
— Валізу не розбирай, — дружина повернулася додому раніше, не попередивши чоловіка