Кристина вдихнула на повні груди — тепле повітря було наповнене запахом свободи. Це була її друга зустріч з нею. Вдруге вона виходила на волю. І вдруге їй доведеться вчитися жити наново.
Вона скривила губи у кривій усмішці. «Нічого, труднощі гартують…»
Так, такі дивні, майже абсурдні випробування, здається, випадають тільки їй. Але нічого, впорається. Тепер точно стане розумнішою. Більше нікому не допомагатиме — за жодних обставин! Хай тепер усе буде по-іншому. Спокійно, тихо, без зайвих проблем.
Три роки тому вона вже залишала стіни рідного інтернату. Тоді вона вірила в добро, любила світ усім серцем і відчувала себе частиною чогось великого й світлого. Можливо, тоді їй справді пощастило, або ж у тому закладі було трохи більше людяності, ніж в інших… Але добрих спогадів не залишилося. Лише біль: постійні крики, приниження, нескінченні покарання…
Якщо хтось «провинився», його просто замикали в комірчині — вони так її й називали «карцер», з маленьким віконцем під стелею, і давали лише воду на три доби. А іноді просто били. Навіть згадувати про це було огидно.
Якось, ідучи до автобусної зупинки, Кристина побачила, як у ставку борсається мала дитина. Не вагаючись, кинулася рятувати. Дівчинка пручалась з усіх сил, але Кристина була старша й сильніша. Врешті-решт дитина опинилась у неї на руках, а з носа йшла кров — мабуть, вдарилася об щось, поки витягала.
Люди, що підбігли, почули не подяку, а обурення дитини: мовляв, це вона напала, а не врятувала. А враховуючи минуле Кристини, її швидко забрали до відділку. Підібрали відповідну статтю, хоч формально нічого серйозного не сталося. Просто ще одна історія, яка склалась не на її користь.
Тепер вона твердо вирішила: кожен нехай дбає про себе сам. Ні на кого не дивитиметься. Сяде в автобус і поїде туди, куди її направили — до якогось будинку в глухому селі за годину їзди від міста. Тоді вона так і не дісталась — проспала свою зупинку. Може, й на краще?
Автобус м’яко гойдався на вибоїнах. Кристина, сама того не помітивши, задрімала. Розбудила її літня жінка, обережно струснувши за плече:
— Дівчино, ви ж до Калинівки? Так ми вже проїхали!
Кристина насилу збагнула, де знаходиться, але кивнула. Вистрибнула з автобуса, як куля. Навколо — поля, ліс, вечір, краса… Але ночувати просто неба — перспектива сумнівна.
Село з’явилось несподівано. То поле, то вже вулиця з хатами. Все навкруги ніби завмерло, поринуло в тишу. На вулиці — жодної душі. Вона звірилася з документами. Потрібна адреса: хата з залишками зеленої фарби, третя з краю. Таких виявилось дві. Одна — явна руїна, отже, інша.
У будинку виявилося навіть краще, ніж вона сподівалась. Чайник, чай, цукор, старенький телевізор, диван. Уже за кілька хвилин вона сиділа з гарячим склянкою в руках і батоном, а потім просто впала й заснула.
Прокинулася від дивних звуків. Десь поруч — машина, кроки, голоси. Потім грюкнули дверцята, автомобіль поїхав. Кристина насторожилась. Заглянула у вікно — біля хвіртки хтось сидів на землі поруч з інвалідним візком. Намагався в нього залізти, але не міг.
— Гей! А ви що тут робите? — гукнула вона.
Чоловік підвів очі.
— А ви?
— Я тут живу.
Він усміхнувся.
— Тоді я, мабуть, помилився адресою.
Кристина спустилася, допомогла йому підвестись, посадила у візок.
— Довго тут?
— З учорашнього вечора, — фиркнула вона.
— А я вже десять років.
— В сенсі?! — отетеріла Кристина.
— Ну, типу живеш набігами?
— Та ні! Мені цей дім надала опіка як сироті! Документи є! Хоча в хаті…
— Давай перевіримо, — спокійно сказав він. — Ходімо всередину.
Кристина погодилась. Їй здалося, що чоловік занадто впевнено орієнтується в обстановці. Він навіть знав, де знайти дві дошки, щоб зручно під’їхати до ґанку. Звідки? Може, й справді жив тут раніше?
У хаті Кристина відразу подала йому документи. Він навіть не став їх читати, просто відклав убік.
— Зробиш чаю?
Вона швидко підскочила, заварила чай. Тільки коли він почав пити, чоловік взяв папери, пробігся очима і всміхнувся:
— А ти номер хати дивилась?
Кристина заперечно похитала головою.
— Це тридцята. Тобі потрібна тридцять друга — через дорогу.
— Як?! — її очі наповнилися сльозами. — Там же розвалюха! Туди страшно заходити!
— Шкода, звісно, — кивнув він. — Але вибору немає.
Кристина опустилася на стілець. Знову все пішло не так.
— І що мені робити?
— Нічого. Місця вистачить. Вибирай будь-яку кімнату й живи. Мені ти не заважаєш, а більше сюди ніхто не прийде.
— Але я сирота! У мене немає іншого житла!
— Ну й добре, живи, якщо хочеш. Іноді допоможеш по дрібницях. Поступово відремонтуєш свій дім, знайдеш роботу — життя почнеться.
Кристина замислилась. У його словах була логіка. Він не виглядав небезпечним. Навпаки — ввічливий, навіть добрий.
— Мене звати Кристина.
— Андрій, — відповів він. — Не бійся. Я не завжди такий… Я був спортсменом. Потрапив в аварію. Після травми все змінилося. Дружина привезла сюди, сказала — ось твоє місце. Машина залишилася їй, квартира на четвертому поверсі — а я тепер не можу піднятись. От і живу тут…
Кристина дивилась на нього і відчувала, як у грудях щось починає теплішати. Вона приїхала з рішучістю не втручатися в чужі справи. А тепер сиділа в чужій хаті, пила чай і розуміла: можливо, вони обидва — чужі для інших, але не одне для одного.
— І ти говориш про це так спокійно?! — Кристина була вражена до глибини душі.
Якби ж тільки вона зустріла ту «дружину»… В інтернаті таких, як вона, чекали «темники» — і надовго. Ніхто не залишався колишнім після такого.
— Давай на «ти», — усміхнувся Андрій. — Я ж не такий старий. Мені всього тридцять два.
— Добре… давай, — погодилася Кристина, трохи ніяковіючи.
Лежачи у своїй кімнаті, вона довго не могла заснути. Думки крутилися в голові. Ось така доля… У неї, сироти, ніколи нічого доброго не було, але залишалася віра в майбутнє. А в Андрія було все: здоров’я, успіх, любов… А тепер? Порожнеча. Що може чекати людину, чиє життя раптово розсипалось?
Вранці її розбудили звуки села — півні, корови, голоси людей. Вона подивилась на годинник: шоста ранку! «Куди всі поспішають у таку рань?»
Відчула запах — пахло кавою. Дивне відчуття… Надягнувши куртку, вона вийшла до кімнати. Андрій вправно, попри інвалідний візок, готував сніданок.
— Привіт! Я от подумав — зварю каву. Дві чашки!
Кристина вдихнула аромат.
— Ого! Як натурально пахне!
— А ти взагалі справжню каву пробувала? — усміхнувся він.
Дівчина похитала головою, спостерігаючи за його рухами. За хвилину вона спробувала напій — гіркий, різкий. Спробувала зробити ще ковток, але не змогла.
Андрій помітив її гримасу.
— Не до смаку?
— Ну… не дуже, — чесно зізналась вона.
Він розсміявся.
— Значить, пощастило — не підсилишся. Кава — це майже наркотик для дорослих.
— Тоді нехай буде чай, — усміхнулась Кристина.
— Гаразд, Кристино. Тепер давай думати, як далі жити.
За тиждень її взяли працювати на зерновий тік. Були питання через минуле, але Кристина чесно все розповіла. Начальник вирішив дати шанс:
— Спершу працюватимеш на сушарці, подивимось, як справишся.
Вона поверталась увечері втомлена, іноді вся в пилюці, але щаслива. Андрій завжди зустрічав її, уважно слухав, підтримував, радив, радів її успіхам. І Кристина вперше відчула себе потрібною. По-справжньому коханою.
У першу вихідну вона запропонувала:
— Ходімо на прогулянку! Ми ж село майже не бачили. Я точно не бачила. А ти не можеш усе життя ховатися!
Він подивився здивовано, потім кивнув:
— Ти права. Ходімо.
У селі до неї вже почали звикати. Люди віталися, навіть розмовляли з Андрієм, не відводячи очей і не роблячи поспішних висновків. Він став розкутішим, навіть жартувати почав.
Удома він сказав:
— Сьогодні я для себе цілу подорож зробив. Дякую тобі.
— Це тільки початок! Ми ще стільки звершень зробимо! — усміхнулася Кристина.
Вона взяла його за руки, і він вперше за довгий час подивився на неї щиро й тепло.
— А що лікарі кажуть? Може, є якісь шанси?
— Та всякі дурниці. Кажуть: «Вставай і йди». А якщо не виходить? Якщо ноги просто не слухаються?
Андрій махнув рукою і поїхав у свою кімнату. Кристина провела його поглядом. Не зараз — але скоро вона знайде спосіб йому допомогти.
Наступного дня дівчина пішла до місцевого фельдшера.
— Добрий день! Я Кристина. У нас з чоловіком… тобто, з сусідом… невелика проблема.
Фельдшер кивнув із розумінням:
— Я знаю, про кого мова. Чим можу допомогти?
Вона розповіла все — про травму, діагноз, про те, що Андрій утратив віру. Фельдшер замислився:
— Я не фахівець у цій сфері, але маю друга — лікаря. Завтра їду до нього. Якщо принесеш документи — порадиться з колегами.
Кристина пообіцяла все зібрати. І справді знайшла папери. Тільки вдома на неї чекала страшна картина — Андрій лежав на підлозі, візок перекинутий збоку.
— Андрію! Що сталося?!
Він відкрив очі, дихаючи часто й уривчасто.
— Хотів встати… хоча б раз… Хотів бути поряд з тобою по-справжньому. Але сил не вистачило… Просто впав…
Кристина притисла його голову до себе.
— Ти божевільний… Так не можна! Потрібно було готуватись, тренуватись… А не кидатись уперед з розгону.
— Кристина…
Вона ніжно поцілувала його.
— Ти — інвалід. А я — сирота і колишня ув’язнена. І що з того? Ми одне одному підходимо.
Фельдшер не підвів. Його друг виявився тим самим лікарем, що колись лікував Андрія. Він передав рекомендації, кілька книжок і докладні інструкції. Кристина озброїлась ними, як лицар перед боєм.
Інколи Андрій втомлювався, злився, шепотів:
— За що мені таке щастя? Ти молода, гарна… А я — зламаний чоловік.
— А я — сирота, — відповідала вона. — І що? Ми разом. Це головне.
Минуло пів року. Перший крок. Другий. Потім третій. Андрій повільно, але впевнено вчився ходити знову.
Якось він сказав:
— Мені треба в місто. На один день.
— Поїдьмо разом! — запропонувала Кристина.
— Ні. Сам. Мені потрібно дещо вирішити.
Серце стиснулося. Дружина? Минуле? Вона мовчки кивнула:
— Гаразд…
Цілий день вона плакала, зібрала речі, вирішила піти. Не змогла б залишитись тут, знаючи, що він поїхав до іншого життя. Але ввечері почула шум біля хвіртки. Виглянула — машина. З неї вийшов Андрій з величезним букетом квітів у руках.
Кристина вибігла йому назустріч. Він простягнув їй квіти, а потім — маленьку коробочку.
— Виходь за мене. Я сьогодні подав на розлучення. Тепер ми можемо почати все заново. Тільки ти і я.
Кристина кинулась до нього, розридалась від щастя. Вони стояли на порозі свого спільного дому, де колись зустрілись випадково. Але тепер — назавжди.
Після важкої вагітності дружина народила мені трійню, але коли я приїхав за ними в пологовий будинок, дружини вже не було