Ніна Петрівна розглядала своє відображення в дзеркалі ванної. Зморшки навколо очей стали помітнішими, і вона мимоволі провела пальцями по тонких лініях на обличчі. Сорок п’ять — це ще не вік, але останні дні перетворили кожну зморшку на глибоку борозну втоми. За дверима лунав багатоголосий гул: сміх, дитячі вигуки, гуркіт падіння речей і незмінний футбольний коментатор, який надривався з телевізора.
— Ніно, ти скоро там? — голос чоловіка, Сергія, прорізався крізь цей какофонічний шум. — Вадим питає, коли буде готовий олів’є!
Ніна глибоко зітхнула, намагаючись заспокоїтись. Ще чотири дні. Всього чотири дні — і родичі чоловіка поїдуть. Вона витримає. Принаймні, так вона казала собі щоранку, прокидаючись із першими променями сонця, аби встигнути приготувати сніданок на всю цю ораву.
— Йду! — крикнула вона, поправляючи волосся і змушуючи себе усміхнутись. Усмішка вийшла натягнутою, мов струна.
У вітальні її зустрів звичний хаос. Вадим, брат Сергія, розвалився в кріслі з банкою пива. Його дружина Лариса гортала журнал, закинувши ноги на журнальний столик. Їхні двоє дітей разом із п’ятнадцятирічним сином Ніни та Сергія, Дімою, громили кухню в пошуках чипсів.
— Ніночко! — голос Лариси, високий і трохи писклявий, змусив Ніну зморщитись. — Уявляєш, що моя сусідка вчора влаштувала? Завела кота, а той, уяви собі, виє ночами! Я їй кажу…
Ніна автоматично кивала, прямувавши до холодильника. Історія Лариси плавно перетекла з кота сусідки в скандал на роботі подруги, далі — в розбірки з батьками учнів (Лариса працювала вчителькою молодших класів), а потім — у докладний переказ серіалу, який вони дивилися вчора ввечері.
— Нін, можна кави? — Вадим, не відриваючи погляду від телевізора, простягнув руку з порожнім горнятком. — І бутерброд із ковбасою зроби, га? Твої бутери — це щось особливе!
Ніна зціпила зуби й узяла чашку. Вадим щоразу, приїжджаючи до них, поводився, ніби в ресторані. «Нін, а зроби це… Нін, а приготуй те…» Здавалося, він спеціально просив щось складніше.
— Звісно, Вадиме, — прошипіла вона крізь зуби.
— А на вечерю ми б хотіли котлети з пюре. І, може, мариновані грибочки? У тебе ж завжди є — ти ж кожної осені закатуєш! — додав він, підморгнувши їй. — І пиріг не забудь. У брательника ж свято!
День народження Сергія мав бути лише за два дні, але його родичі вирішили приїхати раніше. «Щоб допомогти з підготовкою», — сказав Вадим, коли вони з’явилися на порозі з валізами. Яка з них допомога — Ніна поки що не помітила. А от як швидко зникають продукти з холодильника і як росте гора брудного посуду — помітила одразу.
Сергій обіцяв, що все буде добре. «Потерпи, Ніночко, — казав він перед приїздом брата. — Це ж моя родина. Всього тиждень, а мені так хочеться відсвяткувати з ними».
Ніна любила чоловіка й погодилась. Але зараз, на п’ятий день цього «візиту», її терпіння трималося на волосинці.
— Мам, а де мої джинси? — Діма зазирнув на кухню, тримаючи в руках пакет чипсів. Він зачерпнув жменю жирними пальцями й витер руки об футболку. — Ми хочемо з Костиком і Машкою у двір.
Костик і Машка — діти Вадима й Лариси — були на два й три роки молодші за Діму відповідно, але разом вони нагадували зграю, і Ніні здавалося, що в домі носиться не троє підлітків, а справжня футбольна команда.
— У кошику для прання, я ще не встигла попрати, — відповіла Ніна, замішуючи тісто для пирога. — Тільки, будь ласка, не наробіть ще більше бруду…
Але Діма вже зник, лишивши за собою слід з крихт.
На столі біля миски з тістом завібрував телефон. Повідомлення від найкращої подруги, Віри: «Як ти там? Тримаєшся?»
Ніна швидко набрала відповідь: «Ледве-ледве. Якби не ти — вже б зірвалася».
Віра була єдиною людиною, якій Ніна могла поскаржитись. Вони познайомилися ще в університеті й відтоді товаришували. Віра знала всю історію складних відносин Ніни з ріднею чоловіка.
Проблема була не в тому, що Вадим був поганою людиною. Він щиро любив брата, був веселим і товариським. Але зовсім не вмів бачити меж. Не помічав (або вдавав, що не помічає), скільки клопоту створює своїм візитом, як втручається в чужий простір, як порушує звичний ритм життя сім’ї. А Сергій лише радів можливості провести час із братом. Вони виросли разом, і цей братерський зв’язок був для нього священним.
Сергій з’явився на кухні, усміхаючись і потираючи руки.
— Як справи, господинько? Допомога потрібна?
Ніна глянула на чоловіка. Його очі світилися щастям. Як пояснити йому, що вона втомилась? Що їй набридло бути служницею для його родичів? Що вона почувається невидимою у власному домі?
— Все нормально, — замість цього відповіла вона. — Іди, дивися свій футбол.
— Точно? — Сергій поцілував її в щоку. — Ти найкраща, знаєш? Так смачно готуєш, порядок тримаєш… Вадим завжди каже, що мені з тобою пощастило.
Він пішов, не помітивши, як потемніло обличчя дружини. «Пощастило», — подумки повторила Ніна. — «Так, пощастило з безкоштовною хатньою робітницею, кухаркою і нянькою».
Вона продовжила готувати, механічно виконуючи знайомі рухи. Гул у вітальні наростав — Вадим із Сергієм дивилися футбол і коментували кожен удар, кожну передачу. Лариса дивилася відео на телефоні, перекрикуючи телевізор. Діти носилися між кімнатами, то й діло влітаючи на кухню за черговою порцією чипсів або газованої води.
— Тітко Ніно, а у вас ще є кола? — Костик, старший син Вадима, зазирнув на кухню.
— У холодильнику, тільки знову не розлийте, — відповіла Ніна, згадавши калюжу на килимі, яку вчора довелося відтирати. Сергій тоді лише засміявся: «Діти є діти».
Час тягнувся повільно. До вечора Ніна почувалась вичавленою, як лимон. Вона поставила пиріг у духовку й почала накривати на стіл. Руки рухались автоматично — розставити тарілки, покласти прибори, соус у соусницю, салат у салатницю…
Салатниця. Це була особлива річ — частина сервізу, який Ніні дістався від бабусі. Порцеляна тонкої роботи, з ніжним візерунком по краю — волошки й колоски. Бабуся берегла цей сервіз як зіницю ока, дістаючи лише на особливі свята. І Ніна теж його берегла — як пам’ять про бабусю, про дитинство, про ті рідкісні дні, коли вся родина збиралась за столом.
Вона обережно поставила салатницю на стіл і пішла за гарячим.
Грюкіт пролунав саме тоді, коли вона діставала пиріг із духовки. Дзвін розбитої порцеляни, а потім — тиша. Ніна застигла з прихватками в руках, не наважуючись обернутись.
— Ой, — дитячий голос, здається, Машки, порушив тишу. — Я ненароком…
Ніна повільно обернулась. На підлозі лежали уламки салатниці — чаша тріснула навпіл. Машка стояла поруч із винуватим виглядом, а за її спиною виднілись Костик і Діма.
— Ми просто хотіли подивитись, який малюнок усередині, — пробурмотів Діма. — Машка випадково зачепила…
Ніна дивилась на уламки, і всередині щось зламалось. Не просто тріснуло, як порцеляна, а розлетілось на друзки. Усе накопичене напруження, втома, роздратування останніх днів прорвалися назовні.
— Що тут сталось? — у кухню зазирнув Сергій, почувши тишу. За ним показались Вадим і Лариса.
— Нічого, — крізь зуби відповіла Ніна. — Твої гості просто розбили бабусину салатницю. Ту саму, із сервізу, який я отримала після її смерті. Ту, яку не можна замінити, бо таких більше не роблять.
— Нін, ну що ти? — Сергій подивився на неї з подивом. — Це ж просто тарілка. Діти ж не спеціально.
— Просто тарілка? — голос Ніни дзвенів від злості. — Просто тарілка? А те, що я цілі дні готую, прибираю, перу за вами всіма — це теж «просто»? Те, що я навіть у туалет не можу сходити, щоб хтось не зажадав чаю, бутерброда, компоту — це нормально?
Вона повернулась до чоловіка, відчуваючи, як тремтять руки.
— П’ять днів, Сергію. П’ять днів я терплю, як твій брат командує мною у моєму власному домі. Як його дружина ходить за мною хвостом зі своїми нескінченними історіями. Як їхні діти перетворюють квартиру на свинарник. І ти ще кажеш «просто тарілка»?
— Ніно, заспокойся, — Сергій виглядав розгубленим. — Ми ж родина. Родичі час від часу приїжджають у гості — це ж нормально.
— Гості, Сергію, — видихнула Ніна, — не замовляють щодня меню за побажанням. Гості не влаштовують безлад у домі. Гості допомагають господарям, а не створюють утричі більше роботи.
— Ей-ей, легше, — втрутився Вадим. — Ми що, вже такі обтяжливі? Ми ж на день народження брата приїхали. Родинне свято, між іншим!
— Свято за два дні, — відрізала Ніна. — А ви вже п’ять днів живете тут як у готелі. І жодного разу ніхто з вас навіть не запропонував допомогти — ані з приготуванням, ані з прибиранням.
Вона повернулася до чоловіка.
— Обирай, Сергію. Або твої родичі їдуть сьогодні ж, або…
— Або що? — насупився Сергій. Він не звик бачити дружину такою. Зазвичай спокійна і стримана Ніна перетворилась на клубок гніву.
Ніна не відповіла. Вона вийшла з кухні, зайшла до спальні й дістала валізу з шафи. Її руки діяли автоматично — кілька комплектів одягу, косметичка, зарядка для телефону.
Сергій з’явився у дверях, коли вона вже застібала валізу.
— Ти що робиш? — спитав він тихо.
— Їду.
— Куди?
— У санаторій «Лісовий». Він за двадцять кілометрів від міста. Якраз з’явилась гаряча путівка на тиждень. Я забронювала її два дні тому, коли зрозуміла: ще трохи — і я просто зірвусь.
Сергій дивився на неї з подивом.
— Але ж… А мій день народження? А як же ми?
Ніна підняла на нього втомлений погляд.
— Тоді їду я, а ти служи своїм родичам, — дружина не витримала зухвальства гостей. — Подивимось, як ти впораєшся з приготуванням на десять осіб, прибиранням і пранням. Про футбол забудь.
Сергій розгублено провів рукою по волоссю.
— Ніно, давай поговоримо…
— Ми вже п’ять днів говоримо, — відрізала вона. — Точніше, я говорю, а ти не чуєш. Я втомилася, Сергію. Мені потрібно відпочити. Від усіх вас.
Вона взяла валізу й вийшла з кімнати. У коридорі стояли Вадим із Ларисою та притихлі діти. Ніна пройшла повз них, не глянувши.
— Я замовила таксі, — кинула вона через плече. — Повернусь за тиждень. Можливо.
Санаторій «Лісовий» розташовувався в мальовничому місці серед сосен. Прості, але чисті номери, триразове харчування, процедури за призначенням лікаря та абсолютна тиша. Після хаосу останніх днів Ніна почувалась, як у раю.
Перші два дні вона просто спала. Прокидалась лише на обід і знову засинала, насолоджуючись можливістю відключитись від усього. На третій день зателефонував Сергій. Його голос був винуватим.
— Як ти там? — спитав він.
— Чудово, — чесно відповіла Ніна. — Вперше за довгий час висипаюсь.
— А ми тут… тримаємось, — невпевнено сказав Сергій. — Вадим із Ларисою допомагають.
Ніна усміхнулась. Чомусь вона сумнівалась, що Вадим раптом навчився готувати або прибирати.
— Ми замовили їжу на мій день народження, — продовжив Сергій після паузи. — З ресторану. Не те щоб це було, як твоя кухня, але… зійде.
— Рада чути, — сухо відповіла Ніна.
Вони поговорили ще трохи, і Сергій пообіцяв зателефонувати наступного дня. Наступного ранку його голос був уже менш упевненим.
— Нін, ти уявляєш, Вадим учора залишив відкритим кран, і вода залила підлогу у ванній… — почав він, але замовк. — Ну, нічого, витерли. А сьогодні Костик із Дімою щось не поділили через свою гру, тепер не розмовляють…
Ніна слухала напівуважно. Вона щойно повернулась із масажу й почувалась розслабленою та спокійною. Проблеми, які вдома здавались такими важливими, тут виглядали дрібними та незначущими.
— Ти впораєшся, — сказала вона. — Ти ж голова родини.
— Нін, я от подумав… — почав Сергій обережно. — Може, Вадиму з сім’єю вже час додому? У них же свої справи, робота…
Ніна усміхнулась, але промовчала.
На п’ятий день перебування Ніни в санаторії Сергій зателефонував зранку.
— Вадим поїхав, — повідомив він. — Учора відсвяткували мій день народження — і вони поїхали. Кажуть, вдома справ назбиралось.
— Вітаю з днем народження, — сказала Ніна. — Як усе пройшло?
— Нормально, — невизначено відповів Сергій. — Але без тебе якось… не те. Ніно, я заїду за тобою завтра, гаразд? Коли в тебе закінчується путівка?
— Післязавтра, — відповіла вона. — Але якщо хочеш, можеш забрати мене завтра. Я вже відпочила.
Сергій виглядав незвично серйозним, коли приїхав за нею. Він допоміг занести валізу до багажника й відчинив для неї дверцята машини.
— Ніно, пробач мені, — сказав він, коли вони виїхали з території санаторію. — Я був егоїстом. Не бачив, як тобі важко.
Ніна дивилася у вікно на дерева, що пропливали повз.
— Ти просто хотів побачити брата. Це зрозуміло.
— Так, але не ціною твого здоров’я, — зітхнув Сергій. — Знаєш, ці дні без тебе… Це було непросто. Я й уявити не міг, скільки всього ти робиш. І наскільки Вадим із Ларисою можуть бути… вимогливими.
Ніна повернулася до нього.
— І?
— І я пообіцяв собі, що більше не поставлю тебе в таку ситуацію, — твердо сказав Сергій. — Жодних непогоджених візитів. Жодного затяжного гостювання без твоєї згоди. Якщо Вадим із родиною приїдуть — то тільки на вихідні. І житимуть за нашими правилами.
Ніна кивнула. Вона не була впевнена, що Сергій дотримає слова, але його щирість зворушувала.
Коли вони під’їхали до дому, Сергій зупинив машину й повернувся до неї.
— У мене для тебе сюрприз, — усміхнувся він. — Тільки не подумай, що я хочу відкупитися. Просто… я справді зрозумів, як багато ти робиш для нас із Дімкою.
Вони піднялися на свій поверх, і Сергій відчинив двері. Ніна завмерла на порозі.
Квартира сяяла чистотою. Ніде не було ані порошинки. Повітря пахло свіжістю й лавандою. На столі у вітальні стояла ваза з її улюбленими герберами, а поруч — невелика коробочка.
— Це що? — здивовано спитала Ніна, озираючись.
— Я викликав клінінгову службу, — зізнався Сергій. — Після від’їзду Вадима. Вони все відмили до блиску. А штори й чохли з диванів я здав у хімчистку. Їх сьогодні зранку привезли.
Ніна провела рукою по дивану. Тканина справді була чиста й пахла… апельсином.
— А в холодильнику їжа з ресторану, — продовжив Сергій. — Твої улюблені страви. Щоб хоча б кілька днів ти не стояла біля плити.
Ніна подивилась на чоловіка. В його очах була щира турбота і ще щось — розуміння, якого раніше не було.
— Дякую, — тихо сказала вона.
— І ще дещо, — Сергій узяв зі столу коробочку й подав їй. — Це не компенсація за салатник, його вже не повернеш. Але, можливо, це стане початком нового сервізу? Нашого з тобою?
Ніна відкрила коробку. Всередині лежала чайна пара з тонкого фарфору з малюнком, напрочуд схожим на бабусин сервіз — ті ж волошки, ті ж колоски.
— Де ти це знайшов? — спитала вона, відчуваючи, як підступає клубок до горла.
— В антикварній крамниці, — усміхнувся Сергій. — Показав продавцеві фото уламків, і він сказав, що має щось подібне. Це не точно той самий візерунок, але схожий, правда ж?
Ніна кивнула, не в змозі вимовити ні слова. Вона поставила коробочку на стіл і обійняла чоловіка.
— Я тебе люблю, — прошепотіла вона. — Але я рада, що тоді поїхала. Іноді треба відійти далі, щоб побачити цілу картину.
— І я тебе люблю, — відповів Сергій, обіймаючи її. — І обіцяю: наступного разу, коли Вадим зателефонує і скаже, що хоче приїхати, перше, що я зроблю — пораджуся з тобою. І якщо ти скажеш «ні», значить — «ні».
Ніна усміхнулась. Вона знала, що Вадим знову приїде, рано чи пізно. Він — брат Сергія, і це не змінити. Але тепер умови будуть іншими. Тепер вони разом — вона і чоловік. А не вона проти чоловіка і його родичів.
— І знаєш що? — хитро усміхнувся Сергій. — Може, наступного разу поселимо Вадима з Ларисою в готелі? А до нас хай приходять тільки на обід і вечерю. Як тобі така ідея?
Ніна розсміялася й міцніше обійняла чоловіка. Іноді треба поїхати, щоб повернутись. А іноді — розбити щось цінне, щоб зрозуміти справжню цінність стосунків.
— З якого дива ви тепер будете розпоряджатися моїми фінансами, Валентино Петрівно? Ви моя свекруха, а не господиня