Катерина застигла з кухонним ножем у руці, яким різала овочі для салату. Антон стояв у дверному отворі, обличчя його було похмуріше хмари. За вісім років шлюбу вона рідко бачила чоловіка в такому стані.
— Що трапилося? — обережно запитала вона, відкладаючи ніж.
— Твоя дорогоцінна Вероніка перетворила мою дачу на прохідний двір! — Антон жбурнув ключі на стіл із такою силою, що вони прослизнули по поверхні й впали на підлогу. — Я приїхав туди сьогодні вранці перевірити, як іде ремонт веранди, а там… там просто ЦИРК якийсь!
Катерина мовчки підняла ключі й поклала їх на полицю. Сестра просила позичити дачу на вихідні для відпочинку з друзями. Катерина дала їй ключі, навіть не подумавши спитати дозволу в чоловіка — зрештою, вони ж сім’я.
— Антон, давай спокійно поговоримо…
— СПОКІЙНО?! — голос чоловіка зірвався. — Ти знаєш, скільки там було народу? Людей двадцять, не менше! Мангали горять просто на моєму газоні, який я три роки вирощував! Музика гримить так, що сусіди вже скаргу в управительку компанію написали!
Катерина зблідла. Вероніка обіцяла, що буде тільки з кількома подругами.
— Я… я не знала. Вона сказала, що хоче просто відпочити на природі.
— Відпочити! — Антон гірко посміхнувся. — Вони там вечірку влаштували! Басейн увесь у смітті плаває, альтанку зламали, троянди мої рідкісні всі витоптали! А знаєш, що наймерзенніше?
Катерина похитала головою, боячись почути продовження.
— Коли я приїхав і попросив усіх ЗАБИРАТИСЯ, твоя сестриця заявила, що це сімейна власність і вона має право там перебувати! При всіх цих… її друзяках!
— Антон, я поговорю з нею…
— НІ! — гаркнув він. — ДОСИТЬ! Скільки можна це терпіти? Твоя сестра вважає, що весь світ їй винен! Пам’ятаєш, як вона взяла мою машину без дозволу і розбила фару? А коли позичила у нас гроші на «термінове лікування», яке виявилося пластичною операцією?
Катерина опустила очі. Все це було правдою. Вероніка завжди відрізнялася… своєрідним ставленням до чужої власності.
— Вона моя молодша сестра, Антон. Я не можу просто взяти й відвернутися від неї.
— А від мене можеш? — у голосі чоловіка прозвучала гіркота. — Катя, я вісім років терплю її витівки. Вісім років! Але сьогодні вона перейшла всі межі. Дача — це мій спадок від діда. Єдине місце, де я можу відпочити від усього цього божевілля. І вона перетворила його на…
Антон не договорив. У кишені в Катерини задзвонив телефон. На екрані висвітилося ім’я сестри.
— Не смій брати слухавку, — попередив чоловік.
Але Катерина вже натиснула на зелену кнопку.
— Алло, Ніка?
— Катюш, привіт! — голос Вероніки звучав безтурботно. — Слухай, твій благовірний тут влаштував істерику на рівному місці. Приїхав, накричав на всіх, вигнав. Ну і характер у твого чоловіка!
— Вероніко, що ти там влаштувала? — Катерина намагалася говорити спокійно, але в голосі проскакувало роздратування.
— Та нічого особливого! Просто відсвяткували день народження Стаса. Ну так, народу було більше, ніж планувалося, але ми ж акуратно!
— Акуратно?! — не витримав Антон і вихопив телефон у дружини, увімкнувши гучний зв’язок. — Ти зламала альтанку, знищила газон і розарій! Це ти називаєш «акуратно»?
— Ой, Антоша, не кип’ятися! — засміялася Вероніка. — Подумаєш, кілька квіточок пом’ялося. Нові посадиш! А альтанка сама розвалилася, вона стара була.
— Я робив цю альтанку своїми руками два роки тому!
— Ну значить, погано робив, якщо розвалилася, — парирувала Вероніка. — І взагалі, Антон, ти занадто трепетно ставишся до матеріальних речей. Це ж просто дача!
— ВИЙДИ ГЕТЬ із мого життя! — вибухнув Антон. — І з життя моєї сім’ї! Ти — ПАРАЗИТ, який тільки й уміє, що псувати життя іншим людям!
— Антон! — вигукнула Катерина.
— Катя, не втручайся, — відрізав чоловік. — Вероніко, запам’ятай: якщо ти ще раз з’явишся на моїй дачі, я викличу охорону. Якщо спробуєш зв’язатися з моєю дружиною — я вживу заходів. Ти для нас більше не існуєш.
— Та як ти розмовляєш зі мною! — обурилася Вероніка. — Катько, ти чуєш, що твій чоловік собі дозволяє?
Катерина взяла телефон із рук чоловіка.
— Ніко, ти справді перегнула палицю. Антон має рацію — ти не мала права так робити.
— Ти що, на його боці?! — голос сестри став верескливим. — Я твоя СЕСТРА! Рідна кров! А ти вибираєш якогось мужика!
— Цей «якийсь мужик» — мій чоловік і батько моїх майбутніх дітей, — твердо сказала Катерина. — І так, я на його боці. Ти поводилася огидно.
— Зрадниця! — викрикнула Вероніка. — Мама мала рацію — ти завжди була егоїсткою! Думаєш тільки про себе!
— Це ти зараз про себе чи про мене? — холодно поцікавилася Катерина. — Тому що з нас двох лише одна постійно користується добротою інших людей.
— Та йди ти! — Вероніка кинула слухавку.
Катерина подивилася на згаслий екран телефона, потім на чоловіка. Антон сидів за столом, обхопивши голову руками.
— Вибач мені, — тихо сказала вона. — Я мала запитати твого дозволу.
— Справа не в дозволі, Катя. Справа в повазі. Твоя сестра не поважає ні тебе, ні мене, ні нашу сім’ю. Вона вважає, що ми їй зобов’язані тільки тому, що вона твоя сестра.
— Я розумію. І ти маєш рацію — досить це терпіти.
Антон підняв голову і подивився на дружину зі здивуванням.
— Правда?
— Правда. Вероніка зайшла занадто далеко. Мені соромно за неї й за те, що я дозволяла їй так поводитися.
Чоловік підвівся й обійняв Катерину.
— Дякую, що зрозуміла. Мені було важливо почути це від тебе.
Наступні кілька днів минули відносно спокійно. Вероніка намагалася дзвонити, але Катерина не брала слухавку. Потім посипалися повідомлення — спочатку злі й обвинувальні, потім жалібні й такі, що просили вибачення. Катерина не відповідала.
На четвертий день у двері подзвонили. За дверима стояла їхня мати, Людмила Вікторівна.
— Мамо? — здивувалася Катерина. — Ти чому не попередила?
— Треба поговорити, — сухо сказала мати, проходячи у квартиру без запрошення. — Де твій чоловік?
— На роботі. А що трапилося?
Людмила Вікторівна пройшла у вітальню і сіла на диван із таким виглядом, ніби збиралася чинити суд.
— Вероніка все мені розповіла. Як ти могла так учинити з рідною сестрою?
— Мамо, ти в курсі, що вона накоїла?
— Подумаєш, запросила друзів на дачу! Хіба це злочин?
— Вона влаштувала там погром! Антон витратив стільки сил і коштів на облаштування ділянки, а Вероніка все знищила!
— Не ПЕРЕБІЛЬШУЙ! — відрізала мати. — Твій чоловік завжди був скнарою. Дача є дача — вона для того, щоб відпочивати, а не труситися над кожною травинкою.
Катерина не могла повірити своїм вухам.
— Мамо, ти серйозно? Вероніка порушила нашу довіру, зіпсувала чуже майно, а ти її захищаєш?
— Вона твоя сестра! Молодша сестра! Ти повинна про неї дбати!
— Їй двадцять вісім років, мамо! Вона доросла людина!
— Для мене ви обидві завжди залишитеся дітьми. І старша повинна допомагати молодшій.
— Допомагати — так. Дозволяти ВИТИРАТИ об себе ноги — НІ!
Людмила Вікторівна піднялася з дивана.
— Я бачу, твій чоловік зовсім тобі мізки промив. Раніше ти не була такою жорстокою.
— Раніше я була дурною і дозволяла Вероніці сідати мені на шию. Але це скінчилося.
— Значить, ти вибираєш чоловіка, а не сім’ю?
— Мій чоловік — це моя сім’я, мамо. А Вероніка… Вероніка повинна навчитися відповідати за свої вчинки.
— Подивимося, що ти заспіваєш, коли залишишся сама! Чоловіки приходять і йдуть, а сестра — назавжди!
— Якщо сестра поводиться як Вероніка, то краще бути одній.
Людмила Вікторівна грюкнула дверима.
Увечері Катерина розповіла про все Антону.
— Твоя мати завжди балувала Вероніку, — зітхнув він. — Пам’ятаєш, як вона виправдовувала її, коли та вкрала гроші з твоєї скарбнички в дитинстві?
— Пам’ятаю. «Вона ж маленька, не розуміє». Хоча їй було вже шістнадцять.
— Катя, я не хочу ставати між тобою і твоєю сім’єю…
— Ти не стаєш. Це вони намагаються зруйнувати нашу сім’ю. І я цього не дозволю.
Антон поцілував дружину.
— Я люблю тебе.
— І я тебе люблю. Поїдемо завтра на дачу? Подивимося, що можна відновити?
— Поїдемо.
Наступного дня вони вирушили за місто. Картина, що постала перед ними, була ще сумнішою, ніж описував Антон. Газон був увесь у чорних плямах від багать, клумби витоптані, альтанка похилилася, а від розарію залишилися жалюгідні уламки.
— Господи, — прошепотіла Катерина. — Як вони могли?
— Легко. Коли не цінуєш чужу працю, можна що завгодно.
Вони взялися до прибирання. Працювали мовчки, кожен занурений у свої думки. Надвечір вдалося розчистити більшу частину ділянки та вивезти сміття.
— Знаєш, — сказав Антон, коли вони сиділи на ґанку з кухлями чаю, — може, воно й на краще.
— У сенсі?
— Тепер можна зробити нове планування. Давно хотів ставок викопати, а троянди перенести ближче до будинку.
Катерина посміхнулася.
— Ти невиправний оптиміст.
— З тобою інакше не можна.
У цей момент задзвонив телефон Катерини. Незнайомий номер.
— Алло?
— Катерино Сергіївно? — чоловічий голос був офіційним. — Це Матвій Ігорьович, керівник салону краси «Естетика». Ваша сестра Вероніка Сергіївна вказала вас як контактну особу.
— У чому справа?
— Ваша сестра заборгувала нашому салону велику суму за процедури. Близько ста п’ятдесяти тисяч гривень. Вона обіцяла сплатити протягом місяця, але минуло вже три місяці.
— І чому ви дзвоните мені?
— Вона сказала, що ви поручитеся за неї та за необхідності покриєте борг.
— ЩО?! Я нічого подібного не казала!
— У нас є розписка з вашим підписом.
— Це підробка! Я жодних розписок не підписувала!
— У такому разі, ми будемо змушені звернутися до відповідних органів. І до вас теж будуть питання як до вказаної поручительки.
— Робіть що хочете! Я не маю до боргів сестри жодного стосунку!
Катерина кинула слухавку.
— Що трапилося? — стривожився Антон.
Вона розповіла про дзвінок. Обличчя чоловіка спохмурніло.
— Вона підробила твій підпис?
— Схоже на те.
— Це вже кримінальний злочин, Катя. Шахрайство і підробка.
— Я не подаватиму на неї заяву. Нехай сама розбирається.
— А якщо вони подадуть на тебе?
— У мене є алібі — я можу довести, що не була в тому салоні й не підписувала жодних паперів.
Наступного дня Вероніці, мабуть, стало зовсім зле, бо вона прийшла до них додому. Антон відчинив двері.
— Чого тобі?
— Мені треба поговорити із сестрою.
— Її немає вдома.
— Брешеш! Я бачила її машину у дворі!
— ІДИ ГЕТЬ.
— За що?! Я просто хочу поговорити!
У цей момент з-за спини чоловіка з’явилася Катерина.
— Вероніко, йди.
— Катько, виручи! У мене проблеми! Мені потрібні гроші!
— Це не мої проблеми.
— Але мені погрожують! Ці люди з салону… вони сказали, що подадуть на мене в суд!
— Так тобі й треба. Ти підробила мій підпис!
— Я… я думала, ти зрозумієш! Мені дуже потрібні були ці процедури! У мене ж весілля скоро!
— Яке весілля? — здивувалася Катерина.
— Зі Стасом. Ми вирішили одружитися.
— Тим самим Стасом, чий день народження ти святкувала на нашій дачі?
— Ну так. Катю, будь ласка! Всього сто п’ятдесят тисяч!
— ВСЬОГО?! — не витримав Антон. — Ти при своєму розумі?
— А що такого? У вас же є гроші! Антон добре заробляє, ти теж працюєш. Для вас це не проблема!
— Проблема в тому, що ти вважаєш наші гроші своїми, — холодно сказала Катерина. — ІДИ ГЕТЬ, Вероніко.
— Ти пошкодуєш про це! Коли я вийду заміж за Стаса, ми будемо жити в Іспанії, і ти мене більше ніколи не побачиш!
— Обіцяєш? — уїдливо запитав Антон.
Вероніка розвернулася і втекла, голосно тупаючи підборами по сходах.
— В Іспанії… — задумливо промовила Катерина. — Цікаво, чи знає цей Стас про її плани?
— Сумніваюся, що в неї взагалі є наречений. Швидше за все, чергова вигадка, щоб виманити гроші.
Вони мали рацію. За тиждень з’ясувалося, що жодного Стаса насправді не існує. День народження святкувала зовсім інша людина, яка ледве знала Вероніку — вона просто причепилася до спільних знайомих.
А ще за два тижні сталося те, чого ніхто не очікував.
Катерині подзвонила мати.
— Катю, — голос Людмили Вікторівни тремтів. — Вероніка… вона…
— Що трапилося?
— Вона вкрала мої заощадження. Усе, що я збирала на старість. Зняла з картки, поки я спала.
Катерина застигла з телефоном у руці.
— Скільки?
— Чотириста тисяч. Усе, що в мене було.
— Мамо…
— Я не знаю, що робити, Катю. Вона зникла. Телефон не бере. Сусідка бачила, як вона сіла в таксі з валізами.
— Ти заявила в поліцію?
— Як я можу? Вона ж моя дочка…
— Мамо, вона ВКРАЛА в тебе гроші!
— Я сама винна. Довірила їй пін-код від картки.
Катерина прикрила очі. Усе це було так передбачувано і так сумно водночас.
— Приїжджай до нас, мамо. Поживеш у нас, поки все не вляжеться.
— Дякую, доню. І вибач мені. Ти мала рацію щодо Вероніки. Я виростила монстра.
Людмила Вікторівна переїхала до них наступного дня. Виглядала вона жахливо — постаріла, розгублена, розбита зрадою молодшої дочки.
Антон, до його честі, не сказав жодного слова докору. Прийняв тещу радо, відвів їй найкращу кімнату, допоміг облаштуватися.
— Дякую, Антоне, — сказала Людмила Вікторівна за вечерею. — За все. І вибачте мені за те, що я говорила раніше. Ви гарна людина і чудовий чоловік для Каті.
— Усе гаразд, Людмило Вікторівно. Ми сім’я.
Вероніка з’явилася за місяць. Подзвонила з невідомого номера.
— Катько? Це я.
— Де ти?
— Неважливо. Слухай, мені потрібна допомога.
— Ти вкрала в матері всі гроші й тепер просиш допомоги?!
— Я не вкрала! Я взяла в борг! Збиралася повернути!
— Коли? Після того, як вийдеш заміж за неіснуючого Стаса?
— Він існує! Просто… просто все пішло не за планом.
— Що трапилося, Вероніко?
— Я… я потрапила в неприємності. Гроші скінчилися, а роботу знайти не можу. Жити ніде. Катю, будь ласка!
— НІ.
— Але я твоя сестра!
— Ти перестала бути моєю сестрою, коли обікрала рідну матір. Розбирайся сама.
Катерина відключила телефон.
Через три місяці їм подзвонили з поліції. Вероніку затримали за шахрайство — вона намагалася зняти гроші з чужої картки в банкоматі. Виявилося, що за ці місяці вона встигла обдурити ще кількох людей, представляючись то співробітницею благодійного фонду, то хворою на рак, яка потребує дорогого лікування.
— Вона вказала вас як найближчих родичів, — сказав слідчий. — Будете клопотати про заставу?
Катерина подивилася на матір, на чоловіка. Обидва мовчки похитали головами.
— НІ, — твердо сказала вона. — Нехай відповідає за свої вчинки.
Суд відбувся за пів року. Вероніку засудили до трьох років умовно і зобов’язали відшкодувати збитки всім постраждалим. Сума вийшла значна — понад мільйон гривень.
На суді Вероніка виглядала жалюгідно — схудла, з погаслими очима. Коли зачитували вирок, вона розридалася.
— Катю! Мамо! Вибачте мені! Я все виправлю! Я змінюся!
Але Катерина і Людмила Вікторівна вийшли із зали суду, не озираючись.
— Думаєш, вона справді зміниться? — запитала мати, коли вони сіли в машину.
— Не знаю, мамо. Але це вже не наші проблеми.
Життя поступово входило в нормальне русло. Людмила Вікторівна залишилася жити з ними — продавати квартиру й винаймати нове житло в її віці було важко. Антон не заперечував, тим більше що теща виявилася чудовою помічницею по господарству і більше не лізла в їхні стосунки.
Дачу відновили. Навіть краще, ніж було — Антон втілив усі свої задуми, викопав ставок, посадив новий сад. На вихідних вони їздили туди всією сім’єю, і Людмила Вікторівна із задоволенням поралася на грядках.
Про Вероніку намагалися не згадувати. Тільки іноді, дивлячись на сімейні фотографії, Катерина сумно зітхала. Як усе могло б бути інакше, якби сестра не була такою жадібною і безпринципною.
Через рік після суду їм прийшов лист. Від Вероніки.
«Дорогі мамо і Катю! Я знаю, ви не хочете мене бачити й чути, і я вас розумію. Я накоїла жахливих речей, заподіяла вам біль, зрадила вашу довіру. Мені немає виправдання.
Я влаштувалася на роботу прибиральницею в офісну будівлю. Отримую небагато, але я відкладаю кожну копійку, щоб повернути борги. Почала з мами — переказую їй по п’ять тисяч щомісяця. Знаю, це крапля в морі, але я буду платити, доки не поверну все.
Не прошу вибачення. Не прошу повернути мене в сім’ю. Просто хочу, щоб ви знали — я усвідомила свої помилки. І намагаюся їх виправити.
Можливо, колись, через багато років, ви зможете якщо не пробачити, то хоча б не згадувати про мене з такою гіркотою.
Вероніка».
Катерина дала листа матері. Людмила Вікторівна прочитала і заплакала.
— Вона справді переказує гроші, — сказала вона. — Щомісяця. Я думала, помилка банку, але це вона.
— П’ять тисяч на місяць… Їй знадобиться майже сім років, щоб повернути все.
— Якщо вона протримається.
Катерина замислилася.
— Знаєш, мамо, може, це піде їй на користь. Навчиться цінувати гроші, чужу працю. Зрозуміє, що не все в житті дається просто так.
— Сподіваюся, — зітхнула Людмила Вікторівна. — Дуже сподіваюся.
Увечері Катерина розповіла про листа Антону.
— Думаєш, варто їй повірити? — запитав він.
— Не знаю. Час покаже. Але якщо вона справді працює і повертає борги — це вже прогрес.
— Згоден. Хоча я все одно не хочу бачити її на порозі нашого дому.
— І не побачиш. Принаймні, не в найближчі роки.
Минуло ще два роки. Вероніка продовжувала працювати та переказувати гроші. Спочатку матері, потім іншим постраждалим. Іноді писала короткі листи — без скарг, без прохань, просто повідомляла, як ідуть справи.
Катерина народила сина. Назвали Мирославом. Антон був на сьомому небі від щастя, Людмила Вікторівна няньчилася з онуком цілі дні.
Коли Мирославу виповнився рік, вони отримали посилку. Усередині була дерев’яна іграшка ручної роботи — гарний розписний кінь-гойдалка.
***
Через рік прийшов ще один лист: Вероніка писала, що захопилася різьбленням по дереву, працює в майстерні народних промислів і зустрічається з хорошою людиною — столяром Михайлом, який навчає її майстерності. Катерина вперше за довгі роки написала сестрі відповідь — подякувала за прекрасний подарунок синові й побажала щастя. Увечері, дивлячись, як Мирослав весело грається з дерев’яним конем, а Людмила Вікторівна розповідає йому казки, Катерина притулилася до плеча чоловіка і подумала, що іноді життя справді вміє розставляти все по своїх місцях — їм з Антоном було добре в їхньому маленькому світі, побудованому на взаємній повазі та любові.
Чоловік і свекруха були впевнені, що Іра віддасть їм свою трикімнатну квартиру, а вони кинуть їй копійки «як компенсацію»