— Дивись, кого зустрів біля під’їзду!
Анна обернулася від накритого столу, тримаючи в руках заварний чайник. У дверях стояв Денис із широкою посмішкою, а поруч із ним — Віка, його молодша сестра, з двома дітьми за спиною.
— Уявляєш, я винайняла квартиру в будинку навпроти! — Віка сяяла, розстібаючи куртку. — Тепер ми сусіди!
Анна поставила чайник на стіл і обійняла зовицю. Діти — семирічний Артем і чотирирічна Маша — радісно увірвалися в передпокій, де їх зустріли Максим і Ліза.
— Як чудово! — Анна відсторонилася, розглядаючи Віку, яка покращала. — Проходьте, я якраз чай заварюю.
За столом Віка розповідала про нове житло, розмахуючи руками:
— Однокімнатна на першому поверсі, але зате тихо, і поруч дитячий майданчик. Оренда всього десять тисяч.
Денис схвально кивав, відкушуючи печиво:
— Молодець, що в наш район переїхала. Тут і справді спокійно.
Анна розливала чай по чашках, поглядаючи на дітей. Усі четверо вмостилися на килимі з машинками Максима і поки що грали мирно. У кімнаті стояв затишний гомін голосів — здавалося, що так і має бути в дружній сім’ї.
— А роботу знайшла? — запитала Анна, передаючи Віці чашку.
— Поки підробляю в салоні краси, манікюр роблю. — Віка знизала плечима. — Але хочу щось серйозніше знайти. Треба ж дітей утримувати.
Денис потягнувся за другим шматком пирога:
— Головне, що поруч тепер. Якщо що — допоможемо.
Пройшов тиждень спокійного сусідського життя. Анна кілька разів зустрічала Віку у дворі, вони мило базікали про дітей і плани. Усе виглядало так, як і має виглядати — сестра переїхала ближче до брата, діти подружилися.
Суботнього вечора Анна стояла біля плити, помішуючи печеню, коли у двері подзвонили. На порозі стояла Віка в гарній коктейльній сукні, за її спиною маячили Артем і Маша з пакетиками в руках.
— Аню, виручай! — Віка пурхнула в передпокій, не чекаючи запрошення. — У мене сьогодні побачення в дорогому ресторані з однокласником. Нехай діти у вас побудуть до одинадцятої.
Вона вже цілувала дітей, поправляла помаду в дзеркалі.
— Віко, зачекай… — почала Анна, але зовиця вже вислизнула за двері.
— Спасибі, рідна! Я їм піжамки принесла, якщо що!
Анна залишилася стояти з ополоником у руці, дивлячись на чужих дітей у своєму передпокої. Артем уже стягував кросівки, а Маша тягнула за край скатертини.
Артем і Маша відразу влаштували біганину по квартирі. Максим спробував сховати свої улюблені машинки, але Артем встиг схопити червону пожежну.
— Це моє! — заскиглив Максим.
— А я просто подивлюся! — Артем уже крутив коліщатка.
Маша тим часом потягнулася до склянки з соком на журнальному столику. Склянка похитнулася й перекинулася, вишневий сік розтікся по білому килиму.
— Ой! — Маша заплескала в долоні, наче це було дуже весело.
Анна кинулася до килима з ганчіркою, судомно промокаючи пляму. Ліза злякано забилася в куток дивана.
— І надовго це? — пробурмотів Денис із крісла, не відриваючи очей від телевізора.
— До одинадцятої, — відповіла Анна, продовжуючи терти килим.
Вечір перетворився на жахіття. Артем вимагав їсти, але відмовлявся від усього підряд. Маша плакала, що хоче до мами. Максим мовчки грав у кутку, а Ліза вередувала й не слухалася.
Віка з’явилася о пів на дванадцяту, задоволена й трохи напідпитку.
— Ну як справи? Не дуже пустували? — вона збирала дитячі речі, наспівуючи щось під ніс.
— Взагалі-то вони… — почала Анна.
Віка вже одягала дітей, квапливо запихаючи їхні руки в рукава курток. Цьомнула кожного в маківку й попрямувала до дверей.
І зникла з дітьми в ночі, залишивши по собі запах дорогих парфумів і легкий хаос.
Наступної суботи о восьмій ранку дзвінок у двері обірвав Анну посеред сну. Вона накинула халат, почовгала до дверей. На порозі знову стояла Віка з дітьми, вже одягненими й зачесаними.
— Привіт! — Віка увірвалася у квартиру. — Мені потрібно в справах з’їздити, нехай у вас до вечора побудуть.
Анна розгублено кліпала очима, притулившись до дверного косяка:
— Але ми ж планували…
— Та годі, що там планувати, вдома ж сидите! — Віка вже роззувала дітей. — Погодуєш їх, гаразд? Бо я не встигла.
Вона поцілувала дітей, помахала рукою і зникла в під’їзді. Анна стояла в халаті посеред передпокою, а Артем і Маша вже тупотіли на кухню.
— Мам, а що відбувається? — сонно запитав Максим, визираючи зі своєї кімнати.
— Нічого, синку. Ходімо снідати.
Діти Віки снідали за столом Анни, розмазуючи кашу по скатертині. Артем вимагав увімкнути мультики, Маша кричала, що хоче до мами. Анна прибирала, мила посуд, розважала чужих дітей і поступово розуміла, що її просто використовують як безкоштовну няню.
Максим тихо підійшов до неї, коли вона вкотре витирала стіл:
— Мамо, а Артем і Маша тепер завжди будуть у нас залишатися?
Анна погладила сина по голові, не знаючи, що відповісти. У голові билася одна думка: «А якщо й справді завжди?»
Відповідь на запитання Максима прийшла швидше, ніж Анна очікувала. Наступного тижня, коли вона прибирала квартиру після чергового візиту Вікиних дітей, у двері постукали. На порозі стояла свекруха Людмила Петрівна з незадоволеним обличчям.
— Що в тебе обличчя кисле? — відразу атакувала вона, проходячи на кухню і бачачи, як Анна прибирає розкидані іграшки.
— Та просто виснажилася трохи. Тут ще Вічині діти були, втомилася.
— Віка довіряє тобі своїх дітей, а ти невдоволена ходиш.
Анна стиснула в руках мокру ганчірку:
— Вона молода, їй потрібно влаштовувати особисте життя, — відмахнулася свекруха, сідаючи за стіл. — А ти що, працюєш цілодобово?
— Мені теж багато чого треба, але я нікого не напружую.
— Ой, та годі тобі, перевтомилася чи що? — Людмила Петрівна махнула рукою. — Діти як діти, побігають і все.
Анна мовчки продовжувала витирати стіл. Говорити було марно — свекруха вже все вирішила за неї.
Увечері вона спробувала пояснити чоловікові:
— Денисе, твоя сестра перетворила мене на няньку. Навіть не питає, просто підкидає дітей.
Денис знизав плечима, не відриваючись від телефону:
— Ну то й що? Вона ж поруч живе, допомогти треба.
— Але вона могла б хоча б попереджати заздалегідь.
— Ти вдома сидиш, тобі не важко.
Анна зупинилася посеред кухні, дивлячись на чоловіка:
— Серйозно? Я вдома відпочиваю чи що?
— Ну не на заводі ж працюєш, — буркнув Денис, перемикаючи канали.
У середу ввечері задзвонив телефон. Віка говорила швидко, не даючи вставити слово:
— Аню, можеш завтра дітей взяти? У мене масаж записаний і потім із подругами зустріч.
— Віко, у мене завтра робота!
— Ну візьми відгул, не збіднієш же. Я їм їжу принесу.
Анна відчула, як усередині все закипає:
— Я не можу брати відгул щоразу, коли тобі захочеться…
Але в слухавці вже лунали короткі гудки. Віка просто поклала слухавку.
Наступного дня свекруха знову з’явилася без попередження. Застала Анну за миттям підлоги — діти Віки розлили узвар і розкидали печиво.
— Знову невдоволена? — Людмила Петрівна поставила сумки. — Віка і так сама з двома дітьми, а ви як чужі.
— А в моє становище хто ввійде? — втомлено запитала Анна.
— Егоїстка! — спалахнула свекруха. — У неї діти на руках, а ти про себе думаєш! Одна їх тягне, тобі ж цього не зрозуміти. Я по собі знаю, проходила.
У неділю вранці Анна планувала сімейну прогулянку в парк. Вона вже зібрала рюкзак із їжею, приготувала м’яч для дітей. У двері подзвонили — Віка з дітьми:
— Я дітей залишу, мені до косметолога треба. Потім подруга день народження відзначає.
— Але ми збиралися в парк усією сім’єю…
— У парк із чотирма дітьми підеш, більше веселощів буде.
За пів години діти вже ганяли по квартирі. Максим сховав свою улюблену червону машинку під диван, але Артем все одно її знайшов. Почувся тріск — машинка розвалилася навпіл.
— Мамо! — заплакав Максим. — Він зламав мою машинку!
Анна підняла уламки з підлоги — колеса відвалилися, кабіна тріснула. Машинку полагодити було не можна.
— Подивися, що Артем наробив, — показала вона чоловікові осколки іграшки.
Денис навіть не підняв очей від телефона:
— Подумаєш, іграшка. Діти граються, нічого страшного.
— Це була його улюблена машинка!
— Купимо нову.
Максим ображено забрав залишки машинки й пішов до своєї кімнати. Анна дивилася на чоловіка і розуміла, що її ніхто не чує. Дениса не хвилювало, що їхній син засмучений. Його не турбувало, що чужі діти ламають їхні речі. Для нього це було просто «діти граються».
Коли Людмила Петрівна прийшла в гості й побачила, як усі четверо дітей ганяють по квартирі, а Анна стоїть з віником, вона радісно усміхнулася:
— Ой, у вас тут як у дитячому садку весело!
Анна мовчки підмітала уламки розбитої чашки. На її обличчі читалося таке явне невдоволення, що свекруха відразу це помітила:
— А ти що знову така невдоволена? Радіти треба! Скільки дитячого сміху в домі!
Щось усередині Анни нарешті луснуло. Вона різко випрямилася, стиснувши віник у руках:
— Заберіть їх собі й радійте!
Людмила Петрівна отетеріла:
— Що ти сказала?!
— Я сказала — заберіть до себе Вікиних дітей і радійте дитячому сміху! А я втомилася бути безкоштовною нянею!
Людмила Петрівна зблідла. Вона ніколи не бачила Анну такою — з палаючими очима, стиснутими кулаками, готовою до бійки.
— Як ти смієш зі мною так розмовляти?!
— Дуже просто! — Анна поставила віник у куток. — Я втомилася бути зручною! Втомилася посміхатися, коли мені підкидають чужих дітей! Втомилася мовчати, коли ламають наші речі!
Свекруха схопилася з місця:
— Та ти збожеволіла! Це сім’я! Родичі!
— Які родичі? — Анна гірко розсміялася. — Родичі запитують, чи зручно. А не ставлять перед фактом!
Діти принишкли, відчуваючи загострення пристрастей. З кімнати виглянув Денис:
— Що трапилося?
— Твоя дружина очманіла! — закричала мати. — Племінників виганяє!
Денис розгублено подивився на Анну. Вона стояла посеред кухні, і вперше за роки шлюбу він побачив її по-справжньому розлюченою.
Наступного дня вранці у вівторок Віка знову подзвонила у двері з дітьми. Але цього разу Анна була готова.
— Нехай пограються у вас, я швидко в справах з’їжджу і до обіду заберу.
— Ні, — твердо сказала Анна, не запрошуючи пройти.
— Що? — Віка не зрозуміла.
— Я сказала ні. Більше не приводь дітей без попередження.
— Ой, ну гаразд, — Віка закотила очі й розвернулася, ображено тягнучи за собою дітей.
Увечері вона поставила чоловікові ультиматум:
— Або ти кажеш сестрі приходити тільки за домовленістю, або я з дітьми йду до мами.
Денис засміявся:
— Та годі тобі, не драматизуй. Подумаєш, діти побудуть.
Анна мовчки дістала з шафи сумку і почала пакувати дитячі речі. Складала піжами, іграшки, книжки. Максим і Ліза дивилися з ліжка, не розуміючи, що відбувається.
— Мамо, ми кудись їдемо? — тихо запитав Максим.
— До бабусі, — відповіла Анна, не зупиняючись.
Денис спостерігав хвилину, потім зрозумів — дружина не блефує.
— Добре, охолонь. Я завтра їй усе скажу.
Наступного дня Денис набрав номер сестри. Говорив обережно, добираючи слова:
— Віко, слухай… Анна просить попереджати заздалегідь, якщо хочеш дітей залишити.
— Що? — голос у слухавці став крижаним.
— Ну розумієш, у неї теж плани є…
— Не очікувала від вас, — перебила Віка. — Родичі ще називаєтеся. Простіше чужих попросити!
І кинула слухавку.
Відтоді Віка більше не заходила. У дворі, зустрічаючи брата або Анну, демонстративно відверталася. Дітей своїх вела в інший бік, якщо бачила Максима і Лізу на майданчику.
За три дні зранку прийшла свекруха. Обличчя кам’яне, погляд холодний:
— А ти що влаштувала? Невже шкода дітей залишити?
— Людмило Петрівно, мене це більше не хвилює, — спокійно відповіла Анна. — Нехай до вас відводить.
— Ах, так ти заговорила! — свекруха поправила хустку. — Ну гаразд, тоді від мене більше допомоги не чекайте.
Увійшов Денис. Мати повернулася до сина:
— А ти, синку, що мовчиш? Це твоя сестра, у разі чого до неї прибіжиш, а дружина — сьогодні є, завтра нема.
Денис опустив очі. Анна дивилася на нього, чекаючи. Нарешті він підняв голову:
— Мамо, Анна має рацію. Віка могла б попереджати.
Людмила Петрівна стояла з відкритим ротом. Потім різко розвернулася:
— Живіть як знаєте, раз сімейними справами не переймаєтеся.
Двері грюкнули.
Минуло кілька тижнів. Ні Віка, ні Людмила Петрівна більше не з’являлися. У дворі відчувався холодний тиск — свекруха не дзвонила, Віка відверталася при зустрічі.
Але вдома стало тихо і спокійно.
Анна накривала на вечерю тільки для своєї сім’ї. Максим грався з машинками, не боячись, що їх зламають. Ліза спокійно дивилася мультики, не відволікаючись на чужий крик.
Вечори проходили лише їхньою сім’єю — без метушні, без незапланованих дітей, без пояснень втомленим поглядом, чому в домі знову гармидер.
Денис сів поруч із дружиною на диван, коли діти вже спали:
— Вибач, я не відразу зрозумів, як тобі важко було.
Анна посміхнулася втомлено, але з теплом:
— Головне, що зрозумів.
Вона прибирала іграшки в кошик — тільки їхні іграшки, тільки їхній дім. Уперше за довгий час відчувала полегшення. Тепер їхній дім знову належав тільки їм.
За тиждень Денис зайшов додому і сказав:
— Дивись, кого зустрів біля під’їзду!
Анна завантажувала пральну машину, почувши знайому фразу, аж здригнулася й обернулася зі зляканим обличчям.
Денис розсміявся і простягнув їй маленьке руде кошеня:
— Підібрав біля під’їзду. Так жалібно кричало, усе мокре від дощу. Не можу ж я його кинути.
Анна видихнула з полегшенням і взяла кошеня. Тепла грудочка відразу замурчала у неї на руках.
— Думала, знову Віка з дітьми, — зізналася вона.
— Тепер тільки кошеня, — посміхнувся Денис. — І те спитало дозволу нявчанням.
— Ой, а Сашко з родиною більше до нас не приїде, — дружина вигадала, як відвадити родичів чоловіка раз і назавжди