— Що ти з матір’ю накоїла, ідіотко?! — гаркнув Максим, коли побачив, що я не реагую на «непритомність» свекрухи

— Розлучення, — задумливо промовила я, дивлячись у вікно.

— Що?! — пролунав різкий голос за моєю спиною.

Я повільно обернулась і посміхнулась приголомшеному чоловікові.

— Я хочу розлучення, Максиме.

Він перевів погляд на матір. Тетяна Степанівна, яка підслуховувала за дверима, одразу схопилася за серце й з театральним стогоном опустилась на підлогу.

Старий трюк. Раніше я одразу кидалась допомагати, але зараз лише знизала плечима й пройшла повз, прямуючи до ноутбука.

Чому ця проста думка не прийшла мені раніше? Мабуть, тому що я занадто довго була тією жабою в каструлі, яка не помічає, як вода поступово закипає.

А тепер уже закипіла.

Максим і його мати давно почувалися тут господарями. Колись вони здавались милими й добрими людьми. Або просто добре прикидалися.

Максим красиво залицявся: квіти, компліменти, обіцянки щастя. Але гори він звертав не для мене. Можливо, так було заплановано з самого початку.

— Що ти з матір’ю накоїла, ідіотко?! — гаркнув Максим, коли побачив, що я не реагую на «непритомність» свекрухи.

— Її акторські здібності мене більше не цікавлять, — відповіла я, переступаючи через тіло в коридорі й сідаючи за стіл.

Швидкий пошук в інтернеті підтвердив: розлучення без дітей оформити простіше простого. Слава Богу, дітей у нас не було.

— Збирай речі, любий, — посміхнулась я своєму відображенню в моніторі. — І маму не забудь.

Він зрозумів, що жарти скінчилися. Їхня власна квартира здавалася, але грошей від оренди я не бачила. Всі витрати — їжа, комуналка, побут — були на мені.

Зручно влаштувались.

Щойно я натякала на допомогу — починався спектакль: Тетяна Степанівна хапалася за серце, а Максим звинувачував мене в жадібності.

Але тепер цей цирк набрид.

— Ти взагалі мене слухаєш?! — прошипів Максим, нависаючи наді мною.

Він був кремезним, накачаним чоловіком — на спортзал у нього завжди знаходились гроші. Я розуміла, що він може розчавити мене однією рукою, навіть не помітивши.

— Ще раз заговориш про розлучення — це будуть твої останні слова, зрозуміла, дурепо?

— Що, коханий, боїшся мене втратити? Чи не дає спати думка, що я можу бути з кимось іншим?

Його очі спалахнули. Він схопив мене за плече, стиснув так, що аж кістки захрустіли.

— Якщо ти навіть подумаєш про зраду — я тебе в фарш перетворю, ясно?

Я усміхнулась.

— Прибери руку, ненормальний. Твоя мама, здається, вмирає — хіба не підеш перевірити?

Він пирхнув, відштовхнув мене і пішов до «постраждалої». Я закрила ноутбук і пішла в душ.

Вночі сон не йшов. Максим хропів поряд, повернувшись до стіни, Тетяна Степанівна сопіла у своїй кімнаті. Я дивилася у вікно на дивне мерехтіння в небі, поки не вирішила з’ясувати, що це.

Виявилось, на підвіконні лежав телефон Максима, і екран постійно загорявся від нових повідомлень.

«Де ти, котику?»

«Дякую за букет, він чудовий!»

«Ти вже сказав своїй дурі про нас? Коли вона звільнить квартиру?»

«Зробила два тести! Ти скоро станеш татом!»

Я поклала телефон на місце і вийшла на кухню.

Отака історія. Ні собі, ні людям. Справжній собака на сіні.

Максим із матір’ю приїхали з провінції кілька років тому. Тетяна Степанівна швидко знайшла собі літнього залицяльника, який невдовзі «випадково» помер, залишивши їй квартиру. Ту саму, яку вони тепер здавали.

Я раптом усвідомила страшну річ: можливо, Максим одружився зі мною тільки через квартиру. Інакше навіщо все це? А я, дурна, повірила в його казочки.

Розлучення було необхідним. Але як вигнати їх, не опинившись у лікарні? Цього разу наслідки могли бути набагато серйознішими.

Зранку, щойно відкривши очі, я за звичкою пішла готувати сніданок.

Поки «сім’я» ще спала, я насолоджувалась тишею і кавою. У телефоні з’явилося повідомлення від подруги Каті.

Ми працювали разом і ділилися своїми бідами. Вона нещодавно розлучилася — чоловік пішов до молоденької секретарки й вигнав Катю з квартири.

«Вибила квитки на благодійний вечір! Йдемо!» — писала вона.

Ого.

Катя полювала на ці квитки пів року. Це був найбільший будівельний холдинг, їхні вечірки збирали весь столичний бомонд.

Звісно, я погодилася. Хоч якийсь ковток повітря.

Поки Максим і його мати не вилізли з ліжок, я швидко заповнила заяву на розлучення на сайті суду.

«Вашу заяву прийнято до розгляду» — висвітилось на екрані.

Я усміхнулась. Після розлучення можна буде звернутися до поліції — погрози Максима дають мені право на захист.

Але поки ми з ним у шлюбі — ніхто мені не допоможе його вигнати.

— Прокинулась? — пролунав голос Максима.

Він помітив, як я різко закрила ноутбук, і одразу його відкрив.

«Вашу заяву прийнято. Очікуйте розгляду.»

— Це що? — його обличчя перекосилось.

— Я теж хотіла тебе спитати. Вітаю, ти скоро станеш батьком.

Він завмер.

— Ти в мій телефон лізла?

— Ти мене зрадив, — спокійно відповіла я. — Я хочу розлучення.

— А більше ти нічого не хочеш?

Його рука стиснула мою шию. Я притулилася до стіни, дивлячись йому в очі.

— Все буде так, як я скажу, ясно? Поводься нормально, інакше ти знаєш, що буде…

Я не відводила погляду. Його пальці стискали мою шию, але не настільки, щоб задушити. Це була демонстрація сили, не більше.

— Ти справді думаєш, що я залишусь з тобою після цього? — прошепотіла я.

Його очі звузились.

— Ти нікуди не дінешся.

— Побачимо.

Він різко відпустив мене, пирхнув і пішов до холодильника. Я знала — зараз він удасть, що нічого не сталося. Як завжди.

Але цього разу все буде інакше.

Благодійний вечір проходив в одному з найрозкішніших готелів міста. Зала виблискувала кришталем, гості у вишуканих вбраннях сміялися, потягуючи шампанське.

— Ну як, вражає? — Катя підштовхнула мене ліктем.

— Ще б пак… Почуваюся Попелюшкою, яку забули розкрити.

Ми сміялися, але мій сміх був нервовим. Увесь шлях я озиралася, ніби очікуючи, що Максим з’явиться нізвідки.

— Гей, ти ніби не тут, — насупилась Катя. — Знову проблеми з ним?

Я кивнула.

— Я подала на розлучення.

Її очі округлились.

— Серйозно? Нарешті!

— Так, тільки от… — я знизила голос. — Він не з тих, хто просто піде.

Катя стиснула мою руку.

— Ти впораєшся. Якщо що — я поруч.

Я усміхнулась, але всередині все стискалося від страху.

Раптом у залі запала тиша. На сцену піднявся високий чоловік в ідеально посадженому костюмі.

— Добрий вечір, пані та панове.

Його голос був спокійним, але настільки впевненим, що навіть шепіт у залі стих.

— Це Арсеній, — прошепотіла Катя. — Голова холдингу.

Я дивилася на нього, заворожена. У його погляді не було зверхності, лише холодний розрахунок.

— Сьогодні ми зібралися не тільки задля доброї справи, але й щоб оголосити про новий проєкт…

Він говорив про будівництво житлового комплексу, але я майже не слухала. Раптом його погляд ковзнув по залі й на мить зупинився на мені.

Мені здалося, чи він справді подивився прямо на мене?

Після офіційної частини почався фуршет. Ми з Катею бродили серед гостей, потягуючи коктейлі.

— Ти бачила, як він на тебе подивився? — хихикнула Катя.

— Не вигадуй.

— Та годі! Ти ж красива, чому б і ні?

Я похитала головою. Останнє, що мені зараз потрібно, — це фантазії про багатого покровителя.

Але доля, здається, вирішила інакше.

Коли я повернулася, щоб узяти ще один келих, ледь не зіштовхнулась із ним.

Арсеній стояв за два кроки від мене.

— Перепрошую, — він ледь усміхнувся.

— Це я не дивилася, куди йду, — пробурмотіла я.

Його погляд ковзнув по моєму обличчю, і раптом його брови трохи піднялися.

— У вас… усе гаразд?

Я насупилася.

— В сенсі?

Він ледве помітно кивнув у бік моєї руки. Я глянула вниз і зрозуміла — машинально прикривала зап’ястя, на якому виднівся свіжий синець.

Від пальців Максима.

Я різко опустила руку.

— Все добре.

Він не виглядав переконаним, але не став наполягати.

— Гарного вам вечора.

І пішов.

Катя тут же схопила мене за руку.

— Ти щойно говорила з Арсенієм Нортом!

— Так, і він явно помітив синець, — я стиснула щелепи.

— А що, може, це й на краще? Може, він тебе врятує, як у кіно!

— У житті так не буває, — зітхнула я.

Але тоді я ще не знала, наскільки помилялася.

Коли ми повернулись додому, у квартирі було темно. Максим і Тетяна Степанівна, мабуть, уже спали.

Я тихо пройшла до своєї кімнати, але не встигла зачинити двері, як із темряви пролунав голос:

— Де це ти шлялася?

Я здригнулась. Максим сидів у кріслі, курячи в темряві.

— У подруги була.

— У подруги, — хмикнув він. — А хто твоя нова подруга? Багатий кавалер?

— Ти параноїк.

Він різко встав і підійшов до мене.

— Думаєш, я не знаю, куди ти ходила?

Я завмерла.

— Що?

— Ти була на тому… благодійному вечорі.

Звідки він знає?!

— Я…

— Мені подзвонив один знайомий. Бачив тебе там.

Я відчула, як по спині пробіг холод.

— І що? Я маю право виходити з дому.

— Не маєш, — він схопив мене за підборіддя. — Ти моя дружина. І якщо я дізнаюсь, що ти там із кимось загравала…

Я різко вирвалась.

— Ти мені не господар.

Його очі спалахнули.

— Помиляєшся.

Він заніс руку, і я зажмурилась, чекаючи удару.

Але раптом задзвонив його телефон.

Максим пирхнув, опустив руку й дістав мобільний.

— Алло?! — гаркнув у трубку.

Його обличчя різко змінилося.

— Що?.. Як?..

Він зблід.

— Добре… Зрозумів.

Він опустив телефон і втупився в мене.

— Хто це був? — запитала я.

Він повільно усміхнувся.

— Схоже, в тебе з’явились друзі у дуже високих кабінетах.

— Про що ти?

— Це був мій начальник. Йому щойно подзвонили… з будівельного холдингу.

Я застигла.

— І?

— І тепер у мене великі проблеми.

Його усмішка стала ще ширшою, але в очах горіла лють.

— Вітаю. Ти, здається, щойно зруйнувала мою кар’єру.

Я не розуміла, що відбувається.

Але одне було ясно — гра тільки почалася.

І цього разу в мене з’явився шанс.

Тиша в кімнаті стала густою, як смог. Максим повільно крутив телефон у руках, його пальці стискали корпус так, що аж суглоби побіліли.

— Хто він тобі? — прошипів він.

— Я навіть не знаю, про кого ти.

— Брехня! — він жбурнув телефон на ліжко. — Ти що, спиш із Нортом? Це він поскаржився моєму начальнику?

Я різко розсміялась — нервово, майже істерично.

— Ти себе чуєш? Арсеній Норт, один із найвпливовіших людей у місті, раптом вирішив знищити кар’єру якогось менеджера з будівельної фірми? Бо я йому поскаржилась?

Його обличчя перекосилось. Він зробив крок уперед, але одразу завмер — у коридорі почувся шум.

Тетяна Степанівна, у зім’ятому халаті й бігуді, ввалилась до кімнати.

— Що за крики? Максимку, що сталося?

— Все нормально, мамо, — він насильно вирівняв вираз обличчя. — Йди спати.

Але вона вже втупилась у мене.

— Це вона знову тебе довела?

— Мамо…

— Все, досить! — я не витримала. — Ви обидва — паразити. Поселились у моїй квартирі, витрачаєте мої гроші, а тепер ще й звинувачуєте мене у ваших проблемах на роботі?

Тетяна Степанівна ахнула й схопилася за серце.

— Максимку, ти чуєш, як вона зі мною говорить?!

Але Максим не зрушив з місця. Його погляд був прикутий до телефону, який раптом знову задзвонив.

Невідомий номер.

Він повільно підніс слухавку до вуха.

— Так?..

Очі його округлились.

— Зараз?.. Зрозумів.

Він опустив телефон і подивився на мене з чимось схожим на… страх?

— Це був мій начальник. Мене викликають в офіс. Просто зараз. О другій ночі.

— Чому?

— Бо, — він проковтнув клубок у горлі, — бо «Нортлекс Голд» щойно розірвав контракт з нашою компанією. І мій бос хоче знати, з якого дива його співробітник потрапив до особистого чорного списку Арсенія Норта.

Я залишилась у квартирі одна. Тетяна Степанівна, бурмочучи щось про «невдячну», зачинилась у себе.

Я сиділа на кухні, стискаючи в руках чашку охололого чаю, і намагалась зрозуміти, що взагалі відбувається.

Як Арсеній Норт дізнався про Максима?

Чому він втрутився?

І головне — що буде далі?

Телефон у кишені завібрував. Незнайомий номер.

«Завтра о 10 ранку. Кав’ярня «Лорі». Приходьте. А.Н.»

Я впустила чашку. Вона розлетілась на друзки.

Кав’ярня «Лорі» виявилася крихітним, але затишним місцем у центрі. Дорогі дерев’яні панелі, запах свіжої випічки та… повна відсутність інших відвідувачів.

Він сидів біля вікна в темно-сірому костюмі, переглядаючи документи.

— Сідайте, — навіть не піднявши очей.

Я сіла.

— Ви хочете пояснень? — запитала я.

— Ні, — нарешті він поглянув на мене. — Я хочу запропонувати вам угоду.

— Яку?

— Ви подаєте на розлучення. Я забезпечую вам безпеку.

— Чому? — я стиснула кулаки. — Чому ви взагалі втрутилися?

Він відкинувся на спинку стільця.

— Бо ваш чоловік — крадій.

— Що?

— Він керував постачанням для нашого проєкту. І систематично завищував кошториси, забираючи різницю собі. Ми знали. Чекали, поки він спіймається на чомусь серйозному.

— А до чого тут я?

— Ви — його слабке місце.

Я засміялась.

— Ви помиляєтесь. Я для нього нічого не значу.

— Але він боїться вас втратити, — його погляд став гострим. — Інакше навіщо тримати вас у такому… становищі?

Я замовкла.

— Ось моя пропозиція, — він поклав на стіл конверт. — Ви подаєте заяву в поліцію про побої та погрози. Ми забезпечимо вам охорону. Після розлучення ви отримаєте цю квартиру і… новий старт.

— А вам що з цього?

— Ваш чоловік сяде. Його начальник — теж. А я отримаю чисту репутацію і 50 мільйонів, які вони вкрали.

Я повільно потягнулася до конверта.

— А якщо він…

— Він вам нічого не зробить, — голос Норта став твердим, як сталь. — Бо якщо він навіть гляне на вас косо — його кар’єра, його свобода і все, що в нього є, зникне.

Я відкрила конверт.

Там лежала ключ-карта від номера в «Гранд Готелі». І візитівка адвоката.

— Я… подумаю.

Він кивнув.

— У вас рівно доба.

Коли я повернулась додому, квартира була порожня.

На столі лежала записка.

«Ми поїхали. Не шукай. М.»

Я опустилася на підлогу й розсміялась.

Крізь сміх по щоках текли сльози.

Але вперше за три роки я відчула — свободу і спокій у душі!