— Що ж ви творите, негідники! — Валентина вибігла на вулицю й завмерла в жаху, спостерігаючи, як орендований сусідами трактор безжально згрібає весь їхній сміття прямо на її ділянку, попутно руйнуючи кволий паркан. Тракторист, звісно ж, не звертав уваги на її крики. Та й навряд чи б відреагував — отримав гроші, має завдання, виконує.
Цілий рік Валентина терпіла витівки нових сусідів. Приїжджі з міста, очевидно, вирішили завести собі дачу, але натомість перетворили її життя на кошмар. Постійно перекидали сміття на її територію, їхня собака нищила грядки, а гучні гулянки з оглушливою музикою тривали до глибокої ночі.
При цьому вони повністю ігнорували той факт, що у Валентини двоє дітей-школярів. Спочатку вона намагалася домовитися мирно, але сусіди просто грубо зачиняли двері перед її носом.
Звернення до дільничного теж не дало жодного результату. Той довго розмовляв із новими мешканцями, а вийшов лише під вечір, трохи похитуючись і ховаючи в кишеню чималу суму — мабуть, на омріяний телефон для сина.
— Ти, Валю, не лізь до порядних людей. Знайшли моду — тільки щось не так, одразу скаржитися, — пробурмотів він на прощання.
Все стало зрозуміло.
Деякий час Валентина просто спостерігала, як її доглянута ділянка занепадає, а потім почала збирати сміття й перекидати його назад через паркан. І ось тут почався справжній жах.
Тепер дільничний приходив із погрозами кримінальної справи, а самі сусіди обіцяли спалити її будинок і відібрати дітей. Валентина розуміла — довго так тривати не може, але виходу не бачила.
— Мамо, що це? — запитав син, дивлячись на безлад.
— Ой, Костику, краще мовчи.
— Але ж вони зіпсували нашу картоплю!
— Бачу, синочку. Але ми для них — ніхто.
— Коли виросту, в мене буде багато грошей, і я їм відплачу, — серйозно заявив хлопчик.
Валентина ніжно поцілувала сина:
— Іди, рідний. Нам потрібно поспішати на ринок — цього року ви обоє йдете до школи.
Костик слухняно зайшов до будинку. Він завжди відчував відповідальність за свою молодшу сестричку Машеньку.
Валентина поспішала на ринок — найкращий час для торгівлі був до обіду, коли трасою рухався основний потік машин, а автобуси далекого сполучення робили зупинки. Сьогодні, окрім звичного сиру й зелені, вона везла домашній твердий сир і свіжі яйця.
Залишившись сама після народження Маші, вона швидко зрозуміла — без чоловіка їй навіть легше. Шлюб із місцевим жителем приніс лише страждання: побиття, пияцтво, зникнення грошей і майна… Коли чоловік замерз у снігу, Валентина оплакала його недовго й усвідомила — з дітьми їй значно спокійніше.
Закатавши рукава, вона створила процвітаюче господарство: купила гарну молочну корову, розбила ідеальний город. І могла б жити спокійно, якби не ці нестерпні сусіди. Валентина розуміла — боротися з ними самотужки вона не зможе.
На ринку торговки вже збирали свої речі. Залишилося лише кілька жінок, та й у тих товару майже не було.
— Валюха, ти що, проспала? — долинуло з іншого кінця ринку.
— Ага, точно! Вільна пташка тепер, — розсміялася вона у відповідь. — Якось впораюсь.
— Що там у тебе сусіди знову затіяли? З самого ранку трактор реве.
— Ань, сходи сама подивись. Був город — нема городу, — сумно озвалася Валентина.
Розмова обірвалася — жінки замовкли. Всі все знали, але воліли не втручатися. Життя навчило: чужі проблеми можуть обернутися бідою для себе. Співчувати — будь ласка, але ближче ніхто не підходив.
— Невже зовсім совісті не мають?
Шепіт тут же обірвався, хтось легенько штовхнув жінку ліктем, змушуючи замовкнути. Поступово всі розійшлися, залишивши Валентину одну розкладати товар. Але невдовзі під’їхав автобус, принісши покупців, і через кілька хвилин її кошики спорожніли.
Поки вона збиралася додому, помітила чоловіка, який вийшов з автобуса й присів на лавку. Його вигляд виказував недавнє звільнення: коротке волосся, бліда шкіра, відчужений погляд.
Пластикове відерце випадково викотилося прямо до нього. Чоловік мовчки підняв його й простягнув назад.
— Дякую, — зніяковіло всміхнулася Валентина.
Його очі вражали глибиною туги.
— Від автобуса відстали? — запитала вона.
— Ні. Куди поспішати, якщо ніхто не чекає?
Валентина здивувалася.
— Як це — ніхто?
— Просто. Батьків давно нема, а дружина, поки я… поки був зайнятий, створила нову сім’ю.
Слово «був зайнятий» далося йому непросто. І тут у Валентини зародилася зухвала ідея. Високий, міцний чоловік міг би справити враження захисника. Хоча трохи лячно…
— Далеко їдете?
— Дуже. Третій день в дорозі.
Валентина зважилася.
— Може, зупинитеся у нас? Переночуєте? Завтра баню топити будемо.
— У вас?
— Так, з дітьми — Костею і Машею.
Чоловік задумався.
— А не боїтеся? Я ж…
— Не бачу в вас поганої людини. Та й брати у нас особливо нічого. А ще… — вона зам’ялася.
— Що взяти з мене? — гірко всміхнувся він.
— Якщо згодні — по дорозі все поясню.
По дорозі Валентина розповіла про свою задумку.
— Отакі в нас порядки. Нічого робити не треба, просто з’явіться кілька разів на подвір’ї.
— Не хвилюйтеся. Не ворог сам собі. Вистачить з мене тюрем.
Коли вони зайшли на подвір’я, Сергій присвиснув.
— Отакої! Це ж треба мати таку нахабність!
Валентина зітхнула.
— Точно.
З будинку вибігли діти, завмерши при вигляді незнайомця. Сергій перший зробив крок до них.
— Я Сергій. Друг вашої мами. А ви хто?
За обідом Валентина бачила, як голодний гість стримується, їсть повільно. Костик, як завжди, копирсався в тарілці.
— Костю, чому не їси?
— Не хочу.
— Це погано. Без їжі слабким будеш. Дівчата уваги не звертатимуть.
— А якщо буду їсти, отак стану? — хлопчик указав на потужні руки Сергія.
— Так. І навіть покажу вправи.
Костик оживився, а Валентина вдячно поглянула на гостя.
— На веранді є окремий вхід?
— Є, але не користуємося.
— Відчиніть його. А на ніч зачепіть гачок. Я на веранді переночую.
— Сергію, та годі вже…
— Досить. Ви мене не знаєте. Та й стіни набридли. Хочеться неба, трави, навіть комарів.
Уночі Валентина чула, як він ходить по подвір’ю, щось прибирає. Звуки її заспокоювали.
Вранці вона застигла на ґанку. Сміття зникло, паркан відновлено. Лише прим’ята картопля нагадувала про вчорашнє.
За огорожею зібралася купка сільських жінок, що з неприхованою цікавістю дивилися в той самий бік, що й Валентина.
— Валька, та ти що, з нечистю домовилася? Ніякі людські руки за ніч такого не зроблять! — долинуло з натовпу.
Вона помітила, як сусіди виходять із будинку. Їхня господиня тут же заверещала, а слідом з’явився й господар. Привід був серйозний: уся купа сміття акуратно перемістилася просто на їхню доглянуту клумбу.
Валентина спостерігала, як цікаві голови за парканом метнулися до її хвіртки. «Починається,» — подумала вона з сумом.
— Валентино! Валентино! — долинали крики.
Вона не встигла відповісти, як перед сусідами раптово виріс Сергій. Без сорочки, з вражаючою мускулатурою і зловісним шрамом, що тягнувся від плеча до грудей. Сусідка різко зупинилася, а її чоловік врізався їй у спину.
— Де Валентина? — вимогливо запитали вони.
— Сніданок готує дітям. Я замість неї. Питайте.
— Що це означає? Чому весь цей безлад на нашій клумбі?
— Це ваш безлад. Очевидно, вчора трактористу не ті вказівки дали. Я просто повернув загублене. А якщо ще раз щось загубиться у Валентини — можливо, весь ваш участок звільниться для сміття? На згарищі ж не будують.
Місцеві жительки стояли вражені. Що це за дивне видовище? Цей чоловік більше схожий на колишнього в’язня, ніж на родича Валентини.
Сусіди запевнили, що все зрозуміли, пообіцяли більше не плутатися і нагадали про добросусідські відносини. Сергій схвально кивнув.
— Приємно мати справу з такими кмітливими людьми. До речі, щодо картоплі, яку пошкодили…
— Так, ми якраз хотіли запропонувати компенсацію!
Після того як сусіди пішли, Валентина нарешті змогла закрити рота, довелося навіть допомагати рукою.
— Сергію, снідати будеш?
— Валюха, де такого відкопала? Дай адресу, ми б своїх недоумків на таких поміняли! — зашепотіли сусідки.
За обідом Сергій подивився на неї.
— У тебе тут добре. За день відпочив краще, ніж на морі за місяць.
— Відпочивав він! Перекинути цілу гору сміття, поставити паркан — і все за ніч.
— Коли з душею — усе легко дається. Валентино, якщо дозволиш, я б підправив ще паркан, та й картоплю час підгорнути. Може, ще кілька днів на веранді поживу?
— Та живи скільки хочеш!
— Дякую. Зараз трохи подрімаю.
— Невже не впорався?
— Знав, що зранку нагрянуть.
Через тиждень дім і двір Валентини не впізнати: нічого не скрипить, не тече, не відвалюється. Сергій засумував. Сусіди з’їхали, з дільничним відбулася конструктивна розмова. Час було йти.
— Мам, ти його відпустиш?
— Що я можу зробити, синку?
— Попроси залишитися.
— Він дорослий чоловік, у нього можуть бути плани.
Костя зітхнув.
— От би такого тата! Знаєш, усі Машині подружки їй заздрять?
— Чому?
— У них тати до вечора п’яні, та й не гуляють вони з дітьми. А дядько Сергій садить Машу на плечі й катає. Вона так радіє!
Валентина сумно всміхнулася.
— Костю, таке тільки в казках буває. Іди погуляй.
Обернувшись, вона зустрілася поглядом із Сергієм. Він уважно дивився на неї.
— Валентино, одне слово — і я залишуся. Назавжди. Не думай, що колишній зек — це кінець. Я для тебе…
— Яке слово?
Сергій усміхнувся.
— Просто «так».
Валентина теж усміхнулася.
— Так? Так! Тисячу разів так!
А за місяць село гуляло на гучному весіллі. Усі незаміжні дівчата мріяли зловити Валін букет.
Селючка!