Ніжні промені ранкового сонця огортали землю м’якими хвилями тепла, фарбуючи все навколо в золотаві відтінки, але Яна цієї краси не помічала. Її думки були зовсім про інше. Сьогодні її не тішили ані сонячні зайчики, що танцювали на доріжці, ані цікаві горобці, які шукали крихти в траві, ані веселий сміх дітей у пісочниці. Усе це проходило повз її увагу. Яна була не в собі від злості після бурхливої сварки з Максимом. Що вже приховувати — накипіло за довгий час. Ще пів біди, що він людина творчості, постійно в пошуках себе. З цим вона давно змирилась. Але як він збирається забезпечувати родину своїми малюнками, які продаються рідко і за безцінь? Це викликало в неї нерозуміння.
Можливо, він і справді талановитий самоучка, але чому ж тоді не хоче вступити до університету, якщо вже вирішив присвятити життя живопису? Яна цього не могла зрозуміти. Вона завжди вважала, що будь-яка професія, особливо творча, потребує серйозної підготовки. На жаль, її здатність тверезо оцінювати Максима затуманювалася почуттями. Кохання, як відомо, має дивовижну здатність засліплювати. І все ж їй хотілося вірити, що колись його прибутки стабілізуються, він знайде своє місце в житті, і вони зможуть влаштувати гарне весілля. Вона уявляла себе в розкішній сукні кольору шампанського, відчуваючи себе героїнею казки на королівському балу. Та ця мрія коштувала чималих грошей. А з його творчими пошуками і її зарплатнею медсестри здійснення задуманого здавалося дуже далеким. Це не додавало гармонії в їхні стосунки, але Яна терпіла. Роботи Максима були непоганими, і вона сподівалася, що він знайде їм гідне застосування. Однак дідова спадщина стала останньою краплею її терпіння. Він заговорив про продаж будинку з аукціону й бажання пустити гроші на безтурботне життя. Це було занадто.
Яна обожнювала дідуся всім серцем, а його маленький будиночок біля ставка був для неї особливим місцем. Їй було байдуже, що цю землю зараз можна вигідно продати під забудову й отримати чималі гроші. Продати вона завжди встигне — ніхто ж не квапить. Можливо, вона хотіла зберегти цей куточок для своїх майбутніх дітей, аби вони могли приїжджати сюди, купатися в ставку й ласувати полуницею, як робила це вона в дитинстві. А Максим, бачте, уже все за всіх вирішив: розпланував, як витратити гроші. Але ж господарка будинку — вона, і саме їй вирішувати долю дідової спадщини. Ця суперечка розгорілася сьогодні вранці з неймовірною силою. Максим кричав, що вона обмежена сільська дівчина, яка не розуміє сучасних реалій і можливостей заробітку. Яна ж нарешті висловила все, що думає про його роль як голови родини й годувальника. У підсумку розлючений чоловік грюкнув дверима й подався в бар пити пиво, а засмучена Яна пішла на роботу, намагаючись зібратися з думками.
Перед входом до травматологічного відділення вона глибоко вдихнула, намагаючись зосередитися. У неї була робота, що не терпить емоційних зривів. Вона любила свою професію, попри скромну оплату. Тут вона почувалася потрібною, бачила людей, яким могла допомогти, і спостерігала результати своєї праці. Вона була зовсім не схожа на Максима, який займався чимось невизначеним, не розуміючи, кому це потрібно. Ні, вона не геній і не творча натура. Але ж хтось повинен робити рентген зламаним кінцівкам, навіть якщо пацієнт — геній світового рівня.
Робочий день допоміг їй ненадовго забути про свої переживання, але під кінець зміни вона відчула, що категорично не хоче повертатися додому й знову бачити Максима. Огида була настільки сильною, що вона почала замислюватись: а чи не розлюбила вона його?
— Гей, Джульєтто, про що задумалась? Ромео знову щось утнув? — почулося з-за спини. — Але плівки все одно треба віднести у відділення.
Світлана моментально вловлювала всі настрої Яни. При ній марно було щось приховувати.
— Знову знайшов привід для невдоволення, — зітхнула Яна, збираючи знімки за день. — Дармоїд він, Світко. Живе за мій рахунок, а тепер і на дідусів дім зазіхнув, хоче його продати.
— А тобі що, мільярдера треба? — Світлана, яка страждала від нестачі уваги з боку чоловіків, не поділяла її думки. — Малює добре? Добре. Не п’є? Не п’є. Не курить? Не курить. За спідницями не бігає? Не бігає. Навіть не лається. У наш час таких майже не залишилось. Навіщо тобі той будинок? Ти ж тут, як кінь, ішачиш. Може, хоч за кордон з’їздите. Все життя потім згадуватимете.
— Та ні, Свєта, ти не розумієш. Цей будинок — як пам’ять, розумієш? Там я завжди згадую діда і своє дитинство. Як він учив мене плавати, як ми разом ловили рибку і смажили її. Такі маленькі, хрусткі, смачні. Більше ніде такої не їла. Ну, уяви, я витрачу ці гроші на відпочинок у Шарм-ель-Шейху — і що далі? Спогади про те, як я сиділа на верблюді чи лежала під тентом у спеку? Ні, це не для мене. Якщо Максиму так хочеться — хай подумає, як заробити.
— Подруго, ти тільки не помились. У нашому житті будь-який чоловік, який-не-який, але потрібен. Максим — не найгірший варіант, — Світлана явно не поділяла її настроїв. — Мені б твої проблеми.
Яна нічого не відповіла. Вона знала, як не щастить Світлані в коханні, й зрозуміла, що не варто було так відверто ділитися. Тому, зітхнувши, вона попрямувала у відділення з твердим наміром сьогодні додому не повертатися. Навіщо їй ця спадщина, якщо не використати її з користю? Саме час поїхати й прополоти полуницю, поки вона не заросла бур’янами й не розповзлася вусами. Треба буде ще щось перекусити купити по дорозі до автостанції. Нехай Максим відпочине від неї. Та і їй теж треба перепочити. Немає сил дивитися, як він цілими вихідними лежить на дивані, попиває пиво й дивиться футбол. Краще б сам грав. Хоч якесь би було рухання!
За вікном автобуса миготіли луги й лісосмуги, відволікаючи Яну від тяжких думок. Вона завжди любила дорогу. Їй щоразу здавалося, що вона їде кудись далеко, у нове, краще життя, де за обрієм її чекає щось, що змінить усе на краще. Пригадався дідусь, який відкриває вулик у капелюсі з сіткою, довкола якого гули схвильовані бджоли. Який смачний мед качав дід! У їхніх краях цвіла акація, і мед виходив запашний, світлий, легкий. Він майже не густів, і його було так приємно намазувати на свіжу білу булку! Яна проковтнула слину. Вулики дід продав незадовго до смерті, коли зрозумів, що цей труд йому вже не під силу.
До дідусевого будинку вона дісталася вже в сутінках. Над ставком підіймалася легка пара, верба схилила свої гілки до теплої води. Десь на іншому березі пробував свою трель соловей, а жаби, що увійшли в шлюбний період, наповнювали округу багатоголосим кваканням. Повітря було нерухомим, жоден листочок не ворушився. І ось цей райський куточок вона має продати? Яна вперто похитала головою й штовхнула хвіртку. Якщо поспішити — ще встигне скупатися. Телефон завібрував — дзвонив Максим. Яна вимкнула його й зайшла в дім.
Будинок занурився в тиху, умиротворену атмосферу, випромінюючи легке, але тепле гостинне відчуття. На стіні висів старовинний годинник із боєм, стіл був застелений в’язаною руками покійної бабусі мереживною скатертиною, а в серванті виблискували вже рідкісні фаянсові дрібнички, які в дитинстві було суворо заборонено чіпати, але неймовірно цікаво розглядати. Яна згадала, як ховалась під тією самою скатертиною, залазячи на перекладини, що з’єднували ніжки столу, й чекала, коли ж дорослі почнуть її шукати. Вона навіть не підозрювала, що її силует просвічував крізь ажурну тканину, і дорослі прекрасно бачили, де саме ховається спритна дитина. Вона знову…
…використання мотики могло б пошкодити кущам. Сапка залишиться для роботи між рядами. Зітхнувши, вона надягла захисні рукавички й почала висмикувати бур’яни, використовуючи дідусеву стамеску. Робота була, безумовно, непроста, але кущики, звільнені від полону бур’янів, так радісно розпрямлялися й розгортали свої зубчасті темно-зелені листки, що Яна взялася до справи з удвічі більшою енергією. До вечора велика грядка була очищена, і зелені плоди, що формуються, з готовністю повернули свої пористі боки до сонця, що заходило. Яна втомлено опустилася на трав’яний покрив. Ех, цьогоріч полуниця не та — нікому було доглядати за нею без…
…без дідуся. Яна втомлено сіла на траву. Ех, не та цього року полуниця, ніхто не доглядав за нею без турботливого діда. І листя дрібніше, і зав’язей малувато. Втратили кущики свого господаря. Що ж, значить, вона спробує стати хазяйкою, настільки, наскільки зможе. Треба б підживити кущі. Але чим? Дідусевих секретів вона не знала, і добрив не припасла. Прошерстивши у пам’яті, Яна згадала про стару компостну яму в далекому кутку саду. Стоїть вона вже давно недоторканою, усе, що туди скидалося, давно перегнило — саме те, щоб удобрювати. Настала черга відра й лопати. Компост доводилося розпушувати, і Яна вже почала шкодувати, що взялася за цю справу. Але впертий характер узяв гору, й лопата знову і знову врізалася в темні щільні шари. Раптом лопата вдарилася об щось тверде. Пролунав скрегіт скла, і Яна, на свій подив, виявила в компості скляну банку. Це було дивно. Кидати до компостної ями сторонні предмети у діда було суворо заборонено. Яна обережно почала розкопувати ямку, намагаючись не порізатися об тріснуте скло. Нарешті вона дістала банку, закриту закатаною кришкою з полотняним згортком усередині. У повному здивуванні вона понесла знахідку в дім, щоб відкрити кришку. Акуратно діставши важкий згорток, дівчина розгорнула полотно. Її враженому погляду постала неймовірна картина: на шматку простої тканини лежала гірка коштовностей — сережки, каблучки, ланцюжки, зовсім нові, з бирками ювелірних магазинів, що відбивали тепле приглушене світло. От тобі й дід — сховав скарб, та не встиг розповісти! Яна згадала уривчасті дідові натяки: «Не хвилюйся, Янко, після діда тобі дещо на весілля лишиться!», «Знаєш, принцесо, дід у тебе не гном, але трошки скарбу таки приховав». Ох, дідусю, дідусю, це ж ти, переживши інфляції й знецінення грошей, вирішив зібрати для внучки маленький скарб. Дорогоцінний метал — єдине, чому ти ще міг бодай трохи довіряти. Яна живо уявила, як дід, продавши врожай або мед зі своєї дорогої пасіки, йде до ювелірної крамниці й уважно роздивляється вітрину, потім кличе продавця, щоб краще розглянути товар, обирає те, що припало до душі, і, задоволений, повертається додому. Він усе любив робити ґрунтовно й зі смаком. На очі навернулися непрохані сльози. Дідусю, як тебе тепер не вистачає! Надійного, люблячого, ґрунтовного. Але нічого не вдієш — життя влаштоване так, як воно є, і це треба навчитися приймати.
Уночі Яна не могла заснути. Залишати знайдене золото в дідусевому нежилому будинку було небезпечно, але й додому його не можна було брати — Максим цілими днями вдома, і за два рахунки знайде. Тоді все — можна вважати, що пропало, він зробить усе, аби витягти й витратити. Заснула вона лише тоді, коли вирішила витратитись на банківську скриньку — принаймні на перший час.
Яна повернулася до міста на початок робочого дня. На увімкненому телефоні світилися кілька пропущених викликів від Максима. Передзвонювати не хотілося, і дівчина поринула в роботу, запланувавши на обідню перерву візит до банку. День видався особливо напруженим. Травмованих було багато, і їй ледь вдалося вирватися у своїх справах. Жувати довелося на ходу, ще й після зміни треба було затриматись. Одне слово — додому вона, як то кажуть, доповзла, мріючи поїсти й завалитися спати. Максим, як завжди, дивився телевізор і дувся через її мовчання та не відповіді на дзвінки. І це було чудово — можна було не розмовляти. Яна швидко попила чаю й заснула прямо на маленькому диванчику, що в кухні замінював табуретки.
Вранці Яну розбудив аромат щойно звареної кави. Максим уже зняв турку з вогню й розливав напій по чашках.
— Ну, сподіваюсь, ти весь пар уже випустила? — запитав він, помітивши, що Яна прокинулась.
— Це замість «Доброго ранку»? — примружилася дівчина.
— Чи добре воно, ще побачимо, — Максим був налаштований скептично.
— А що треба, щоб воно стало добрим?
— Ну принаймні твоє усвідомлення того, що тікати в дідусів будинок від людини, з якою ти збираєшся створити родину — як мінімум нерозумно. До речі, ще один привід його продати — щоб у тебе не ввійшло у звичку тікати.
— Макс, не починай, — Яна не хотіла сварки. — Я не продам цей будинок ні за що. Там так добре!
— А свою мрію — сукню кольору шампанського — ти на свою зарплату медсестри збираєшся купити? — Максим був холодний і саркастичний.
— Ні, за твої малюнки, — почала закипати Яна.
— Припини дорікати мені моєю творчістю! — Максим одразу прийняв позу невизнаного генія. — Ти в цьому мало що тямиш!
— Ну звісно. Моє діло — ганяти по травматології, думати, як звести кінці з кінцями, щоб заплатити за квартиру й відкласти на весілля, при цьому не здохнути з голоду. Макс, я починаю втомлюватися від безперспективності. В такому розкладі на весілля вийде зібрати десь до пенсії. Навіщо мені тоді сукня кольору шампанського?
— Твоя сукня, і не тільки, — у твоїх руках. Упертість — дуже серйозна перешкода руху вперед, якщо ти не знала.
— Так, моя сукня в моїх руках! І вона в мене буде! І будинок буде! І без твоєї творчості! — випалила Яна, і аж злякалась. Максим розумний. Здогадається, що вона щось приховує.
Так і сталося. Максим одразу зосередився й почав пильно вдивлятися в Янине обличчя, наче хотів там щось прочитати. Але дівчина вже взяла себе в руки й швидко втекла до ванної, уникаючи подальших питань. Максим зло сплюнув. Щось його панночка почала виходити з-під впливу. Видно, у спадок їй дістався не лише будинок, а й певні грошенята, раз вона така смілива. Силовий тиск доведеться замінити на «солодкий льодяник». Настав час нового «шедевра». Максим одним махом допив каву й поспішив до скверу неподалік.
У сквері цього ранку все було, як завжди: мами з немовлятами, бабусі з в’язанням або жіночим романом, дрібні собачки зі своїми далеко не дрібними власниками — і незмінний мандрівний художник із черговою пастеллю на мольберті. Його постать у потертій клітчастій сорочці, джинсах і яскравому шнурку на лобі вже стала майже живою частиною паркового пейзажу — настільки до нього звикли місцеві. Ніхто не знав, хто він і звідки, але всі знали, що ночує він у нічліжці, перебивається дріб’язком, отриманим за свої малюнки, і співчутливі громадяни купують їх частіше з жалості, ніж із любові до мистецтва. Ось і зараз він щось малював, мружачись від яскравого сонця. Максим швидко примостився поряд.
— Вітаю, ПікАссо! Натхнення сьогодні завітало?
— Коли ти звертаєшся до мене іменами титанів мистецтва, я одразу розумію суть твого візиту, — пробурмотів художник, не відриваючись від ескізу дівчини з неслухняним локоном.
— Вгадав. Але сьогодні мені потрібна не просто картинка, а персональне замовлення. Мені потрібен портрет, — Максим кинув на мольберт фотографію усміхненої Яни.
— Твоя обраниця? — глянувши на знімок, буркнув художник. — Занадто вже хороша для тебе.
— Моя. Решта — не твоя будка. Берися за роботу.
— І як завжди скажеш їй, що це — плід твого генія?
— Знову лізеш не у своє діло. Чорт мене смикнув колись перед тобою розкритись. У твої «шедеври», між іншим, черга стоїть? Я — твій єдиний постійний клієнт. З якого часу бродячі марайлики вчать життя тих, хто їх годує?
Куточки губ художника здригнулися в натяку на посмішку.
— Юначе, тобі не доводилося чути: «Від тюрми та від суми не зарікайся»? Не варто тикати мене носом у мою долю. І якщо ти вважаєш, ніби мені байдуже, як використовують мої роботи, — ти глибоко помиляєшся. Ще в Писанні сказано: «Не хлібом єдиним…» Мене мучить совість за участь у брехні перед тією чарівною дівчиною. Твої цілі, юначе, явно не мають нічого спільного з її щастям. Так, мої картини рідко продаються. Так, я зараз без даху над головою. Але брати участь у твоєму обмані я більше не буду. Крапка. А тепер — не заважай творити.
Розвернувшись до етюду спиною, він із люттю почав розтушовувати тіні.
— Ну що ж, Малевич, отримаєш свій квадрат сповна, — крізь стиснуті зуби прошипів Максим і пішкував геть, набираючи номер.
— Слон, слухай! Вільний? Підскоч в сквер, справа є, — кинув він стишеним голосом у слухавку. Отримавши підтвердження, плюхнувся на затемнену лавку чекати.
Не минуло й пів години, як до нього підійшла гора м’язів, від ваги якої лавка аж застогнала. Будь-який перехожий одразу б зрозумів, чому його звуть «Слон».
— Ну що, бізнесмен? Кажи, чого треба, — виплюнувши жуйку під ноги, пробурчав здоровань.
— Справа є. Один тип заважає грошовому потоку. Треба… переконати його.
— Хто? — Слон не любив балачок.
— Он той самозваний Рєпін біля фонтану. Уявив себе генієм і відмовляється співпрацювати. А без його мазанини мені грошей не витягти.
— Ти з глузду з’їхав? Та він від чхання розсиплеться! Сам не міг розібратись?
— Не такий він простий, той бомжик. Упертий, як віслюк, ще й моралі читає. Увесь план накрився.
— Що, лавочку прикривають? — криво всміхнувся Слон.
— Ще ні, але ризик є. Треба припинити.
— Гаразд, пацани тихо «попросять». Але твоя частка — мінус п’ять відсотків. Занадто багато пари.
— Домовились, — скривився Максим. — Тільки швидше.
Тим часом художник, нічого не підозрюючи, насолоджувався останніми променями сонця. Вчорашній продаж пейзажу дозволив йому вперше за тиждень нормально поїсти. І сьогодні удача знову усміхнулась — ескіз дівчини купили без торгу. Він уже уявляв, як проведе теплу ніч під голим небом замість задушливої нічліжки…
— Ей, Айвазовський! Заснув?
Різкий голос вирвав його з мрій. Перед ним стояли троє кремезних типів із недобрими обличчями.
— Чим зобов’язаний? — внутрішньо стиснувшись, запитав він.
— Правильно міркуєш, брате. Ти нам зобов’язаний. Зобов’язаний малювати те, що скажуть, — схвально поплескав його по плечу головний.
— Але я…
Удар у сонячне сплетіння скрутив його навпіл. В очах попливли криваві кола. І тоді в цьому крихкому чоловікові щось зламалося — ніби прорвало греблю, яка стримувала роки принижень.
— А-а-а! — з риком він вдарив нападника в щелепу. Другий отримав ліктем у ребра. Але третій удар — важкий і точний — відправив його у темряву…
— Яно, терміново в рентген! Привезли тяжкого!
Чергова медсестра відірвалась від чашки чаю. Ніч, мінімум персоналу — а тут ще й екстрений випадок. У кабінеті на каталці лежав чоловік, побитий до півсмерті.
— Боже, та це ж той художник зі скверу! — впізнала вона його, перевертаючи тіло на стіл. — Кому він міг завадити?
Його повіки тремтіли.
— Пити…
Вона піднесла стакан до його пересохлих губ.
— Яка благодать… — прошепотів він після ковтка. — Ваші руки… як у янгола.
— Ви знаєте, як вас звати? — спитала Яна, заповнюючи картку.
— Євген… Кульчицький… — видихнув він. — Безхатченко…
— Це зараз неважливо, — рішуче обірвала вона. — Вам потрібна операція. Я поговорю з лікарем про квоту.
Усю решту зміни вона не могла викинути його з голови. Перед тим як піти додому, зазирнула в палату. Він лежав, дивлячись на стрижів за вікном.
— Як почуваєтесь?
— Живий-здоровий, — слабо усміхнувся він. — Троє на одного — неспортивно, але я хоч парочку ударів встиг віддати.
— Що їм було потрібно? — сівши на край ліжка, спитала вона.
— Хто їх розбере…
— Вам щось принести? З особистих речей?
Його очі раптом ожили:
— Папір… і олівець. Це найкращі ліки.
— Обов’язково принесу, — пообіцяла вона, виходячи. У коридорі зіштовхнулась із лікарем, що вивчав знімки.
— Ігорю Григоровичу, вибачте за вторгнення, але… чи не можна внести Кульчицького до списку на операцію за державною квотою? Боюсь, він сам соромитиметься подбати про власне здоров’я.
— У список я його внесу, але до того часу, як дійде черга, це вже мало що змінить. Час грає проти нього. Оптимальний термін — найближчі два тижні. Тоді є реальний шанс повністю відновитися. Зволікання — і шанси тануть щодня.
— А скільки… коштує така операція? — Яна проковтнула слину, відчуваючи, як крижаніють пальці.
Названа сума змусила її всередині стиснутися. Таких грошей бідолаха, певно, й на очі не бачив.
Вибігши з кабінету, вона кинулась до Свєти.
— Свєта, слухай, термінова справа! Художника зі скверу вночі побили якісь нелюди. Йому терміново потрібна операція, а грошей — нуль. Ти ж у соцмережах як риба у воді — давай організуємо збір! Він у нас майже місцева зірка, його всі знають. Може, люди відгукнуться…
— І з чого це тебе так пробило? — примружилася Свєта. — Закохалася, чи що?
— Та кинь! Просто… шкода. В нього ж узагалі нікого немає.
— Дивись, подруго, — Свєта насупила брови. — Від жалості до любові — один крок. Пам’ятаєш того хлопця зі спортзалу?
— Та до чого тут… Гаразд, берешся чи ні?
— Ну я що, безсердечна? — зітхнула Свєта. — Опублікую. Може, щось зберемо.
Яна в пориві вдячності обняла подругу й побігла додому.
Відчинивши двері своїм ключем, вона завмерла на порозі. Максим роздратовано ходив по кімнаті й кричав у слухавку:
— Слон, де ти цих дебілів знайшов?! Я просив “переконати”, а не зробити з художника овоч! Їм що, груші у залі не вистачає?! Все просрали, розумієш?! Наш товар, наші гроші — все коту під хвіст! Вони збираються хоч якось відшкодувати збитки?!
У Яни перехопило подих. Так ось хто стояв за побиттям! А чим загрожує їй самій така людина, якщо він так легко розправляється з беззахисними?
Тихо зачинивши двері, вона побігла до відділку поліції.
Капітан із сивими вусами вислухав її плутану розповідь уважніше, ніж вона очікувала.
— Подасте письмову заяву?
— Звичайно, — без роздумів відповіла Яна. — Я більше не можу жити з ним під одним дахом. Якщо він найняв бандитів, щоб розправитись із художником, то чого чекати мені?
— Логічно, — кивнув капітан. — Зараз складемо протокол і заберемо вашого кавалера. Ніч у СІЗО йому не завадить. А вам краще поки пожити в іншому місці.
Коли Яна повернулася, Максима вже вантажили в поліцейську машину. Побачивши її, він вибухнув:
— Щур! Думаєш, здала ментам — і все вирішила? Помиляєшся!
— Хочеш ще й строк собі додати? — грубо штовхнув його в салон поліцейський. — Заткнись, поки до зони не доїхав.
Тільки тепер Яна відчула, як тремтять її руки. Шлунок стиснувся в голодному спазмі — ніби вона не їла кілька днів.
«Треба поїсти, щоб адреналін пішов у травлення, а не в серце», — згадала вона пораду старого кардіолога.
— Свєта, прихистиш на пару днів? — подзвонила вона подрузі, набиваючи валізу. Із шухляди Максима прихопила олівці й папір — для Євгена.
Наступного дня вона влетіла в палату з усмішкою, що сяє:
— Доброго ранку!
— Ви справжня фея! — зрадів художник, з трепетом приймаючи подарунок. Тепер стіни лікарні не здавалися йому такими сірими.
— Тільки без фанатизму, — суворо сказала Яна. — Вам потрібен спокій.
Але він уже захоплено водив олівцем, повністю відірваний від реальності.
Увечері, зазирнувши до нього знову, вона побачила на тумбочці три готові малюнки. Четвертий він уважно розглядав, примружившись.
— Можна подивитися?
— Вам — завжди, — усміхнувся він.
Яна взяла аркуші — і змерзла всередині. Вона не була мистецтвознавцем, але стиль був до болю знайомим. Точнісінько як у Максима!
— Євгене… а Максим часто купував у вас роботи?
— Ви здогадалися, — глухо промовив він. — Я сподівався, що ви не впізнаєте.
— Навіщо приховувати?
— Він же… ваш хлопець. А розчарування в коханій людині — жорстка річ. Не хотів, щоб ви через це проходили.
— Я вже пройшла, — гірко всміхнулась Яна. — Але звідки ви знали про наші стосунки?
— Він приніс ваше фото… хотів замовити портрет. Я відмовився. І взагалі припинив із ним співпрацю.
— І тоді він найняв тих… тварюк, — прошепотіла Яна. — Не хвилюйтеся, їх покарають. Максима вже затримали.
— Ви… неймовірна, — Євген подивився на неї з захопленням. — Справжня валькірія.
— Та годі, — знітилась вона. — Просто злякалась, що він і зі мною щось подібне проверне.
За тиждень вони зі Світланою підраховували зібрані кошти. Людей відгукнулося чимало — схоже, містяни й справді цінували свого художника. Сума вийшла солідна, але до потрібної ще трохи не вистачало…
— Ну що, підраховуємо збитки? — з досадою кинула калькулятор на стіл Свєта. — Потік пожертв перетворився на тоненький струмочок.
Яна нервово накручувала пасмо волосся на палець:
— У мене є варіант. Дід залишив дещо, окрім будинку. Нехай послужить добрій справі.
— Янко, та ти ж закохалася! — примружилася Свєта. — Цілими днями чергуєш біля його ліжка, пиріжками підгодовуєш, тепер спадщину на операцію готуєш розпродати. У тебе, видно, діагноз — рятувати безпорадних чоловіків. Макс виявився мразотою, згодна. Але Кульчицький-то геть без нічого! Чула, його колишня не тільки картини прибрала до рук, а й квартиру через суд відсудила. Він навіть не зрозумів, як опинився на вулиці.
— Якщо хочеш, щоб твоя подруга не збожеволіла від горя, а талант не загинув — допоможи продати його роботи. Зі збором же вийшло?
— Напористість у тебе — як у танка, — зітхнула Свєта. — Гаразд, уже втягнулась — допоможу до кінця.
За годину Яна влетіла до ординаторської з блискучими очима:
— Ігорю Григоровичу! Готуйте Кульчицького до операції — гроші є!
Хірург театрально підніс руки:
— О, жінки! Чи є на світі фортеця, яку ви не візьмете, якщо вирішите?
Операцію зробили в ідеальні строки. Яна, розквітаючи з кожним днем, катала Євгена в лікарняний сад, піклуючись про нього з ніжною турботою.
Одного разу, крутячи в пальцях олівець, Євген раптом запитав:
— Яно, навіщо тобі каліка без даху над головою?
— Хто тобі нашептав, що ти каліка? — спалахнула вона.
— Та посуди сама: ти тулишся у Свєти, я валяюсь у лікарні. А далі що? Ти — на дивані в подруги, я — на лавці в сквері? Чи будемо ночувати в обіймах під кущем?
— Я не дурепа, а ти — закоренілий песиміст, — закипіла Яна. — «Каліка»… Знаєш, скільки лайків зібрали твої ескізи? А ти ще навіть не увійшов у форму! Житимемо в дідусевому будинку — там для тебе простір для творчості. Я перейду на добові зміни — незручно, зате два вихідні. Роботи продаватимемо через інтернет — зараз це простіше простого. І взагалі, — ткнула його пальцем у груди, — ниття гальмує реабілітацію!
Євген раптом серйозно подивився на неї:
— Схоже, час писати твій портрет. Інакше я просто лусну від надміру почуттів.
У день виписки весь медперсонал вийшов проводжати їх. Яна, сяючи, пригорнула до грудей подарунок — свій портрет. Він вийшов дивовижним: на папері ожила її сутність — рішуча, ніжна й неймовірно глибока. Вона й не підозрювала, що хтось може побачити її саме такою.
— Свєта, ти завантажила портрет в онлайн-галерею? — пошепки запитала Яна.
— Уже збирає хайп, як магніт, — підморгнула подруга.
За місяць Яна летіла стежкою до ставка, де Євген пораючись з мольбертом.
— Женю! — закричала вона, захекана. — Ти підірвав мережу! Термінове замовлення і пропозиція виставки!
Євген обійняв її, сміючись:
— Ну все, тепер я точно куплю тобі ту сукню кольору шампанського!
— Моя-то вівця вдома солянку готує! — реготав чоловік, обіймаючи за талію молоду білявку в приталеній червоній сукні