— Ми, виходить, будемо жити впроголодь, а їй дорогий подарунок маємо купити?! Вона там при своєму розумі? — вибухнула дружина

Андрій повернувся додому з роботи пізніше, ніж зазвичай. Олена вже накрила на стіл, їхній дев’ятирічний син Максим робив уроки на кухні при світлі настільної лампи. Квартира була невелика, двокімнатна, і кухня слугувала і їдальнею, і робочим місцем для всієї родини.

— Привіт, — втомлено сказав Андрій, повісивши куртку на стілець. — Олено, нам треба поговорити.

Олена підняла очі від тарілок. По тону чоловіка вона зрозуміла, що розмова буде не з приємних.

— Максиме, йди в кімнату, роби уроки там, — попросила вона сина.

— Але там холодно, мам!

— Увімкни обігрівач. Іди, будь ласка.

Коли хлопчик неохоче пішов, забравши свої підручники, Олена сіла навпроти чоловіка.

— Що сталося?

Андрій потер обличчя руками. Йому явно не хотілося починати цю розмову.

— Мама дзвонила сьогодні. Про свій ювілей говорила.

— Ну і що? До шістдесяти ще місяць. Ми ж збиралися купити їй щось гарне з одягу або для дому.

— Ось у тому-то й справа, — Андрій уникав дивитися дружині в очі. — Вона дуже хоче нову пральну машину. Причому неодмінно із сушкою. Каже, що стара вже зовсім погано пере, а сушити білизну їй у квартирі ніде й незручно.

Олена відчула, як у неї стискається шлунок. Вона знала, скільки коштують такі машини.

— Андрію, ти розумієш, скільки це коштує? Машина із сушкою — це щонайменше п’ятнадцять тисяч за найдешевшу. А пристойна коштуватиме понад двадцять п’ять тисяч.

— Я знаю, — тихо сказав він.

— У нас просто немає таких грошей! — Олена підвищила голос, потім схаменулася і продовжила пошепки. — Ми платимо по іпотеці п’ятнадцять тисяч щомісяця. Максим хоче у футбольну секцію — потрібна форма, потім літні збори. А ми вже котрий рік не можемо в нормальну відпустку з’їздити, бо грошей бракує!

— Олено, але шістдесят — це кругла дата. Мама так цього хоче…

Олена подивилася на чоловіка уважно. У його голосі була якась винувата інтонація.

— Андрію, ти вже пообіцяв їй, так?

Мовчання було відповіддю.

— Господи! — Олена схопилася з-за столу. — Знову! Знову ти спочатку обіцяєш, а потім ставиш мене перед фактом!

— Я не думав, що…

— Не думав?! — Олена намагалася не кричати, але голос зривався. — Ти не думав, що ми живемо від зарплати до зарплати? Що я щодня рахую копійки в магазині? Що мені доводиться обирати — купити Максиму нові кросівки чи собі зимові чоботи?

Андрій сидів, опустивши голову. Він знав, що дружина має рацію. Але материнські сльози телефоном, її розповідь про те, як вона мріє про нову машину, як заздрить сусідці, у якої така є, — усе це розтопило його серце.

— Олено, ну що тепер робити? Я вже сказав, що подаруємо.

— Ми, виходить, будемо жити впроголодь, а їй дорогий подарунок маємо купити?! Вона там при своєму розумі? — вибухнула дружина. — До того ж твоя мама ніколи до мене добре не ставилася! Вона постійно дає зрозуміти, що її чудовий синочок міг би знайти когось кращого!

— Олено, не говори так…

— Я правду кажу! Пам’ятаєш, що вона сказала на нашому весіллі? «Сподіваюся, вона тебе не розчарує». А коли Максим народився? «Шкода, що вона тебе сином прив’язала». А минулий Новий рік? Вона при всіх сказала, що я погано готую, і запропонувала навчити мене «нормально» робити олів’є!

Андрій знав, що мати справді буває різкою з Оленою. Але він звик не помічати цього, не хотів псувати стосунки ні з дружиною, ні з матір’ю.

— Гаразд, — сказала Олена, глибоко зітхнувши. — Раз ти вже пообіцяв… Доведеться брати кредит.

— Кредит?

— А що ще? Грошей у нас немає. Візьмемо споживчий кредит. Щоправда, вийде дорожче — відсотки банку платити. Але іншого варіанту не бачу.

Протягом наступних двох тижнів Олена вивчала пропозиції банків, порівнювала відсоткові ставки, обирала машину. Вона витратила кілька вечорів, читаючи відгуки, порівнюючи характеристики. Зрештою зупинилася на моделі за двадцять дві з половиною тисячі — не найдорожчій, але й не найдешевшій.

— Хоча б візьмемо пристойну, — сказала вона Андрію. — Раз уже банку переплачувати.

Кредит схвалили швидко. Машину мали привезти й встановити наступного дня після ювілею. А на саме свято вони купили красиву коробку дорогих цукерок і букет із білих троянд.

День народження свекрухи святкували в її квартирі. Зібралися всі родичі — сестра Андрія з чоловіком, двоюрідні брати, тітки. Стіл був накритий за всіма правилами: оселедець під шубою, олів’є, холодець, запечена курка.

Валентина Петрівна, іменинниця, була в чудовому настрої. Вона одягла своє найкраще плаття, зробила укладку в перукарні, явно насолоджувалася увагою.

Коли настав час дарувати подарунки, усі зібралися у вітальні. Сестра Андрія подарувала красивий набір постільної білизни, двоюрідний брат — сертифікат на масаж, тітка — золоті сережки.

Андрій взяв коробку цукерок і букет.

— Мамо, вітаю з ювілеєм. Бажаю здоров’я, щастя…

Валентина Петрівна прийняла подарунки з усмішкою, але Олена помітила, як її обличчя трохи змінилося. Вона явно чекала чогось іншого.

— Спасибі, синку. Цукерки гарні.

— Мамо, це ще не все, — почав був Андрій, але мати його не слухала.

— Знаєш, Андрійку, — сказала вона голосно, так щоб чули всі, — я завжди казала, що в мене хороший син. Шкода тільки, що дружина в нього скупа. Не дає гідний подарунок матері на ювілей подарувати.

У кімнаті повисла ніякова тиша. Олена відчула, як кров приливає до обличчя.

— Мамо, ти не так зрозуміла… — спробував втрутитися Андрій.

Але Олена вже не могла мовчати.

— Валентино Петрівно, — сказала вона, вставши зі стільця. — Ви постійно говорите, що я не підходжу вашому синові. Але при цьому вимагаєте дорогий подарунок. Ми спеціально взяли кредит, щоб купити вам пральну машину із сушкою. Причому не найдешевшу. Ми ще банку відсотки переплатимо. Але якщо я така погана, то краще вже ми дійсно заощадимо й обмежимося коробкою цукерок. Машину завтра привезти мали, але покупку ще можна скасувати.

Валентина Петрівна зблідла.

— Яку машину? Оленочко, я не знала…

— Не знали? — Олена взяла сумочку. — Максиме, одягайся. Андрію, ходімо додому.

— Олено, зачекай! — Валентина Петрівна встала. — Я не хотіла… Пробач мені, будь ласка. Я просто подумала…

— Ви завжди так думаєте, — сказала Олена, допомагаючи синові застебнути куртку. — Завжди готові повірити, що в усьому винна я.

— Оленочко, ну залишіться! Я більше не буду!

Але Олена вже йшла до виходу. Андрій, розгублений, узяв куртку і пішов за нею.

— Мамо, вибач, — сказав він матері на порозі. — Ми поговоримо пізніше.

У ліфті вони мовчали. Максим тривожно поглядав на батьків.

— Мам, а бабуся плакала?

— Не знаю, синку.

— А ми їй машину подаруємо?

Олена подивилася на чоловіка.

— Не знаю, — повторила вона.

Удома вони довго сиділи на кухні. Максим пішов спати, а вони все пили чай і мовчали.

— Я завтра подзвоню в магазин, — нарешті сказала Олена. — Скасую замовлення.

— Не треба, — тихо сказав Андрій.

— Як не треба?

— Давай все-таки подаруємо. Вона вибачалася.

Олена подивилася на чоловіка довгим поглядом.

— Андрію, розумієш, справа не в машині. Справа в тому, що твоя мати завжди готова повірити в найгірше про мене. Що б я не робила — я завжди винна. Я погана дружина, погана мати, погана невістка. А тепер ще й скупа.

— Вона не так думає…

— Думає! Саме так і думає! — Олена встала. — І ти це знаєш. Просто не хочеш з цим нічого робити.

— Що я можу зробити?

— Можеш захистити мене. Можеш сказати матері, що я твоя дружина і що ти не дозволиш її ображати. Можеш не обіцяти подарунки, не порадившись зі мною.

Андрій мовчав.

— Гаразд, — сказала Олена. — Машину подаруємо. Але це востаннє. Наступного разу, коли твоя мати почне говорити про мене гидоти, я не буду мовчати.

Наступного дня їм подзвонила Валентина Петрівна. Вибачалася, плакала в слухавку, просила пробачення.

— Я не хотіла, Оленочко… Я не подумала.

Олена вислухала вибачення, але на душі не стало легше. Вона знала, що свекруха знову буде незадоволена чимось іще. Що знову знайдеться привід дорікнути невістці.

Машину привезли й встановили. Валентина Петрівна була щаслива, дякувала, говорила, які вони молодці. Але Олена відчувала, що стосунки змінилися безповоротно. Щось зламалося того вечора, коли вона не змогла більше терпіти.

Андрій намагався поводитися як зазвичай, але і він відчував напругу. Мати стала обережнішою в словах, але від цього спілкування не стало теплішим.

А за місяць Максима записали у футбольну секцію. Олена продала свою обручку з білого золота і купила синові форму. Андрій не знав про це. Вона просто сказала, що знайшла гроші.

У відпустку вони знову не поїхали. Відпочивали на дачі у друзів, у старому будинку без зручностей. Але Максим був щасливий — він ганяв м’яч з ранку до вечора, а вечорами вони смажили картоплю на багатті.

— Мам, а наступного року ми в Туреччину поїдемо? — запитав син перед сном.

— Подивимося, синку. Подивимося.

Олена гладила його по голові й думала про те, що вони будуть іще рік виплачувати кредит за пральну машину. Про те, що Андрій так і не навчився говорити «ні» своїй матері. Про те, що сім’я — це не тільки любов, а й уміння захищати одне одного.

А в місті, у своїй чистій квартирі, Валентина Петрівна прала білизну в новій машині й думала про те, як це зручно. Але чомусь радості було менше, ніж вона очікувала. І чомусь син став рідше телефонувати, а невістка — зовсім перестала приходити в гості з чоловіком та онуком.

Іноді, засинаючи, Валентина Петрівна згадувала той злощасний вечір. І їй ставало соромно. Але потім вона казала собі, що невістка занадто гостро реагує, що потрібно мати почуття гумору. І засинала, переконуючи себе, що вона мала рацію.

А в маленькій двокімнатній квартирі Олена вкладала спати сина й думала про те, що потрібно бути сильнішою. Що потрібно навчитися захищати свою сім’ю не тільки від чужих, а й від рідних. І що іноді найболючіші уроки дають нам ті, кого ми вважаємо близькими.