Катерина вже збиралася йти, але раптом завмерла. У кутку кухні, біля вікна, Лариса Віталіївна — майбутня свекруха — сиділа, похнюпившись, і тихо плакала.
Серце Катерини стислося. За місяць ця жінка мала стати їй майже мамою, і залишити її в такому стані було неможливо. Катерина обійшла стіл, опустилася навколішки, щоб зазирнути Ларисі Віталіївні в очі, і відчула холодну хвилю тривоги. Свекруха відсахнулась, швидко провела пальцями під очима, наче намагаючись стерти сльози.
«Ларисо Віталіївно, що трапилось? Олексій щось утнув? Вас хтось образив?» — Катерина не здавалася, її голос звучав м’яко, але наполегливо. Вона намагалася розгледіти причину засмучення.
Жінка лише похитала головою і притиснула хусточку до вуст.
«Катрусю, люба, та нічого такого, правда. Просто сама себе накрутила, — тихо промовила вона. — Сиджу оце і думаю: скоро рідня приїде нас вітати. Весілля, усі дивитимуться, обговорюватимуть…»
У Катерини неприємно йокнуло в грудях. Чомусь від слова «весілля» у Лариси Віталіївни не було жодної радості.
«І що тут не так? Ви, можливо, проти нашого весілля?» — обережно запитала вона.
Лариса Віталіївна раптом міцно вчепилася в її руку. Пальці, холодні й чіпкі, мов пазурі, змусили Катерину здригнутися. На мить у її погляді промайнув якийсь дивний, майже первісний жах.
«Ой, Боже ж мій, Катрусю, що ти таке кажеш? Я цього весілля чекаю чи не найбільше! Олексій з тобою став зовсім іншим — зібраним, спокійним. Ти просто не розумієш, про що я…»
Якщо справа не у весіллі, не в Олексієві і не в якійсь сварці, то що ж тоді? Можливо, гроші, здоров’я, чи старі образи, які знову вилізли на поверхню? З цим ще можна було б розібратися. Але якщо ні, то що? Думки роїлися в голові Катерини.
Лариса Віталіївна відвела погляд, схлипнула і ще міцніше стиснула в руці хусточку.
«Квартира у нас, Катрусю, зовсім без ремонту, — зашепотіла вона. — Ти ж сама бачиш: шпалери в коридорі відійшли, на кухні ламінат здувся, стеля у ванній кімнаті вся в плямах. Прийдуть твої батьки, наші родичі, друзі Олексія… Всі зроблять вигляд, що нічого не помітили, а потім за спиною почнуть обговорювати, перемивати мені кісточки. Мовляв, нечупара, та ще й біднота. Я цього не витримаю…»
Катерина повільно видихнула. Вона вже встигла нафантазувати найстрашніше, уявити щось непоправне, а Лариса Віталіївна ридала через таку, здавалося б, дрібницю — ремонт. Звісно, сором за невідремонтовану оселю міг дошкуляти людині місяцями, це теж вибивало з колії. Але це була не біда. Це була задача. Зрозуміла, цілком земна і абсолютно вирішувана.
«Ой, Ларисо Віталіївно, Господи, як ви мене налякали! Я вже думала, трапилося щось жахливе, а тут така дурниця…»
Погляд цих почервонілих очей змусив Катерину замовкнути. Не можна знецінювати чужий біль, хоч би яким він здавався. Для когось здутий ламінат — це просто прикра дрібниця, а для іншого — це ніби доказ того, що життя йде шкереберть.
«Для мене це дуже серйозно, Катрусю, — її голос знову задрижав. — Я ж мати нареченого. До мене будуть прискіпливо придивлятися — в якому будинку живу, як сина виховала. А в людей, знаєте, язики довгі…»
Катерина стиснула її руку. Рішення виникло миттєво і здавалося таким логічним. Грошову проблему треба вирішувати грішми. Це ж набагато краще, ніж даремно витрачати час на сльози, безсонні ночі чи страх перед весіллям.
«Зробимо ремонт. Я все оплачу», — твердо промовила вона.
Лариса Віталіївна різко відсахнулася, немов обпечена.
«Ні, Катю, що ти! Я не можу взяти в тебе гроші. Ти ж наречена! Це просто нечесно», — вигукнула вона.
«Нечесно». Катерина подумки скривилася від цього слова. Нечесно — це турбуватися через проблему, яку можна так просто владнати.
«Ларисо Віталіївно, я оплачу ремонт. Це вирішено. Навіть не сперечайтеся, — наполягала Катерина. — Головне, щоб на весіллі ви сяяли, а не переймалися тим ламінатом».
«Катрусю, але ж Олексій…» — спробувала заперечити свекруха.
«Олексієві я сама розповім, або й не розповідатиму, якщо вам так буде спокійніше. Я про все подбаю».
Лариса Віталіївна прикрила рот хусточкою. Її очі знову наповнилися сльозами, але погляд її, здавалося, змінився.
«Ти така добра дівчинка, — прошепотіла вона. — Не знаю, чим я заслужила таку невістку». Катерині залишалося лише усміхнутися у відповідь.
До весілля залишався місяць, сповнений приємних клопотів. Попереду були списки, вибір сукні, бронювання ресторану, запрошення гостей, безкінечні дзвінки й питання від Олексія. А ця маленька проблема з ремонтом точно не вартувала стількох сліз.
Шпалери можна переклеїти, ламінат замінити, стелю освіжити. Бо ж у родині саме так і має бути: підтримувати одне одного, підставляти плече, коли це потрібно.
Катерина підвелася, поправила ремінець сумки на плечі.
«Усе буде добре, Ларисо Віталіївно. Зробимо все красиво, і ніхто навіть не подумає вас жаліти», — запевнила вона.
Катерина, не гаючи часу, витратила три тижні на пошуки надійної будівельної бригади. Обдзвонила майстрів, ретельно порівняла кошториси, об’їздила всі можливі будівельні магазини. В її голові незмінно звучала одна думка: Ларисі Віталіївні має стати легше, вона має забути про ці переживання.
Олексій також був цілком задоволений. Він ніжно цілував Катерину у скроню, дякував за турботу про матір і невтомно повторював, як же йому пощастило з нареченою.
Того дня Катерина їхала до Лариси Віталіївни з пакунком зразків шпалер. У салоні їй допомогли підібрати ніжні, світлі відтінки: теплий бежевий для вітальні, молочний для коридору, майже білий для спальні. Катерина прагнула зробити квартиру світлішою, повітрянішою, і тепер залишалося лише узгодити її вибір із майбутньою свекрухою.
Катерина усміхнулася, помітивши попереду Олексія та його матір. Вони крокували до під’їзду, Олексій ніс важкі пакети з продуктами, а Лариса Віталіївна жваво жестикулювала, швидко щось розповідаючи. Катерина прискорила крок, хотіла їх гукнути, але слова майбутньої свекрухи прибили її до тротуару, мов крижаний душ. Вона почула:
— Обов’язково змусь її купити тобі машину до весілля, синку. До шлюбу, чуєш? Щоб було оформлено на тебе і рахувалося твоїм, добрачним. Життя ж непередбачуване. Розлучитеся, так ти хоч не з порожніми руками підеш. Вона тих витрат і не помітить. Зараз ремонт мені зробить, потім я знову поплачу, і вона весілля сама оплатить. На тебе ж клюнула багата дівка — отже, треба по максимуму з неї всі соки вичавити. Зрозумів?
Олексій кивнув. Просто кивнув, без тіні сумніву чи обурення.
І ось воно що. Вона, наївна, думала, що дбає про майбутню родину, а для них була лише гаманцем на ніжках. Катерина старанно обирала шпалери, рахувала кошториси, домовлялася з майстрами, а Лариса Віталіївна в цей час спокійнісінько планувала, скільки ще можна буде з неї здерти. Ремонт. Весілля. Машина. Усе чітко за її підступним планом.
Найгіркішим було не лише те, що Катерина почула від Лариси Віталіївни. Найбільше обпекло те, як Олексій спокійно кивнув головою. Він не обурився, не зупинив матір. Він погодився з нею.
Якою ж вона була сліпою, яка ж дурна! Зручна, правильна, вихована Катя! Дай грошей на ремонт, Катя. Допоможи майбутній свекрусі, Катя. Доведи, що ти вже сім’я, Катя. А потім купи машину, оплати весілля і ще й подякуй за «честь» бути поруч із цією жадібною сімейкою.
Катерина повільно розвернулася і, не відчуваючи ніг, попрямувала додому.
Як можна було не помітити такого? Як можна було розчулитися від тих сліз? Як можна було сприйняти холодний розрахунок за щиру довіру? Лариса Віталіївна плакала не від сорому. Вона грала. Грубо, незграбно, але Катерина сама підставила шию. Сама винна, що дозволила їй це.
Під вечір Олексій повернувся додому. Він зайшов у кімнату, де Катерина сиділа, втупившись у стіну, і здавався таким безтурботним, ніби нічого не сталося.
— Ну що, Катрусю, як там із нашими планами? Коли вже майстри візьмуться за ремонт? Мама так тішиться, так чекає. Я вже давно не бачив її такою щасливою, аж сяє, уявляєш? — запитав він, усміхаючись.
Катерина скривилася в гіркій усмішці, дивлячись на свого нареченого.
— Ремонту не буде, Олексію.
Він напружився миттєво, і це виглядало майже жалюгідно. Його не цікавили ні саме весілля, ні стан нареченої, ні її змінений тон. У голові Олексія пульсувала лише одна думка — про зірваний ремонт.
— Як це – не буде? Чому? Мама ж так на тебе сподівалася. Щось пішло не так?
Катерина мовчки вивчала його обличчя. Вона давала йому останній, майже незаслужений шанс проявити хоч краплину людяності. Будь-який нормальний чоловік у такий момент поцікавився б про причини негараздів, але Олексій думав лише про новий ламінат у маминій квартирі.
— Батько вирішив вкласти кошти у новий проєкт і повністю спустошив усі сімейні рахунки. Поки ми чекаємо на перший прибуток, нам доведеться дуже сильно затягнути пояси.
Олексій почав нервово міряти кімнату кроками, а потім застиг біля вікна. Фальшива маска турботливого нареченого остаточно сповзла, оголивши неприховану злість ошуканого хижака. Катерина бачила перед собою не кохану людину, а ділка, у якого просто з-під носа вислизнула здобич.
— Як це він усе забрав? А як же ремонт, як весілля, як та машина, про яку ми говорили?
Катерина мимоволі усміхнулася цій відвертій жадібності.
— Про яку машину ти говориш, Льошо?
Він на секунду осікся, усвідомивши свою помилку.
— Ти маєш на увазі той автомобіль, який я мала купити тобі до реєстрації шлюбу? Той самий, що ти планував оформити на себе для підстраховки при розлученні?
Олексій помітно зблід, але в його очах читався не сором, а гарячковий пошук виправдань.
— Катю, ти верзеш дурниці.
— Я сьогодні випадково почула вашу розмову з Ларисою Віталіївною. Ви дуже детально обговорювали ремонт, майбутнє весілля і мої гроші. Про “дурну багату дівку” я теж усе чудово розібрала.
Олексій спробував підійти ближче, але Катерина зупинила його різким жестом. Їй не хотілося слухати дешеві виправдання про нібито неправильно зрозумілі слова матері. Усі його пояснення були лише жалюгідними латками для величезної і такої дорогої брехні.
— Катю, я залишуся з тобою попри тимчасові фінансові труднощі, адже я щиро тебе кохаю.
Вона ледь стримала гіркий сміх від цієї безглуздої фрази.
— Ні, Олексію, ти більше не будеш поруч. Весілля і ремонт офіційно скасовуються.
— Давай ми просто сядемо і спокійно обговоримо наші подальші плани.
— Нам абсолютно немає чого обговорювати, тому що сьогодні ж ти покинеш мій дім.
Катерина винесла в передпокій його куртку і сумку з речами. Вона виставила багаж за поріг і байдуже подивилася на колишнього нареченого.
— Забирай свій скарб і передай матері, що лавочка для вашої родини закрита.
Олексій стояв на сходовій клітці, охоплений розгубленістю та злістю. Катерина зачинила двері без жодного жалю. Цей урок коштував дорого, але тепер вона знала справжню ціну ласкавим словам, які насправді виявилися лише пунктами в чужому кошторисі. Тепер вона буде набагато уважніше дивитися на людей, які надто швидко починають вважати її гроші своїми.
— Я відлучуся на кілька хвилин, а коли повернуся, щоб вас тут уже не було