— Це не мої діти, — кричав приголомшений чоловік, — Ладо, вони ж… темношкірі! Від кого ти їх народила?

— Це не мої діти, — волав чоловік, вражений до глибини душі, — Ладо, вони ж… темношкірі! Від кого ти їх народила? Хто твій коханець?! До мого дому більше не повертайся, навіть не намагайся переступити поріг! І не сподівайся на жодну матеріальну підтримку — її не буде!

Ладі все життя не щастило. Вона росла в інтернаті, де майже не мала друзів, а ті люди, які приходили обирати дитину для всиновлення, ніколи не звертали уваги на цю скромну дівчинку, якою б старанною вона не була. Єдиною близькою людиною для Лади залишалася няня Віра Павлівна, яка всіма силами намагалася знайти для неї прийомних батьків. Але всі спроби закінчувалися нічим: чомусь ніхто не хотів забрати тиху й сором’язливу дівчинку. Зрештою, втративши всяку надію знайти родину, Лада почала чекати повноліття.

Перед самим випуском Віра Павлівна наважилася розповісти Ладі історію її появи в інтернаті. Колись давно, ще зовсім маленькою, Лада часто питала няню про своїх батьків, але та щоразу ухилялася від відповіді. І от тепер, коли настав момент зізнання, Віра Павлівна покликала Ладу прогулятися квітучим подвір’ям і обережно почала розмову.

— Тобі був приблизно рік, коли тебе привезли сюди, — м’яко промовила Віра Павлівна, дивлячись на будівлю інтернату, — я пам’ятаю той день, ніби це було вчора. Була весна, сніг тільки зійшов, стало тепло. Ми прибирали у дворі, збирали листя, і раптом приїхала міліцейська машина. Нам сказали, що тебе забрали в ромів — їхній табір стояв біля річки, і вони повідомили, що знайшли тебе на березі. Правда це чи ні — невідомо, але чомусь ніхто тебе не шукав. І ти залишилася тут.

Вона замовкла і поглянула на Ладу, яка стояла з широко відкритими очима.

— І це все? — спитала Лада, — ви нічого не знаєте про моїх батьків?

Віра Павлівна тяжко зітхнула і схилила голову.

— Зовсім нічого, — згодилася вона, — ні про батьків, ні про інших родичів. Наче ти з неба впала.

Лада замислилась, постояла трохи, потім повільно підійшла до гойдалки й сіла на неї. Вона просиділа там годину чи дві, поки не стемніло, думаючи про те, що ж сталося багато років тому. Як вона опинилася на березі річки?

Після закінчення інтернату Лада вступила до медичного училища. Їй надали невелику квартиру в новобудові, і вона влаштувалася санітаркою в обласну лікарню, щоб поєднувати навчання з роботою. Саме там доля звела її з Антоном, терапевтом, який одразу привернув її увагу. Антон був старший на сім років, завжди ввічливий, з добрими рисами обличчя та трохи втомленим поглядом.

На роботі Антона постійно оточували жінки: кілька молодих медсестер активно намагалися привернути його увагу. Ходили чутки, що до появи Лади в нього був роман з ендокринологинею Кристиною, справжньою красунею лікарні. Однак всупереч усім очікуванням, Антон обрав саме Ладу. Коли в лікарні дізналися про їхні стосунки, плітки спалахнули з новою силою.

— І що він у ній знайшов? — питала Лєра, одна з найзавзятіших прихильниць Антона, — без сліз не глянеш! Худа, як тріска, і вдягається абияк. Хто її роздягає — той плакати починає!

— Вона ж з інтернату, — хихотіла Настя, її колишня суперниця, — там усі такі дивні, з причудами.

Лада чула ці слова, але удала, що не розуміє, про кого йдеться.

— Дівчата, до роботи, — перебив їх Антон своїм приходом, підходячи до Лади, — а в мене для тебе важлива новина.

Дочекавшись, поки медсестри зникнуть з поля зору, він продовжив:

— Сьогодні вечеряємо в моїх батьків. Буде щось на кшталт знайомства. Розумієш?

Лада розгубилася: вже?! Якщо Антон вирішив познайомити її з батьками, значить, їхні стосунки серйозно рухаються до шлюбу.

Увечері Антон відвіз Ладу, одягнену у святкову сукню, до своїх батьків. Ті одразу почали засипати її запитаннями, що ставили дівчину в незручне становище. Батько Антона, Віктор Олексійович, професор анатомії, здавалося, стежив за кожним її рухом, що викликало в неї сильний дискомфорт.

— Отже, ви росли в інтернаті, — промовив він, протираючи окуляри й не зводячи погляду з Лади, — це погано. Дуже погано. Відсутність батьків украй негативно впливає на формування особистості.

Мати Антона, Іда Віталіївна, колишня кардіологиня, підтримала чоловіка, попри докірливі погляди сина.

— Так, це справді не дуже добре, — додала вона, — а чому, якщо не секрет, вас ніхто не всиновив?

Лада поперхнулася лимонадом і ледь не впустила склянку.

— Не знаю, — пробурмотіла вона, намагаючись стримати сльози, — це не залежало від мене.

Віктор Олексійович, вочевидь втомившись від цієї теми, перевів розмову, звернувшись до сина з якимись медичними питаннями. А Іда Віталіївна почала розпитувати Ладу про її захоплення. Дівчина відчувала, як напруга всередині наростає, а простора квартира ніби стискається навколо неї, готова розчавити її, як малого павучка.

— Вибачте, мені треба йти, — не витримала Лада, — курсова…

Вона підскочила з-за столу, і Антон пішов за нею. Він провів її до під’їзду і запропонував підвезти, але Лада відмовилася.

— Дістануся на таксі, — буркнула вона, жадібно вдихаючи холодне повітря, — побачимось завтра.

Антон схопив її за руку й притягнув до себе.

— Не зважай на моїх старих, — сказав він, намагаючись її заспокоїти, — вони й мене іноді до сказу доводять. Обоє мають складний характер.

Лада обережно вислизнула з його обіймів, побажала на добраніч і попрямувала до зупинки. Вона хотіла тільки одного — якнайдалі піти від цього дому. Батьки Антона викликали в неї таку сильну неприязнь, що вона не бажала бачити їх знову за жодних обставин.

На щастя, Антон більше не кликав її до батьків. Невдовзі він зробив їй пропозицію і перевіз до себе. Весілля відбулося за місяць після пропозиції, коли Лада вже була на другому місяці вагітності. За святковим столом вона відчувала на собі незадоволені погляди батьків Антона і колег, і їй ставало холодно, як від зимового вітру. Єдиним джерелом тепла на цьому святі залишалася Віра Павлівна, яка щиро раділа за Ладу і виголошувала тост за тостом.

Після весілля Лада продовжувала працювати в лікарні, але коли дитина почала активно заявляти про себе, Антон наполіг, щоб вона залишила роботу. Її живіт помітно збільшився, і одного разу Антон припустив, що всередині не одна дитина, а, можливо, й двійня. УЗД вони так і не зробили — вирішили зберегти інтригу для популярної «джендерпаті».

За три тижні до строку Лада народила двох хлопчиків-близнюків. Коли акушерка показала їх їй, Лада завмерла від подиву: діти були темношкірі, наче хтось викупав їх у шоколаді. Медики також були вражені, і лікарка спробувала заспокоїти Ладу.

— Знаєте, в мене теж дитина народилася темною, — поспішила запевнити її лікарка, — але за кілька днів усе минуло, колір шкіри став звичайним.

Ладу більше хвилювала реакція чоловіка на зовнішність дітей. Вона попросила тимчасово залишити близнюків під наглядом і поки що не показувати їх Антону.

— Якщо з ними все гаразд, довго приховувати не вийде, — попередила лікарка, — краще підготуйте його заздалегідь.

І Лада так і зробила. У власній невинності вона була впевнена, тому навіть на ДНК-тест була готова.

— То це точно мої діти? — вигукнув Антон, коли побачив близнюків. — Якщо це чийсь жарт, то він зовсім не смішний!

Він різко відступив, мало не перечепившись. Лада передала дітей акушерці й попросила залишити їх наодинці з чоловіком.

— От вже не чекав, що ти здатна на таке, — мовив Антон, коли вони залишилися самі. — Я, дурень, вірив тобі! Бігав по магазинах, готувався, а ти… Яка ж ти змія, Ладо!

У Лади серце ніби зупинилося.

— Це твої діти! Про що ти взагалі говориш, якщо я завжди була у тебе на очах?

Антон відвернувся й підійшов до вікна.

— Батьки виявилися праві щодо тебе, — повільно сказав він. — А я ще заступався. Не знаю, від кого ти завагітніла, але тепер допомоги шукай у нього. Я з тобою більше жити не буду!

За Ладою до лікарні приїхала Віра Павлівна. Вона забрала її й дітей до себе додому. Няня намагалася не залишати колишню вихованку саму, боячись, що та може наробити дурниць.

— Слухай, а чого в тебе такі діти? — якось спитала Віра Павлівна, заколисуючи близнюків у колисці. — Ти біла, Антон теж. А вони чорненькі. Дивно якось.

Лада з гіркотою глянула на неї й схлипнула.

— Ну от, і ви туди ж, — сумно протягнула вона. — Я думала, хоч ви мені повірите…

Вона закрила обличчя руками, а Віра Павлівна лагідно погладила її по спині.

— Та вірю я тобі, вірю, — усміхнулася вона. — Просто це справді дивно.

Але Ладі було не до подиву. Антон її покинув, і як тепер виростити двох дітей — вона гадки не мала. Про роботу й навчання можна було забути, як і про колишнє життя.

— Нічого, якось впораємось, — сказала Віра Павлівна, помітивши похмурий вираз обличчя Лади. — Де наша не пропадала!

Щоб відволіктися від щоденних турбот і розриву з Антоном, Лада знайшла невеличкий підробіток в інтернеті. Кілька годин на день вона писала рекламні відгуки на різних сайтах. Великих грошей це не приносило, але пенсія Віри Павлівни та дитячі виплати якось дозволяли триматися на плаву.

Віра Павлівна взяла на себе турботу про Ігоря і Сашка — саме так Лада назвала близнюків. Вона бавилася з ними так, ніби це були її рідні онуки, і майже не підпускала до них Ладу.

— Відпочивай, — щоразу казала Віра Павлівна, коли Лада підходила до дітей. — Сама з ними впораюсь.

Лада не заперечувала. Турбота про близнюків позитивно впливала на Віру Павлівну: вона ніби помолодшала років на десять, перестала скаржитись на біль у попереку і взагалі розцвіла.

— Я тут трохи подумала й ось що вирішила, — якось увечері сказала Віра Павлівна, сидячи з газетою у своєму кріслі. — Може, твої предки були темношкірі? Таке іноді буває. У темношкірих народжуються світлі діти та навпаки.

Лада відірвалася від клавіатури й усміхнулася.

— Мої предки? Темношкірі? — скептично відповіла вона. — Звідки? Дурниці це.

Віра Павлівна серйозно відклала газету й попросила викликати таксі. Сказала, що треба забрати одну важливу річ із квартири. Повернулася з невеличкою валізкою, в якій зберігала старі газетні вирізки. Довго порпалася в них і нарешті знайшла потрібну статтю. Надягла окуляри й почала читати вголос.

Спочатку Лада не зрозуміла, про що йдеться. У статті розповідалася історія літньої місцевої жінки, яка втратила доньку. Та, за її словами, потонула в річці, коли їй було трохи за двадцять, і в неї залишилася маленька дитина, яка була поруч із матір’ю в момент загибелі. Коли прибули рятувальники й міліція, дитини вже не було. Жінка просила всіх, хто щось знає, відгукнутись.

У статті більше нічого цікавого не було, і в Лади після прочитання виникло лише одне питання — навіщо вона щойно це все почула.

— І навіщо ви мені це прочитали? — роздратовано спитала вона у Віри Павлівни. — Яке це має до мене відношення?

Віра Павлівна знизала плечима й усміхнулась.

— Може, це тебе вона шукає, — обережно припустила вона. — Тебе ж знайшли біля тієї річки. Чула, з ким зустрічалась зникла? Думаю, тобі варто навідати цю жінку й дізнатися все.

Лада знову глянула в газету.

— Лідія Федорівна, — прочитала вона ім’я та по батькові жінки. — Живе тут недалеко, на сусідній вулиці.

Вона записала номер телефону і відкинулася на спинку крісла, не знаючи, що думати про все це.

Витримавши кілька днів, Лада вирішила зателефонувати Лідії Федорівні й домовитися про зустріч. Вона запропонувала зустрітися в кафе, але виявилось, що Лідія Федорівна давно не виходить з дому через хворобу, і Ладі довелося їхати до неї.

Лідія Федорівна жила у невеликій квартирі на першому поверсі, вікна якої виходили на великий пустир, завалений сміттям. Сама вона пересувалась на інвалідному візку. Її обличчя було блідим, як марля, і гладеньким, попри поважний вік.

— Ти така схожа на мою Свєту, — промовила вона, щойно Лада увійшла. — Я так довго чекала від тебе звістки…

Лідія Федорівна запросила Ладу присісти, а сама дістала зі старого серванта пожовклу фотографію в пластиковій рамці.

— Ось, подивись, — сказала вона, простягаючи її Ладі. — Правда ж, схожі?

Лада глянула на фотографію — і їй здалося, що вона дивиться в дзеркало. На фото була вона, тільки з короткою зачіскою і світлим волоссям.

— Це Свєта, моя донька, — пояснила Лідія Федорівна, постукуючи пальцем по склу рамки. — А ти, виходить, моя онука…

Лада знайшла в собі сили відвести погляд від фотографії й відклала її вбік.

— Розкажіть мені все, — попросила вона, намагаючись говорити м’якше. — Це дуже важливо. Для мене й моїх дітей.

Почувши про дітей, Лідія Федорівна блиснула очима, але одразу зніяковіло опустила погляд і заворушилася в кріслі.

— Це довга історія, — мовила вона, ховаючи руки під покривалом на колінах. — Я вже й не все пам’ятаю, так давно це було. Слухай.

Лада затамувала подих, а Лідія Федорівна почала розповідь про свою доньку.

Мати Лади, як з’ясувалося, була дівчиною легковажною й мінливою, наче осінній день. У школі вчилась посередньо, а після вступила до університету на архітектурний факультет. Під час навчання вона познайомилась з одним хлопцем. Його звали Венсан, він був темношкірий і приїхав з Франції на навчання. Світлана допомагала йому вчити мову, і з часом закохалася в нього. Венсан також покохав її, і вони планували переїзд до нього додому.

Лідія Федорівна та її покійний чоловік Павло з усіх сил намагалися відговорити доньку від шлюбу з іноземцем. Але Світлана, вперто хитаючи головою, наполягала, що після навчання поїде за своїм коханим. Минав час, і, бачачи, як почуття Світлани до Венсана лише міцнішають, її батьки вирішили втрутитись. Одного разу Павло перестрів Венсана біля університету, відвів у бік і жорстоко побив, суворо заборонивши бачитися з донькою, пригрозивши ще гіршими наслідками.

Проте Венсан виявився не з лякливих. Він не чинив опору батькові своєї коханої, лише ледь усміхнувся крізь біль.

— Ваша донька носить під серцем мою дитину, — сказав він із помітним акцентом, — колись цей малюк дізнається про мене.

Павло, почувши це, прийшов у лють і наполегливо вимагав, щоб донька перервала вагітність. Але Світлана рішуче відмовилась. Урешті-решт батько вигнав її з дому. Світлана пішла — і більше її не бачили, поки одного разу її тіло не знайшли в річці. Офіційна версія стверджувала, що вона вчинила самогубство. Що ж до долі Венсана — вона так і залишилася таємницею. Єдине, що батьки Світлани знали про нього, зберігалося в її записнику: адреса, фотографія і слово «люблю», написане її рукою.

— Я знала, що у Світлани народилася дівчинка, — промовила Лідія Федорівна, завмерши поглядом в одній точці й повернувшись до Лади наполовину.

Її обличчя залишалося нерухомим, ніби маска.

— На березі знайшли коляску з лялькою, а дитина зникла без сліду. Я тоді так злякалась, що промовчала, не стала здіймати шум.

Вона витерла сльози й довго хитала головою, ніби намагаючись прогнати важкі спогади.

— Павло помер майже одразу після тих подій, у нього стався серцевий напад, — продовжила Лідія Федорівна, схиливши голову, — а мене паралізувало… Вже майже двадцять років я не можу ходити.

Лада піднялась і налила їй води. Лідія Федорівна одним махом випила склянку й знову під’їхала до старого серванта. Вона довго шукала щось у його надрах і, знайшовши, повернулась до Лади.

— Ось, — простягнула вона пошарпаний записник, — все, що залишилось від твоїх батьків.

Лада взяла книжку й акуратно сховала її до кишені.

Пошуки батька зайняли в Лади багато років. Вона надсилала листи, публікувала оголошення в інтернеті, заводила знайомства з французами, сподіваючись знайти хоча б якусь зачіпку. Після кількох років марних спроб доля нарешті усміхнулася їй: на один із її постів відгукнулася літня француженка, яка стверджувала, що особисто знає Венсана.

Лада благала жінку передати йому її контакти, і та погодилася. Незабаром Венсан написав, а потім зателефонував. Так почалося їхнє спілкування. Спершу вони говорили телефоном, а згодом відбулася довгоочікувана зустріч — Венсан приїхав. Для Лади ця зустріч стала переломним моментом у житті.

Як з’ясувалося, у Франції Венсан успішно вів власний бізнес.

— Родини я так і не створив, — зізнався батько, — залишився сам. Про те, що твоєї мами більше немає, дізнався вже на батьківщині. Спільні знайомі повідомили… А тебе я шукав довго, навіть звертався до посольства, але марно. Ти неймовірно схожа на неї! Знаєш, доню, я вперше за багато років відчуваю себе щасливим. Я знаю, що не сам. У мене є ти й онуки.

Малюки миттєво підкорили серце новоспеченого дідуся. Венсан провів у доньки тиждень, а потім поїхав, пообіцявши навідуватися якнайчастіше. Він бачив, як нелегко Ладі самій справлятись із життєвими труднощами. Про ситуацію з Антоном йому розповіла Віра Павлівна.

— Чоловік Ладі не повірив, — зітхала старенька, — дітей не визнав. З пологового будинку я її забирала. Спершу вони жили у мене, а потім вона повернулась до своєї квартири. Добре ще, що держава допомагає сиротам, а то зовсім скрутно було б.

Навіть повернувшись додому, Венсан не забув про доньку. Якось він подзвонив і попросив у неї банківські реквізити. Коли Лада без жодних підозр їх надала, за кілька днів на її рахунок надійшла велика сума у валюті. Жінка одразу передзвонила батькові. Венсан пояснив:

— Я хочу, щоб ви ні в чому не мали потреби! Цієї суми тобі вистачить, щоб відкрити власну справу. Ти цілеспрямована, доню, я впевнений, що ти досягнеш успіху.

Лада довго обирала напрям для власного бізнесу, і зрештою зупинилася на ідеї приватної медичної клініки. Вона переманила найкращих спеціалістів, запропонувавши їм гідну зарплату — і дотрималась слова. Завдяки професіоналізму лікарів пацієнти йшли потоком. За кілька років Лада обійшла всіх конкурентів і досягла фінансової стабільності.

Вона не забула про свою рідну бабусю й перевезла Лідію Федорівну до приватного пансіонату, де їй забезпечили високий рівень медичного догляду. А Віра Павлівна оселилася у великому будинку за містом, який Лада придбала. По суті, саме пенсіонерка вела господарство, поки Лада, довіривши близнюків няні, більшість часу приділяла роботі.

Спілкування з батьком тривало. Тепер не лише Венсан приїздив до доньки, а й сама Лада кілька разів на рік відвідувала його у Франції. Від Антона всі ці роки не було ані дзвінка, ані жодної цікавості до дітей. Розлучення було оформлено, і Лада не стала утримувати чоловіка, який їй не повірив.

Зустріч з колишнім чоловіком сталася випадково. Звичайний ранок робочого дня почався зі скандалу: адміністратор заглянула до кабінету директора й попросила Ладу спуститися на ресепшн.

— Ладо Венсанівно, поговоріть, будь ласка, з клієнткою. Вона наполягає на вашій особистій присутності!

— Що трапилось? — поцікавилась Лада.

— Їй не подобається ціна. Літня пані у супроводі сина пройшла повне обстеження, отримала рекомендації та діагнози. Ви ж знаєте, наші спеціалісти завжди чесні з пацієнтами! Клієнтка каже, що навіть половина суми — занадто. Ми пропонували знижку, але вона категорично відмовилась, заявивши, що в подачках не потребує.

Лада зачинила кабінет і спустилася вниз. На її подив, скандальною клієнткою виявилась колишня свекруха — Іда Віталіївна. Поруч із нею стояв Антон. Вони одразу впізнали одне одного, і Іда Віталіївна поблідла:

— Це ти? Ти тут директор?! Антошо, ущипни мене. Не вірю своїм очам…

— Добрий день, Ідо Віталіївно. Що трапилось? Чому ви підіймаєте галас?

— Ааа, — протягнула вона, — тепер усе ясно. Ось чому тут такі ціни! Бо цим місцем керує шахрайка, яка ледь не зруйнувала нашу сім’ю!

Лада розгубилась. Їй зовсім не хотілося, щоб її особисте життя стало темою для обговорення серед колег. На щастя, Антон несподівано втрутився:

— Мамо, дозволь, я проведу тебе до машини? Повернусь і сам владнаю це питання. Тобі не можна хвилюватися — серце знову може підвести.

Антон вивів матір, а потім повернувся. Він оплатив обстеження і, на здивування Лади, піднявся до неї в кабінет.

— Можна зайти? — запитав, постукавши у двері.

— Заходь, — дозволила Лада. — У тебе ще залишились якісь питання?

— Я хочу спілкуватися з дітьми, — несподівано сказав Антон. — Я знаю, що вони мої. Завжди знав…

— Звідки? — з іронією посміхнулась Лада.

— Тести зробив ще в пологовому. Завідувачка дозволила взяти біоматеріал. Як вони? Як почуваються?

— Це тебе не стосується, — різко відповіла Лада. — Мої діти тебе не знають, і я не хочу, щоб знали. У мене достатньо доказів, щоб позбавити тебе прав: ти ніколи не брав участі в їхньому житті, не дав жодної копійки! Де ти був усі ці шість років? Іди, Антоне, нам нема про що говорити.

— Я їхній батько, — наполягав Антон. — У мене є права…

— Батько — це той, хто виховує, — відрізала Лада. — А ти — просто чужа людина. Я все сказала. Йди!

Лада твердо налаштована позбавити колишнього чоловіка батьківських прав. Вона не хоче, щоб діти знали його або його родичів. Допомоги більше ні від кого їй не потрібно — тепер у неї є батько. А мама, Віра Павлівна, завжди була поруч.