— Віро! Ти чуєш мене? — вигукнув він голосно, ледь переступивши поріг будинку.
— Чую, — відгукнулася жінка, не відриваючи погляду від графічного планшета, яким малювала черговий ескіз.
— Ігор зі своєю дружиною та донькою попросилися до нас пожити, — повідомив Олексій, заходячи до кімнати.
Віра прекрасно знала, хто такий Ігор. Молодший брат її чоловіка завжди був енергійним та непосидючим. Ще в дитинстві він не випускав із рук фотоапарата, постійно робив знімки, особливо захоплюючись жіночими образами. Пізніше працював у місцевій газеті, потім перейшов до рекламного агентства, а справжній успіх здобув, коли став фотографом на конкурсі краси.
Віра відклала планшет і подивилася на чоловіка.
— Ну що ж, нехай приїжджають, — відповіла вона з посмішкою.
Їй було приємно, що Олексій радиться з нею щодо родичів, хоча їхній будинок біля моря часто ставав місцем зустрічей із друзями та сім’єю. Однак приміщення було невеликим, а гостьовий будинок тільки почали будувати.
— Але ж ремонт ще не завершено, — нагадала вона.
— Там залишилося кілька дрібниць, — відповів чоловік, упевнено киваючи.
— І коли він буде готовий? — запитала Віра.
— Думаю, за два тижні справимося, якщо все піде за планом.
— Гаразд, тоді нехай приїжджають, — погодилася вона.
— Може, підемо прогуляємося? — запропонував Олексій.
— Справ ще багато, — відповіла Віра, але чоловік наполягав:
— Трохи свіжого повітря ще нікому не завадило.
Віра рідко виходила з дому. Більшість часу проводила в кабінеті за роботою. Увечері вона любила доглядати за трояндами в саду, але через малорухливий спосіб життя трохи набрала вагу. Жінка неодноразово намагалася сідати на дієти, рахувала калорії, але не могла довго утриматися.
За вікном чувся спокійний шум моря, а в саду цвіли троянди, заповнюючи повітря приємним ароматом. На підвіконні муркотів кіт, ліниво спостерігаючи за чайками.
Коли Олексій пішов, Віра встала, потягнулася і підійшла до вагів. Побачивши цифру, вона зітхнула:
— Знову…
Її погляд упав на пакет із солодощами, який вона принесла зранку. Наполовину його вже спорожнила. Віра простягла руку до пакета, але вчасно схаменулася, закрила його і віднесла на кухню.
Її робота дозволяла працювати з дому, надаючи замовникам тільки готовий результат. Тим часом Олексій керував рекламним агентством, яке відкрив кілька років тому. Починаючи з невеликих проєктів, він поступово зібрав команду дизайнерів, програмістів і сценаристів. Бізнес приносив стабільний дохід, і через кілька років вони змогли побудувати свій будинок на півдні країни.
Попри те, що Віра та Олексій узяли шлюб раніше за Ігоря, їхні дочки, Оля та Наталя, були майже однолітками. Скоріш за все, Ігор і далі залишався б неодруженим, якби не вагітність Юлі, яка підштовхнула його до створення родини.
На початку літа Віра вирішила відправити Олю до бабусі, щоб та провела час із Наталею, яка незабаром мала йти до школи. Наталі тоді виповнилося п’ять років. Обговоривши все з Олексієм, Віра вирішила особисто забрати доньку.
— Я швидко! Лише туди й назад, — сказала вона, збираючись у дорогу. — А ти розважай гостей. І прошу тебе… — вона накрила монітор спеціальною плівкою. — Сюди ніхто не має заходити.
— Гаразд, я навіть замкну цю кімнату на ключ, — пожартував Олексій.
Спокійна за дім і господарство, Віра вирушила в подорож.
Через кілька днів до їхнього дому прибули Ігор із дружиною та донькою.
— Оце так краса! — захоплено вигукнула Юля, вперше потрапивши до оселі брата свого чоловіка.
— Це все заслуга Віри, — з гордістю сказав Олексій, показуючи на доглянутий сад.
Сад справді був привабливим, хоч і не позбавленим дикої чарівності. Тут росли яблуні, сливи, груші, горіхи. Щоправда, трава зростала так швидко, що Олексій ледь устигав її косити.
— Олю, он там черешня, — сказав він доньці, показуючи на дерево на пагорбі.
Дівчинка миттю побігла до дерева, зачарована.
— У тебе дуже гарно тут, — визнав Ігор, тягнучи за собою валізи до гостьового будинку.
— А що там на пагорбі? — запитала Юля, зацікавлено оглядаючись.
Олексій витратив майже годину, щоб показати Юлі кожен куточок ділянки та розповісти про всі дерева. Потім вони повернулися до головного будинку. Коли Олексій помітив, що двері до кімнати Віри були відчиненими, він зазирнув усередину. Оля вже зняла плівку з монітора й тримала електронне перо.
— Стій! — м’яко, але рішуче промовив Олексій. — Цього чіпати не можна.
Він забрав перо у дівчинки, поклав його на поличку й опустив плівку назад.
— І взагалі, у цю кімнату заходити не можна, — додав він.
Оля надула щоки й побігла до виходу. Олексій вийшов, зачинивши двері.
— А твоя дружина досі така… об’ємна? — із сарказмом запитала Юля.
Чоловік насупився. Він завжди любив Віру такою, якою вона була, і ніколи не переймався її зовнішністю.
— Не всі можуть бути худенькими, як ти, — спокійно відповів Олексій.
Юля самовдоволено усміхнулася.
— Та нехай, — додала вона. — Просто треба менше їсти, щоб не бути свинею.
Олексій зітхнув і, намагаючись стримати емоції, сказав:
— Прошу, не говори таких речей у присутності Віри.
Юля лише фиркнула, знизала плечима й пішла з кімнати.
Наступного дня Віра повернулася додому разом із донькою. Олексій зустрів їх із теплими обіймами. Він помітив, що Наталя трохи набрала вагу, але лише усміхнувся.
— Бабуся, — пояснила Віра, ніби захищаючи доньку.
— Нічого страшного, побігає, поплаває — усе буде добре, — підбадьорив її чоловік.
— А як наші гості? — поцікавилася Віра, зайшовши на кухню.
— Пішли на море, скоро повернуться, — відповів Олексій.
— Напевно, сиділи на піці весь цей час? — з усмішкою запитала Віра, перевіряючи холодильник.
— Та ні, Юля щось там готувала, — відповів чоловік. — З голоду вони точно не померли.
— Добре. Тоді я зараз обід зготую, — сказала Віра, перевдягнулася й вирушила на кухню.
Після деякого часу гості повернулися. Цього разу Юля нічого не говорила, але по її погляду та манері поведінки Олексій зрозумів, що вона була незадоволена не лише зовнішністю Віри, а і його донькою. Проте, на щастя, вона утрималася від критичних зауважень.
На обід Віра приготувала справжній бенкет, вважаючи, що гості мають бути голодними після прогулянки. Вона поставила на стіл печеню, кілька салатів, миску з фруктами та коржі.
Діти їли із задоволенням, але через кілька хвилин Юля суворо сказала своїй доньці:
— Зупинись! Інакше станеш такою ж, як Наташа.
На щастя, Віра та Наташа в цей час уже вийшли на двір, але Олексій почув ці слова. Його обличчя стало суворим, і він ледве стримався, щоб не вибухнути. У цей момент у кімнату вбігла Наташа.
— Тато, а можна мені піти на пагорб? — з хвилюванням у голосі запитала вона.
Будинок стояв біля підніжжя пагорба, який був частиною їхньої ділянки. Це місце не вважалося ідеальним для будівництва, тому землю вдалося купити за вигідною ціною. Пагорб був покритий горіховими деревами, а на крутих схилах ріс дикий виноград.
— Гаразд, але візьми з собою Олю, — порадив Олексій.
Наташа підійшла до Олі, простягнувши руку:
— Ходімо, я покажу тобі пташине гніздо й цікаві кам’яні урвища.
Оля, подивившись на матір, яка схвально кивнула, повернулася до Наташі. Однак її обличчя виражало презирство, і, зважуючи кожне слово, вона відповіла:
— Я зі свинями не дружу.
Олексій миттєво підвівся, забрав Наташу за руку й попросив її вийти до мами. Наташа, засмучена словами Олі, мовчки пішла надвір.
Повернувшись до кімнати, Олексій звернувся до брата, який сидів поруч із дружиною та донькою:
— Ти дозволив образити мою дитину, — холодно промовив він. — Ви назвали її свинею.
— Я нічого не казав! — обурено відповів Ігор.
— Але ти промовчав, як і твоя дружина, — різко сказав Олексій, перевівши погляд із Юлі на Олю. — Ви обоє однаково винні.
Юля почервоніла, але нічого не сказала. Ігор також мовчав, усвідомлюючи, що не зробив зауваження. Олексій подивився на них із неприхованим презирством і вийшов надвір.
Коли настала вечеря, Віра накрила стіл, а Ігор із родиною повернулися до будинку. Олексій очікував, що хтось вибачиться за образи, але гості поводилися так, ніби нічого не сталося. Віра, як завжди, проявила гостинність, приготувавши вишукані страви. Ігор похвалив їжу, і Олексій у відповідь підтакнув. Наташа, добре поївши, відкинулася на спинку стільця, насолоджуючись. Віра принесла чай і тістечка, які вона напередодні попросила Олексія придбати. Юля взяла одне тістечко, зрізала крем і почала їсти. Те саме зробила й Оля. Віра, уже взявши тістечко, відклала його, пригадавши про свою обіцянку уникати солодкого.
Юля помітила цей жест і, ледь усміхаючись, тихо сказала:
— Щоб залишатися стрункою, треба просто не їсти.
Раптом Олексій різко вдарив рукою по столу. Гучний звук змусив усіх здригнутися. Юля здивовано глянула на нього.
— Вийди прогуляйся, — звернувся Олексій до Віри.
Віра мовчки взяла Наташу за руку й залишила кімнату. Олексій залишився сам із гостями. Він повернувся до брата:
— Ти образив не лише мою доньку, але й мою дружину.
— Це неправда! — заперечив Ігор.
— Ти мовчав, коли вона, — він кинув погляд на Юлю, — назвала мою дружину товстою.
— Але ж вона має рацію, — спробувала виправдатися Юля.
Не встигла вона договорити, як Олексій знову вдарив рукою по столу. Від його гучного жесту всі здригнулися. Він суворо глянув на брата:
— Спершу ви ображаєте мою доньку. Тепер — мою дружину. Я більше цього терпіти не буду.
— Годі вже, — обурився Ігор.
— Я не дозволю в моєму домі принижувати моїх рідних, — холодно підсумував Олексій.
— Перепрошую, але це не моя провина, що вона така… — зі зневажливою інтонацією вимовила Юля.
Олексій холодно подивився на неї, його очі виражали стриману, але рішучу злість. Зробивши паузу, щоб надати ваги своїм словам, він тихо, але твердо сказав:
— Ви можете залишитися на ніч, але завтра зранку я чекаю, що ви поїдете з мого дому.
— Що?! — обурено вигукнув Ігор, не вірячи своїм вухам.
— І все це тільки через те, що я сказала правду?! — Юля роздратовано підвищила голос, майже кричачи. — Ваша дружина товста, і ваша донька така сама!
Олексій повільно підвівся, сперся руками на стіл і, нахилившись уперед, промовив з холодною впевненістю:
— Ще одне слово, і ви покинете цей будинок просто зараз.
Юля різко підхопилася, сердито зиркнула на нього, навіть не подякувавши за вечерю, і стрімко вирушила до гостьового будиночка. Оля побігла слідом за матір’ю.
Олексій повернувся до брата й, поглянувши прямо йому в очі, сказав:
— Я все сказав.
Ігор знітився, опустив очі й мовчав. Його обличчя ясно видавало усвідомлення того, ким була його дружина.
На світанку, не обмовившись і словом, сім’я Ігоря швидко зібрала речі й покинула дім, пропустивши сніданок. Сонце лише починало підійматися над горизонтом, заливаючи все довкола теплим золотавим світлом. У повітрі витав легкий аромат магнолій, а вітерець колихав гілки дерев.
— Куди це вони так поспішили? — запитала Віра, витираючи стіл кухонним рушником. — Щось їм не сподобалося? Може, їжа чи будиночок?
Олексій ніжно обійняв її за плечі, поправляючи фіранку на вікні.
— Все добре, люба. Не переймайся, — заспокоїв він її.
— Але як так могло статися? — схвильовано запитала Віра, сідаючи на стілець.
— Так буде краще, — м’яко відповів Олексій, даруючи дружині теплу усмішку. — До речі, маю ідею. Як ти дивишся на те, щоб сьогодні провести цілий день на пляжі?
Наташа, почувши це, радісно підстрибнула й побігла до своєї кімнати. Через кілька хвилин вона з’явилася у яскравому купальнику, тримаючи в руках великий надувний круг.
— Я готова! — щасливо вигукнула дівчинка, наспівуючи мелодію, поки прямувала до дверей.
— Зачекай, мала, не так швидко, — засміялася Віра й теж пішла переодягатися.
Олексій із легким смутком дивився на Наташу. Він справді сподівався, що їхні діти знайдуть спільну мову, але, на жаль, цього не сталося.
До нього підійшла Віра, зібравши все необхідне. В її рухах була притаманна їй спокійна впевненість.
— Ми взяли воду, фрукти, рушники та сонцезахисний крем, — повідомила вона, складаючи речі в сумку.
— Чудово. Тоді ходімо, — з полегшенням сказав Олексій, вирішивши не згадувати про прикру ситуацію з братом і його родиною.
За кілька хвилин вони вже спускалися стежкою з пагорба, прямуючи до моря. Сонце почало пригрівати дедалі сильніше, а з боку узбережжя дув приємний морський бриз, наповнюючи повітря ароматом води та водоростей. Родина налаштувалася провести день у теплій і спокійній атмосфері, насолоджуючись красою природи та товариством одне одного.
Я була вчителькою російської мови, родом із Горлівки, а мій батько походив із В’ятки