Антон Вікторович Крамаренко вважав, що повністю контролює своє життя. У п’ятдесят два роки він мав усе, що, на його думку, належало мати успішній людині: заміський будинок у престижному селищі, німецький автомобіль представницького класу та посаду заступника директора в компанії, що торгувала промисловим обладнанням. А ще — дружину, яка не заважала жити так, як йому хотілося, і дорослого сина, що майже не телефонував. Антон Вікторович свідомо тримав дистанцію з оточенням, щоб ні від кого не залежати.
Ранок вівторка почався, як завжди. Крамаренко прокинувся від звуку будильника о 06:15, звичним рухом намацав телефон на тумбочці й вимкнув сигнал. Його дружина Віра Андріївна навіть не поворухнулася — за двадцять п’ять років шлюбу вона навчилася не прокидатися від цього звуку.
— Так і проспиш усе життя, — пробурмотів Антон, встаючи з ліжка.
Зайшовши до ванної, він уважно оглянув своє відображення. Зморшки стали глибшими, ніж хотілося б, а волосся — помітно рідше, але загальний образ ділової людини зберігався. Крамаренко підморгнув собі у дзеркалі, ніби підбадьорюючи себе перед черговим днем боротьби за місце під сонцем.
Спустившись на перший поверх свого двоповерхового будинку, він методично приготував сніданок — вівсянку з сухофруктами, як радив його кардіолог, і чашку міцної чорної кави — всупереч усім рекомендаціям того ж лікаря. Снідав Антон Вікторович наодинці, гортаючи новини на планшеті й не відволікаючись на порожні розмови.
О 07:30, як за розкладом, він сів у машину та виїхав із подвір’я. До офісу в центрі міста було приблизно сорок хвилин їзди, якщо не потрапити в затор. Крамаренко їхав стримано, тримаючись у потоці й не допускаючи необачних маневрів. Ця стриманість поширювалася на всі сфери його життя.
— Доброго ранку, Антоне Вікторовичу, — привіталася з ним секретарка Юлія, коли він увійшов до приймальні. — Вам телефонував Михайло Степанович, просив передзвонити якнайшвидше.
— І що йому треба з самого ранку? — невдоволено спитав Крамаренко, забираючи у дівчини склянку мінеральної води без газу, яку вона завжди готувала до його приходу.
— Не сказав, але голос був стривожений.
Антон скривився. Михайло Степанович Громов був генеральним директором компанії та єдиною людиною, з думкою якої Крамаренку доводилося рахуватися.
— З’єднай нас, — кинув він, зачиняючи за собою двері кабінету.
Розмова з директором тривала не більше п’яти хвилин, але цього вистачило, щоб перевернути розмірене життя Антона Вікторовича з ніг на голову.
— Ти ж розумієш, мені вже шістдесят вісім, — голос Михайла Степановича звучав незвично втомлено. — Лікарі кажуть: або на спочинок, або в труну. Вибір невеликий, погодься.
— До чого ви хилите? — Крамаренко напружився, передчуваючи недобре.
— Я продаю компанію, Антоне. Усе вже вирішено. Нові власники заходять за місяць.
— А що зі мною? — одразу спитав Крамаренко, не витрачаючи час на жаль.
— А от тут складність, — у слухавці почулося тяжке зітхання. — Вони привезуть свою людину на твоє місце. Можу запропонувати посаду начальника відділу продажів зі збереженням половини твоєї теперішньої зарплати — десь тридцять тисяч гривень. Більшого, на жаль, не можу.
Крамаренко мовчав, намагаючись усвідомити почуте. Пониження в посаді й урізання зарплати! У його віці знайти іншу роботу з таким самим рівнем доходу буде практично неможливо.
— Мені треба подумати, — нарешті вимовив він.
— Звісно, — погодився Громов. — У тебе є три дні. Потім мені треба дати відповідь новим власникам.
До обіду Крамаренко просидів у своєму кабінеті, механічно переглядаючи документи й не в змозі зосередитися. Усе, що він будував останні п’ятнадцять років, загрожувало розвалитися. Кредит за будинок, навчання сина в престижному європейському університеті, плани на будівництво дачі на морі — усе це тепер опинилося під питанням.
О 13:00 він вирішив пообідати не в офісному кафе, як зазвичай, а вийти в місто, щоб провітрити голову. Вибравши невеликий ресторанчик на сусідній вулиці, Антон Вікторович замовив бізнес-ланч і склянку віскі — вперше за багато років дозволив собі алкоголь у робочий час.
— Паршиво виглядаєш, — пролунав поруч хрипкий голос.
Крамаренко підняв очі й побачив перед собою невисокого кремезного чоловіка з обвітреним обличчям, одягненого в потерту шкіряну куртку.
— Перепрошую? — холодно відповів Антон, не звиклий до фамільярності від незнайомців.
— Кажу, вигляд у тебе такий, ніби тебе поїзд переїхав, — чоловік безцеремонно сів за його столик. — Не заперечуєш? Усі місця зайняті.
Крамаренко оглянув зал. Вільних столиків справді не було, але це не давало права вторгатися в його особистий простір.
— Взагалі-то, заперечую, — почав він, але чоловік уже покликав офіціанта й замовив собі обід.
— Єфим, — представився непроханий гість, простягаючи руку.
— Антон, — неохоче відповів Крамаренко, ледь торкнувшись протягнутої долоні.
— Що сталося? — спитав Єфим, наче вони були давні знайомі. — Дружина пішла? Бізнес прогорів?
— З чого ви взяли, що в мене щось сталося? — обурився Антон Вікторович, відставляючи неторкнуту склянку з віскі.
— У людини, в якої все добре, не буває таких очей, — Єфим постукав пальцем по своєму повіку. — Бачив я такі погляди. Сам так дивився, коли нашу верф закрили у дев’яності, і я з трьома дітьми залишився без роботи.
Крамаренко хотів відповісти щось дошкульне, але замість цього несподівано для себе видав:
— Мене понижують у посаді. З урізанням зарплати вдвічі.
— І всього-на-всього? — усміхнувся Єфим, приймаючи від офіціанта свій обід. — А я думав, справжня біда.
— Що значить «усього-на-всього»? — обурився Антон. — Мені п’ятдесят два роки! Де я знайду роботу з таким самим окладом? У мене кредити, зобов’язання…
— А своя справа в тебе ніколи не була? — перебив його Єфим, активно працюючи виделкою.
— Ні, — відрізав Крамаренко. — Я завжди був найманим працівником. Так надійніше.
Єфим засміявся, ледь не вдавившись котлетою.
— Ну так, надійніше. До першого шторму. І що тепер робитимеш?
— Не знаю, — чесно зізнався Крамаренко. — Погоджуватись, мабуть. Вибору ж немає.
— Вибір завжди є, — заперечив Єфим, витираючи рот серветкою. — Знаєш, що я зробив, коли верф закрили? Позичив грошей і купив старий катер. Почав катати туристів по затоці. Потім ще один прикупив, потім третій… Зараз у мене невелика флотилія й турагентство на додачу.
— Ви пропонуєте мені в п’ятдесят два роки починати з нуля? — скептично спитав Антон.
— А скільки було полковнику Сандерсу, коли він свій перший ресторан KFC відкрив? — підморгнув Єфим. — Шістдесят два, між іншим. І нічого, впорався.
Крамаренко похитав головою, але щось у словах цього дивного чоловіка змусило його замислитися. Досі він ніколи не розглядав перспективу власної справи, вважаючи це надто ризикованим кроком.
— А в чому я розуміюся, крім продажу промислового обладнання? — пробурмотів Антон швидше собі, ніж співрозмовнику.
— Ти краще скажи, що тобі подобається робити, — Єфим допив компот і встав з-за столу. — Подумай про це. Ну, бувай, Антоне-який-боїться-змін. Якщо що — моя візитка.
Він поклав на стіл потерту картку й, не чекаючи відповіді, попрямував до виходу.
— Я не боюся змін! — запізно обурився Крамаренко, але Єфим його вже не чув.
Повернувшись до офісу, Антон Вікторович першим ділом зателефонував дружині.
— Віро, нам потрібно серйозно поговорити ввечері, — безапеляційно заявив він.
— Щось сталося? — у голосі дружини звучала звична відстороненість.
— Так. Ні. Не телефоном, — він помовчав секунду й додав. — Ти не могла б приготувати щось на вечерю? Я б хотів поїсти вдома.
— Звичайно, — у голосі Віри Андріївни з’явилися нотки здивування. За останні роки вони майже не вечеряли разом.
Решту робочого дня Крамаренко провів, переглядаючи в інтернеті інформацію про те, як відкрити власну справу. Він сам не розумів, чому слова випадкового знайомого так його зачепили, але відчував якесь дивне збудження, якого не відчував уже багато років.
Увечері, під’їжджаючи до будинку, Антон Вікторович помітив на сусідній ділянці незвичне пожвавлення. Їхні сусіди, родина Кравцових, очевидно, готувалися до якогось свята — на подвір’ї встановлювали великий намет.
Крамаренко припаркувався й замість того щоб одразу йти до будинку, несподівано для себе попрямував до сусідського паркану. Біля хвіртки він побачив Ігоря Кравцова, енергійного сорокарічного підприємця, з яким у них були суто формальні стосунки.
— Добрий вечір, — привітався Антон. — У вас свято?
— А, Антоне Вікторовичу! — зрадів Ігор, ніби побачив найкращого друга. — Так, у нас завтра двадцять років з Ларисою! Вирішили відзначити з розмахом, запросили всіх друзів і сусідів. Ви з дружиною ж прийдете?
Крамаренко розгубився. За десять років сусідства вони жодного разу не бували одне в одного в гостях.
— Звісно, прийдемо, — несподівано для себе відповів він. — О котрій початок?
— О шостій вечора, — Ігор засяяв. — Чудово! Чекатимемо вас.
Антон кивнув і попрямував до свого будинку, розмірковуючи про те, що за один день порушив одразу кілька своїх звичок: випив на роботі, відверто поговорив із незнайомцем, погодився на сусідське свято.
Вдома на нього чекав ще один сюрприз — смачна вечеря і… син. Максим, який навчався в Європі, сидів за кухонним столом і про щось жваво балакав із матір’ю.
— Тато! — Макс схопився й обійняв батька, чого не робив уже дуже давно. — Сюрприз!
— Ти ж не попередив, що приїжджаєш, — Антон ніяково поплескав сина по спині, не знаючи, як реагувати на такий порив.
— Хотів вас здивувати, — усміхнувся Максим. — У мене канікули на тиждень, вирішив навідати батьків.
Під час вечері Крамаренко більше слухав, ніж говорив. Син розповідав про своє навчання, нових друзів, плани на майбутнє. Віра Андріївна світилася від щастя, дивлячись на сина, і Антон раптом зловив себе на думці, що давно не бачив дружину такою живою й емоційною.
— А що в тебе, тату? Як робота? — нарешті спитав Максим, коли перший потік новин вичерпався.
— Робота… — Антон зам’явся, але потім рішуче продовжив. — Знаєш, я якраз хотів поговорити про роботу. Мене понижують у посаді.
Він коротко переповів ранкову розмову з Громовим. Віра поблідла, але промовчала, зате Максим відреагував несподівано:
— А може, це й на краще, тату?
— В якому сенсі — на краще? — розгубився Антон.
— Ну, ти ж завжди казав, що хотів би займатись чимось більш… творчим, чи що, — знизав плечима син. — Пам’ятаєш, як ми в дитинстві з тобою човни з дерева майстрували? Ти ще казав, що якби не відповідальність за сім’ю, пішов би працювати в столярну майстерню.
Крамаренко насупився. Він зовсім забув про ці розмови. Справді, коли Максиму було років десять, вони разом робили моделі кораблів. Антонові подобалося працювати з деревом, створювати щось своїми руками. Але потім навалилася робота, з’явилися важливіші справи…
— Це все дитячі фантазії, — відмахнувся він. — Яка столярна майстерня в моєму віці?
— А що такого? — не вгамовувався Максим. — Знаєш, один з моїх викладачів раніше був інвестиційним банкіром, а в сорок п’ять усе кинув і почав робити авторські меблі. Зараз у нього замовлення на пів року вперед, і він щасливий.
Крамаренко хотів заперечити, але раптом згадав слова Єфима: «Ти краще скажи, що тобі подобається робити». Невже відповідь весь цей час була перед очима? Йому дійсно подобалося працювати з деревом, це заняття заспокоювало й приносило задоволення.
— У нас у селищі, до речі, Родіон Сергійович відкрив столярну майстерню, — несподівано втрутилася в розмову Віра. — Пам’ятаєш його? Він жив наприкінці вулиці. Нещодавно я проходила повз, зазирнула — в нього там усе так гарно організовано! Робить меблі на замовлення, якісь артоб’єкти…
— І ти мені не сказала? — здивувався Антон.
— А навіщо? — знизала плечима дружина. — Тебе ж такі речі останнім часом взагалі не цікавили…
У її голосі прозвучала така давня, тиха туга, що Антонові стало ніяково. Коли вони віддалилися одне від одного? Коли перестали ділитися думками, мріями, інтересами?
— Знаєте що, — рішуче сказав Крамаренко. — Завтра ми йдемо на ювілей до Кравцових. А післязавтра я хочу піти в ту майстерню.
Віра й Максим перезирнулися з однаковим виразом здивування на обличчях.
— Ти серйозно? — спитала дружина. — Про Кравцових, маю на увазі.
— Абсолютно, — кивнув Антон. — Думаю, нам давно пора розширити коло спілкування.
Тієї ночі Крамаренко довго не міг заснути. Забагато подій і вражень як для одного дня. Він думав про слова випадкового знайомого в ресторані, про реакцію сина, про те, як давно не бачив усмішки на обличчі дружини.
Зранку Антон подзвонив до офісу й уперше за багато років узяв вихідний. Потім набрав номер Громова.
— Михайле Степановичу, я відмовляюся від вашої пропозиції, — твердо сказав він, почувши голос директора.
— Я так і думав, — зітхнув Громов. — Що ж, ти був хорошим заступником, Антоне. Куди ти тепер?
— Поки що не знаю, — чесно відповів Крамаренко. — Але в мене є ідея. Якщо вийде — обов’язково розповім вам.
Цілий день Антон провів в інтернеті, вивчаючи інформацію про столярство, обладнання, матеріали. Не помітив, як пролетів час, і отямився лише тоді, коли Віра нагадала, що пора збиратись до сусідів.
Свято в Кравцових виявилося несподівано приємним. Антон познайомився з багатьма сусідами, про існування яких навіть не здогадувався. Ігор познайомив його з Родіоном, власником тієї самої майстерні, і вони проговорили майже годину про перспективи цього бізнесу.
— Приходь завтра, сам усе побачиш, — запропонував Родіон. — Якщо є інтерес, можу показати ази, дати спробувати. Якраз помічник мені потрібен.
— Помічник? — перепитав Антон. — Я думав, скоріше, про пораду, як свою майстерню відкрити…
— З нуля важко починати, — похитав головою Родіон. — Спочатку треба руку набити, хоч якусь клієнтуру завести. Я серйозно — приходь, попрацюєш у мене місяць-другий, а далі буде видно.
Вдома, вже готуючись до сну, Антон несподівано обійняв Віру.
— Пробач мені, — тихо сказав він.
— За що? — здивувалась вона.
— За те, що останні роки… я ніби спав. Або був надто зайнятий, щоб помічати важливі речі.
Віра мовчки притулилась до нього, і Крамаренко раптом відчув, як щось усередині нього тане, мов весняний лід.
Наступного ранку Антон Вікторович Крамаренко, колишній заступник директора великої компанії, стояв перед дверима столярної майстерні у своєму власному селищі. Він хвилювався, як школяр перед першим побаченням.
— Ну, привіт, нове життя, — пробурмотів він і рішуче потягнув двері на себе.
Через пів року невелика вивіска «Майстерня Крамаренка» прикрасила нове приміщення в центрі селища. Антон сам розробив дизайн вивіски й виготовив її з темного дуба з майстерним різьбленням. Перший місяць замовлень було небагато, але Антон не занепадав духом. Він займався улюбленою справою й уперше за багато років почувався по-справжньому живим.
Віра підтримала його ідею, хоч і довелося затягти пасок і відмовитися від деяких звичних витрат. Максим, приїхавши на зимові канікули й побачивши батька в майстерні, із захопленням заявив, що готовий допомагати йому у вільний від навчання час.
Поступово в Крамаренка з’явилися постійні клієнти, які цінували якість його роботи та індивідуальний підхід. Хтось замовляв ексклюзивні меблі, хтось — дерев’яні іграшки для дітей, були навіть замовлення на садові дерев’яні скульптури.
Якось увечері, коли Антон, втомлений, але задоволений, зачиняв майстерню, до нього підійшов знайомий кремезний чоловік у потертій шкіряній куртці.
— Пам’ятаєш мене, Антоне-який-не-боїться-змін? — усміхнувся Єфим.
— Тебе важко забути, — посміхнувся Крамаренко, простягаючи руку. — Як ти мене знайшов?
— Я тут неподалік живу, мимо проїжджав, дивлюсь — знайоме прізвище на вивісці, — Єфим окинув поглядом майстерню через скляні двері. — Бачу, таки зважився.
— Завдяки тобі, — кивнув Антон. — Зайдеш? Я якраз чайник поставив.
Вони сиділи в невеличкому підсобному приміщенні, пили чай і говорили — про роботу, про життя, про вибір, який кожен мусить робити. Єфим розповів, що його бізнес виріс, і тепер він планує відкрити ще один напрям — будівництво дерев’яних човнів.
— Я якраз шукаю майстра, який добре працює з деревом, — ніби між іншим, зауважив він. — Не хочеш спробувати?
— Човни? — Антон замислився. — Знаєш, у дитинстві з батьком ми часто плавали на човні. Я любив дивитись, як він вправно працює веслами, як точно розраховує кожен рух…
Вони проговорили до пізньої ночі, і коли Єфим йшов, у них уже був план спільного проєкту зі створення дерев’яних човнів ручної роботи.
Повертаючись додому, Антон думав про те, як химерно іноді складається життя. Випадкова зустріч, випадкова розмова — і ось ти вже на зовсім новому шляху, про який навіть не мріяв.
Дома його чекала Віра. Вона не спала, сиділа в кріслі з книжкою під лампою.
— Ти пізно, — сказала вона, але в її голосі не було докору. — Щось сталося?
— Так, — усміхнувся Антон, сідаючи поруч і беручи її за руку. — Здається, я знайшов себе. І знаєш що? Я до біса щасливий…
— Ти де швендяєш?! У мене родичі голодні сидять! — верещав чоловік у слухавку